Проехал где-то с километр, когда увидел, что со стороны поселка, вверх улетают какие-то черные точки. Неужели прибыла помощь или за мобилизованными транспорт прибыл? Было бы неплохо, по крайней мере свежие новости получим. Сидеть под землей в полном неведении меня не устраивало. В конце концов, должен же флот конфедерации предпринять меры к отражению атаки? Вдавил педаль в пол и поехал быстрее.

Чем ближе подъезжал, тем больше беспокоился. Летательные аппараты были неправильные, что-то в них меня напрягало. Взлетали они как-то не так, сформулировать свои ощущения точнее не мог. Как-то не так – и все тут! Остановил автомобиль, залез в кузов и посмотрел в оптический прицел. Долго его настраивал, он у нас тоже был древностью. Наконец поймал картинку. Вот черт! Это не флаеры! Это «чужие». И я не людей имею в виду: на черных, огромных мухах наши не летают! Да и вообще, это ни на что не похоже!

Немедленно загнал автомобиль в кусты, сам забрался на дерево. Листва меня скроет, и наблюдать оттуда удобнее. Толком ничего разглядеть не удалось, мешали дома, но одного из захватчиков я увидел. Огромное насекомое тащило мою соседку, тетю Машу. Женщина весьма габаритная, весом центнера в полтора, а этому жуку все равно, несет как пушинку. Что с соседкой – мертва, усыпили? Ну почему у меня нормального бинокля нет? Ничего не вижу! И что, на нашей захудалой планете жукам понадобилось? Вообще, рядом с конфедерацией было несколько государств иных разумных рас, но с ними, кроме небольших пограничных конфликтов, мы никогда не воевали. Насекомых среди них точно не было!

Я ими не очень-то интересовался, помнил одно, контакта не вышло, слишком мы с ними были разные. Ученые, так и не смогли понять логику их мышления, если она вообще у них была. Планеты они предпочитали как минимум, с тройной силой тяжести, либо газовые гиганты. Почему-то мне запомнилась одна раса – огромные медузы или чего-то на них очень похоже. Методом «тыка» установили, что если передать им на радиоволнах серию сигналов, то они прекращали нападение, собирались в кучу и начинали глазеть. По крайней мере, так описал происходящее один из профессоров, он же выдвинул гипотезу, что сигналы обозначают, что-то вроде: «Цирк приехал!» Его подвергли остракизму, но факт остается фактом, смотрят неизвестно чем, так как глаз у них не было, и не стреляют.

Наш сектор галактики сильно отличался от остального космоса. Во-первых, такого количества чужих больше нигде не было. Во-вторых, планет земного типа было очень мало, буквально по пальцам сосчитать можно. Все они по понятным причинам были курортными или, как наша Житница, аграрными. Кушать концентрат из натуральных продуктов намного приятнее.

Поймал себя на мысли, что сам себе зубы заговариваю. Жук сейчас тетю Машу утащит, а я ничего не делаю! Стоп, а это еще кто? Перевел прицел правее. Там стоял гуманоид в боевой броне, забрало черное, непрозрачное. Во всю грудь странный знак красного цвета. Человек или нет, непонятно, две руки и две ноги в наличии. Голова тоже вроде на месте. Жук поднес к нему соседку, этот гад с ленцой вытащил мономолекулярный клинок и одним движением вспорол женщине живот. Потом сделал насекомому какой-то жест, и тот резво умчался вместе с трупом.

С трудом подавив приступ тошноты, достал свою единственную обойму с разрывными иглами и перезарядил ружье. К черту последствия! Не прощу! Ты у меня сам на удобрения пойдешь! Расстояние было метров девятьсот, для моего антикварного оружия не проблема. Вот броня, это да, может не взять. Перекинул флажок в положение стрельбы «двойками», первая игла дырявит, вторая добивает если повезет. Приник к прицелу, глубоко вздохнул и выбрал свободный ход спускового крючка. Выстрел! Ружье мягко дернулось и выплюнуло иглы. Гуманоид упал. А теперь валим отсюда и как можно дальше!

Ссыпался с дерева, заскочил в кабину и рванул в сторону холмов. Скоро в поселке очнутся, и я стану целью. Желательно позже, чем раньше. Бросил взгляд в зеркало заднего вида. От роя насекомых отделилась одна из мух и понеслась в мою сторону. То ли меня за легкую мишень посчитали, то ли еще что, но мне это на руку. Ну-ну… Сейчас я тебе устрою! Ударил по тормозам и выскочил из внедорожника. Никогда не пробовали попасть в беспорядочно мельтешащую мошку мухобойкой? Я оказался примерно в таком же положении, в итоге все иглы прошли мимо. Выругался и откинул оптику в сторону, открытый прицел мне тоже не помог. К тому же у жвал мухи что-то сверкнуло, и автомобилю пришел конец. Кабина оплавилась и задымилась, кресла просто вспыхнули огнем. Только импульсника нам здесь не хватало! Выбора нет, заменил обойму и начал палить наугад. Главное стрелять как можно больше и чаще, глядишь повезет. Предугадать ее хаотичные движения я был не в состоянии. Есть! Муха кувыркнулась и приземлилась на крону дерева.

Разбираться, что там с ней произошло, не стал. Побежал к речушке, протекавшей неподалеку. Закинул патронташ в кусты, смотал с приклада ружья эластичную трубку. Один конец привязал к веточке ивы свободным узлом, второй зажал в зубах и плюхнулся в воду. Лежал на дне, дышал через трубку и трясся. Хотелось бы надеяться, что от холода, водичка-то прохладная. А что мне оставалось делать? Тут с одной мухой еле справился, а если бы их было две? В свое время спросил отца:

– Зачем ты меня этому учишь?

Батя вздохнул и принялся объяснять мне на пальцах:

– Ты думаешь, вот надену боевой костюм, возьму в руки мощный импульсник, обвешаюсь электроникой, и мне сам черт не брат?

– А как по-другому?

– Видишь ли, в космосе так и есть. Но люди воюют не за пустое пространство и не за безжизненные куски скал. Планеты земного типа – вот главная драгоценность. Ресурсы можно и в поясе астероидов добыть, а где ты возьмешь синее небо над головой? Легко жить на станции, в клетушке размером три на четыре метра, как считаешь?

– Да причем здесь оружие?

– Притом, уничтожить планету очень легко, экосистема очень хрупкая, один астероид или термоядерная бомбардировка. На того, кто так поступит, ополчатся все государства. Этот факт приводит нас к необходимости захвата жизненного пространства в ходе десантных операций. Пехота, вот нынешний бог войны. Обычно нападение происходит так, бой флотов на орбите и подавление планетарных баз противника. Уничтожение связи, спутников и передающих башен. Потом происходит высадка, при поддержке авиации и бронетехники. Радары и сканеры глушатся очень легко, достаточно взорвать в стратосфере энное количество контейнеров с «лапшой». Это такая мелко порезанная специальная фольга. Незащищенную электронику выжгут ЭМИ-заряды. Несколько часов, и планета отброшена в каменный век.

– А как же…

– Да забудь ты свои боевики из галонета! Ты представляешь, сколько стоит боевой костюм экстра-класса? Примерно как челнок земля-орбита. Все, буквально все упирается в энергию! Хорошо если под боком есть реактор, но откуда он возьмется у малой диверсионной группы? Чем импульсник заряжать станешь? А батареи костюма? Тебе любой ветеран скажет, что лучше легкой брони с возможностью кратковременного усиления и иглострела с большим количеством боеприпаса ничего не придумали. Оставь высокотехнологичные штучки для космоса, там без них просто не обойтись. На земле чем проще, тем лучше! Все снаряжение должно быть легким и многофункциональным, тончайшее термоодеяло, которое к тому же защитит тебя от сканеров и радиации. Мультитул, брикеты концентратов и емкость для воды с фильтром. Вот что нужно солдату.

– Эластичная трубка мне зачем? Не хочу я под водой корпеть, это глупо!

– Опять двадцать пять! Если у тебя на хвосте группа преследования с «нюхачем» сидит, тут не только под воду залезешь! Течение твой запах унесет. Раненому товарищу, чем жгут накладывать станешь? В конце-то концов, из него можно рогатку сделать и птицу себе на обед подстрелить.

– На нем еще повеситься легко, – проворчал я.

– И это тоже, – покладисто согласился отец. – Если кто-то сейчас рот не захлопнет и уши не распахнет, я этому кому-то трубкой по мягкому месту пройдусь, вещь-то универсальная! Слушай дальше. Никакой линии фронта не существует, враг сидеть на одном месте и ждать с орбиты подарка не будет. Начинается игра в пятнашки. Противника в основном можно обнаружить только визуально. Этот фактор касается обеих сторон. Мобильные группы совершают налеты, скоротечные схватки происходят тут и там. На первое место выходят личные качества бойцов, и если ты сможешь перехитрить противника, ты победил. Сегодня под водой посидишь, а завтра я тебя научу с крыши прыгать и ноги при этом не сломать. Ловчее надо быть и быстрее, прежде чем враг тебя заметит, ты должен три забора перескочить и в ближайшем болоте затаиться.

– Не полезу я в болото!

– Жить захочешь, нырнешь с головой и не только в грязь! У нас на скотном дворе, отличные кучи навоза имеются! Прекрати со мной спорить!

– Ну чего ты, батяня? – заюлил я.

– Старших нужно слушать, пока своего ума не нажил. Ладно, продолжим. Гражданских лиц стараются не трогать, правда на войне всякое случается. Стоит перегнуть палку, и при подведении итогов искин-арбитр тебя запросто в военные преступники запишет. Дорога потом одна: либо каторга, либо в пираты податься. На фронтире таких отщепенцев много. Сделаешь, как положено, получишь пряник, – отец показал мне маленькую флешку.

– Что там?

– Курс обучения вождения военной техники, и твои любимые истребители имеются.

Я подскочил со стула:

– На все согласный! В какую кучу навоза лезть?

Тот разговор запомнил очень хорошо. Поэтому сейчас благодарил небо за отцовскую науку и сидел в мутной водичке, что поначалу требовало от меня немалого самообладания. Очень трудно в такой ситуации не нервничать. Непривычная среда, ничего не видно и трубка норовит выскользнуть. По-первому разу водички вдоволь наглотался, потом привык и мне даже начало нравиться. Чем-то невесомость напоминает, только воздух успевай взад-вперед гонять. А если сумеешь расслабиться, вообще полная благодать. Наверное, также себя младенцы чувствуют, пока из мамкиного живота на свет не вылезут.