«Ермак» отстыковался от шлюза орбитальной станции «Полярис», подработал маршевыми двигателями, поднявшись на три сотни километров, и окутался голубым сиянием – это заработал «дырокол» корабля. Мгновение спустя «Ермак» исчез в яркой вспышке, чтобы через буквально несколько секунд материализоваться в окрестностях сектора Пифии.

Когда невероятно огромный голубой шар звезды, окруженный косматыми протуберанцами, возник на мониторе, Мия невольно зажмурилась – настолько сильным был ее свет.

– Экипажу приступить к выполнению своих обязанностей согласно штатному расписанию! – скомандовал Гресс. – Пилоту-стажеру Стоун прибыть на капитанский мостик.

– Принято, – Мия покинула кресло и, чувствуя, как учащенно бьется от волнения сердце, поспешила по переходам корабля в головной отсек.

«Ермак» был кораблем двойного назначения. Он имел специальное оборудование для проведения спасательных операций в открытом космосе и бортовое вооружение уровня корвета, что делало его опасным противником для пиратских кораблей. Сдвоенные импульсные пушки, атомные торпеды и лазерные излучатели позволяли «Ермаку» выдержать бой даже с небольшим крейсером.

На капитанском мостике царил полумрак, подсвеченный многочисленными экранами пульта управления. Гресс кивнул Араине, указал на пустое кресло-ложемент второго пилота и улыбнулся в усы.

– Душа моя, прошу. Я видел ваш табель и не сомневаюсь, что ваши отличные оценки по пилотированию вполне заслужены, но!.. – капитан разгладил усы и закончил фразу: – Хочу сразу расставить все точки над «i»: у меня и других членов экипажа не будет времени на то, чтобы учить вас пилотировать корабль.

Мия несколько секунд молчала, переваривая услышанное, потом сжала кулачки и твердо сказала:

– Но я должна…

– Что и кто должен на борту «Ермака» – решаю я! – отрезал Гресс. – Я понимаю, что вы привыкли к особому отношению в силу вашего высокого происхождения и положения, но на корабле всем и всеми командует капитан. Точка.

Это было несправедливо – Мия никогда в жизни не пользовалась тем, что она – принцесса, наследница престола Ориона.

– И что… что же мне делать? – дрожащим от обиды голоском спросила девушка.

– Не мешать. Не путаться под ногами. Смотреть. Запоминать. Тогда, возможно, из вас и выйдет толк, – отрезал Гресс. – А сейчас – покиньте мостик, нам пора выходить на связь с «Антарексом» и приступать к выполнению плана по разведке.

Едва не рыдая, Мия грустно брела по коридору в свою каюту.

Она вспоминала разговор с Ричардом, его уверенность в том, что он будет пилотировать корабль, и свои сомнения по этому поводу. Получалось, что Мия, в отличие от Ричарда, на самом деле никому не нужна, она лишняя на борту «Ермака»!

Мимо нее проходили люди – пробежал техник, следом за ним локаторщик, потом торопливо прошагал высокий, смуглый, похожий на журавля профессор Хон Амари, руководитель научной части экспедиции. Все они на ходу здоровались и спешили дальше, явно чем-то озабоченные. Погруженная в свои мысли, Мия не сразу поняла – что-то произошло.

Она поспешила в кают-компанию, где уже собрались все свободные от вахты члены экипажа. Они по большому инфомонитору следили за небольшой точкой, находящейся прямо по курсу «Ермака» и негромко переговаривались. Мия прислушалась.

– Объект достаточно большой, – сказал спасатель Дементьев. – И судя по показателям детекторов, искусственного происхождения.

– На сигналы не отвечает. Смотрите, смотрите, капитан отправил разведывательный зонд! – крикнул начальник технической группы Симпсон. – Как думаете, коллеги, с чем мы столкнулись?

– Скорее всего, это покинутый корабль, – ответил второй штурман Зайстан. – Хотел бы я знать, где его экипаж…

Мия увидела на экране, как похожий на металлического ежа зонд медленно удалялся от «Ермака». Вскоре он тоже превратился в точку, а затем на инфомонитор было выведено изображение с камер зонда.

– Ого! – непроизвольно воскликнул кто-то. – Да это крейсер Военно-Космических сил Земли!

Зонд шел вдоль борта неизвестного корабля. Мия и остальные увидели орудийные башни, задраенные иллюминаторы, надстройки управления. Все было безжизненно, мертво – не горели навигационные огни, не поворачивались чаши антенн. Крейсер явно был или покинут экипажем, или уничтожен в бою, на что указывало несколько рваных пробоин в корпусе.

Спустя несколько минут в объектив камеры зонда попало название неизвестного корабля, выложенное на носу большими матовыми буквами из титана: «Арго».

– Внимание! – раздался по внутренней связи голос капитана «Ермака». – Согласно Галактическому реестру ВКС, перед нами дальний поисковый крейсер «Арго», пропавший без вести десять лет назад. Крейсер выполнял миссию по поиску баз пиратов в этом секторе Галактики и считается погибшим. Будем осуществлять высадку и разведку. Десантной группе – приготовиться! Всему экипажу – прибыть на места постоянного несения службы.

Экипажники поспешили покинуть кают-компанию – начиналась настоящая работа. Мия вместе со всеми выбежала в коридор, и вдруг неожиданно пол ушел у нее из-под ног, пропала искусственная сила тяжести, свет погас, и принцесса повисла в кромешной темноте, не понимая, что происходит. Затем тревожно замигали панели оповещения об экстренной ситуации, взвыла сирена, и по внутренней связи загремел голос капитана:

– Внимание! Боевая тревога! Корабль атакован! Экипажу занять места по боевому расписанию!

«Боевая тревога» – самое серьезное, что может случиться на космическом корабле. Это значит, что кораблю угрожает смертельная опасность и нужно принять бой. У каждого члена экипажа, даже у кока и механика, следящего за системами жизнеобеспечения, есть на корабле свое место по боевому расписанию. Одни становятся канонирами, другие – ракетчиками, третьи – стрелками из импульсных пушек.

Согласно боевому расписанию «Ермака», в случае тревоги Мия должна была прибыть на кормовую батарею лазерных излучателей и занять место помощника канонира. Забыв обо всех горестях и обидах, принцесса ухватилась за поручни, тянувшиеся вдоль всего коридора, и перебирая руками, поплыла сквозь озаряемую тревожными вспышками темноту.

В академии Мия много тренировалась в специальных вакуум-камерах, преодолевая детскую нелюбовь к невесомости. Она училась специальному космоплаванию, овладевала навыками ориентирования в условиях, когда непонятно, где верх, а где низ, и даже выучила несколько приемов рукопашного боя в невесомости.

Сейчас эти тренировки очень помогли девушки – она быстро добралась до кормовых отсеков и через круглый люк влетела в тесное помещение орудийной башни. Стрелок, бортинженер Варри Тарасович, миловидная блондинка с короткими волосами, уже сидела в кресле и двигала ручками управления орудием. За большим полукруглым бронестеклом чернел усыпанный звездами космос.

– Здрасте, – пролепетала Мия.

– Проверь уровень энергии в накопителях! – не отрываясь от прицела, бросила Варри.

Мия тут же вспомнила, чему ее учили в академии – подобные лазерные системы они проходили во втором семестре. Усевшись на крохотное сидение сбоку от кожуха излучателя, она вывела на откидной экранчик нужные данные и отрапортовала:

– Семьдесят пять процентов!

– Хорошо, – коротко отреагировала Варри.

Наступила тишина. Ничего не происходила. Мия не выдержала и спросила:

– Что случилось? Кто на нас напал? Этот «Арго»? И где «Антарекс»?

– Слишком много вопросов, дорогуша, – процедила бортинженер. – А главное – на все у меня только один короткий ответ: а черт его знает!

Мию обожгла мысль: «Ричард! Где он, что с ним?!».

– У нас сбиты системы ориентирования и связи, – неожиданно сказала Варри. – Выведен из строя дополнительный генератор. Чем стреляли – непонятно. Кто – тоже непонятно. Я видела изображение – там как будто кто-то отгрыз кусок корабля. Сколько сейчас энергии?

– Восемьдесят три процента, – ответила Мия.

– Хватит на пару залпов, а потом – все, – Варри вздохнула. – Без второго генератора нам крышка.

В это мгновение корабль потряс мощный удар, звезды за бронеэкраном закружились в бешеном танце, и электричество вырубилось окончательно…

Глава шестая

– Голова… – простонала Варри в кромешной темноте. – О боже, моя голова…

Мия включил наплечный фонарь, поставила его на рассеянный свет и увидела, что бортинженер плавает под потолком орудийной башни. На лбу ее темнела рана, в воздухе летали мелкие шарики крови.

– Сейчас, сейчас… – Мия сорвала со стены аптечку экстренной помощи, приложила к голове Варри. Зажужжал диагностический аппарат, из корпуса аптечки выдвинулись гибкие манипуляторы, быстро обработали рану и наложили на нее саморассасывающуюся повязку. Затем иньектор ввел бортинженеру обезболивающее и успокоительное.

– Как вы? – спросила Мия.

– Более-менее, дорогуша… – процедила Варри сквозь зубы. – Перед глазами все плавает. Кажется, у меня сотрясение мозга.

– Я вызову капитана, – Мия вытянула из гнезда тангету внутренней связи и срывающимся голосом зачастила: – Мостик, мостик! На связи орудийная башня номер три! У нас раненый! Бортинженер Варри Тарасович ранена. Ответьте, мостик! Здесь стажер Стоун! У нас раненый!

Некоторое время ничего не происходило, затем в динамиках раздалось странное шипение и голос капитана тихо произнес:

– Здесь Гресс. Здесь капитан Гресс. Стажер Стоун, доложите – какой характер ранения у бортинженера?

– Рассечение на лбу, сотрясение мозга под вопросом. Я применила аптечку экстренной помощи.

– Капитан, – крикнула Варри из-за спины Мии. – Я в порядке, только… Голова трещит и кружится.

– Тарасович! – голос капитана стал более твердым и зазвучал громче. – Оставайтесь на боевом посту. Стажер Стоун! Приказываю вам немедленно прибыть в рубку! Предупреждаю: двигаться по техническому коридору! Основной коридор поврежден, отсеки с пятого по двенадцатый разгерметизированы. Как поняли?

– Стажер Стоун приказ поняла, – чувствуя, как у нее от волнения вспотели ладони, ответила Мия. – Выполняю! Конец связи.

– Давай, дорогуша, – слабо улыбнулась Варри. – Не беспокойся за меня, я справлюсь.

– Я вернусь, – пообещала принцесса и покинула орудийную башню.

«Ермак» был окутан мраком – не работала ни одна из трех систем освещения. Входы в большинство помещений оказались перекрыты бронезаслонками – это означало, что отсеки за ними получили сильные повреждения, и там нет воздуха. О том, что случилось с людьми, находившимися в этих отсеках, Мия старалась не думать.

Она пробралась по техническому коридору к центральному отсеку, но и там натолкнулась на бронезаслонку. Закусив губу, чтобы не разреветься, принцесса, перебирая руками поручни, двинулась дальше и вскоре влетела в рубку, освещенную аварийным фонарем из спасательного комплекта. Она увидела несколько человек, безжизненно висевших в невесомости под потолком рубки. Врач «Ермака» Рауль Андранни колдовал над ними, прицепившись страховочным тросиком к скобе на потолке.

Капитан Гресс и еще несколько человек сидели в пилотских креслах, зафиксировав себя страховочными ремнями. Выглядели они, прямо скажем, неважно. Мии бросилось в глаза, что на обеих ногах второго штурмана Зайстана закреплены регенерационные комплексы, голова техника Юргенса скрыта куполом мобильной операционной, а профессор Хон Амари лежит без сознания и его осматривает маленький робот-диагност. Не лучшим образом выглядел и сам капитан Гресс – правая рука его была в восстановительном лубке, комбинезон разорван, грудь перевязана.

– Что… Что случилось?! – едва не закричала Мия, испугано озираясь. – Почему темно? На нас напали?!

– Курсант Стоун… – прошептал капитан. – Похоже, вы – единственный не пострадавший человек на борту. Наши симбионты уже начали работу по лечению, но этот процесс займет не менее двух часов, а «Ермак» находится на граю гибели. Система жизнеобеспечения повреждена и может выйти из строя в любой момент.

– Что я могу сделать? – дрожащим голосом спросила Мия.

– Повреждена антенна дальней связи, – все также шепотом произнес капитан. – Сломался модуль коррекции. Вам нужно выйти на обшивку корабля и поменять поврежденный модуль на новый.

– Поняла! – Мия обрадовалась, что задание такое несложное. В Академии она множество раз выполняла учебные «выходы на обшивку» и хорошо разбиралась в устройстве аппаратных блоков антенн дальней связи.

– Подождите, курсант Стоун… – капитан попытался сесть, но не смог. – Вторая палуба полностью разгерметизирована, пройти в отсеки со скафандрами нельзя. Вам придется использовать для выхода на обшивку «Эгиду».

– Да, но я… – Мия развела руками. – Я никогда не работала с этой системой. Я не сумею…

– Курсант Стоун! – прохрипел капитан, цепляясь руками за поручни. – Отставить разговоры! Шагом марш в третий отсек. Войдете в «Эгиду», запустите процесс адаптации систем скафандра – и вперед. Помните: без связи нас всех ждет смерть…

Глава седьмая

Мия выбралась из шлюзовой камеры, и с трудом переставляя массивные ступоходы, двинулась по обшивке корабля к носовой части, туда, где была расположена антенна дальней связи. Идти было трудно. Тяжелый спасательный скафандр ТСС «Эгида-3» плохо подходил для ремонтных работ.