Мы шли без остановок до самого вечера. Под конец пути некоторые едва держались на ногах. Надсмотрщики ехали на конях и не скупились на удары хлыстами. На привале нам дали лишь по сухарю да по кружке теплой воды. Вся цепочка рабов устало повалилась на траву.
– Вот тебе и побег, – криво усмехнулся Харикл, жуя свой хлеб и запивая его водой.
– Я все равно сбегу и узнаю все, что нужно, – упрямо заявил я.
Харикл лишь покачал головой.
– Друг мой, по крайней мере, ты можешь проклинать атлантов, из рудника еще никто не возвращался живым.
– Я вернусь, – твердо отрезал я. – И ты в этом убедишься!
– Да вы заткнитесь там! – заворчал кто-то из рабов. – Поспать и то не дают!
Мы замолчали.
А на другой день к вечеру открылись величественные скалы и вздымающиеся горы. Вдалеке в одной из скал виднелся проход в рудники. Вокруг были построены склады, дома свободных наемников. Сновали повозки, груженные рудой и слитками. Под охраной проезжали крытые телеги с драгоценными камнями. Навстречу нашему каравану выехали несколько богато одетых всадников, четверо рабов несли носилки с атлантом.
– Стоять! – приказал атлант. Все остановились.
– Господин Аур Кратий! – льстиво проговорил главный надсмотрщик, поклонившись атланту. – Прибыла свежая партия рабов, о, великий!
Аур Кратий, презрительно искривив тонкие бледные губы, осмотрел понуренных рабов. Чтобы не привлекать к себе внимания, я смотрел вниз, но почувствовал, что острый взгляд атланта остановился на мне.
– Эй, ты, а ну, подними голову, раб, – приказал Аур Кратий.
Надсмотрщик ткнул меня концом рукояти хлыста. Я поднял голову и встретился взглядом с атлантом.
– Кто это? – спросил атлант, колюче всматриваясь в меня своими глазами цвета золота.
– Бродяга, строптивый раб. Господин Кай Трилий рекомендовал его в рудники. Он опасен, – сказал надсмотрщик.
– Кто ты, раб? – спросил атлант уже у меня.
– Никто, – буркнул я.
Надсмотрщик неожиданно хлестнул меня по ногам, и я упал на колени.
– Говори: «Никто, господин»! – прошипел он.
Атлант с интересом смотрел на меня. Я смолчал, лишь сжав зубы и кулаки.
– Ну?! – прорычал надсмотрщик, замахиваясь. Я смолчал опять, сохраняя невозмутимость, внутренне кипя от ярости.
– Дать 20 плетей и отправить на нижние уровни! – приказал атлант, скривив тонкое лицо. Видимо, не привык к такому неповиновению.
– Добился? – прошептал Харикл. – Теперь тебя отправят прямиком в ад!
…Свежие рубцы пересекли спину, где вчерашние следы от хлыста еще не успели как следует затянуться. Я молчал, не издавая ни звука, чем еще больше разозлил атланта.
– Это опасный раб, – сказал он. – Следите за ним получше.
А потом нас повели вглубь рудника, черные гранитные своды пещеры сомкнулись над головами, и дневной свет померк…
Внутри гор тоннели были освещены тусклым светом, исходившим из круглых желтых шаров, прикрепленных к потолку. Повсюду кипела напряженная работа. Рабы в цепях катили тачки с отработанными обломками камня и сваливали в пропасть. Слышался стук кирок и ломов, вгрызающихся в гору, ругань надсмотрщиков, свист хлыстов, стоны несчастных рабов. Все надсмотрщики были людьми, но зверские лица, жестокие нравы и безжалостность по отношению к рабам делали их похожими на каких-то демонов.
Всех рабов вместе со мной разъединили, но цепи с ног и рук не сняли. Главный надсмотрщик рудников Маргел, осмотрев новоприбывших, тут же распорядился развести всех по работам. Харикла с несколькими рабами увели вглубь гор. Меня и еще троих самых опасных невольников под охраной повели вниз по скользким каменным лестницам, стоптанным тысячами босых ног за века каторги.
Чем ниже мы шли, тем мрачней становилось, и тем более зверскими выглядели одинаково бледные, жилистые, полуголые мужчины в лохмотьях, со слипшимися, свалявшимися волосами и бородами, с навеки темной от въевшейся пыли кожей и потерянными лицами, на которых лишь глаза блестели от света фонарей.
Я считал уровни и насчитал 44. В самом низу было душно, жарко. Пот стекал по телу, вызывая зуд. От стоявшей в воздухе пыли тело покрылось серым налетом.
– Добро пожаловать в ад, рванина! – заорал встретивший нас надсмотрщик Дзак. – Теперь вы испытаете все прелести ада, и будете молить Ра о смерти!
Я переглянулся с остальными. На их лицах читался ужас и отчаяние, а в глазах отражались рудники. Все были подавлены увиденным. Даже в мою душу закралась тень сомнений и страха, но я взял себя в руки и не позволил им завладеть собой. Кем бы там я не был раньше, я не привык слепо подчиняться судьбе. Рудник, так рудник. Я собирался бросить ему вызов.
Меня повели в один из тоннелей, откуда доносился непрекращающийся стук кирок о камень. Тоннель заканчивался большой пещерой, в стены которой повсюду вгрызались кирки рабов. Облако каменной пыли стояло в душном воздухе. Надсмотрщик приковал меня к короткой цепи, надетой на вбитый в скалу крюк.
– Хватай кирку, падаль и начинай работу! – прокричал надсмотрщик мне в ухо. Я поднял кирку, едва сдерживаясь, чтобы не разнести ею башку надсмотрщика. – А вы, ублюдки, чего остановились?! – заорал Хаш, замахиваясь хлыстом на других рабов. – А ну, за работу, вшивые душонки! Не выполните норму – забудьте о жратве!
Я начал долбить стену. Хаш успел объяснить мне, что в это забое добывали опалы. Каждый невольник должен был добыть не нее полфунта кроваво-алых камней, иначе не давали еды. Моя неопытность в обращении с киркой привела к тому, что в тот день я остался без пищи, так как не сумел набрать дюжины опалов.
– Посидишь голодный, научишься работать, – усмехнулся надсмотрщик. – Голод – самый лучший учитель, да и кнут тоже.
Я скорчился у стены, обдумывая, что делать.
– Эй, парень, ты кто? – хрипло спросил один из мужчин, подходя ко мне.
– Орим, – ответил я, подняв голову.
Ко мне подошел высокий заросший грязными волосами раб.
– Держи, Орим, – он протянул мне ломоть хлеба. – Без жратвы тут не выжить.
– А как же ты? – я не спешил принимать угощение.
– Ничего, мне сегодня повезло, я выполнил две нормы, – ответил мужчина.
– Спасибо, – я принялся жадно жевать хлеб.
– Мое имя Икер, – представился он, садясь на корточки напротив меня. – Ты не похож на обычного раба, кем ты был?.. Воином?
Я подумал, прежде чем говорить, и решил, что о моем секрете пока распространяться не следует.
– Ты прав, я был воином, – кивнул я.
– И за что тебя упекли?
– Сказал нечто, не предназначавшееся для ушей атлантов, – ответил я. По серому от пыли лицу Икера пробежала улыбка.
– Тебе еще повезло, что не распяли.
– Да, – согласился я. – Повезло…
Я доел хлеб и спросил:
– А вода есть?
Икер обернулся к остальным:
– Арух, дай воды.
Арух, костлявый, жилистый молодой парень, принес фляжку с водой. Он посмотрел на меня с плохо скрываемой злобой.
– Воины убили всю мою семью. Я жил в провинции Гархерон, – медленно произнес Арух. – Может быть, ты был среди них?
– Я никогда не был в Гархероне, – покачал я головой.
– Неважно. Но ты мог убивать невинных людей в любой другой провинции, – сказал Арух. Губы его дрожали. Он сжимал и разжимал кулаки, собираясь, видимо, напасть на меня.
– Остынь, Арух, – примирительно произнес Икер, положив руку ему на плечо.
– Он убийца! – зло прошипел Арух.
– Здесь, в руднике, есть только рабы и никого более, – заметил Икер.
Арух пошел на свое место, но оглянулся и еще раз процедил:
– Убийца!
– Не обращай на него внимания, Орим, – сказал Икер. – Он совсем молод, 20 лет. В его деревушке вспыхнуло восстание. Отряд воинов вырезал третью часть жителей. Арух убил одного воина и едва сам не был убит. Но, к счастью, – Икер усмехнулся, – наместник решил на нем подзаработать и продал торговцу рабами.
– Все в порядке. Я понимаю его, – сказал я, вздохнув.
В это время потолочные шары начали гаснуть.
– Пора вздремнуть, – сказал Икер, поднимаясь на ноги.
Неожиданно откуда-то снизу донесся мощный гулкий звук, а потом все вдруг затряслось. Тряска усилилась. Стены и пол пещеры заходили ходуном. Посыпались камни. Люди с проклятиями попадали кто куда. Меня дергало на цепи.
О проекте
О подписке