Конец сентября в Сибири – пора довольно холодная. Вахта подходила к концу; настроение, несмотря на моросящий дождь, было шикарным. Тревожные новости об эпидемии в целом тоже не портили картины. Сегодня еще и четверг – банный день, так что всё было в ажуре. Яркий солнечный день. Голубое с белыми облаками небо. Сверкающая осенними красками тайга простиралась бескрайней стеной. И всю эту красоту перечеркнула извивающейся змеей, чуждая для этих мест колонна военных машин цвета хаки. Камуфлированные военные грузовики держали курс на объект строительства. Машин было много; смутная тревога закралась в сердце. Внутрь периметра, они, однако, входить не стали. Солдаты в химзащите, с автоматами наперевес оцепили периметр, методично и со знанием дела залили какими-то химикатами поляну у головного КПП нашей стройплощадки и начали ставить большие армейские палатки. На фоне массовой интернет-истерии по поводу ужасающей эпидемии всё это выглядело по крайней мере недружелюбно. Масло в огонь подлил кросс к главному входу начальника строительства – последний раз он так бежал, когда загорелся склад ГСМ. Ох, и шуму тогда было! Правда, обошлось без жертв: персонал довольно умело локализовал очаг возгорания, прибывшие пожарные доделали всё остальное. Проверок потом было немерено, но, как всегда, без толку. Покричали, ногами потопали, а как строить без техники? Тем более, когда ее на объекте более тридцати единиц и жрут они не как малолитражки. Так что, несмотря на все грозные указивки, склад успешно продолжил работу после визита какого-то крутого перца из аппарата президента, который очень вежливо объяснил местным чинушам, что нарушения – это, конечно же, плохо, и с этим безусловно нужно бороться – но где-нибудь на другом участке. А срывать сроки строительства архиважного, по мнению правительства, объекта весьма чревато. На чем дружно и порешили. Крутой дядька улетел, местные разъехались, и к Петровичу – так кликали начальника строительства – вернулись аппетит и былая надменность. Но, видать, ненадолго.

К вечеру того же дня полевой госпиталь начал поголовную проверку. Так тщательно меня проверяли, наверное, только в военкомате – хотя чему удивляться: и там, и там военные. Центрифуга лаборатории визжала на всю округу, не умолкая. Сорок восемь часов жуткого визга, заглушавшего даже грохот дающих свет и энергию всей стройке дизельных генераторов. Сорок восемь часов! Обследование прошли все поголовно, а это, ни много ни мало, почти полторы тысячи человек. Потом офицеры долго шушукались с Петровичем у него в вагончике. Госпиталь свернули, погрузились в машины и двинули дальше. Но не все.

На радость женской части коллектива восемнадцать бойцов во главе с молоденьким младшим лейтенантом остались в наружном охранении. Их поставили на довольствие и подселили к местным ЧОПовцам. Тайга кругом, чего нас охранять-то?

Петрович объявил общий сбор, на котором зачитал постановление Минздрава о всеобщей вакцинации антидотом панацелина. И тут же добавил, что пока количество этого антидота ограничено, в то время как проведенные анализы подтвердили крепость здоровья российского строителя. И на основании этого было принято решение ограничиться карантином, а антидот применять в более серьезных ситуациях. При этом он заверил, что в течение двух недель необходимое для вакцинации количество лекарства будет доставлено, а постановление – выполнено, как положено. На этом халява закончилась, и мы вернулись к работе.

Бабы на стройке завсегда в центре внимания были – тем более симпатичные, но комендантш обычно особой любовью не потчуют. Уж больно вредные они. Какой бы красавицей она ни была, а профессия накладывала свой отпечаток, да и народ-то у нас не лаптем деланный, палец в рот положишь – руку по самое ухо оттяпает. Вот и приходилось Зинаиде Антоновне, комендантше нашей, всех в ежовых рукавицах держать, дабы не расслаблялись. А за такое кто любить будет?

Тогда наши и удумали график помощи по хозяйству составить. Хочешь, не хочешь, а за вахту раза два в подчинение к Антоновне всё одно попадешь. А там, как карта ляжет, кому – в город за продуктами, кому – в лес по дрова.

Сразу после собрания мы с Володькой – его «Газелька» за базой приписана была, под конвоем Зинаиды Антоновны двинулись в соседнее село за харчами. Первое, что насторожило в Прокоповке (деревня так называлась) – необычная тишина. Вовка вышел из машины ноги размять, а комендантша, вооружившись оплаченными счетами, двинула в управу, раскачивая шикарными бедрами.

– Ох, и скольких же мужиков свела с ума эта задница! – брякнул Вован, потягиваясь и провожая женщину хищным взглядом. – Вот почему все красивые бабы имеют препротивнейший характер? Для них все мужики – козлы, да лентяи.

– Может, всё дело в самих мужиках, которые за сиськами, шикарной попой да длинными ногами не видят в женщине человека, воспринимая её как объект сексуальных утех?

– Ну Лёха, ты сам-то понял, чего сейчас выдал?

Легкий ветерок, затеявший веселую кутерьму с опавшей листвой, принес с собой

острое ощущение беспокойства, а в легендарный для села запах сена и навоза вторглось что-то приторно сладкое и одновременно с этим до мерзости противное.

– Это чем здесь так воняет?

Водила засмущался:

– Да нормальные сигареты, чего ты? Не «Кэмэл» конечно…

– Это не табак, это что-то другое. И тишина гробовая, как на кладбище.

Цокот каблуков по дереву ступенек возвестил о том, что наша «Железная леди» добралась до здания управления. Я невольно обернулся: заскрипела несмазанными петлями дверь, и в этот момент что-то вырвалось из здания, сбив женщину с ног. Зина едва всхлипнула – тварь одним укусом разорвала ей шею. Брызнула кровь, темным пятном расползаясь по светло-голубой шерстяной блузке. Женщина обмякла. Треск разрываемой плоти и чавканье резали слух – и не только нам. Несколько особей выскочило из здания, присоединяясь к жуткому пиршеству.

– Не хрена себе, они же хавают ее, как колбасу! – на голос Владимира бросились несколько тварей из соседнего проулка. Но Вован, уже хлопнув дверью, вдавил педаль акселератора в пол.

«Газель», с прокрутами снеся двух особо прытких тварей, увозила нас восвояси.

Я сидел в шоке. Если бы не Володька, меня бы, наверное, там же порвали! А перед глазами – пятно крови, растекающееся по блузке… Молниеносная смерть человека оставляет неизгладимое впечатление, по силе сопоставимое разве что с ударом кувалды.

В себя я пришел уже на участке, когда медсестра вкатила мне в плечо жутко болючий укол.

А тут руководство решило в шерлоков поиграть. Петрович орал так, что от натуги глаза из орбит чуть не повылазили.

– Да я вас!.. Вы себе даже не представляете, что я с вами сделаю! Живьем сгною!

А мне смешно. Все угрозы казались такой несуразицей после взгляда той твари, наполненного лишь одним: жаждой убивать.

Сквозь ор раздался треск автоматной очереди. Часовые приняли бой. Нападающие шли плотной толпой. Пули прошивали их насквозь, вздымая багровые фонтаны, но их это не останавливало. Застучал башенный пулемет БТРа. Крупнокалиберная очередь перемолола первые ряды, разбрасывая внутренности и конечности и разрывая тела на куски. Но толпа лишь ускорилась…

Несмотря на всю дикость и несуразность происходящего, надо отдать должное воякам – паники не было. Девятнадцатилетние пацаны честно расстреляли боекомплект до железки; не дрогнул ни один. Хотя ощутимого результата стрельба не принесла, отделение примкнуло штык-ножи, готовясь принять надвигающуюся толпу в рукопашную.

– Все на борт, уходим! – Младший лейтенант не посмел пожертвовать своими солдатами ради нас, оставляя всё на волю Божью.

Правда, напоследок бронетранспортер утюгом впился в толпу и, протаранив ее, скрылся за просекой. Твари всё прибывали, напирая на ограждения; забор скрипел, но стоял; трупная вонь тяжелым смрадом повисла в воздухе. Петрович снова созвал большой сбор. Все пришли, уже вооружившись импровизированным оружием: от кусков труб и арматуры до гвоздометов и модернизированных строительных пистолетов. После долго спорили и решали, как же быть дальше, пока дикий мат дозорного не прервал бессмысленные дебаты.

– Сломали! Забор сломали! – если выкинуть всю нецензурную брань, то именно так всё и звучало. – Сюда идут…

Мы скучились в центре машинного зала. Что-то очень древнее, спящие в самом дальнем уголке подсознания проснулось в нас – гены предков, инстинкты охотников, само понимание близости смерти, а может, всё сразу. Тяжело передать, но толпа встала почти в идеальный круг, укрыв внутри женщин. Твари начали ломать двери, все замерли. В тишине я услышал откуда- то издали идущий голос:

– Зомби они или нет, бейте в голову! Не размахивайте оружием по сторонам – своих зацепите; сверху вниз – как кувалдой. Поймайте ритм. Как один, дружно защищайте друг друга, – голос был властным, могучим, не терпящим неповиновения. Что ни говори, а командовать надо уметь.

Петрович, взобравшись на катушку с электрическим кабелем, продолжал раздавать указания, координируя оборону. Двери, окна – всё рухнуло разом. Зомби ринулись живой лавой.

– Стоять! Бей!

Оружие опустилось, сминая первую волну. Но отдернуть руки назад успели не все, и их буквально вырвали из строя. Море изголодавшихся мертвяков сомкнулось над ними – бедолаги не успели даже вскрикнуть.

Наше преимуществом была дистанция, в то время как поражающим фактором отродий, атаковавших строительный городок, являлись в первую очередь зубы. Отродья хватали жертву, впиваясь зубами в живую плоть, – куда угодно, лишь бы оторвать кусок. Они не пытались убить добычу одним укусом, просто рвали ее на части. Ежесекундная выгода, синдром синицы в руках. Взрослый мужчина один на один в открытом противостоянии значительно превосходил зомби, если только ему хватало духу сопротивляться. Но при таком численном перевесе даже древние воины, привыкшие не выпускать оружие из рук с утра до вечера и умевшие сражаться плечо к плечу, оказались бы в довольно плачевном положении – не говоря уже о нас. Тактику рукопашного боя в пешем строю мы изучали прямо тут. Как говорится, не отходя от кассы. Несмотря на потери, наши атаки раз от раза становились всё более эффективными, а маневры всё более слаженными. Оружие чаще наносило фатальный урон и, когда очередная волна нечисти рухнула к нашим ногам, с десяток молодцов во главе с Володькой – тем самым, который вытащил меня из Прокоповки – рванулись вперед, пытаясь, развив успех, пробиться к окну. Звон разбитого стекла и Вовкин сочный мат свидетельствовали об успехе вылазки. Несколько человек выпрыгнули в проем, но через мгновение оттуда в зал нескончаемым потоком хлынули новые зомби, прогнув нашу линию обороны.

– Держать строй!!!

Петрович с резервом бросились закрывать прорыв; брешь выровняли, но на смену павшим вставали новые твари, а наши ряды редели, усталость сковывала руки, и, казалось, что конец неминуем.

Отчаянность обреченных, дикая злоба и желание забрать с собой побольше этих богопротивных созданий, заставляли наше оружие подниматься снова и снова. Прижимаясь плечом к плечу, мы могли лишь сужать ратный круг, стараясь компенсировать потери боевых соратников.

Нас оттеснили к дальней стене актового зала. Спасения из этого угла смерти не было: рано или поздно усталость бы взяла своё. Боевой дух строителей таял, как уголек в потухшем костре, но тут сквозь боковую стену в зал влетел бульдозер.

Вован подоспел вовремя, практически смяв большую часть мертвяков. Трактор кружился в центре зала, вытанцовывая смертоносный вальс. Рев двигателя магнитом тянул к себе напрочь забывших о нас мертвяков, а тяжелые гусеницы поглощали их, словно жевала древнего чудовища. Чаша весов окончательно склонилась в нашу пользу. Очнувшись от ступора и мстя за пережитый страх, мы вбивали в пол остатки перемолотых гусеницами зомбарей. Потом под свет фонарей и факелов зачистили периметр, трупы стащили на монтажную площадку и сожгли.

Нужно было решать, что делать дальше, но вот тут-то всё только и началось. Как же быстро человечество падает в первобытнообщинный строй при отсутствии неизбежности наказания за содеянное! Часть работяг с явным уголовным прошлым решила ковать железо пока горячо, пытаясь возвести новый порядок, соответствующий их «понятиям». Набралось их немного – человек двадцать, но если учесть, что все остальные вообще были разрознены, то права они начали качать всерьез. Да и бог бы с ними, но они закрылись в кухне, объявив еду и воду своей собственностью и кухарок – тоже. И вожак у них нарисовался.

Семен. Если честно, мне всегда он не нравился: мелкий, гнилой насквозь, то и дело жди подляны. Время шло к ужину, но они решили, что еды слишком мало, чтобы делить ее с остальными. Уверенности в собственной правоте им добавлял ПМ начальника ЧОПа. Каким путем он попал к пиковым, неведомо, но вряд ли добровольно. Так что и на помощь охраны рассчитывать не приходилось – кто-то пал в бою, а кого-то братва порешила.

Почти тысяча взглянувших в лицо смерти людей позволяла бесчинствовать кучке нахалов.

   Невероятно, но факт. Или это интернет убил в нас чувство локтя, привив нам вымышленные фобии? Мы не видим людей вокруг нас, забываем, что нет идеальных и что у каждого свои недостатки. Стремимся к навязанным идеалам, забывая, что некоторые песни лучше петь хором, а шумное застолье – веселее. Что есть друзья, которые не подведут и не бросят.

Новым хозяевам страны некогда Великой Страны нужно было разорвать эти узы взаимопомощи, превратив общество из сплоченного коллектива, способного дать отпор любому врагу – в группу индивидуумов, боящихся друг  друга; в отару овец, не смеющую дать отпор кучке волков, терзающих ее, но готовых насмерть затоптать себе подобного за малейший изъян.

Однако голод не тетка, часам к семи недовольный ропот уже набрал силу. Подбадривая, друг дружку, народ потянулся к столовке. Пиковые, естественно, понимали, что, если толпу не запугать, их сметут, вот и решили устроить сюрприз в виде показательной казни.

Молодая женщина вся в ссадинах и синяках плакала на коленях перед Семеном. Татьяна – самая приветливая из всего женского батальона. Полненькая девушка лет двадцати пяти, с ярко-голубыми глазами, всегда улыбчивая и говорливая, сейчас живым комочком сжалась на помосте, озираясь по сторонам в надежде на помощь.

– Она скрысила нашу еду, и сейчас мы покажем, как надо обращаться с крысами.

Первые ряды замерли в недоумении, я продолжал протискиваться вперед, расталкивая застывших от неописуемой наглости мужиков.

Не веря своим глазам, люди просто остолбенели. Я добрался до первого ряда. Он – с двумя своими самыми здоровыми последователями – стоял в метрах трех от меня, нарочито выказывая рукоять пистолета, торчащую из-за пояса.

– И так будет с любым, кто посмеет перечить мне!

Но я не мог отвести взгляда от небесно-голубых глаз женщины, столько боли и мольбы было в них, словами не передать… В его руке блеснул клинок.

И тут меня торкнуло…

Дальше – как во сне. Короткий, почти без замаха, удар свалил ближнего приспешника. Семен потащил ствол, пистолет зацепился предохранителем за пояс; второй зек замахнулся топором, но споткнувшись о Танюшку, потерял равновесие и завалился вперед. Арматура со свистом расколола его череп. Увернувшись от падающего подельника, Семен попытался ткнуть меня ножом.

Сто килограммов гнева против шестидесяти килограммов мерзопакости… Это скорее казнь, чем поединок.

Мощный удар ноги в живот опрокинул его назад. Едва привстав на колено, скрючившийся от боли главарь вытянул вперед руку, закрывая голову от возможного удара.

– Не… не…. Не убивай меня… Я…

Импровизированная булава, сломав предплечье и раскрошив височную кость, со звоном выпала из моей руки. Я забрал пистолет – обойма на удивление была полной. Гул одобрения набирал силу.

– Раньше на Руси вече всё решало, – дослав патрон в ствол, я поднял предохранитель, – а предки наши мудрыми были. Возьмем же пример с них да всем миром решим, что далее делать будем!

Шум драки, мат, грохот погрома донеслись с продовольственного склада: Вован с водилами добивали остатки пиковых.

Я поднял Танюху на ноги. Живым комком она ткнулась мне в грудь и разразилась рыданиями. Я не знал, что делать. Рука обняла ее почти автоматически.

– Всё обошлось, всё уже закончилось. – Она буквально вжалась в меня. Я накрыл ее волосы ладонью, нежно поглаживая по голове. – А ужином нас кормить-то будут сегодня? Или мы зря геройствовали тута?

А в башке недоумение: людей убивать непросто, а я этих положил, будто воды глотнул… Может, со сволочами всё проще?

***

– Дядька, ты уснул, что ли? Али говорить не хочешь?

Голос мальчишки вернул сознание из омута памяти, возродившего далекое прошлое.

– Человеков – да, а людей – нет.

– Это как же так?

– Да всё просто. Тех, кто, по совести, живет, нет, не убивал. А тварей в облике человеческом – было дело.

– Таких, как безбожники? А Бог-то добрый же вроде?

– Бог, Егорка, есть любовь, а она не добрая и не злая. Любовь выше всего этого.

– Так ежели Бог не злой, как же он этакую беду допустил? Эпидемия, зомби, ядерная война…

– Бог – как отец человекам, а когда дитя балует да наказам перечит, что отец делает?

– Это чего такого человечество отчудило, ежели кару такую заработало?

– Да много всего богопротивного было: однополый секс, наркотики… В промысле Божьем усомнились, себя выше него ставить стали: операции по смене пола – видите ли, Творец ошибся, создавая человека таким, каким он родился. Всю вселенную сотворил без ошибок, а вот тут промашку дал. И, конечно, человек же лучше Бога знает, кем должен родиться на этот свет. Но самым страшным было то, что люди начали поклоняться деньгам вместо Бога, и тот был круче, у кого этого говна было больше. Такие и себя богами мнили – ни совесть, ни законы Божии им не указ были; остальной честной народ за людей не считали. Всякий разврат да беспредел творили. Вот и поплатились.

– Так и до потопа же Великого было, неужто люди так ничему и не научились?

– Научились Егор. Только супротив нас больно серьезный супостат воюет: Денница – Сын зари, Первый ангел Господень, будь он неладен. А душа человеческая без истинной веры слаба да на похоть падкая. Вот Сатана и властвует над этим миром, чтобы доказать Творцу, что недостойны мы любви Божией. Потоп-то только Ной с семьей пережили, а наших православных, глянь, сколько выжило в адском пекле, и ничё, живем, детей рожаем.

– Так и безбожники уцелели…

– Само собой. Как же Люциферу без служителей, рухнет тогда царство-то его нечистое, а выжившие в веру обратятся, и не будет в том никакой заслуги.

– Да… Вроде всё просто, а заморочено аж жуть, – молодой мозг старался переварить полученную информацию.

– Буди смену, солнце встает. Впереди тяжелый день, надо поспать.

Всучив весла Сереге и примостив под голову рюкзак, дед окунулся в объятия Морфея.

Жизнь уцелевшего легкой не назовешь, да и какие могут быть сны, когда даже во сне вынужден нюхать и слушать – а забылся, всё – кранты, и без вариантов.

Но сегодня память отпускать не хотела.

***

Разноголосый гул доносился в открытую дверь вперемежку с приятным холодком бабьего лета.

– Володь, чего они там разгалделись-то ни свет ни заря?

Володька шустрил у стола; ловко орудуя ножом, нарезал овощи. Методичный стук ножа о разделочную доску затих.