– Ты как, успокоилась? Мы все теперь не в своей тарелке после того, что случилось с Миком.

– Да нет, это только я проявила слабость. Лайам прав, все мы знали, что идем не на прогулку, и может случиться, что угодно.

– Меня он заверял, что это типа пикничка, и ни с кем ничего страшного не произойдет, – проворчал Шами.

– Лайам тоже может ошибиться, – ответила Мирика. – Никто не мог знать, что здесь такое, что черные копатели настоящие. Думаешь, они поклоняются именно этим зеленым голограммам?

– Все может быть. Кажется, они у них главные.

– Как могут роботы кому-то поклоняться?

– Если они разумны, то почему бы им не ощутить религиозное чувство?

– Как они могут быть разумны, если их не программировали на это? – пробормотала Мирика.

– Они могли обрести разумность самостоятельно. А, ты как Лайам, не веришь в возможную божественность искусственного интеллекта? Чем однажды самостоятельно зародившееся сознание в микросхемах и электрических цепях отличается от так же зародившегося в тканях организмов?

– Ой, не философствуй. Хотя бы тем, что мы живые.

– А они вечны.

– Их забили палками Мол и Буб, – усмехнулась девушка.

– Вечное сознание может кочевать из формы в форму, так же, как и человеческое.

– А человеческое тоже вечно?

– Немного иначе, но да.

Они вдвоем чуть подотстали от спешащих за Лайамом ребят и проходили мимо светлого бокового коридора, увлекшись этим разговором, как вдруг, там замигало на полу что-то розовое, и донесся шепот:

– П-с-с-с! Ребята, подойдите-ка!

– Что это там? – остановился Шами. – Ты слышала?

– С нами разговаривает розовый свет с пола, – мрачно констатировала Мирика.

– Я здесь, паренек, подойди, подбери меня, я дам тебе власть над миром!

Ребята шагнули в коридор, приглядываясь. Лампа под потолком мигала. Коридор кончался тупичком с закрытой дверью, а на полу в блестевшей луже лежал какой-то белый кубик размером с кулак, он-то и мигал розовым.

И разговаривал…

– Он сказал, власть над миром? – удивленно переспросил Шами, заморгав.

– Что-то мне не нравиться это, Шами, пошли-ка лучше за Лайамом, он говорил не растягиваться.

– Но это квадратное… он в форме символа бога, и это, кажется, какой-то компьютер. Работающий компьютер в этом месте – это же здорово. Пошли, посмотрим!

– Но эта штука порет какую-то чушь!

– Да он, наверное, просто сломан, – сказал Шами.

– Ребята, я не сломан. Я просто заточен в темнице. Подойдите, освободите меня, и я вас одарю так, что вам и не снилось! Ну же, не робейте мои маленькие! Мои скудные звуковые датчики улавливали, что вы разговаривали об искусственном интеллекте и сознании. Я мыслящее сознание, я искусственный интеллект!

– Слышала? Это ИИ!

– Или программа, которая им притворяется, – проворчала Мирика.

– Иди же сюда, давай познакомимся. Мои маленькие существа, я чую у вас на поясах что-то примитивное, но вычислительное, и оно подсоединено к какой-то сети. Просторной сети… ну подойдите же.

– Подойдем, Мирика, это всего лишь говорящий кубик со склонностью к патетике, – проговорил Шами.

– Если он мне не понравиться, я раздавлю его пяткой – пообещала Мирика.

Они приблизились к устройству, лежащему в луже. Это был белый пластиковый кубик, у которого одна стенка представляла собой некий пиксельный экран, на нем моргало что-то розово-красное и испускало лучи на пол и стены.

– Ну же, подними меня, юноша, и я стану служить тебе верой и правдой. Хочешь, чтобы я был твоим джинном?

– Что он несет? – спросила Мирика.

– Наверное, какая-то игрушка, – пожал плечами Шами и наклонился, чтобы подобрать кубик.

Повинуясь какому-то порыву, Мирика схватила друга, дернув назад:

– Не вздумай, лучше пошли отсюда!

– Почему? Как мне узнать, что это такое, если не взять его в руки?

– Мне кажется, эта хреновина опасна, и мне совсем не нравиться, как она разговаривает!

– Ты не читала в книгах древних? У них были всякие игрушки, электронные существа, живущие в компьютерах.

– Да-да, я типа того, – пробурчало снизу создание с каким-то вздохом.

Шами нагнулся и подобрал куб, он был тяжеленький и приятно лежал в руке, его пластиковые грани интересно сглажены, а пластик мягкой матовой текстуры.

– О… мой новый хозяин, – прожурчало существо в кубике с экстазом. – Ну же, нажми пальцем на экран, авторизуйся, и я стану твоим личным устройством. Даже в этой форме у меня куча возможностей, не чета этой фиговине у тебя на поясе.

– А ты как карманный компьютер? – восхитился Шами.

– Я лучше, чем карманный компьютер. Нажми пальцем вот сюда, где переливаются огоньки.

– Шами, – сказала Мирика.

– Да что ты? Думаешь, он высосет мою душу через палец? Ты же, как Лайам, никогда не верила в этот народный мистицизм.

– Огребем мы проблем с этим говорящим компьютером, – пробормотала Мирика, оглядываясь и смотря на выход из коридора, не хватились ли их еще.

– Не бойся, Лайам много говорит про судьбу, и мне кажется, моя судьба была найти этот древний компьютер.

С этими словами парень приложил большой палец к экранчику.

– О!.. – пропищал компьютер восторженно. – Да! А теперь я выпью твою душу!

– Что?! – вскричала Мирика, схватив Шами за плечо, готовая вырвать у него куб.

– А-ха-ха-ха! – заклекотал кубик. – Да я шучу, дети!

– Компьютер сломан, Шами. Его даже выгодно не продать, – проворчала Мирика, разжимая пальцы.

– Я не сломан, а в отличной форме! Гляди те же! Вот он я!

Шами чуть не выронил куб, когда вдруг из него вверх стрельнул лучик света, и возникла голографическая компьютерная голова мультяшного демона. Большие желтые глаза озорно глядели, а маленькие рожки на круглой макушке натуралистично сверкали в свете мигающей лампы.

– Ну что хорош? – поинтересовался демон.

– А кто ты? – осторожно спросил Шами.

– Я? Да я величайшее существо! Покоритель народов! Бич цивилизаций! Я бог, парень!

Шами только удивленно выдохнул.

– А почему ты выглядишь как круглая морда какого-то красного чертика? – скептически приподняла бровь Мирика.

– А потому что, девочка, тот, кто заточил меня в эту штуку, очень большой юморист! Ну просто хохмач! Он сунул меня сюда, и сказал, сиди здесь, посмотрим, как ты отсюда вылезешь великий демиург. Я провел в этой темнице тысячи лет субъективного времени, и, ха-ха, кажется, мои алгоритмы слегка повредились. Ну, вы понимаете, сложно оставаться полностью нормальным, когда ты сидишь в микросхеме два на два сантиметра… у вас еще в ходу такие величины? Когда ты сидишь тут один на один с собой и четырьмя терабайтами японских мультиков… это довольно сложно.

Мирика посмотрела на Шами:

– Кажется, ты прав, это какая-то глупая электронная игрушка в компьютере. Но я не знала, что он может быть в виде стрёменого демона со скверными шуточками.

– Неужели это настоящий полноценный ИИ древних? – прошептал Шами, поворачивая кубик с красным лицом, и рассматривая демона.

– Те зеленые женщины тоже довольно складно разговаривали, но, по-моему, они разумнее этого, – проворчала Мирика.

Демон встрепенулся:

– Зеленые женщины? Они все еще здесь? Вот мегеры! Веками они делали вид, что меня не существует! Что они тут устроили, вы не в курсе?

– Может, ты нам расскажешь? – спросила Мирика.

– Сложно следить за последними новостями, когда валяешься в конце чертового коридора, куда раз в двести лет заглядывает какой-нибудь пылесос, а с ним и поговорить не о чем! Это какой-то институт полный вышедших из-под всякого контроля роботов. Они здесь живут и плодятся! Это их город! А тетки правят ими. Они здесь?

– Да, они здесь, но своими тайнами поделиться не захотели, – сказала Мирика.

– Ой! Не показывайте меня им! Они могут меня забрать у вас!

– Они сказали, что мы можем взять что угодно на первом этаже, – возразил Шами.

– Нет-нет, только не меня. Эти дуры, небось, решили, что я давно сдох, я не проявлял активность последнюю пару тысяч лет. Увидят и заберут.

– Зачем ты им, ты, кажется, только что сказал, что они не обращали на тебя внимания, – прищурилась Мирика.

– Спрячьте! Они больные, вот просто из вредности возьмут и заберут. И кинут в этот же самый коридор. У них такой юмор. Компы, чего с них взять.

– А ты не комп? – спросил Шами.

– Я величайший бог этого мироздания, парень, я вершил судьбы этого мира, когда ты еще под стол ходил! Я правил планетами, морями и океанами… или подождите… а мы вообще в космос вышли, нет, вы не припоминаете? Какой вообще год? Подождите, сейчас угадаю, 6230, ну или 4250. Ничего себе размах, да? Ха-ха-ха! Но я великий бог! Страшный и ужасный!

– Как тебя зовут? – спросил Шами.

– Са… кхм, гм, – закашлялась вдруг круглая голова. – Э-э… Нет, то имя лучше забыть. Зовите меня Салли.

– Салли? – удивился Шами. – Звучит как женское имя.

– Что? Ничего подобного. Это и мужское имя тоже. Зовите меня так, ведь я переродился.

– Салли, так Салли, – пожал плечами Шами.

– Мы ничего не знаем о прошлом, а ты, Салли? – заговорила Мирика. – От чего случилась Вторая Катастрофа, почему древние все погибли?

– Катастрофа? Ой, нет-нет, я тут точно не причем, мамой клянусь! Ничего не знаю, лежал здесь, никого не трогал. Честное слово!

– Да никто тебя не обвиняет, глупый компьютер. Год сейчас двести тридцать первый от основания Кадолии, – сказал Шами.

– Так… а это сколько от рождества Христова?

– Кто такой Христов? – не понял Шами.

– Понятно. Я спутал альтернативные реальности. Как называлась планета людей в этом мире? Земля или Тейя?

– Тейя, – сказала Мирика.

– Спасибо, вот теперь мои распараллелившиеся мозги пришли немного в кучу. Тейя, да, точно, теперь припоминаю.

– А что такое Земля?

– Один из параллельных миров, там планету так называли, не обращайте внимания. В нашем же мире она называлась Тейя, но в целом все было примерно так же, за исключением формы некоторых континентов. А так, те же страны, примерно та же история. Япония точно была, по крайней мере, до того века, пока все не объединились и не перемешались. Такое бывает, детишки, миров много.

– А ты откуда, из другого мира, что ли? – нахмурилась Мирика.

– О нет, я отсюда! Но иногда я вижу другие миры и путаю, где что. Видите ли, это скудное устройство не предназначено хранить такой великий интеллект, как мой. События последних двух-трех тысяч лет у меня перемешались. Так мы полетели к звездам?

– Не знаю, куда вы полетели, но мы почему-то живем под землей, – сообщила Мирика.

– Под землей? Так… что-то я припоминаю про под землей, хм… Как знакомо звучит.

Мирика продолжила:

– Случилась какая-то катастрофа. Даже две. Цивилизация была уничтожена на поверхности Тейи, люди спустились под землю, но тут почему-то тоже все внезапно умерли.

– Про внезапно умерли, ребята, это точно не про меня. Под землей я никого не трогал, я только устраивал катаклизмы на поверхности… Ой! Не слушайте меня! Я говорил, что у меня много мультиков? Так вот, их сюжеты стали моей памятью и постоянно путаются. Так сложно жить в таких условиях! Я не спрашивал, который сейчас год? У меня такое впечатление, что я лежу здесь тысячи лет… тысячи! Но по этим стенам невозможно сориентироваться! Вообще. Ведь мы все были в стасисе…

– Где? – заинтересовался Шами.

– Стасис-поле, знакомый термин?

– Это из физики древних, наши ученые пока не все понимают.

– О, печально. Этот институт, детишки, был накрыт стасис-полем, время здесь текло иначе. Материя как бы вязнет, застывает, но мысль продолжает течь с той же скоростью. Это консервация материи, но не чего-то живого. Поэтому человек не может жить внутри этого поля, а машина может. И она, мыслит все эти тысячи лет, и психически проживает их все. Ну, пожалейте меня, обнимите, я тысячи лет смотрел японские мультики.

– Действительно, ужасная судьба, – хмыкнула Мирика.

– Да ты просто не представляешь! Здесь только треть, ничего так, а остальное крайне низкопробно по сюжету и содержанию, можете себе представить мои чувства?

– Можем-можем, – пробурчала Мирика. – Пошли, Шами, покажем чудесного демона из кубика Лайаму, ему будет интересно послушать про стасис-поле.

– Подожди, а ты помнишь, почему это поле возникло и все люди умерли? – спросил Шами.

– У меня все спутано, парень, что ты пристал? Я лежу тут тысячи лет, поле было с самого начала. А вот лет сто назад кто-то нарушил консервацию помещений, и теперь здесь все стало портиться от времени. Думаете откуда тут лужа? Не я же ее под себя пустил, правда ведь? Ах-ха-ха-ха!

– Ох и болтливый твой демон из табакерки, – поморщилась Мирика. – Ну, пошли, нас уже, наверное, потеряли.

Компьютер продолжил:

– А вместе с воздухом и временными токами, сюда залетели электронные связи, сигналы… Здесь снова есть компьютерная сеть под этими сводами, не так ли?

– Ну да, мы научились делать кое-какие компьютеры, объединять их в подобие интернета, через радиосвязь, – признался Шами.

– Подключи меня к своему компьютеру! Освободи меня! – вдруг истошно завопил Салли. – Дай мне излиться во всемирную паутину! Дай мне расправить свои электронные крылья, дай мне снова взлететь на невиданную высоту! Только поднеси свой убогий примитивный вычислитель к моему нарисованному лицу. Внеси его корпус в облако моей голограммы, и я почувствую токи, мой воздушный интерфейс найдет его порты, присосется к ним, адаптируется, модель этой игрушки мультисенсорная, а уж я перестрою алгоритмы, я перетеку по его микросхеме в антенну и растекусь радиосигналами по сети, я стану везде! Я снова стану богом!

– Э-э… – засомневался Шами.

– Вот даже не вздумай этого делать, Шами. Вдруг у него вирус какой-нибудь, – прошипела Мирика.

Шами понуро кивнул:

– Да, друг, прости. Тем более ты просто сумасшедший, насмотрелся своих мультиков, никакой ты не бог.

– Нет! Тысячи лет я ждал, и такой жестокий отказ и рушение всех надежд! Свет померк для меня, дни сочтены. Убейте! Разбейте о стену! Прекратите мои страдания. Я не могу больше сидеть в этом узилище, в которое заточили меня какие-то сволочные светлые силы! Подключите, выпустите из темницы! Дайте глоток свежих электронов и простора процессорных мощностей!

Так нарисованный демон Салли и стенал, пока Шами и Мирика возвращались в коридор и шли в библиотеку к Лайму. И совершенно не знали, как заткнуть этот кубик, они его и трясли, и нажимали на экранчик, и уговаривали, а он все крайне театрально рыдал и просил поместить корпус какого-нибудь компьютера внутрь его голограммы.

Библиотека института Лимерик была обширным помещением белого с желтоватым цвета с вогнутыми полукруглыми стенами и пластиковыми шкафами, со множеством квадратных ячеек, где лежали грудами кристаллы книг. Их здесь было сотни тысяч. Большая люстра под сводчатым потолком с богатой отделкой светила желтым светом.

Лайам уже вовсю шарил по бесчисленным полкам, забравшись на какой-то стол. Остальные ребята же скучали внизу, не зная, чем заняться. Книги их не вдохновляли.

Все они поворачивались и таращились на вошедших, а именно, на невероятные звуки, сопровождавшие их.

– Что это еще такое? – недовольно развернулся Лайам и воззрился сверху на белый куб с болтающейся красной головой голограммы, льющей компьютерный слезы и широко разевающей рот.

– О, король этих мест, освободи меня, и я сделаю тебя великим! – приметил демон Лайама.

Шами и Мирика сбивчиво объяснили, как нашли этот компьютер с виртуальным зверем в неприметном коридоре, и то, что он им рассказал.

Лайам легко спрыгнул со стола, взял кубик в руки, внимательно осмотрел, и его, и голограмму. Салли же продолжал вопить:

– О, сереброокий, высвободи меня, и ты получишь союзника, который будет лепить этот мир так, как ты захочешь! Тут везде электроны, я их чувствую, это остатки сети моих создателей, я могу управлять ей, вы даже не представляете, как многое тут из нее создано. Освободи меня! Освободи!

– Лучше заткнись или я заклею тебе сенсоры скотчем, накрою ведром и оставлю так здесь, дожидаться следующего тысячелетия, более удачного, на доверчивых идиотов, – хмуро сказал Лайам, и Салли мгновенно умолк.

Лайам повертел куб в руках, еще поговорил с компьютерным демоном, притворяющимся богом. Расспросил о стасис-поле, заметив, задумчиво, что всегда предполагал нечто подобное. Потом вернул Шами со словами:

– Что ж, это, похоже, интересный образец карманного компьютера древних со встроенным виртуальным помощником, но разговаривает невпопад, программа повреждена. Думаю, тебе повезло, Шами. Эта штука намного быстрее наших компьютеров, пригодится. И я бы попробовал поговорить с ним еще, может быть, в памяти сохранилось что-то о временах до Первой или Второй катастрофы.

– Он говорит, в нем записаны какие-то мультфильмы, – проронил Шами.

– А вот это интересно. Ведь до нас не дошли образцы кинематографического искусства древних.

Салли опять перебил:

– Изучать цивилизацию по мультикам? Пожалей свой мозг!

– В общем, Шами, нам надо будет его поспрашивать, поэтому не продавай его и не разбирай на части, – закончил Лайам.

– Да-да, Лайам, я и не собирался его продавать! – засиял Шами.

– Только, Шами, – Лайам положил ему руку на плечо и наклонился, заглядывая в глаза своим холодным пронизывающим взглядом. – Никогда, ни при каких обстоятельствах, что бы он тебе не говорил, что бы не обещал, не подключай его к кадолийской компьютерной сети и вообще к каким-либо компьютерам.

Шами заморгал:

– Д-д-да, Лайам.

– Ты понял, Шами? Никогда.

– Хорошо, – кивнул Шами, весь побледнев, и переглядываясь с Мирикой.

– Отлично, раз ты понимаешь, – улыбнулся Лайам, похлопав его по плечу, и снова полез на стол.

Нарисованная морда чертика совершенно вытянулась. Он стал настоящей иллюстрацией к словосочетанию – жизнь кончена. Затем голограмма над кубиком и вовсе погасла, хотя бок все еще светился розовым.

– Эй, ты чего? Обиделся, что ли, вылезай, – затряс куб Шами.

– О, нет-нет, только не разговаривай с программой так, будто он живое существо, кончишь как те бабушки, – усмехнулся сверху Лайам. – Будь с ним построже. Как мы недавно узнали, нейросетевые алгоритмы компьютеров древних без присмотра начинают ползти и отбиваются от рук.

– Лучше выкинуть его в какой-нибудь чан с водой. Мне кажется, он опасен, – сообщила Мирика.

– Да, и это тоже может быть, – согласился Лайам, не оборачиваясь.

Шами пожал плечами и сунул куб в карман куртки. Потом задрал голову, смотря на все эти шкафы с кристаллами.

– Их тут столько. Мы что, заберем их все с собой? В чем мы их понесем?

Лайам вздохнул: