Все это пронеслось в уме Головина за несколько секунд. Поддаваясь неожиданному порыву злости, он выхватил пистолет, снял с предохранителя и несколько раз выстрелил в незнакомца. С такого расстояния – почти в упор – промахнуться было невозможно, однако человек даже не покачнулся. Вместо этого он спрятал таймер обратно в плащ, как будто не замечая пуль.

Зато на белом халате Головина начали растекаться капли крови. Через несколько мгновений тот упал замертво.

Пришелец чуть наклонился над умершим, заинтересованно рассматривая его.

– Еще одна смерть ради мира, – тихо пробормотал он. – Это никогда не закончится, а если и закончится, то только в тот момент, когда один из миров перестанет существовать.

Позади него возникло легкое дрожание воздуха. Через несколько мгновений оттуда проявился полупрозрачный облик девушки. Незнакомец это заметил, однако даже не повернулся, не отводя взгляда от свежего трупа.

– И как тебе? – сухо поинтересовался он.

– Он сам захотел так. В этот раз мы предоставили им выбор.

– Нам впервые за очень долгое время пришлось убивать циалов. Что дальше?

Девушка не ответила. Вместо этого, она задала новый вопрос:

– Что с полем делать?

– Ничего. Взрыв оно не «переживет». Причина его появления проста – несколько лет назад тут побывал астран. Мы его так и не поймали, но оказалось, что следы пребывания остались.

– Да?

– Да, иначе как бы змея выползла? Поэтому и пришлось установить наблюдение за объектом. И, как оказалось, не зря… – человек в плаще замолк и насторожился, впервые за время разговора отвернувшись от умершего:

– Чувствую кратковременные всплески чужеродной энергии, и совсем недалеко отсюда: в соседнем городе. Точнее не определяется. Нужно туда наведаться. Возможно, наш давний «друг»-астран вернулся. Мы ж не знаем, чего он хотел и куда скрылся.

– Такое возможно? Никогда подобных всплесков не наблюдала. Как-то необычно.

– Как видишь, возможно. Но определить кто это сложно: энергия слаба и вспыхивает только иногда. Я тоже с таким еще не сталкивался за весь опыт свой работы.

Человек отошел от трупа.

– Пошли отсюда – пять минут до взрыва, нет смысла тут стоять.

Девушка кивнула. Ее и так полупрозрачный облик стал растворяться в воздухе. А фигура человека в плаще в буквальном смысле размылась в полумраке, пока не исчезла полностью. Секция лаборатории окончательно опустела.

Глава 1. Ракель

«Ну вот, опять ничего интересного», – то ли уныло, то ли раздраженно думала Ракель, сидя на диване и переключая каналы телевизора. Конечно, они все работали, но на данный момент ничто не заинтересовывало десятилетнюю Ракель. Показывали одни лишь фильмы, а то и вовсе рекламу.

Этот день в жизни Ракель мало чем отличался от большинства остальных: вся последовательность ее действий неизменно повторялась уже в который раз – встать, отдохнуть, сходить в школу, вернуться домой, отдохнуть, заснуть. Эта общая цепочка событий, подобно скелету, не менялась день ото дня – лишь некоторые детали иногда выделялись тем, что происходили неожиданно. Хотя Ракель давно привыкла к этому, и подобный образ жизни ей иногда казался скучноватым.

Почти полдень 30 октября 2431 года. Ракель думала о том, что скоро начнутся летние каникулы – с декабря по февраль – и она покинет 4 класс, окончив первую ступень основного образования, перейдя на вторую. К слову сказать, это были последние столь длительные каникулы, ведь девочка краем уха слышала, что в следующих классах они длятся только два месяца.

Впрочем, ей было все равно: в отличие от большинства одноклассников, школа для нее была хоть каким-то развлечением. Но именно такое отношение к школе, как к развлечению, возникло отнюдь не из-за плохой учебы, как можно было бы подумать сначала, а, наоборот – из-за слишком хорошей. Сама Ракель не могла объяснить причину ее успеха, и никто не мог, и, что было интересно, в этом заключался парадокс: девочка никогда ничего не учила, на уроках обычно сидела на последних партах – специально для того, чтобы или поспать, или поиграть в телефон – редко слушала учителей, не делала домашние задания, но при этом всем наборе умудрялась великолепно отвечать устный материал и решать задачи по письменным предметам. И притом едва ли не лучше всех четвероклассников школы. Большинство, естественно, удивлялось подобному положению вещей, некоторые и вовсе ей завидовали, но Ракель старалась не обращать внимания. В любом случае, она уделяла мало времени учебе.

Ракель нажала на кнопку выключения у телевизора: смотреть действительно было нечего – и встала с дивана.

«Пойду уже, что ли», – скучающе подумала она – и в этот миг произошло то самое неожиданное событие. Сначала Ракель почувствовала подземный толчок, а затем услышала глухой удар – мир как будто покачнулся. Предметы, стоящие на краю стола попадали на пол, а на стеклах в окнах образовались трещины.

«Землетрясение?» – первая паническая мысль пришла ей в голову, тем более она уже была знакома с этим явлением: в этих местах изредка землю трясло, хотя подобных внезапных толчков еще не было. Однако время шло, а толчки больше не повторялись. «Нет, не землетрясение, иначе бы ударило еще несколько раз».

В комнату влетели обеспокоенные родители Ракель – мама и папа, которых звали Лидией и Гарри – они тем более почувствовали это.

– Все в порядке? – переводя дыхание, спросила Лидия – мать Ракель.

– Да, – кивнула дочка. – Что это было?

– Включи телевизор! – приказал отец. – Там непременно должны сказать.

Ракель уже в третий раз за день нажала на кнопку включения-выключения – и в этот раз не зря. Все передачи были прерваны новостями.

– Убедительная просьба населению не беспокоиться! Сегодня, в 11:31 по восточно-антарктическому времени, на окраине города Халли прогремел взрыв. По предварительным данным взорвалась Старая станция. Это, в свою очередь, породило одиночную взрывную волну, но не беспокойтесь: ее амплитуда невелика, а за пределы земли Котса она не выйдет. Спасатели трудятся на месте обрушенного здания, по предварительным данным погибших нет, раненых тоже – ведь территория станции была закрыта для посещений. МЧС на месте аварии, уже принялись к ликвидации последствий. Помните – нет причин для беспокойства.

Далее сообщение повторялось с начала, а по экрану шли одни и те же картинки, скорее всего, с места взрыва.

– Чую я, тут что-то не так, – задумчиво проговорил отец Ракель, которого звали Гарри, и она кожей почувствовала его возросшую напряженность и недоверие.

– Ты думаешь?

– Да это понятно. Все знают, что Старая станция заброшена – там ничего так взорваться не могло. Да и сам взрыв вызывает вопросы: если он наземный, то волна бы до нас не дошла, хоть тут и всего несколько километров от нашего села до города.

– Ну что ж, посмотрим, – неопределенно пожала плечами Ракель, которой было все равно на то, что происходит в других местах, даже если и недалеко. – А мне уже в школу надо, первый урок у нас в 12 часов.

– А, иди, конечно, приятного дня, – напутствовала ее Лидия.

Выйдя из дома, Ракель поежилась, несмотря на яркое солнце. Здесь, в сельской местности, где она жила вот уже десять полных лет, называемой Малый Уэдделл – судя по всему получивший название от близкого расположения к одноименному морю – было довольно просторно, и ветер свободно гулял среди редких деревянных построек. Разве что только центральная часть города включала кирпичные многоэтажные здания, но их было не так много. Даже не верилось, что совсем недалеко отсюда находится плотно заселенный город с высокими небоскребами, между прочим, имеющий статус столицы округа Котса. Сама же столица всей Антарктической Федерации, именуемая Амудсен-Скотт, была в центре материка. Но она располагается немного западнее одной из старой неработающей станции, в былое время имевшей такое же название.

Пройдя небольшое расстояние, Ракель перестала дрожать: она привыкла к ветру. Эти ветра, вероятнее всего, дули с моря Уэдделла, и даже недалекие горы от них не спасали, ведь их цепочки располагались поперек берега. Вот вдали едва виднелись глыбовые Трансантарктические горы со снежными вершинами, разделяющие Западную и Восточную Антарктиду, а поближе – стареющие складчатые горы Терон.

В этой местности преобладали лиственные деревья, окрестности села напоминали степи, но иногда росли и нестандартные для этого региона пальмы. Видимо, сказывалось соседство с Западной Антарктидой, на чьей территории преобладал тропический, а местами и пустынный климат – ведь там находились джунгли, саванны и пустыни.

Ракель родилась и провела все 10 лет жизни в Малом Уэдделле. В отличие от большинства ее ровесников, она старалась ни с кем не общаться. Причиной этому служило осознание того, что девочка сильно отличается от большинства. Ракель всегда определенно чувствовала присутствие людей, причем могла определить, сколько их и где они находятся, прежде чем увидит или услышит. Эта способность была дана от рождения, поэтому Ракель долгое время не придавала вообще никакого значения и думала, что все так же умеют. Но оказалось, что, кроме нее, такой способностью никто не обладал. Раскрылось это случайно, в школе, когда она стала говорить прежде, чем кто-то войдет в класс, что он сейчас откроет дверь. Ей, разумеется, никто не поверил и после того, как ее подняли на смех, она больше не показывала свое уникальное восприятие. Между прочим, родители потом подтвердили, что они тоже так не умеют. Да и более того, сама девочка не могла объяснить, что это за уникальное восприятие, несмотря поиски информации в интернете.

А вот выглядела она вполне стандартно для гражданина Антарктической Федерации. Темно-карие глаза, длинные черные волосы – где-то сантиметров 40 – немного смуглая кожа, небольшой рост, да и в целом худощавое телосложение. Последние параметры придавали ощущение хрупкости для невнимательного глаза.

Поведение Ракель чаще всего было спокойным, а характер скрытным. Она старалась не выделяться, и понятно, что по большей части из-за своей способности. Хотя у нее иногда бывали неожиданные вспышки гнева, но это происходило редко. Чаще всего она ощущала скуку и легкую грусть, скорее всего от того, что ей все удается очень легко.

«21 человек уже сидят, четверо отсутствуют. Учителя нет», – подумала Ракель, прежде, чем подошла к двери класса. Это оказалось верным, впрочем, как обычно.

Войдя в класс, она почувствовала на себе взгляды