– Местные мы, – робея, принялся объяснять Косой. Именно так звали встретившегося нам охотника «со-товарищи». У них ситуация была как в Углах, но с точностью до наоборот. Если в Углах охотники погибли от рук зрожей, то в деревне Мирная охотники, вернувшись из трёхдневной «командировки», застали на месте родного села пепелище. С тех пор два десятка мужиков рыскали по степи, ища зрожей. Подкарауливая, устраивая засады. Получалось не очень. А тут мы. Разглядев, что люди, да ещё и с оружием, Косой выскочил из лесу и замахал руками.

– Короче так, могу вас взять к себе в отряд, но! – начал я и замолчал.

– Да, ваша милость?

– Дисциплина у меня железная. Сказал: «ложись», значит ложись. Сказал умереть – значит умри!

– Согласные мы, Ваша милость. Всё одно идти некуда нам. И семьи наши… – и желваки на скулах у Косого заходили туда-сюда.

– Ну и отлично. Что из оружия имеется?

– Десять луков. И десять пращей. Два меча, ножи у всех и пять копий. На охоту ж шли, не на войну.

– Пращи!!! – хлопнул себя по лбу я.

– Что пращи? – испугался косой моей реакции.

– Яг, твою дивизию через левое копыто! – заорал я.

– Да, командир? – подскочил десятник.

– А из пращи как далеко гранату закинуть можно?

– Так раза в три дальше. Метров на сто пятьдесят точно.

– А чего ж ты молчал, подлец? Из пращей все умеете метать?

– Ну а как же. В детстве все воробьёв да голубей били. Да и взрослыми использовали. Оно не лук, конечно, но тоже часто пригождалось.

– Значит, так, – обратился я к Косому. – Пращи отдать тем, кого Яг покажет. У нас камушки волшебные есть. Нам нужнее. А ты со своими людьми образуете два десятка. Одним будешь ты командовать, второй Ирвин возглавит. Это вооон тот мужик с бородой. Понял?

– Понял, ваша милость! – закивал Косой.

– Милости отставить, ко мне обращаться командир, – распорядился я. – Яг, а сколько до Лерена осталось?

– Два дневных перехода, – вставил Косой.

И вот вечером, моё войско, выросшее сразу вдвое, остановилось на привал. Мы, как всегда, на ночёвку ушли в лес. Его зрожи почему-то недолюбливали, и без крайней необходимости к деревьям не совались, чем мы и пользовались. Как только развели лагерь, я попросил Эльзу помочь мужикам нарезать и высушить досок на новые щиты. Эх, бытовая магия это нечто! Надо скорее учиться, а то так и умру недоучкой. Пока первый десяток занимался с магиней делом, я стал гонять второй, третий и четвёртый десятки. Глядя на уже поднаторевших в замке и походе легионеров, мужики учились быстро. Но не так быстро, как хотелось бы. Потому, плюнув на всё, решил остаться в лесу временным лагерем и хоть чуть поднатаскать новых легионеров. Когда доски были готовы (а сделала Эльза всё часа за два, не больше), я заставил всех под руководством Извара мастерить щиты.

И уже на следующий день новые легионеры радостно стукались щитами, пыхтя и матерясь, а я матерился на них и вновь и вновь учил баранов ходить строем. Разворачиваться и смыкать щиты. Выполнять черепаху. И лепил новые гранаты и камни активации. Через неделю я посчитал, что легионеры смогут хотя бы не убить друг-друга щитами при перестроении, и мы двинулись дальше.

***

– Командир, Лерен в осаде! Там зрожей тьма! – зашептал Косой, когда подполз поближе. Я в это время лежал на краю леса и глубокомысленно смотрел вдаль, на огромный лагерь зрожей, раскинутый в поле.

– Да ладно? – удивился я, – То-то я смотрю и думаю, какого хрена здесь зеленомордые топчутся? А это осада, да?

Яг вдруг отвернулся и закашлял. А с ним вместе и Кроп. Мы втроём вот уже полчаса наблюдали за зрожами, пока Гвалт во главе наших разведчиков пытался со всех сторон обследовать огромный лагерь. Косой ползал с другой стороны. Всё осложнялось тем, что город-крепость Лерен – собрат Барума – располагался в двух лигах от леса. И между нами и городом стоял лагерь зрожей. Вернее, зрожи со всех сторон окружали приграничный город, в том числе и со стороны леса.

Через полчаса вернулся и Гвалт. Доложил обстоятельнее:

– С той стороны – от степи – зрожей намного больше! С этой стороны у нас парень хорошо считает, насчитал целую тысячу зрожей. А может и тысячу с чем-то. С той стороны раза в три точно больше. Близко не подходили. Точно не скажу. И что делать-то, а? – тоскливо спросил он у меня.

– Не ныть, – посоветовал я и задумался. Конечно, черепахой можно было попытаться прорваться в город. Но, ворота нам вряд ли откроют, это раз. Да и минимум тысяча зрожей на 40 человечьих тушек – слишком много. Когда навалятся – никакие гранаты не помогут. Тут миномёт минимум нужен.

– Твою ж мать! – чувством произнёс я, – Я гений!

– Настоящее имя вспомнил? – просиял Гвалт. Тут Яг уже не выдержал и захохотал в голос. Но, увидев наши укоризненные лица, заткнул рот ладонями и тихо давился смехом, покраснев, как рак.

– Гений – это умный и молодец, – пояснил я Гвалту. – Ко всем применительно может быть. Но пока, в этой ситуации, только ко мне применимо, – посмотрел я многозначительно на Яга, отчего тот заржал ещё сильнее.

– Будем мы с вами, друзья-товарищи, минные заграждения делать и миномёты сооружать! – с пафосом воскликнул я. – Какая самая лучшая война? – спросил у ратников, и сам же и закончил: – Та, которую выиграть можно почти без потерь благодаря гению вашего полководца! То есть, меня! А теперь Яг, Косой, отрядите два десятка ратников на поиски камней. Больших, с голову человека, и поменьше – с два кулака. То есть, чтобы примерно вдвое больше гранат были. Всё – брысь! Камни сносить сюда.

И, игнорируя все предварительные вопросы, я принялся за работу, благословляя нелюбовь зрожей к лесу. Большие плоские камни вместе с Эльзой, которая стойко переносила все тяготы и лишения нашего похода, мы напитывали силой. С ней же вместе и выбивали руны. Решили не заморачиваться, и поставили руну активации от любого прикосновения. Наступила рожа зелёная на камень – и опля! Руны разрыва и огня оставили те же, что и на гранатах. Только силы туда побольше вкачивали. С силой и опытом Эльзы мы двадцать больших плоских камней под мины заделали за пару часов. А потом принялись за мины для миномётов. Ещё двадцать штук соорудили, после чего приступили к самим миномётам. Тут я не стал заморачиваться, решив миномёт заменить самодельной катапультой. Мужики срубили высоченную сосну. Эльза её разделала, ошкурила и по моей подсказке вырезала на конце чашу-углубление, куда мы заложили камни. Тонкую сосну с чашей положили поперёк бревна и начали испытания подальше от кромки леса. Выяснили, чтобы камни в два кулака летели около пятисот метров, нужно поперечное бревно поднимать на два с половиной метра в высоту, крайний конец бревна должен быть втрое короче, и наваливаться на него нужно втроём. Когда несколько испытаний подряд прошли успешно, как раз стемнело. Я вместе с Ягом и Косым выползли в степь и метрах в ста от кромки леса разложили двадцать огромных плоских мин.       Раскладывали так, как я учил, в два ряда, При этом расстояние между минами делали около десяти метров, рассудив, что к лесу зрожи должны бросится толпой…

Глава 12.

Мэр Лерена нерешительно переминался передо мной и явно не знал, как обратиться.

– Эээээ, ваша, ээээ, – мэр Борос с мольбой о помощи оглянулся на моих воинов, но те лишь ухмылялись ошалело и радостно. Эльза же, увидев затруднения мэра, подошла к нему и мягко взяла за руку.

– Можете называть Сержа просто командиром. Он здесь инкогнито. Из дальних земель. Потому афишировать свой титул и имя не желает решительно никоим образом.

– Понимаю-понимаю, – суетливо закивал Борос, – Мы хоть и не из столиц, но обхождение тоже имеем. Пожалте, командир Серж в ратушу.

– Зрожи, которые мечутся сейчас за воротами, подождут, пока мы по ратушам ходить будем? – отрывисто спросил я мэра. Видя, что толстяк от моего обращения растерялся немного, спросил чуть мягче: – Кто обороной командует? А в ратуше позже обязательно посидим!

– Так сотник Зиган командует.

– А барон где? – удивился Яг.

– Барон, как про нашествие услышали – рванули собирать людей, да так и не появлялись больше, – развёл руками мэр. – Вот Зиган и командует.

Яг неверяще смотрел на мэра:

– А дворяне баронские?

– Они с бароном Хоммельтом все ушли.

Яг наклонился ко мне и прошептал:

– Ваша милость, придётся вам оборону возглавить. Иначе и Лерен падёт…

***

А как всё хорошо начиналось. Точно по плану. И даже лучше. На рассвете, когда минное поле было уложено, мы подтащили катапульту к краю леса. После загрузили в чашу гранаты, я махнул рукой и трое моих легионеров повисли на бревне. Оно, всё сильнее разгоняясь, рвануло коротким концом книзу, а длинным с чашей вверх. И сразу три метательных снаряда, слегка зашелестев, полетели к лагерю зрожей. Мужики споро опустили бревно назад, и когда заново загружали чашу, в лагере зрожей бахнуло. И бахнуло знатно. Дикий рёв и крики зеленорожих взметнулись к небу отчаянно и яростно. А потом в сторону лагеря ушуршали ещё три гранаты. И опять удачно – прямо в гущу хаотично мечущихся уродов. Я увидел, как три взрыва раскидали десятка три-четыре тел. И это не добавило порядка зрожам. Они совсем перестали что-либо понимать, и мы успели выпустить ещё два заряда. А потом, чтобы зрожи поняли, откуда смерть идёт, я со своими десятниками вышел из лесу, и заорал:

– Эй, твари тупорылые! Вы уродливее свиней!

А Косой, от переизбытка чувств, зрожам жопу показал. Оказывается, у них это тоже оскорбление, и одно из самых страшных. Уже не знаю что подействовало – мои оскорбления или задница Косого, но зрожи неорганизованной толпой рванули к нам. Дальнейший план был прост – оттягиваться в лес, выманив зрожей на минное поле. Потом возвращаться и нападать вновь. Раз за разом. Но всё получилось намного лучше. Зрожи к нам рванули практически всем лагерем. Не тысяча штук, но тварей восемьсот было. И нарвались на минное поле. И тут я понял, что такое аккумулятивный эффект магии. Наше минное поле из 20 мин жахнуло так, что нас, стоящих почти в полукилометре, снесло к чёртовой матери с ног. А от тех зрожей, что рванули к нам, осталось ревущее и стонущее месиво. Ни одного зеленорожего на ногах. И ни одного целого. Лишь штук пятьдесят зрожей смотрели изумлённо из лагеря на кровавое месиво, бывшее секунды назад грозным отрядом.

И тут я понял, что это наш шанс попасть в город.

– Стааааноооовиииись! В четыре колонны, стаааановииииииись!

Десятники, сразу понявшие, чего я хочу, рванули к лесу подгонять ратников. И я с удовольствием отметил, что тренировки не прошли даром. Буквально через минуту отряд уже стоял в четыре колонны.

– Вперёд бегооом мааарш! – скомандовал я, – Строй не разрываем! Кто разорвёт – убью лично паскуду!

И мы рванули рысцой к городу, пока с другой стороны не подбежала основная часть зрожьей орды. Щиты мешали несказанно, но без них было не выжить. Зрожи, увидев целый отряд бегущих людей, безумно взревели и рванули навстречу, чем сильно упростили задачу.

– В две шеренги становииись! Щиты сомкнуть! Задние – гранаты к бою!

И снова быстрое перестроение. Если кто и путался, то Яг и Ирвин быстро направляли их пинками на нужное место. И когда зрожи подбежали на расстояние броска я заорал:

– Огооонь!

Два десятка гранат уничтожили полсотни зрожей практически сразу. Лишь пяток зрожей, увидев, что случилось с их товарищами, развернулись и бросились убегать.

– В колонну по четыре!!! – опять заорал я, – К воротам бегооом марш!

Мы успели вовремя. Как раз прибежали к воротам, когда из-за поворота крепостной стены Лерены выметнулся очередной отряд зеленорожих. Яг заорал и заколотил в ворота. Боковину открыли, и мы забежали внутрь, тут же захлопнув створки. А навстречу мэр собственной персоной. Оказывается, он думал, что это барон вернулся. А тут неизвестно кто, и сбоку бантик. Да ещё и отсутствие командного состава, как такового.

– И где Зиган ваш? – спрашиваю у мэра.

– За ним послали, ваша милость, – сразу же ответил мэр, услышав, как ко мне обращается Яг, и решивший всё же перестраховаться.

– Уважаемый Борос, как придёт – попросите его на стену подняться, – коротко кинул я, и кивнул Ягу: – Пошли на стену. Оглядеться нужно.

Когда мы взбежали на стену, высотой с трёхэтажный дом, два десятка ратников, стоявшие за зубцами, поприветствовали нас местным воинским приветствием – кулак прислонив к груди. Я им коротко кивнул и глянул наружу. Дела у нас обстояли так себе. Зрожи, увидевшие настоящее побоище, пришли в дичайшую ярость. Они орали и выли. И их было всё больше.

– Ой, ёоооо, – протянул Косой, глядя на толпы беснующих зрожей.

В это время я увидел, как к мэру подбежал кряжистый крепыш. Мэр быстро ему что-то говорил, показывая рукой на стену в нашем направлении. Сотник, догадался я.

– Это Зиган, -заметив мой взгляд, подтвердил догадку Яг, – Пересекались с ним. Хороший мужик. Служака и воин крепкий. Но не полководец, честно говоря.

Зиган быстро взобрался на стену и подошёл ко мне:

– Ваша милость, я сотник Зиган!

– Сколько бойцов в крепости, сотник?

– Триста пятьдесят человек. И ополчения полтысячи.

– На этой стене?

– На этой сорок.

– Гони сюда ещё две сотни и ополчения столько же, чую, зрожи сейчас здесь атаку начнут. На остальных стенах оставь по сорок человек.

Зиган кивнул и помчался вниз, на ходу раздавая распоряжения своим людям.

– Яг, всех наших наверх! Пусть готовят гранаты! – Я пытался сосчитать зрожей, и понимал, что их ещё тысячи две с половиной, не меньше.

Зрожи стали собираться вокруг здорового зеленорожего степняка с кучей перьев на голове.

– С перьями на башке вождь этой орды, – на ходу объяснял Косой. – Чем больше перьев, тем круче вождь.

– Как они атакуют стены, Яг?

– Как правило, вообще не атакуют. Я до сих пор в шоке, что они Барум разрушили.

– Значит, не атаковали, но чему-то научились, – кивнул я. – Ну и ладно. Как раз узнаем чему.

Я пошёл вдоль стены, тщательно осматривая своих бойцов, укрывшихся за щитами на стене:

– Слушайте сюда! У каждого из вас по четыре гранаты и по два яйца! Если кто-то кинет хоть одну гранату без приказа, лишится яиц! Кидать гранаты, как всегда, по команде «огонь»! если кто-то не кинет гранату по команде «огонь», тоже лишится яиц! Всем понятно?

Глава 13.

– Эй, ты! Барон Хоммельт требует тебя к себе, – кривя губы, выцедил какой-то дворянчик.

Я отдал флягу Ягу и блаженно прищурился:

– Яг, ну-ка посмотри, кто там тявкает? И кость кинь шавке, чтоб заткнулась.

Дворянчик пошёл пятнами, а Яг хмыкнул:

– Это не шавка, ваша милость, а человек.

– Чеееелооовеееек? – удивился я, и лениво встал со скамейки.

– Ты! – обвиняюще наставил на меня палец дворянчик, – Я тебя лично повешу! И кишки перед этим выпущу!

Бамс! Моя короночка – правый боковой в челюсть – отправила наглого дворянчика в нокдаун. Тот упал мордой вперёд, но сразу же зашевелился и встал на четвереньки. Я наклонился к паскуднику, и взял его за волосы, рывком приподняв голову:

– Ты на кого пасть открываешь, мразь? Ты сапоги мои сейчас лизать будешь, гнида!

Двое ратников, пришедших с дворянчиком, нервно переглянулись и переступили с ноги на ногу, но совершать глупых действий не спешили. А вот холуй, видимо, слуга дворянчика, развернулся и бросился к ратуше. Мои бойцы порадовали – быстренько встали и начали строиться. Пока ещё не сомкнув щиты, но всё-равно внушительно. И, к моему удивлению, рядом с ними – плечо к плечу, начали становиться дружинники Лерена.

Спесивый дворянчик начал икать, пуская кровавую слюну в дорожную пыль. Всё так же за волосы, я поднял его на ноги:

– Последний раз спрашиваю, скотина, ты на кого пасть посмел открыть?

Дворянчик осоловело моргал, и не мог понять, что происходит. Я отошёл на полшага и всадил надменному барану боковой в печень. Дворянчик опять упал, и его вырвало. Брезгливо поморщившись, я обратился к двоим его ратникам:

– Убрать эту падаль отсюда!

Те подхватили дворянчика под руки и поволокли в сторону. И в это время со стороны ратуши послышался топот копыт. Я переглянулся с Ягом и скомандовал:

– В две шеренги становись! Щиты сомкнуть!

Вот тебе и благодарность за спасение…

***

А Лерен мы спасли знатно! И заодно увидели новую тактику зрожей. Эти твари научились делать лестницы! Или кто-то им делал. Правда, из двух с половиной тысяч до стен добежали далеко не все. Когда вся эта зелёная масса рванула к стенам, я крикнул:

– Огонь!

Взрыв сразу сорока гранат в огромной толпе оказался ошеломительным. Но, за счёт того, что гранаты были друг от друга разделены телами зрожей, аккумулировать эффект не получилось. Но и без этого сотни две зрожей разметало и разнесло. Правда, толпу это не остановило, и я заорал:

– Беглый огонь! – экономить гранаты больше не было никакого смысла.

Рядом оказалась Эльза, я зло крикнул:

– Вниз иди!

– Сам иди, я маг! – крикнула Эльза, и достала свой клинок.

Я пожал плечами и присел к краю стены. Стоять бы не получилось, зубцы, прикрывающие бойцов, были по грудь. А ловить зрожевскую стрелу было неохота. Но зеленомордые почему-то не стреляли. Выглянув из-за зубца, я понял почему: зрожи улепётывали от стен города на максимально возможной скорости, а под стенами осталось не менее полутысячи зеленомордых тварей. Их главный петух, который с перьями на голове, что-то громко вякал, и размахивал руками. И зрожи, отбежав от стен на километр, остановились.

– Скольких уложили? – спросил я Яга.

– Да полтыщи будет. Но осталось всё-равно много.

– Отправь кого-нибудь камни собирать, – дал приказание Ягу. – Эльза, будешь гранаты силой напитывать, а я руны рисовать. Может, десяток ещё успеем сделать.

Магиня коротко кивнула. Но ни собрать камни, ни напитать их силой мы не успели. Петух отдал приказ, и зрожи, взрыкнув, опять побежали в наступление.

– Лучники! По готовности огонь!

Из полутысячи человек, вышедших на стены, половина была с луками. И они сразу же начали пускать стрелы одну за другой в сторону катящегося к стене вала зрожей. Зеленорожие падали, но их натиск это не остановило. И когда зрожи подбежали к стенам, я удивился впервые, гулко бахнув, к краю стены оказалась прислонена железная лестница. Впрочем, слева и справа зрожи тоже приставляли такие же.

– Копья наизготовку! – заорал я. – Подойти к лестницам! Как только увидите зрожей, бейте копьями! Коротко и сильно! Копья выдёргивайте! Главное – сбить уродов!

Несколько ратников и ополченцев, увидев лестницы, кинулись их отталкивать, и тут же упали, пронзённые стрелами. Зрожи даже наверх били сильно и метко.

– Из-за щитов не вылезать!!!

Я осмотрел стену: восемь железных лестниц выпирали над ней.

– Яг, Косой! По четыре бойца со щитами к каждой лестнице: два щита с одной стороны и два с другой!

Десятники кивнули и кинулись один влево, а второй вправо по стене, прикрываясь щитом от постоянно летящих стрел. Наши лучники тоже стреляли, но их становилось всё меньше.

– Отступить к краю стены и присесть! Берегитесь стрел! – бешено заорал я. – Мечи наголо!

И тут полезли зрожи… Но зеленорожих на стене ожидал большой сюрприз в виде четырёх щитов и жалящих тяжёлых копий. Минут двадцать бойцы методично выбивали зеленокожих, пока их натиск не спал. Только в одном месте пара зрожей сумела выскочить на стену, но лучники на краю стены просто нашпиговали их стрелами.

Первые пару минут, не видя новых рож над стеной, мы даже не верили, что отбились. Потом я осторожно подобрался к краю стены и выглянул из-за щита. Зрожи откатились от стен, и их количество значительно убавилось. Ко мне подполз Яг. Остальные бойцы дисциплинированно сидели за щитами.