– Ваша задача – предоставлять помещение и обеспечивать прием. Все расходы будут, разумеется, компенсированы. С помощью дубликатора. Вопросы есть?

– Да, – тут же кивнул я, – скажите, что вы такое?

– Не что, а кто, – сердито поправил меня «слон». – Я такое же разумное существо, как и вы. И даже более – по крайней мере, не лишаюсь дара речи при встрече с представителем инопланетной расы.

– А откуда вы… э… родом?

– Не имеет значения, – махнул хоботом «слон». – Название моей планеты ничего вам не скажет, вы даже понятия о ней не имеете.

– А почему вы выбрали именно мою квартиру?

– Выбирает Проводник, – пояснил «слон», – по своему собственному усмотрению. Он первым прибывает на планету и устанавливает контакт. А потом доставляет дубликатор. И если абориген начинает им пользоваться, то договор считается заключенным. Тогда появляюсь я, чтобы проверить, все ли в порядке…

– Сколько времени можно пользоваться прибором?

– До тех пор, пока вы выполняете договор, – ответил пришелец, – Откажитесь – он исчезнет. Вы, разумеется, можете передать свои права и обязанности другому человеку – вместе с Проводником…

– Еще один вопрос: ваши гости – все такие крупные? Поймите меня правильно – квартира-то не слишком большая…

– Бывают и больше, – честно ответил «слон». – Но не волнуйтесь – мы учитываем местные условия. К тому же, как я вижу, у вас две комнаты, одну можно освободить. И вам, и гостям так будет удобнее…

– Ладно, – кивнул я, – сделаю. Какие-то дополнительные услуги от меня требуется? Регистрация, экскурсии, сопровождение по Земле?

– Нет, – покачал хоботом пришелец, – только жилье. Ну, и немного вежливости, само собой. Ни о чем не беспокойтесь, наши гости не доставят вам много хлопот. Конечно, никто не должен знать о нашем договоре, это и в ваших, и в наших интересах. И если что-то пойдет не так – обращайтесь к Проводнику, он решит все проблемы…

– А где он, кстати? Хотелось бы с ним познакомиться…

– Вы его уже знаете, – весело хрюкнул «слон», – и даже дали ему имя. Хотя на самом деле его зовут совсем не так… Ладно, это к делу не относится. Еще вопросы?

Я пожал плечами:

– Вроде нет.

– Вот и хорошо, – махнул хоботом «слон».

Хлопок – и он исчез. А я остался сидеть в кресле. И думать. О разном: о пришельцах, первом контакте, дубликаторе, деньгах… Тут я вспомнил о коте и выругался: паршивец, мог бы и предупредить, а то «слон» напугал меня до полусмерти.

Кстати, о Василии: интересно, где он сейчас? Путешествует между мирами, устанавливает новые контакты? Вернется, обязательно спрошу. Поговорим как разумное существо с разумным существом. С этими мыслями я вылез из кресла и пошел освобождать от мебели маленькую комнату. Надо же приготовиться к приему гостей! Интересно, какие они будут?

***

Ответ я получил уже на следующее утро – из маленькой комнаты доносилось какое-то противное бульканье. Я заглянул: на полу плавно растекались три бледно-зеленых желеобразных шара. Два больших и один совсем маленький. Ясно, родители и ребенок. Невероятным усилием воли я заставил себя улыбнуться и произнести:

– Уважаемые гости! Разрешите приветствовать вас на Земле! Моя квартира к вашим услугам. Не желаете ли чего?

Один из шаров плавно перетек ко мне и пробулькал:

– Спасибо, человек, но мы ни в чем не нуждаемся.

– Вот и отлично, – улыбнулся я и закрыл за собой дверь.

Затем позвонил на работу и сказал, что увольняюсь. У меня теперь свой бизнес – гостиничный. Это куда выгодней, чем быть простым менеджером! И еще я сходил в банк, оформил кредит на пятьдесят тысяч рублей. Мне выдали десять купюр по пять тысяч – новенькими, хрустящими, как я и просил. Так, теперь за дело. Каждое утро я буду копировать одну банкноту и отдам кредит, а потом возьму еще один – чтобы было побольше разных купюр…

В хорошем расположении духа я вернулся домой. И увидел в прихожей Василия. Тот нетерпеливо ждал меня – проголодался, наверное.

– А, Проводник! – приветствовал я его. – Мог бы, кстати, и сказать, кто ты такой. А то вчера я чуть дуба от страха не дал, когда вашего «слона» увидел.

Кот презрительно фыркнул («слабак!») и побежал на кухню. Я на него не сердился – в конце концов, благодаря нему я получил такой выгодный бизнес. Надо уметь быть благодарным!

Вскоре наша жизнь вошла в колею: утром я встречал гостей (они прибывали регулярно) и копировал очередную банкноту. Вид пришельцев меня уже не пугал, хотя некоторые выглядели более чем тошнотворно. Но я всегда вежливо их приветствовал. «Слон» оказался прав: проблем с ними не возникало, хотя их присутствие все же чувствовалось – по странным звукам и резким запахам.

Кстати, из-за этого у меня возник конфликт с соседкой, бабой Маней. Зловредная старуха испокон веков жила на нашей лестничной площадке и постоянно донимала меня придирками – то одно ей не нравилось, то другое. Сначала жаловалась, что слушаю слишком громкую музыку, затем – что устраиваю шумные вечеринки, а сейчас вот пристала с запахами.

– Чем у тебя так противно воняет? – спросила баба Маня, подозрительно сверля меня маленькими, злыми глазками. – Мясо, что ли протухло?

– Что вы, Марья Степановна, – вежливо ответил я, – вам показалось.

– Нет, не показалось, – рассердилась старуха, – ты весь подъезд провонял. Я нюхала – это у тебя из-под двери несет. Чем ты там занимаешься? Надо бы участковому сказать, пусть проверит…

Я с трудом отделался от зловредной старухи и, честно говоря, немного испугался: у меня как раз гостила парочка ну очень пахучих пришельцев. Они и провоняли весь подъезд. И, если старуха скажет участковому, а тот припрется… Я срочно побежал в магазин и купил несколько освежителей воздуха. Распылил один баллончик в квартире и еще один – в подъезде, чтобы отбить запах.

В следующий раз старуха прицепилась к тому, что у меня якобы что-то громко падает и гремит. Что поделать, некоторые гости оказались весьма габаритными… Я наврал про ремонт: нанял, мол, рабочих, они и шумят. Баба Маня недоверчиво пожевала губами, но убралась. Я вздохнул с облегчением.

В общем, жизнь моя текла не совсем уж спокойно, но терпимо. Что понятно – деньги просто так не даются, надо их зарабатывать. А я получал банкноты регулярно – каждое утро по пять тысяч рублей. Неплохо! Кстати, как выяснилось, дубликатор принимает только российские рубли. Я пытался всунуть в него доллары, евро и даже английские фунты – выплевывает, гад! Почему так – непонятно…

***

С Васей поговорить по душам мне так и не удалось. Он по-прежнему изображал из себя простого кота и общаться по-человечески не хотел. Я даже несколько обиделся: друзья все-таки, мог бы и рассказать о себе и своем мире. Интересно же! Но нет – Василий предпочитал фыркать и мяукать. Иногда, правда, когда ему было особенно хорошо, он еще и урчал – ну совсем как натуральный котяра! Глухо и низко, словно трактор.

Мое благосостояние росло – и счет в банке, и «про запас». Заначку я устроил на даче – сделал тайник и спрятал часть купюр. На всякий пожарный. Хотел сначала купить машину, но потом передумал – не стоит рисковать, привлекать внимание. Соседи же все видят, одна баба Маня – сто очков любому шпиону вперед даст! Наверняка поинтересуется, откуда у меня деньги. Сидит парень дома, нигде не работает, а иномарку купил. Подозрительно!

Одно было плохо: гости вызывали все больше беспокойства у соседей. И резкими запахами, и громкими звуками. То булькали, то тонко свистели, словно кипящий чайник, то низко, утробно завывали. Несколько раз баба Маня пыталась ко мне вломиться – узнать, в чем дело, но я стойко держал оборону. И ссылался на ремонт – рабочие шумят. А запахи – это от краски и лаков, скоро выветрятся…

Но недоверчивая баба Маня всё же донесла на меня участковому, и тот пришел с проверкой. Не знаю, что уж она ему наплела, но выглядел страж порядка весьма сердито – хмурил брови и подозрительно щурил глаза.

– Лейтенант Первухин! – представился он. – Разрешите войти?

Я кивнул – проходите, мне скрывать нечего. К счастью, гостей в квартире не было – отбыли уже. Участковый вошел и стал принюхиваться – чем это так пахнет? Я привычно завел разговор о ремонте и краске, даже показал маленькую комнату. Выглядела она соответствующе: без мебели, обои содраны, паркет вспучился – следствие пребывания гостей… Так что версия с ремонтом вполне прокатывала.

– А где же ваши рабочие? – удивился участковый.

– Пошли за обоями, – соврал я, – но скоро вернутся.

– Жалуются тут на вас, – вздохнул Первухин, – мол, непонятно, чем вы тут занимаетесь…

– Ничего такого! – искренне ответил я. – Смотрите сами…

И показал всю квартиру: гостиную, кухню, ванную, даже балкон. Участковый, кажется, немного успокоился – все нормально. Бардак, конечно, но это обычное дело при ремонте. Ненаказуемо точно.

– Ладно, – кивнул Первухин, – заканчивайте свой ремонт. И не тяните – а то соседи беспокоятся.

Я обещал. Лейтенант уже решил уходить, но тут заметил кота, мирно спящего в кресле. Василий вальяжно развалился на подушках и блаженно жмурился – наслаждался теплом и сытым обедом.

– Ух, ты, красивый какой, – умилился участковый, – я таких рыжих очень люблю…

И протянул руку, чтобы погладить. Василию это очень не понравилось: вскочил, выгнул спину дугой и грозно зашипел. А затем четко произнес: «Убери свои лапы, Первухин, нечего мне шерсть пачкать!» Участковый резко отдернул руку и побледнел. И стал в панике озираться – кто это сказал? Вася между тем продолжил: «Тоже мне, игрушку нашел! Я, между прочим, разумное существо, воспитанное и образованное. В отличие от тебя, Первухин, который с трудом среднюю школу закончил…»

Участковый побледнел и показал пальцем на кота:

– Он у вас говорящий!

Я тихо выругался – приспичило же Василию вякать не вовремя! Нет, чтобы со мной поболтать, так нет же – открыл пасть при этом лейтенанте!

– Что вы, – широко улыбнулся я, – вам мерещится. Разве коты умеют разговаривать? Вы, наверное, переутомились, вот и показалось…

В общем, с большим трудом мне удалось вытолкнуть участкового за дверь. Когда Первухин, наконец, ушел, я обернулся к Василию:

– Что, трудно было помолчать?

Кот презрительно фыркнул и пошел на кухню – пить молоко.

– И что мне теперь делать? – спросил я сам себя.

Знаю я этого Первухина – въедливый, дотошный, обязательно еще раз припрется, чтобы все проверить. Не отстанет… А вдруг в это время у меня будут гости? Как я ему объясню? Или же вдруг случайно надет дубликатор. И догадается, для чего он служит…

А это уже солидный срок – изготовление фальшивых денег. Эх, жаль терять столь доходный бизнес, да и кот мне очень нравится, почти друг, считай… Но что делать! Как говорится, в нашем деле главное – не зарываться. Попользовался дубликатором и хватит, рисковать не стоит. Свобода дороже денег. К тому же я накопил уже достаточно, на пару-тройку лет хватит, а там, глядишь, еще что-нибудь подвернется…

В общем, я вздохнул, достал лист бумаги и крупно вывел: «Продаю кота, дешево, всего один рубль». Затем поймал Василия, посадил его в сумку и пошел к метро – продавать.