Лихой начал нервно ходить по своему кабинету, попутно пытаясь раскурить сигару. Как назло, в зажигалке закончился газ, и спустя мгновение она полетела в стену. Пластиковые осколки разлетелись во все стороны комнаты. В нос резанул бутан. Полковник отшатнулся в сторону – генерал уже плохо сдерживал себя.

– Вертолет перед вылетом прошел необходимые проверочные процедуры? – спросил Лихой.

– Разумеется, – ответил начальник авиационной базы. – Все, что положено, мы проверяем, иначе машину просто не выпускаем в полет.

– Как только они доложат первые результаты осмотра, вы сможете дать им действенные консультации?

– Думаю, да.

– Тогда ждём.

– Ничего другого пока не остается… – развел руками Федор Иванович.

Генерал бросил на стол не подкуренную сигару, и бухнулся в кресло.

– Ну, надо же такому случиться! В такой напряженный момент! Кто бы мог предположить, что в столь ответственную минуту вертолет не сможет подняться в воздух! Как давно у меня не случалось таких накладок. И вот на тебе, Эдуард Васильевич, порадуйся на старости лет! Сейчас все рухнет к чертям. Придется придумывать заново план действий…

Пока генерал заламывал руки, Филатов по космической связи вышел на Петрова:

– Товарищ полковник, техники не понимают причину отказа, но говорят, что еще не все осмотрели, что может выйти из строя.

Лихой, услышав эти слова, посерел лицом и заскрипел зубами. Но Петров оставался невозмутим. Он сказал в трубку спутникового телефона:

– Все, я понял. Пусть техники проверят контакты на катушке зажигания вспомогательной силовой установки – на них постоянно скапливается влага, и может произойти чрезмерное окисление. Год назад здесь был подобный случай. Если это так, то достаточным будет просто тщательно зачистить контакты, и тогда машина взлетит. Поторопитесь, прошу вас.

– Понял, – ответил Филатов, и было слышно, как он крикнул техникам: – Мужики, контакты на катушке зажигания проверьте!

– Давай, проверяй, и по результату сразу мне доклад! – сказал Петров.

– Есть, – ответил Женя и отключился.

– Поможет? – безразличным тоном спросил генерал.

– Будем надеяться, – кивнул Петров. – Мы анализировали причины отказов и предпосылки для возникновения различных неисправностей, и пришли к выводу, что здесь практически всё происходит из-за высокой влажности.

– Ну да… – кивнул Лихой. – Сложные условия эксплуатации…

– Не то слово, – подтвердил полковник. – И, тем не менее, летаем…

* * * * *

Медленно, но уверенно пилот вертолета завел «Чинук» на посадку. Двухвинтовая машина на миг зависла над площадкой, выровнялась и грузно опустилась на землю. «Зеленые береты» быстро покинули вертолет, и ускоренным шагом направились к зданию, в котором для них были выделены несколько помещений.

Усталость взяла свое просто безоговорочно, и поэтому лейтенант Эдвард Рик свалился спать не раздеваясь, лишь его запредельно уставшее тело дошло до койки. Сержант Бёрнс, подавляя в себе дикое желание спать, разоружил группу, но на прием пищи идти уже никто не хотел – все мечтали только об одном – упасть поскорее в койку и уснуть. Спустя пару минут весь состав обоих групп специального назначения уже тихо спал.

Полковник Алекс Удет к своему удивлению встретил в штабном помещении бодрствующего адмирала Льюиса, и пользуясь случаем, ринулся к нему с докладом:

– Сэр, все сделали чисто, как и планировалось.

Льюис отмахнулся, мол, не стоит ничего рассказывать, и на недоуменный взгляд, пояснил:

– Алекс, молчите, мы совершили страшное дело, о котором лучше забыть – как о кошмарном сне.

– Есть забыть, сэр, – козырнул полковник.

– Пока вы там летали, я решил изменить тактику поиска спутника. То, что мы его упустили у себя под носом, у меня не вызывает никакого сомнения. Мы понесли потери только из-за того, что недооценили дерзости русских спецназовцев. Их самообладанию я могу только позавидовать. Твои «береты» наверняка бы бросили спутник, если бы за ними так плотно шло преследование. Да, полковник?

– Никак нет, сэр. Мои люди проверены в деле, и в каждом из них я уверен…

– Уверен? А почему тогда спутник до сих пор не у нас? – повысил голос адмирал, но тут же успокоился и ровным тоном продолжил: – Пока вас не было, мы отсканировали тепловизорами и дозиметрами всю местность, и уже сейчас я могу сделать предварительный вывод – в Сьерра-Леоне спутника нет. Тем не менее, мы нашли несколько объектов, предположительно имеющих отношение к работе русских.

– Что это?

– Это тяжелые грузовики, имеющие символику ООН, и окрашенные в белый цвет. Машины разнесены на большое расстояние, одна находится на территории Сьерра-Леоне, и ее мы уже досмотрели – с вашей помощью, другая в Гвинее на приграничной территории. Обнаружена с воздуха. Туда мы еще не добрались, но с самого утра мы направляем в тот район два вертолета с боевой группой частной военной компании «Блэкуотер» на борту.

– «Блэкуотер»?

– Да. Вчера мы заключили дополнительный контракт с этой ЧВК, и основная часть её бойцов уже прибыла в Лунги из США. В настоящее время автомобильный конвой «Блэкуотера» едет сюда, на базу «Диаманта».

– Какими силами они располагают?

– Восемь боевых групп по двенадцать человек в каждой, группа связи и команда управления. Руководит этим отрядом бывший полковник «зеленых беретов» Терри Райс.

– Я знаком с ним. Хороший командир, толковый, дерзкий, умеет принимать быстрые, но в тоже время весьма взвешенные решения. Сам он очень хорошо подготовлен и физически и тактически. Ушел из армии три года назад, и пропал из поля зрения… оказалось, ушел в ЧВК. И, как я понимаю, наше правительство еще не приняло окончательного решения на ввод в Либерию и Сьерра-Леоне регулярных войск?

– По Либерии вопрос решен – не без вашей помощи, и высадка начнется со дня на день. А вот по Сьерра-Леоне ситуация несколько сложнее, тут еще граждане США не гибли, повода для ввода войск нет, поэтому и принято решение выполнять поставленные задачи не регулярной армией, а частной конторой. Меньше ответственности перед мировой общественностью за всякие злодеяния…

Удет понимающе улыбнулся. Адмирал в ответ вздохнул, мол, какие наёмники без злодеяний, и продолжил:

– Еще нас очень беспокоит один вертолет Ми-24, который русские вывели с базы в Лунги, и пока мы не можем установить его точное местонахождение. Правда, русские используют подконтрольные нам радиочастоты, и нет сомнения – мы его найдем уже утром, когда они наверняка попытаются поднять его в воздух. Как только пилот Ми-24 выйдет на связь, мы его запеленгуем, поднимем с авианосца истребитель и собьем его. На место падения нужно будет направить группу «зеленых беретов», которые должны будут досмотреть сбитый вертолет и найти хоть какую-то зацепку, хоть какую-то связь русских с поиском нашего спутника. Нам нужны доказательства причастности русских к краже спутника и катастрофе нашего вертолета.

– Досмотрим, – кивнул полковник. – Не проблема.

– Но мы не знаем где сам спутник, – развел руками Льюис. – Возможно, русские его уже вытащили в Гвинею или Либерию. Там множество дорог, в радиусе пятисот километров от точки падения спутника, находится двенадцать аэродромов и посадочных площадок, способных принять самолеты или вертолеты, обладающие грузоподъемностью, достаточной для транспортировки спутника. Я думаю, что сейчас самое важное – это нацелить работу «зеленых беретов» на контроль этих аэродромов. По пять человек на аэродром – и мы сможем не только обнаружить погрузку спутника, но и воспрепятствовать взлету самолета или вертолета, обстреляв его. Авианосец «Энтерпрайз» оказывает нам серьезную помощь в контроле воздушного пространства, и его истребители смогут принудить к посадке или сбить любой самолет. Или вертолет.

– По пять человек на аэродром одномоментно – это возможно, сэр, – кивнул Алекс. – А оперативная группа на вертолетах сможет быстро добраться до нужного аэродрома. Будет лучше, если мы притащим сюда самолет типа «Ганшип», который со своей бортовой гаубицей будет нам весьма кстати. Здесь нам нужен скальпель, а не топор в виде «Томкета»…

– Полковник, похоже, что мы с вами учились по одним учебникам, – улыбнулся адмирал. – Один «Ганшип» в настоящее время осуществляет межконтинентальный перелет, и в полдень должен приземлиться на полевом аэродроме в районе города Кенема. Туда уже направлены наши авиационные специалисты, а так же боевая группа охраны «Диаманта»…

– Пока мы летали в Либерию творить «казус белли», многое, вижу, пропустили… – вздохнул Удет. – Придется наверстывать упущенное.

– Сколько вам необходимо на отдых?

– Моим людям – не меньше суток, лично мне – часа четыре, чтобы выспаться. А то сон уже меня валит с ног.

– Столько для «беретов» я дать не могу. Даю на отдых восемь часов, после чего ваши люди находятся в полной готовности к выполнению боевых задач.

– Есть, сэр. Только у меня сразу есть небольшое уточнение…

– Слушаю.

– Я думаю, что лучше будет провести последовательное изучение аэродромов силами подчиненных мне «зеленых беретов» – они более профессиональны, лучше управляемы, и что самое главное, я уверен в их боеспособности. Уровень боевой подготовки бойцов «Блэкуотера» мне неизвестен, поэтому я не могу доверить им этот важный этап операции. А вот уже проверенные взлетные полосы закреплять именно боевыми группами «Блэкуотера» и охраной «Диаманта». В таком случае за пару дней мы составим общее понимание о том, что собой представляют местные аэродромы, проверим, что на них находится, и после этого уже будем четко контролировать каждый самолет, который будет на них приходить. А группы частной военной компании разместим там скрытно, чтобы со стороны они не выглядели боевым подразделением.

– Обсуждаемо, – кивнул адмирал. – Вот и составьте подробности плана реализации.

– Теперь, как я понимаю, в нашем распоряжении есть транспортно-боевые вертолеты с военными экипажами, что снимает все ограничения по риску. Они не будут стенать по поводу возможной гибели, как это было с экипажами «Диаманта»…

– Совершенно верно, – кивнул адмирал.

– Значит, пока мои люди приходят в себя, нужно подготовить вертолеты к вылету… – пространно сказал полковник таким тоном, чтобы адмиралу не показалось, будто он ему ставит задачу.

– Разумеется, – согласился с ним Льюис.

– Через восемь часов группы Рика и Уитмора будут готовы к выполнению боевых задач…

– И еще, полковник… – адмирал чуть приблизился к своему подчиненному, прорвав личное пространство: – Больше так не пугайте представителей ЦРУ. Они после вас какаются и писаются. Поберегите их психику. Они еще нужны Америке.

– В следующий раз никто его пугать не будет. Оставим вместе с потерпевшими.

* * * * *

Место приема груза представляло собой огромное поле, на которое мог посадить вертолет любой пилот, будь у него даже самая низкая квалификация и отсутствие допуска на самостоятельное определение с воздуха возможности посадки. Место было найдено по спутниковому навигатору, который позволял вывести в точку рандеву не только сам вертолет, но и группу встречающих.

– Саванна, – сказал Лёвин, любуясь красотой этих мест. – Всё-таки это саванна. Как в сказке про Бармалея.

– Смотри, – Тайсон указал рукой куда-то в сторону, и все разглядели там несколько зебр.

– Гасим одну? – спросил Лёня Франк, снимая с плеча «Винторез». – Ща мяса отработаем на неделю…

– Ты эту дичь разделывать будешь полдня, – отмахнулся Лёвин. – Нам сейчас нормальную еду привезут. Тушеночную.

– Там какая-то деревня, – сказал Виталя, встав на крышу своего грузовика. – Оттуда никакой подачи нам не прилетит?

Стас достал бинокль и начал рассматривать удаленный на километр какой-то населенный пункт.

– Да можешь не беспокоиться, – сказал Власов, подходя к грузовику. – Здесь живут местные племена, не представляющие никакой опасности. Они забиты и запуганы, живут в постоянной нищете и голоде. Правоохранительные органы тут бывают редко, и то, только по случаю каких-то крупных мероприятий. А таких сейчас вроде не предвидится, как сообщает наша агентура…

– А если полиция прознала про перестрелку на аэродроме? – спросил Стас. – Может сюда пожаловать?

– Может, – пожал плечами агентурщик. – Но отсюда до аэродрома еще далеко. Так что не переживай почем зря.

– А если все-таки пожалуют? Что тогда будем делать?

– Да ничего. Подождем, пока они наведут здесь конституционный порядок, и уедут. Не вечно же они тут будут торчать.

Стас посмотрел на часы:

– Через десять минут вертолет должен появиться. Приготовьте дымы!

– Есть, – отозвался Артем Осин, доставая из разгрузочного жилета фальшфейер. – Когда бросать?

– Как скажу, – Стас опустил бинокль. – Действительно, ничего в деревне интересного. Дома как будто из соломы построены, а крыша – будто листьями укрыта…

– Из соломы, – подтвердил Власов. – А крыша действительно – из широких листьев. В общем, из местных материалов, учитывая местные климатические условия…

– Я думал, что такого уже не бывает… – удивленно произнес Стас. – Считал, что тут более капитальные строения.

– Крыша здесь перестилается за два часа, – усмехнулся Власов. – Чудовищно «капитальное» строение…

– А электричество у них есть?

– Здесь нет. Здесь люди даже не знают грамоту, – проинформировал полковник. – Живут исключительно за счет сельского хозяйства.

– Что-то я не увидел здесь ни одного стада домашних животных, – заметил Стас.

– А их и нет. Только земледелие…

– Почему нет? – спросил Лёвин.

– Цеце, – коротко отозвался Власов.

– Это мухи такие, что ли?

– Мухи такие, – кивнул полковник. – Не позволяют разводить скот. Животные дохнут от мух.

– Ух-ты… – протянул Осин. – Настоящие мухи цеце?

– Настоящие, – кивнул Власов.

– Тут еще скорпионы есть, – сказал Петя Панин, показывая всем нож, на кончике которого был наколот небольшой скорпион, который еще шевелился.

– Вау, – вырвалось у Тайсона. – А где вы его взяли?

– По дороге полз, – Панин указал ножом на дорогу, и добавил: – Если приглядеться, их тут много…

Через три секунды все спецназовцы, спешившиеся было на землю, уже сидели в кузове ГАЗ-66, озираясь по окрестностям, и усиленно разглядывая друг друга.

Власов и Панин заржали:

– Ну, вы даете! Которую неделю уже здесь, а только сейчас заметили, какие тут бывают насекомые?

– Как-то так… – развел руками Стас. – Всё больше по «зеленым беретам» специализируемся…

– Да не бойтесь! Скорпионы не так опасны, как о них говорят!

– Ага, я не верю! – замахал руками Тайсон. – Еще как опасны! Я недавно кино смотрел – «Царь скорпионов» – это очень опасные твари!

Поговорив о скорпионах и мухах цеце, Стас посмотрел на часы:

– Внимание, смотрим за воздухом! Вертолет должен быть через пару минут!

* * * * *

Как же было приятно пилотам боевого вертолета услышать свист запускаемых турбин! Филатов показал техникам большой палец. Те уже стояли возле машины технической помощи и откровенно радовались тому, как им так быстро удалось найти неисправность. Спустя несколько минут, когда разогретые турбины раскрутили несущий винт до рабочей частоты вращения, командир экипажа по внутренней связи сказал оператору:

– Юра, ну теперь-то уж с Богом!

– Полетели, командир…

Филатов медленно потянул вверх ручку шаг-газ, увеличивая общий шаг винта и расход топлива, контролируя ручкой управления и педалями пространственное положение вертолета. Машина привстала на амортизаторах и тут же оторвалась от земли, повиснув в воздухе. Мощные воздушные вихри подняли вокруг вертолета массу сухой пыли, мелких веток и травы, закрывая пилотам видимость.

– Поднимаемся… – сквозь зубы проговорил командир, продолжая поднимать вверх шаг-газ.

Когда прибор показал пять метров высоты, Женя отклонил ручку управления вперед, и машина, опустив нос, начала набирать скорость. Лететь по маршруту предстояло на сверхнизкой высоте, не выше десяти-двадцати метров, и поэтому Филатов, вопреки устоявшейся привычке, не стал набирать высоту, а наоборот, – с ростом скорости, даже немного прижался к земле.

– Все сроки прошли… – сказал Филатов по внутренней связи: – Парни нас там уже заждались, наверное.

– Теплое пиво они нам не простят, – ввернул оператор.

– Ну, у нас еще есть шанс, – парировал командир. – Оно еще не успело нагреться, мож успеем довести прохладным.

– За доставку надо потребовать денег…

Начался обычный треп, который происходит в сетях внутренней связи на любом воздушном судне, взлетевшем и уверенно вставшим на свой маршрут…

Спустя некоторое время, равнинная местность сменилась на предгорье, а затем и низкие горы. Ми-24, едва не касаясь лопастями винтов верхушек невысоких деревьев, шел по низинам, придерживаясь генерального курса. Командир время от времени справлялся по навигатору о своем местоположении, подправляя курс. Оператор некоторое время насвистывал какую-то песенку, но потом затих, рассматривая мелькающие окрестности.

В каком-то месте Евгений так увлекся полетом по низменному коридору между двумя горными хребтами, что не заметил, как впереди ущелье заканчивается стеной. Скорость полета составляла более двухсот пятидесяти километров в час, и поэтому энергичный ввод вертолета в «горку», позволил удачно разминуться с опасностью – машина перемахнула водораздел буквально на десяток метров выше вершины.

Шубников, сидевший в передней кабине, не преминул высказать командиру свое восхищение летным мастерством:

– Женя, еще один такой маневр, и мне придется менять штаны…

– Вы там, товарищ капитан, не расслабляйтесь! – отозвался Филатов. – У нас впереди еще дальняя дорога. Если по каждому пустяку штаны портить, то тыл вооруженных сил России сможет разориться раньше срока!!!

– Все равно я настаиваю на более бережливом отношении к штурману-оператору. Такие специалисты, как я, товар штучный, а я так вообще – единственный…

Слушая своего оператора-балагура, командир, осмотревшись над вершиной хребта, наметил новый путь, и приступил к снижению для входа в другое ущелье.

Такой полет, под вершинами гор, способствовал скрытности перемещений, так как не позволял постоянно подсвечивать радиолокационным лучом летательный аппарат, чем исключалось его обнаружение, классификация и наведение на него средств поражения. По крайней мере, летчики так считали…