С шорохом и негромким дребезжанием дверь уехала в стену, открыв проход в длинный кривой туннель с земляными стенами. Или его изначально оставили без отделки, прорыв в скалах, или что-то с годами осыпалось, но пройти можно, и он даже освещен редкими желтыми лампами, торчащими из земли. В конце горел яркий белый свет.

– Дорога в Лимерик открыта, господа, – провозгласил Лайам, делая приглашающий жест. – Нас ждет исследовательский институт древних.

– Эм… может, тогда стоит лучше подготовиться, собрать ученых… – начал полицейский.

– Никаких ученых! Я должен быть первым, кто вступит в эти стены! – недовольно проговорил Лайам, пихнув Канига в двери и увлекая всех за собой.

– Что ж, пожалуй, я не вправе отбирать у тебя лавры первооткрывателя, – нехотя признал Каниг, поглядывая вперед. – Да мне и самому любопытно, что там дальше.

Почти сразу Лайам замедлил шаг, удивленно озираясь, заметив, что деревяшки и стальные палки подпирают стены. Кто-то чинил этот переход.

– Ну-ка, вы двое, идите вперед, – скомандовал Лайам громилам.

Послышался скребёж в земляной стене. Все замерли.

– Черные копатели, – выдохнул Шами.

Лайам только покосился на него.

– Я туда не пойду! – выпалил Мол.

– Что? У тебя дубина! – крикнул Лайам.

– А у него автомат! – ткнул подбородком он на Канига.

– Черных копателей не существует, – сказал Лайам.

– А что это тогда за шорох? Призрак чей-то бабушки? Ненамного лучше! – воскликнул Мол, испуганно глядя в коридор.

Отчетливый звук, с каким совок проникает в песок, снова донесся из левой стены, потом ритмичными пошеркиваниями переместился на потолок. Ребята молча провожали его глазами, замерев в проходе.

– В стене что-то есть, Лайам, – тихо проговорил Каниг, перехватывая автомат поудобнее, следя чтобы ремень ни за что не зацепился.

– Я слышу, – зло прошептал Лайам. – Но это не черный копатель из бабских сказок.

– Сказки не бабские, – сказал полицейский. – Я не говорил этого раньше, чтобы не пугать, но в полицейских архивах давно лежат записи, что рядом с пещерой, ведущей сюда, люди с момента ее открытия слышат скребущиеся звуки, как будто кто-то роет туннели.

– Удачный момент, чтобы рассказать нам это, офицер Каниг, – произнес Лайам.

Звук переместился в правую стену, и вдруг земля вспучилась, брызнула, в туннель вывалилась какая-то низкорослая фигура, блеснувшая отраженными огнями.

Мол так и замер с разинутым ртом, Буб, шумно выдохнув, сжал дубину, Каниг, ругнулся вскидывая автомат, но Лайам был быстрее, потому что давно ожидал чего-то подобного.

Под земляным сводом перехода грянул оглушительный выстрел. Пуля крупного калибра прошила стальную полукруглую голову робота, оставив огромную дыру, он с жужжанием замер. В следующую секунду в его многострадальный котелок прилетел кинжал, войдя в металл со свистящим скрежетом, и робот грудой повалился на пол, звеня отвалившимся от удара частями.

– О, спасибо, Калисса, без этого штриха, он бы, вероятно, не умер, – проворчал Лайам убирая еще дымящийся револьвер обратно за пазуху.

– Квадратный бог, я испугалась! Я даже не заметила, что ты уже в него выстрелил! – откликнулась девушка взволнованным голосом.

– Тем не менее ты проявила похвальную реакцию, в отличии от нашего авангарда.

– Земная труха! – ругнулся Каниг, выпучив глаза.

Они с Лайамом, отпихнув Мола и Буба, так и продолжающих беззвучно открывать рты, подошли и склонились над поверженным.

– Что это? Робот-охранник? – спросил полицейский.

– Не похоже, не видно никакого оружия на наше счастье.

– Это черный копатель? – просунулся к ним через громил Шами.

– Очевидно, нечто, что принимают за черных копателей, – поправил Лайам, переворачивая голову с застрявшим ножом носком сапога. – Эй, у кого фонарь? Посветите сюда.

На полу в кучке земли лежал робот. Узкое тело с длинными руками и короткими ногами, увенчанное полукруглой головой с будто нарисованными глазами.

– Зачем он на нас напал? – спросил Каниг.

– Я думаю, его послали зеленые тетки.

– Зачем?

– Чтобы напугать. С предыдущими визитерами у них выходило, беднягу Харви, вообще свели в могилу.

– Как бы нас кто не свел, – пробормотал Мол, к немалому удивлению Лайама осеняя себя квадратом священного знака. Еще один последователь Бога-из-машины!

Лайам зло ему проговорил:

– Ты должен был треснуть его по башке, а не стоять и хлопать глазами!

– Все мы замешкались, – раскаянно проговорил Каниг.

– На вас, офицер, я в этой ситуации и не возлагал главных надежд. Против роботов куда лучше подходят дубины в руках крепких молодцов, а патроны стоит поберечь. Вы что два идиота, вообще здесь для прогулки?

– Черт, Лайам, он так выскочил! – воскликнул Мол.

– Следующую пулю я пущу тебе в башку, Мол, если ты опять обосрешься! Ты здоровый, у тебя палка, ты впереди, твоя задача защищать нас и предупреждать об опасности. Или вас двоих в хвост отправить к детям?

– Эй, кто тут дети? – недовольно воскликнули сзади голосом Бруна.

– Нет-нет, Лайам, все будет нормально… – зачастил Мол, покрываясь испариной.

– Два чертовых недоумка, Хруст, иди впереди, а ты, Каниг, прикрывай его. С самого начала надо было так сделать. Да что вы встали? Позади меня теперь держитесь, с Шами и Мирикой.

– Это, видимо, все равно что сослать их к детям и женщинам, – хмыкнул Шами.

– Дали бы мне какой-нибудь нож, я бы тоже им покидалась, – пробурчала Мирика.

– Надо свое иметь, девочка, – проговорила Калисса, проходя вперед, покачивая бедрами, нагнулась и с усилием вытащила нож из головы робота.

– Значит, у тебя был револьвер, парень? – спросил наконец Каниг.

– Да. Ты же не будешь сейчас спрашивать на него разрешение? Может быть, я спас твою жизнь.

– Не буду, мы не в городе. А в городе ты его, думаю, не таскаешь.

– Верно думаешь. Это мне для работы. Исследовать туннели вещь опасная.

– Понимаю. Но лучше предупреждать соседей по боевой группе, что у тебя за оружие, так принято в спецназе.

– Зачем? Я полагал, ты, думая, что серьезное оружие есть только у тебя, стал бы проявлять больше бдительности.

– Я допустил ошибку и слишком расслабился, прости меня. Теперь я буду куда собраннее.

– Верю, Каниг.

Отряд прошел по туннелю, никто не выскочил, хотя теперь уже все были к этому готовы.

Проход вывел в новый зал куда больше прежнего, с белыми колоннами, пятнами света и тени, с широкой лестницей на второй этаж. Здесь по углам колыхались папоротники, на полу блестела вода. А вверху, над всем этим, парило что-то странное, необъяснимое, словно плоскость гигантского зеркала, висящего наискосок, как будто в падении, но в нем отражался не пол, не стены, не кусты папоротников, а белые коридоры и лестницы. Может, это было даже не зеркало? А портал в иной мир или иное измерение. Хотя какая разница? И оно вздрагивало, будто дышало, а в момент его дрожи по краям бежали стальные квадратики. Стены в белых тонах и помпезной отделке близ лестницы утопали в таком же зеркальном нечто с рябью из квадратиков. Все это завораживало.

– Вот же черт, что это за место? – выдохнул Буб из-за спины.

– Институт Лимерик… и нда… Кажется они здесь что-то взорвали, – пробормотал Лайам, глядя на зеркальные поверхности, раскрыв рот.

Отряд неровной гурьбой высыпал в зал, вертя головами. Они вышли откуда-то сбоку, настоящий главный вход в институт располагался слева и был завален огромными камнями.

Лайам шел, задрав голову, и все глядел в эти колеблющиеся зеркала. Что же это, действительно, такое? Если дыра в параллельный мир, то толстяк мэр просто обделается при этом известии и, чего доброго, прикажет завалить вход в ту пещеру, что ведет сюда…

Сейчас что-то заставило его вновь проверить внутренний карман и прикоснуться пальцами к холодной рукояти.

– Оу! Опять эти бабы! – воскликнул кто-то из группы.

Лайам повернул голову, справа возникли уже изрядно набившие оскомину зеленые голограммы двух электронных хранительниц Лимерика.

Одна из них воздела руку, указывая на Лайама, провозгласив:

– Мы говорили тебе остановиться, юноша с серебряными волосами!

– Люди коптящего города не должны были видеть и знать это место! – подхватила вторая.

– Все когда-нибудь кончается, дамы, – сказал он, но холодок загулял по желудку. Что-то подсказывало ему, что не стоит молчать, надо заболтать этих теток. – Дверь, ключ от которой в ящике стола напротив – не слишком надежная преграда. Если бы не я, то кто-то еще, в конце концов, проник бы сюда, эту дверь бы взорвали, снесли бульдозером или еще что. Ваши секреты не могли храниться вечно.

– Секрет должен храниться как можно дольше, возможное решение – вы не выйдите отсюда.

В тенях зала, поднялись низкорослые фигуры.

– Не может быть! – прошептал Лайам, тут же выхватывая револьвер.

Это были роботы с полукруглыми головами, наподобие того, что напал на них в туннеле, вот только их было штук двадцать. В длинных руках не было никакого оружия, но эти лопатообразные клешни могли пробить голову или сломать кости.

– Все назад! Назад, в туннель! – заорал Лайам, быстро попятившись.

– Уверен? Их всего двадцать, – сказал Каниг, вскидывая автомат.

– В туннеле узкий проход, у нас будет преимущество, – бросил Лайам, размахивая руками на ребят как на стадо гусей, призывая отступать к переходу.

Полицейский дал очередь по быстро, но неуклюже приближающимся роботам, сухое стрекочущее эхо разнеслось по залу. На цилиндрических телах вспыхнули маленькие взрывы, они заставляли стальные головы откидываться, словно от удара, оставляли большие дыры и поджигали проводку. Двое роботов упало, но остальные продолжали идти.

– Я сказал назад, Каниг! – рявкнул Лайам. – Здесь мы как на ладони, а они, может быть, начнут вылезать из-под земли!

Офицер быстро кивнул, закинул автомат на плечо и побежал вслед за остальными.

Некоторые ребята замешкались, кидая в них камнями, подобранными с пола. Калисса вытащила нож и что-то воинственно кричала.

Лайам схватил ее за руку, в раздражении крикнув:

– В туннель дура, их слишком много.

Ковард уже заводил в проход остальных.

Мик закричал:

– Да ну Лайам, мы их одолеем, они неуклюжие!

– Я сказал назад! – крикнул Лайам, затолкнув туннель Калиссу и оборачиваясь.

Но горячий парень выхватил загнутую трубу, которой был вооружен, и попытался огреть ею по круглому котелку одного из роботов, который уже хватал его за куртку. Удар вышел слабоват, другой робот схватил его за одежду, Мик неловко крутанулся, пытаясь вырваться, третий робот с сбил его с ног, протянув длинные руки.

– Земная труха, вот же чертов придурок! – в сердцах воскликнул Лайам, наставив револьвер.

Грянул выстрел, голова одного из роботов, нависших над Миком, дернулась, и он неловко повалился назад. Но в следующую секунду тот, что продолжал хватать Мика за одежду, с размаху опустил свой кулак на голову барахтающегося на полу парня, кровь брызнула во все стороны.

Кто-то взвизгнул – очевидно, Мирика. Другие охнули, прокатился испуганный ропот. Лайам только поморщился, отводя глаза и запихнув уже не так упиравшихся спутников в туннель.

– Спокойно! Здесь узко, они будут напирать по двое, – быстро заговорил Лайам. – Каниг, будем стрелять вместе. Ковард смотри за тылами. Если что, мы можем добежать до двери, заблокировать ее. Но без суеты, попробуем перестрелять их.

Они с Канигом встали плечом к плечу в проходе, пара ребят, у кого были самодельные пистолеты, присоединились к ним, а в туннель уже забирались роботы. Лайам начал стрелять по полукруглым головам, роботы падали не поднимаясь.

Автомат Канига то же был эффективен, но иногда требовалась целая очередь взрывчатых пуль, чтобы свалить робота.

– По ногам стреляй, чтобы они падали! – крикнул Лайам.

Полицейский, чертыхаясь, достал второй рожок, первый уже упал пустой под ноги.

– Вот же в горячую переделку попали, – прошипел он.

– А вот у меня остался один патрон! – отозвался Лайам, отскочив от лапы робота.

Черные копатели, или как там их называть, уже подобрались. К счастью, многие из них запутались в телах павших товарищей, заваливших коридор, и неловко падали на них сверху. Но с этими тремя, что уже были на расстоянии протянутой руки, надо было что-то делать.

Справа от Лайама вдруг вырос Буб с дубиной наперевес и побежал на врагов, дико крича:

– Против роботов хороши дубины!

Увесистым ударом прямо в покатый котелок, он тут же свалил ближайшего, вторым ударом по плечу отшвырнул его напарника в противоположную стену, и тот так шмякнулся, что заискрился и задергался, больше не поднимаясь.

Брат Буба тоже очнулся, и выбежал вперед, остервенело колошматя дубиной механических защитников института. Мощные удары сбивали роботов с ног, а на земле они были беспомощны не в силах сразу подняться, поэтому добивающие удары сверху крошили металлические головы как дыни и оставляли на цилиндрических телах огромные вмятины.

Когда к двум вошедшим в азарт громилам присоединился и Хруст, вооруженный ломом, напирающим роботам вовсе пришлось худо. Два здоровых парня и мужчина прекрасно перекрыли пространство. Они добили двоих последних активных нападавших, потом весь отряд налетел на тех, что упали, запнувшись о собратьев, и забили их прутами и трубами.

Калисса отобрала у кого-то палку и с неистовыми криками прыгала по кучам и колошматила уже давно не двигающиеся тела, крича:

– Это тебе за Мика ублюдок!!!

Лайам опять поморщился. Какого черта этот идиот замешкался и выскочил к ним вместо того, чтобы выполнять приказ и бежать в туннель? Черт… Мик… и теперь этого идиота нет. Никто не увидит его бесшабашную улыбку и взгляд голубых глаз… Или серых? А какая теперь разница?

– Ух, – выдохнул Каниг, повесив автомат на плечо. – Ты меня удивил, парень. Не растерялся, повел себя как настоящий командир спецназа, быстро оценил обстановку, перевес противника, и понял, куда нам отступить, чтобы занять выгодную позицию.

Лайам только мрачно посмотрел на беснующуюся Калиссу, а потом сказал Канигу:

– Ты представляешь, что было бы, если бы мы схлестнулись с ними на открытом пространстве?

– Многих бы покалечили. Эти двое лысых и мужик хорошо перекрыли проход, – согласился офицер.

– Я спас тебя полицейский, расскажи потом своим друзьям! – победно выпрямился Буб.

– Да-да, здоровяк, так и быть, если поймаю на магазинной краже, сильно бить не буду, в память об этом случае. Эй девочка, да хватит уже. Они все мертвые. – Каниг обеспокоено взглянул на Лайама: – Убитый был ее другом?

– Нет… просто она такая.

– Это ужасно, но ей надо успокоиться, иногда она меня пугает.

– Меня тоже.

Лайам оглянулся и поискал глазами Шами и Мирику. Девушке, кажется, было не хорошо, она стояла бледной, а Шами гладил ее по плечу и что-то говорил. Надо же, Лайм бы скорее поставил на Мирику в вопросе, кто проявит выдержку из этих двоих, а вышло наоборот.

– Что будем делать, Лайам? – спросил Ковард и добавил: – Квадратный бог, Мик…

Лайам взглянул на выход из туннеля, теперь зал был тих и пуст. Парень быстро принял решение, как всегда это с ним бывало, подсчитав все обстоятельства:

– Я пойду дальше один.

Калисса, наконец, отвлеклась от избиения бездвижных цилиндрических тел и закричала:

– Что ты там несешь? Мы тебя здесь не бросим!

Ребята одобрительно закивали, пусть и выглядели бледными. Когда шли сюда, они храбрились, подшучивали, но никто не был готов, чтобы другу размозжили голову прямо у всех на глазах. Но, все равно они хотели идти дальше.

Ковард положил ему руку на плечо.

– Ты уверен? Один ты не пройдешь.

– Я не собираюсь уходить, не добравшись до этой чертовой библиотеки, даже если меня здесь забьют роботы. Это моя судьба, я должен дойти.

Ковард взглянул в глаза ребят, видя решимость.

– Мы пойдем с тобой, Лайам. Пусть они видят, что нас по-прежнему много.

Никто не стал спорить, Лайам тоже.

Только Мирика вдруг закричала:

– Лайам! Все это хреновая идея! Мика убили!

Он прервал ее жестом:

– Иди домой, Мирика, и Шами прихвати. Было не лучшей идеей тащить вас в это место. Я недооценил опасность.

– Идти домой? Когда все вы попретесь на убой? Я не могу! Вас всех убьют, а я что? Как я жить-то буду?!

– Значит, пойдешь с нами, – резюмировал Лайам. – А Шами…

– Нет-нет, я без нее никуда не пойду. Кто ее будет защищать?

– Значит, все идем, – проговорил Лайам, повернувшись к туннелю.

– А ты, полицейский? – спросила Калисса у Канига.

Лайам и забыл, что того может быть другое мнение.

– А я что? – растерянно опустил Каниг автомат. – Не нравиться мне это, но что мне возвращаться одному и докладывать мэру, что оставил ребят, что должен был охранять? Я иду с вами. Но если там целая армия роботов, я надеюсь, вы не будете лезть на рожон?

Лайам быстро проговорил:

– Никуда мы лезть не будем, мы попробуем договориться с пресловутыми духами этого места.