– Естественно сразу набрасываться на девушку я не стал. Да и вообще не помнил когда общение перешло в горизонтальную плоскость. Когда проснулся – в голове как туман какой стоял. Долго не мог вспомнить где я и что тут делаю. А потом смотрю, на соседней подушке лежит девица – красавица. Но не Ирина, а Людмила, – разведчик горько ухмыльнулся. – Я её бужу, ну что б узнать что происходит. А она, проснувшись, тут же повисла мне на шею с поцелуями. И, как по заказу, в этот момент открывается дверь, а там Ира с отцом.

Понимая, что подобное вспоминать не особо приятно я заранее наполнил стопки. Махнув свою без закуски, Роман продолжил.

– Ну, естественно, тут началось. Как ты мог. Я любила тебя. Я верил тебе. А ты. Но знаешь, Фальк. От этого спектакля так несло фальшью, особенно когда Вишнивецкий заявил, что, несмотря на мой подлый поступок в отношении обеих девиц, он готов дать мне возможность хоть частично искупить вину, женившись на Людмиле и войдя в младшую семью рода, что я просто не выдержал. И послал их всех скопом и по матушке и по батюшке. И ушёл.

– И тебя после этого выпустили из поместья? А как же гордость аристо?

– Это самое забавное. Род Вишнивецких хоть и древний и заслуженный, но почти полностью выродившийся. У них просто не было на тот момент никого сильнее ведьмака. А я уже стал ведуном. Конечно, от всех сразу я бы не отбился. Нападать никто и не собирался. Этот гоблин – их глава, решил действовать по другому.

Подобное сравнение не было оскорбительным и давно вошло в обиход. Так называли хитрецов, везде ищущих свою выгоду и не чурающихся любых методов. Один из таких мне довелось испытать на себе, хорошо ещё что не попался. А вот командиру, похоже, не повезло.

– Для начала он пустил слух о произошедшем, но при этом выставив меня в самом неприглядном свете. А затем начал всем и каждому рассказывать что, дескать, он готов меня простить и принять под крыло, стоит лишь мне покаяться. Мой голос в хоре подпевал этого мудака был совершенно не слышен. Ну и как итог. Общественное порицание, проблемы с поступлением в Академию, ну и так по мелочи с пяток дуэлей.

Ну да совсем мелочь, особенно с учётом любви аристо к боям насмерть.

– Через пару месяцев я уже волком выл и всерьёз подумывал о побеге из страны. Тут-то меня и вызвал к себе князь. Его люди наблюдали за мной с того самого момента как стало известно о произошедшем. Проговорили мы тогда несколько часов, а следующим утром я подписал контракт и улетел сюда. И знаешь, я ни о чём не жалею.

– Погоди но зачем такие сложности? Почему тебе эту самую Иру не отдали?

– А тут всё просто. Подвернулась другая кандидатура – наследник одного из родов стихии земли. Но так как терять будущего иерарха главе жуть как не хотелось, он разработал элегантный, на его взгляд, план. Типа задавленный общественным мнением я приползу к нему под крыло, а он отечески меня простит и будет ездить до конца жизни.

– Хитро. Но как то рискованно. Ты-то, в итоге, сорвался с крючка.

– И сижу безвылазно в Африке, по очереди отбивая атаки аристо, надеющихся меня на чём-нибудь поймать. Собственно, к чему я тебе всё это рассказал. У тебя сложилась ситуация, где ты тоже зависишь, хоть и не от общественного мнения, но от структуры, это мнение во многом определяющее. Но! Ты учти, что она состоит из таких же людей, блюдущих прежде всего свои интересы. И твой спешный отъезд, будет интерпретироваться ими так, как будет выгодно именно им.

– И чего делать? Забить на всех и делать то что хочется мне? Или, забрать своих девчонок и валить на хрен куда-нибудь подальше? В ту же СГШ, например. Что-то твой рассказ мне оптимизма и веры в светлое будущее не прибавил.

– Вот, а теперь подходим к главному, – командир стал серьёзным и собранным, словно вовсе не пил до этого момента. – Ты сильный маг, уже довольно известный предприниматель и изобретатель. Для любого рода подобный тебе – лакомый кусок. Но! Видишь ли, далеко не всем в Империи нравится самоуправство родов, плетущих интриги ради повышения своего статуса. Ладно бы они делали это лишь внутри своего сословия. Но их действия довольно сильно отражаются на стране в целом.

Роман встал и щёлкнул выключателем электрочайника, стоящего на буфете. Понятно, пьянка с преамбулой в виде откровения, кончилась, начался серьёзный разговор.

– Например, один сильный род, захотел повысить свой статус заполучив в свои ряды многообещающего мага, к тому же успевшего показать деловые качества. А другой – решил прибрать к рукам третий, из действующих членов которого остались только старый дед, да девица. Да вот незадача, маг этот с девицей уже сойтись успели. Ну ничего, мы им условия поставим, пропихнув через замшелый, никому по сути не нужный бюрократический орган, – разлив чай по чашкам, командир вернулся с ними за стол. – И вот паренёк не в силах противиться воле интриганов, ибо представляют они официальную власть, едет за тридевять земель, оставляя свою зазнобу одну. А та, в свою очередь, подвергается массированной атаке со стороны какого-нибудь красавца, якобы влюбившегося с первого взгляда и всё такое.

– Так. Стоп. Сюда я направился после беседы с князем, который уверял что это будет лучшим выходом. Да я со Снегурочкой толком не объяснился, а теперь ты говоришь мне, что её в это время обхаживает какой-то тип? А не ох…

– А ты не думал, что при их возможностях, тебя могли отправить туда, куда Макар телят не гонял? – голос командира зазвенел сталью. – И стремясь сохранить лицо, ты отправился бы туда как миленький. Князь действительно нашёл идеальный выход, прислав тебя сюда, где многие, в том числе и я, разделяют его взгляды.

– Угу. Хитрите, интригуете. Скажи, а тебе самому, как жертве глобальной подставы, не противно делать то же самое со мной? Ничего там внутри не йокает?

– Да не подставляет тебя никто, – Роман, словно бы сдулся. – Да. Интрига закручена глобальная, но и ты сам с этого поимеешь неплохо. Вон, приедет твоя зазноба на днях и получишь её в полное своё распоряжение и ждать три года не надо.

– Погоди. Я что-то совсем запутался, – теперь уже я сам пошёл наливать чаю, ибо разобраться во всех хитросплетениях высокородных игр было и так тяжело, а подшофе тем более. – Нах… Зачем тогда вообще стоило меня сюда посылать? Какой в этом смысл.

Командир, дождавшись своего стакана чая, поёрзал устраиваясь поудобнее, отхлебнул, и с хитрым прищуром уставился мне в глаза.

– Ты когда-нибудь задумывался, зачем нам нужна аристократия?

– Ну так маги и всё такое. Сильнейшее оружие, которое к тому же можно использовать в мирных целях.

– Верно, маги. Вот только уже лет двести как, с появлением артиллерии, роль магов на поле боя сходит на нет. Батарея пушек справится с задачей так же эффективно, пусть и за большую цену, но при этом её потеря не нанесёт непоправимого ущерба. Ровно то же касается и воздухоплавателей. Бомбометатели и мониторы вполне могут заменить приличное количество магов средней силы.

– А мы?

– Согласен. Как диверсанты, либо мобильные войска одного удара маги ещё долго будут удерживать лидирующие позиции. Но обходится то же Чжунго без нас, чисто силами бойцов? И, кстати, твоё оружие значительно приблизило момент, когда от использования магов можно будет отказаться совсем. Мир меняется.

Роман помолчал, прихлёбывая чай и думая о чём-то своём, и продолжил.

– Мир меняется. Это понимают во многих странах, но не у нас в Империи. Да, да. Реформы деда нынешнего Императора многое сделали. Но этого недостаточно. Многие аристократы, привыкшие что все привилегии им предоставляются лишь за то, что они есть на свете, откровенно тормозят развитие. Они занимаются мышиной вознёй в пределах своей группы, а в итоге страдают все. И в том числе мы с тобой. Думаешь, мне сложно было найти невесту, несмотря на всю репутацию? Иерархи, пусти и будущие, на дороге не валяются. Но тут вступила в действие небезызвестная тебе контора. И точно так же как и на тебя, наложила вето на любые официальные отношения со мной. И самое поганое, что никто с ней ничего сделать не может. Она официально выведена из-под власти Императора.

Об этом мне уже говорил князь, когда мы обсуждали моё будущее. Собственно это и было одной из причин, побудивших меня согласиться с его предложением, поехать служить в Африку.

– Но! Для своих, мгновенно находятся лазейки и исключения. И подобная структура не одна. Вот и получается, что вместо того, что бы развивать страну, служить ей, аристократия вариться в своём котле, зачастую мешая всем остальным. Знаешь, какой процент магов сейчас служит, причём общий, включая и военные и гражданский специальности? Не более двадцати. Ещё прибавь столько же тех, кто организовал собственное производство или занимается иным предпринимательством. И от пятидесяти до шестидесяти процентов тех, кто не делая ровном счётом ничего, требует для себя особых преференций и лезет в различные комиссии и прочие организации, регулирующие жизнь общества, но при этом не подчиняющиеся государственной власти.

– Так много? Но я-то тут причём? Я вообще не аристо и уж тем более не могу пойти и разогнать всех этих бездельников.

– Их давно не могут разогнать. Грубо говоря это пережиток из тех времён, когда Император был лишь удобной фигурой, прикрывающей власть крупнейших родов, являющихся средоточием как воинской силы, так и производственных мощностей, за счёт того, что имели в своих рядах наиболее сильных магов. Теперь же, с развитием общества и технологий, глобальная необходимость в подобных организациях отпала. Ну сами-то роды ещё, несомненно, важны. Откуда другие сильные маги-то появятся? Но теперь это не единственный инструмент, а лишь один из. Соответственно, желательно, скорее даже необходимо, заставить их следовать общим правилам. И наши с тобой ситуации идеально подходят для формирования общественного мнения, на волне которых можно будет безболезненно отнять одну из функций у этих бездельников.

– И они, естественно, сами всё отдадут.

– Нет конечно. Но если правильно преподнести историю о сильных магах, которых старые предуны из комиссии загнали на край мира, чтобы освободить дорогу своим щенкам, то вполне можно и разогнать их лавочку, при полном одобрении остального сообщества. А в твоём случае, можно даже пойти немного дальше и устроить воссоединение любящих сердец, вопреки воле гнусных интриганов.

– А вот это уже интересно. Продолжай.

– Ну. Ну. Насколько я знаю, скоро должна пройти презентация нового комплекса индивидуальной защиты «Ратник», разработанного неким Фальком, довольно известным уже в узких кругах, несмотря на юные лета, оружейником. И высочайшим указом, было решено совместить презентацию с демонстрацией возможностей комплекса в условиях максимально приближенных к боевым. Местом проведения выбран пункт постоянной дислокации Отдельного Гвардейского Африканского корпуса. Где, совершенно случайно, служит и сам Фальк. И, кстати, если ты не в курсе, командир корпуса имеет право регистрировать браки своих подчинённых.

– М-да-а. Я, если честно, даже не знаю что сказать. А если вместо Инги, приедет Тигра, то есть Виктория? Или там уже все в курсе и это меня одного вслепую играют?

– Не приедет, точнее приедет но попозже. И если ты обиделся на то, что тебе ничего не сказали, то, извини, но я считал тебя умнее. Интрига, захватывающая высшее руководство страны, не та вещь о которой стоит рассказывать всем и каждому. К тому же тогда ты был под слишком плотным колпаком и любая твоя оговорка могла свести всё на нет. Думаешь, у действа подобного уровня имеется только одна цель? Ты хоть понимаешь, какие силы крутятся вокруг вашей сладкой троицы? Причём вы, как таковые, лишь символ, а вот взаимодействие родов уровня Острожских, Стрелковых и министра обороны, с организацией производств нового оружия и прочего, вот истинная цель. А ты начинаешь ломаться, не сказали ему видите ли.

– Я не ломаюсь. Я просто не люблю, когда меня используют втёмную. И, извини, но имею на это право, особенно если вспомнить события двухлетней давности.

– Имеешь. Но, как видишь, никто и не собирался от тебя ничего скрывать. Более того, твое осознанное содействие, это то что нужно не только нам, но и тебе самому. Только вместе мы сможем опрокинуть закаменевшее в своей стагнации общество аристо. А ведь они ещё активно сопротивляются. Так что если ты с нами, – командир дождался моего кивка. – То слушай мой приказ. В связи с намечающимися разборками по поводу произошедшего на выходе, принято решение временно отослать тебя из крепости. Едешь в Донго, сопровождающим военного атташе. На самом деле, твоя задача проинспектировать строящиеся линии по шоковой заморозке, ну и просто держаться подальше от неприятностей. О времени прибытия твоих девиц сообщим заранее. Да, языком особо не мели. Тут многие поддерживают князя в его начинаниях, но степень информированности у всех разная, кто-то считает, что произошедшее обычная халатность с моей стороны, кто-то – что это интриги, чтобы заполучить сильного мага в род, ну а кто-то может и откровенно шпионить на те или иные группы. Так что запомни, что молчание золото, а в нашем случае, Камни Души. Ну и удачи, она нам всем понадобится.

Майор встал, хлопнул меня по плечу, и походкой совершенно трезвого человека вышел за дверь, оставив меня в глубоких раздумьях на тему в какую же задницу я вляпался на этот раз.