Глава 6: Кибернетическая западня

Венера выглядела как жемчужина, окутанная ядовитым туманом. Сквозь плотные облака серной кислоты проглядывала раскалённая поверхность планеты – настоящий ад, температура которого превышала 460 градусов Цельсия. Но даже этот негостеприимный мир не остался нетронутым войной.

На обзорном экране "Иллиандры" Алексей наблюдал за флотом Доминиона, окружившим вторую планету Солнечной системы. Десятки крупных кораблей и сотни меньших формировали защитный периметр, в то время как буровые установки опускались к поверхности в районе горного хребта Максвелла.

– Они уже начали бурение, – мрачно констатировал Кериан. – Судя по нашим данным, комплекс Предтеч находится примерно в тридцати километрах под поверхностью, под западным склоном горы Маат.

– Тридцать километров? – присвистнул Алексей. – Даже с их технологиями это займёт время.

– Не так много, как хотелось бы, – возразила Лиандра. – У нас есть максимум 18 земных часов до того, как они достигнут внешнего периметра комплекса.

Елена, изучавшая данные о планете, подняла взгляд от консоли.

– Алексей, ты уверен, что выдержишь условия Венеры? Даже в защитном скафандре нагрузка на организм будет колоссальной.

– "Ключ Пламени" может создать дополнительную защиту, – ответил он, сжимая кристалл в руке. – В крайнем случае, я смогу использовать его для регуляции температуры и давления вокруг себя.

– Мы связались с Игорем, – сообщил Кериан. – "Буревестник" получил инструкции и будет готов создать диверсию, когда подадим сигнал. Артемида" подготовила особый протокол маскировки, который позволит кораблю подойти достаточно близко.

Алексей кивнул.

– Хорошо. Вы уверены, что силовое поле "Иллиандры" выдержит атаку, когда нас обнаружат?

– Наши системы защиты превосходят технологии Доминиона, – заверила Лиандра. – Но прямой конфронтации лучше избежать. Наша сила не в открытом бою.

– Тогда начинаем, – решительно сказал Алексей. – Елена, ты останешься на "Иллиандре". Это слишком опасно.

– Даже не думай, – возразила она. – Я ксенобиолог и специалист по инопланетным технологиям. Если мы найдём "Ключ Жизни", я единственная, кто может оценить его биологические свойства.

– Но…

– Никаких "но", Алексей. Я иду с тобой.

Он вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.

– Хорошо. Кериан, ты тоже с нами?

– Да, – кивнул Элдари. – Мои псионические способности могут пригодиться, особенно для связи между нами в условиях помех.

– Тогда готовимся. Нам понадобятся самые прочные скафандры и оружие.

Лиандра подвела их к боковому отсеку, где располагалась оружейная. В отличие от грубой функциональности земных эквивалентов, оружие и защитное снаряжение Элдари выглядело как произведение искусства: гладкие, обтекаемые формы, светящиеся элементы и материалы, похожие на слоновую кость, но явно гораздо более прочные.

– Это адаптивные скафандры, – пояснила она, указывая на серебристые комплекты. – Они подстраиваются под физиологию пользователя и создают микроклимат. Не спасут от прямого контакта с поверхностью Венеры, но выдержат краткое пребывание в её атмосфере.

Алексей с Еленой облачились в странные скафандры. В отличие от громоздких земных моделей, эти были лёгкими и гибкими, словно вторая кожа, но при этом ощущались невероятно прочными.

– А вооружение? – спросил Алексей, осматривая стойки с необычным оружием.

– Эти пистолеты выстреливают сжатую плазму, – Кериан протянул им элегантные серебристые устройства. – Они связаны с вашими нейронными импульсами через скафандр. Просто подумайте о выстреле, и оружие сработает.

– Впечатляет, – пробормотал Алексей, пристёгивая пистолет к поясу.

Кериан оделся в свой собственный скафандр, более изящный и явно адаптированный под физиологию Элдари.

– "Иллиандра" выйдет из маскировки через час, в непосредственной близости от флота Доминиона, – сказал он. – У нас будет короткое окно, прежде чем они отреагируют. Нужно, чтобы они перехватили нас быстро, но без серьёзных повреждений.

– Салари подготовил для нас небольшой транспортник, – добавила Лиандра. – Он частично повреждён и будет выглядеть как аварийная капсула. Это должно снизить уровень агрессии Доминиона – они захотят захватить вас живыми, особенно когда обнаружат сигнатуру "Ключа Пламени".

Алексей кивнул.

– Это должно сработать. – Он повернулся к Елене: – Последний шанс остаться.

– Даже не мечтай избавиться от меня, – улыбнулась она.

Час спустя они были в спасательной капсуле, отстыковывающейся от "Иллиандры". Корабль Элдари выключил маскировку, мгновенно вызвав переполох среди флота Доминиона. Сенсоры показывали десятки кораблей, меняющих курс и направляющихся к ним.

– Началось, – тихо произнёс Кериан. – "Иллиандра" уходит на безопасное расстояние. Теперь мы сами по себе.

Спасательная капсула дрейфовала в космосе, излучая слабый сигнал бедствия. На её борту имитировались повреждения систем жизнеобеспечения – достаточно серьёзные, чтобы вызвать беспокойство, но не фатальные.

Долго ждать не пришлось. Сквозь иллюминатор они увидели приближающийся корабль Доминиона – не огромный крейсер, а средних размеров перехватчик с характерной геометрией, напоминающей хищную рептилию.

– Они активировали притягивающий луч, – сообщил Кериан, глядя на показания приборов. – Нас затягивает в их грузовой отсек.

– Помните, – напомнил Алексей. – Мы сопротивляемся ровно настолько, чтобы выглядело правдоподобно, но не бьёмся до последнего. Они должны доставить нас на поверхность, к месту раскопок.

Капсула вздрогнула, попав в луч, и медленно поплыла к раскрывающемуся люку на брюхе перехватчика. Они ощутили лёгкий толчок, когда капсула оказалась внутри корабля Доминиона и магнитные захваты зафиксировали её в грузовом отсеке.

– Приготовьтесь, – шепнул Кериан. – Они попытаются вскрыть капсулу. Сохраняйте спокойствие, но держите оружие наготове.

Несколько минут ничего не происходило, затем внешний люк капсулы начал вибрировать – явно кто-то пытался его открыть. Алексей сжал "Ключ Пламени" в руке, готовый применить его силу, если ситуация выйдет из-под контроля.

Люк с шипением откинулся, и в проёме показались две массивные фигуры в доспехах Доминиона. Их оружие было направлено на пассажиров капсулы.

– Выходите медленно, с поднятыми руками, – прозвучал механический голос с характерным акцентом. – Любое сопротивление будет подавлено.

Алексей первым вышел из капсулы, держа руки на виду, но в полной готовности использовать Ключ. За ним последовали Елена и Кериан.

Их встретил небольшой отряд воинов Доминиона – шесть солдат и офицер, чьи доспехи отличались более замысловатым дизайном. Грузовой отсек был просторным, заполненным различной техникой и контейнерами с маркировкой на неизвестном языке.

– Сканировать пленников, – приказал офицер.

Один из солдат поднял устройство, испускающее волны красного света. Пройдя по телам пленников, луч внезапно изменил цвет на пурпурный, достигнув кармана Алексея, где лежал "Ключ Пламени".

– Командир! – воскликнул солдат. – Объект несёт артефакт высшей категории!