Он, с пол минуты смотрит на меня выпучив глаза, а затем начинает ржать.

– Ну… Ну ты даёшь, Поп! – С трудом восстановив дыхание, Сиам приникает к кружке: – Как настоящий епископ сказал! Был я как-то на Зелёной проповеди – вот ты сейчас один в один как тот сказанул!

– Опыт, сын мой, пропить сложно, – продолжаю величественное движение и, подхватив по пути кружку, подношу её ко рту: – Но попробовать стоит! – Завершаю обыденным тоном делая хороший глоток.

Теперь ржём оба.

– Хороший ты парень, – отсмеявшись, качает головой Сиам: – Вот честно – рад, что убивать не придётся, – на миг он становится серьёзным: – Это же мне зачтётся, да? Меченый? Я только в мыслях согрешил, не сделал же?

Неопределённо качаю головой – может быть, но этот жест его удовлетворяет.

– У тебя сейчас денег, – продолжает Сиам совершенно нейтральным тоном: – Сто тридцать три тысячи. С хвостиком. Предлагаю сделку.

Сделку? Ну-ну послушаем. Принимаю заинтересованный вид.

– Честную, – спешит он меня заверить: – Я не враг себе Меченного обижать.

– К делу. Что нужно?

– Тут немного по сложнее будет, – мнётся он и я понимаю, что речь пойдёт не о привычном фрахте.

Жабы, как вы уже знаете, захватывали только тёплые, тропические планеты.

Их тактика была проста – пока силы вторжения связывали на орбите флот защитников, первый эшелон заваливал поверхность выбранного мира, дождём тектонических бомб. Не надо думать, что то были грубые орудия, проламывавшие материковые платформы до слоя лавы.

А жить потом как? Не на оплавленной же поверхности головастикам резвиться?

Нет. Их бомбы действовали куда тоньше.

Получив в свои головки результаты орбитального сканирования рельефа обречённого мира, они принимались нивелировать его. Где-то поверхность опускалась, где-то приподнималась, но результат был один – к окончанию бомбардировки вся планета превращалась в неглубокое болотце с частыми островками, на которых так удобно греться свежевылупившимся карапузам.

Такое "болотообразование" меняло всю поверхность планетоида – жабьему оружию было безразлично что внизу – горные пики, или океанские бездны. Результат был один – неглубокое болотце, чье дно покрыто толстым слоем тёплой грязи.

Несмотря на все усилия, Имперскому флоту всего несколько раз удалось прервать этот процесс.

Правда миры, спасённые им от второй стадии атаки – орбитального икрометания, были потеряны как для жаб, так и для людей – жить на планетах, перепаханных обломками кораблей, да щедро сдобренных боевой химией, желающих, по понятным причинам, было мало.

Но, при всех прочих, это была победа людей – жабам-то эти миры не достались?

Вот.

И только попробуйте сказать, что это не победа.

Именно на такой мир меня просил, не приказывал, а именно просил, прибыть Сиам.

Некогда курортная планета, славившаяся своими пляжами, попала под атаку почти в самом конце войны. Флот Империи, получивший новые корабли и набравшийся необходимого опыта, сумел достаточно быстро перемолоть прикрывавшие бомбардировщики силы и почти предотвратил полномасштабную бомбардировку поверхности.

Почти – примерно половину планеты жабам изгадить-таки удалось, оставив вторую часть практически нетронутой.

Цель миссии – сбитый бомбовоз чужих, валялся где-то на границе этих двух областей.

Со слов Сиама он упал рядом с некогда популярным курортным городком, расположившимся на берегу длинной отмели. Более точных ориентиров, увы, не имелось – всё, чем он сумел разжиться, был кусок записи видеорегистратора Имперского корабля, проследившего за падением агрессора.

На коротком, меньше минуты, видео было видно, как округлая лепёха бомбовоза, оставляя длинный хвост мутной, похожей на туман, взвеси, полого скользит по направлению к тонкой ленте белого прибоя. Острые очереди преследователя, выбивая из корпуса чужака крупные куски, бросают бомбовоз в крутое пике, не оставляющее сомнений в потере управления. Несколько секунд и лепёшка врезается в планету. Взрыва нет – корабль, поднимая в воздух комья почвы, словно плуг чертит глубокую борозду. На его пути возникают небольшие островерхие коттеджи, и он сметает их, взметая ввысь фонтаны черепицы.

Камера уходит в сторону – пилот закладывает вираж, а когда разворот завершён, в кадре появляется разрушенный до основания городок и медленно уходящая под воду лепёха бомбовоза. Ещё один разворот – теперь о произошедшей трагедии напоминают лишь дымящиеся руины, борозда, быстро заполняющаяся мутной жижей, да нечто округло-тёмное, замершее метрах в пятистах от берега.

Картинка замирает и палец Сиама упирается в пятно.

– Орбитальный бомбардировщик, по Имперской классификации «Нивелир», лежит на глубине не более сорока метров. От поверхности дна. Между его верхней плоскостью и поверхностью – в районе десятки – не сложная задача даже для начинающего ныряльщика. От тебя требуется попасть внутрь – дырок там более чем достаточно и вытащить наружу артефакты чужих. Любые.

– Любые? – я, подражая ему, принимаюсь крутить меж ладоней кружку: – Поясни.

– Я не знаю, что там внутри. Да и никто не знает.

Удивляюсь: – Вы что? Раньше в их кораблях не бывали? Что найти можно – не знаете?

– Бывали, – он морщится и не скрывает этого: – Но их корабли, все, без исключений – индивидуальны. Планировка, отсеки – каждый раз всё по новому. Почему? Никто не знает. Они так строят и нам их логику не понять. Есть теория, что каждый капитан так, своей планировкой, пытается призвать удачу. Но точную причину такого разнообразия, знают только они.

– Понятно, – отставляю кружку в сторону: – Значит пойди вон туда и принеси не пойми что. Верно я задание понимаю, господин директор?

Он снова морщится: – Ну, как-то так. Сам видишь – ничего сложного. Долетел, сел на бережок, искупался, а заодно и барахла натаскал. Лёгкая прогулка – даже не знаю, за что тебе денег платить? На курорт же едешь.

– Ага, – киваю в ответ на его слова: – Знаю я такие курорты. Бывал на одном – Раем называется.

– Раем? – Он морщит лоб, но я не даю ему задуматься.

– Два вопроса, – выставляю перед ним пару растопыренных пальцев: – Первое. Почему ты уверен, что там что-то есть? Сколько лет прошло, корабль затоплен – да там сгнило и заржавело всё уже.

– Не наш ты, – кивает он: – Был бы наш – знал, что у жаб всё влагостойкое. Они же амфибии – внутри влажность сотка, или больше. Хвост на видео видел? То их внутренняя среда вытекала. Болотники они – что на планетах, что в кораблях.

Согласно киваю – да, тут я оплошал. Ясно же, что у чужаков своя среда в кораблях, мог бы и сам догадаться.

– Хорошо, – киваю: – Будем считать, что там хоть что-то – после падения и всего прочего, осталось. Я имею в виду – целым, а не перемолотым в муку. Второй вопрос. Я там что – первый буду? Нешто до меня не нашлось ушлых ребят? В жизни не поверю, что такая ценность все эти годы без постороннего внимания валялась.

А вот тут-то глазки его и забегали.

Отвернувшись в сторону и бросая на меня короткие виноватые взгляды, Сиам принялся мямлить про покой погибших и прочее, в том же духе.

Слушал я его в пол уха – угу, покой погибших и давно сгинувших это да – запретно, а вот грохнуть сидящего напротив это норм.

Нормально, да? Хотя, чему удивляться? Всё от воспитания зависит – знавал я личностей, которые грохнув жертву, прежде всего молиться начинали. Не обшаривать карманы, спеша успеть скрыться до прихода полиции, а благодарственные слова бормотать.

Из этих мыслей меня вернули к реальности его последние слова, и, судя по его тону, в котором сквозило раздражение, это был последний аргумент. Последний и самый непробиваемый – с его точки зрения.

– В конце концов, Сэм! Ты же Им помечен! А Он, – последовал тычок пальцем вверх: – Он даже не закон. Он выше. Что ему наши ценности и традиции? И ему, и тебе.

Последнее было аргументом и я, мотнув головой в знак согласия, дал себя уговорить.

Не сразу конечно – кто же вот так просто соглашается на некую работу, оказавшуюся не по плечу местным умельцам?

И поломался, конечно, и поторговался – как же без этого? Но разошлись мы вполне довольные друг другом. Результат наших прений, довольно жарких к слову, Сиам в подобных переговорах знал толк, был следующим.

До начала моего движения он переводил мне пятьдесят тысяч. Далее, я, в течении следующей недели, должен был посетить ту планету и собрать столько жабьего барахла, сколько бы мне позволили силы и моя личная жаба.

Да-да, то самое мерзкое и жадное земноводное давно и с комфортом обосновавшееся в глубинах моей души. Надо заметить, что первое время она и носа не показывала – так, разве что изредка косилась на растущий счёт, не рискуя вылезать из-за своей кочки. Ну а как же – её сородичи здесь олицетворяли абсолютное зло и ей, пусть она и была лишь плодом моего воображения, было некомфортно в подобной среде. Да и я старался придержать язык – ляпнешь что-то вроде – «Ах, дорого, меня жаба душит!», так посмотрят, как на психа – в лучшем случае, а то и вовсе – морду набьют. Вот и сидела она тихонько, лишь изредка благосклонно помаргивая своими золотыми глазками.

Но сейчас, когда в воздухе запахло действительно хорошими деньгами, жажда наживы легко преодолела все её страхи. Потирая влажные лапки, она вскарабкалась на свою кочку и требовательно приоткрыла рот готовясь применить весь свой арсенал убеждения дабы я покинул ту планету не иначе как с трюмом, под завязку забитым артефактами со сбитого корабля.

А стараться было ради чего.

Сиам был готов с ходу отвалить не менее пяти тысяч за каждый предмет вытащенный из недр бомбовоза. Вот просто привёз десяток не пойми, чего и раз – тебе на счёт падает ещё полтинник. И это – до экспертного заключения, после которого цена могла возрасти в разы!

На этом месте меня обуяли сомнения – ну не дурак же он отваливать кучу бабла не пойми кому. Но доводы разума была немедленно отметены взмахом перепончатой лапки с жадно подрагивавшими пальчиками.

В мечтах – прошу заметить, в её мечтах, не моих, рядом с Авророй возвышалась гора непонятных деталей, раз так в несколько превосходящей своими габаритами корпус корабля. На вершине, разумеется, восседала она, с недовольным видом наблюдая за моими потугами запихнуть нечто явно, прошу прощенья, невпихуемое в более чем скромный трюм.

Но, должен признать, толк от её мечтаний был.

То, как легко меня нашёл Сиам, не могло не навести на безрадостные мысли. Ведь если он так легко поставил на мою собственность сначала сканер, а после и маячок, или наоборот – последовательность большой роли не играет, то что ему мешало разместить на борту и менее мирный сюрприз? Если не и со злости – его я не подводил, то из-за банального любопытства – а что будет с Меченым, когда у него под задницей рванёт нечто эдакое? Да помощнее?

Да, респ должен сработать. Но что я знаю об его механике, если даже в моём мире были варианты его блокировки? Может и тут что подобное есть? Неизвестное мне?

Можете называть и считать меня параноиком – не обижусь. Я же жив всё ещё? А значит и паранойя не лишняя при моём образе, кхм, существования.

В общем Аврору надо было менять.

На что?

Конкретных мыслей по данному вопросу у меня не было. А раз нет, то надо лететь туда, где можно руками потрогать – руки, они вернее всяких брошюр скажут стоящая перед тобой вещь, или так себе – красивая обманка.

Распустить руки я решил на Станции системы Унис.

Критерии выбора были просты до безобразия – во-первых, до неё было всего двое врат, а во-вторых я её сканил примерно неделю назад, пролетая сквозь неё во время очередного фрахта. Торговый сканер, послушно выдав полученные данные, чуть погодя высветил примечание – что-то наподобие рекламки. В коротком сообщении – всего две строки, говорилось о мега скидках на корабли среднего и тяжёлого классов. Не став лично проверять ситуацию тогда – сроки фрахта поджимали, я, тем не менее, сделал себе зарубку на память, благо уровень честно заработанного уже вплотную подходил к отметке первой сотни тысячи кредов.

Сейчас же, получив от Сиама предоплату – в этом он меня обманывать не собирался, счётчик богатства замер в районе ста восьмидесяти трёх тысяч, позволяя коротать время полёта сладкими мечтами о новом корабле.

В ангар на сей раз садиться не стал. Зачем мне лишние траты, да и шёл порожняком. А посему, стоило только захватам щёлкнуть, фиксируя Аврору на платформе, как я выбрался из кресла, проверяя рубку на предмет забытых вещей, благо всё не забытое вполне свободно поместилось в моих карманах – особо обживаться да обзаводиться имуществом я не спешил.

Постоял немного, прощаясь с кораблём, да и выбрался наружу, понимая, что тянуть особого смысла нет. Ну да, жалко, первый мой здешний кораблик.

Но всего лишь первый – сколько их впереди?

Кому то ведомо? Что не мне – точно.

Задраил люк, погладил опору и вперёд, на поиски нового друга. А этот пусть постоит, мало ли что, может ещё и свидимся – судьба свободного пилота такая – полная непредсказуемых поворотов.

Станция встретила меня неожиданной тишиной – ни тебе толчеи, ни суматохи, коей я вдосталь наелся на других её собратьях. Спокойно прошёл зону посадки-высадки, миновал зал-жральню.

Уж простите, но эту зону Станции я именовал именно так.

Каждый раз, когда я оказывался тут, в этом зале, столики, стойки и все иные места, хоть как-то позволявшие разместить на себе поднос, или хотя бы тарелку с едой, были заняты. Можно было подумать, что тут собираются либо в край оголодавшие люди, либо мастера скоростной жратвы, разминающиеся перед соревнованием. Подобные, псевдо спортивные, мероприятия, прошу прощения, что отвлекаюсь, не вызывали у меня ничего кроме отвращения. Вот не понимаю я удовольствия наблюдать затем, как люди, перемазываясь в соусах и подливах, торопливо суют в рот куски еды, давясь от желания как можно быстрее протолкнуть их в глотку. Нет, чтобы не спеша, отрезая аккуратные кусочки, наслаждаться процессом. С соответствующим моменту напитком и перекурами с беседой и доброй сигаретой. Это я понимаю.

А так? Быстрее! Больше! Глубже! Бррр….

Нет, я уж лучше что-либо другое посмотрю.

В общем это место Станции не входило в круг моих любимых – если хотелось есть, то я предпочитал пройти подальше, да спуститься на пару уровней – туда, где, на палубе, предназначенной для пилотов и местного персонала меня поджидали гостеприимно приоткрытые двери местных кабачков и кафешек, готовые предоставить как еду, так и интересную беседу.

Торговая зона встретила меня всё той же пустотой и спокойствием. Не стояли подле витрин, неспешно обсуждая достоинства и недостатки товара, ветераны космоса. Не плющили о стекло носы, вырвавшиеся из-под родительской опеки мальчишки – будущие покорители пустоты.

Нет. Сегодня здесь было пусто, тихо и, как по мне, то тревожно.

Увидев в глубине одного из нужных мне лабазов неявное шевеление, подхожу к проёму. Над ним разбираю надпись – чтобы её прочитать приходится изрядно потрудиться – подсветки нет и буквы, едва выдающиеся на плоскости проёма, с трудом складываются в название заведения – "Мягкий Старт".

Раздвигаю обесточенные створки.

– Кого там несёт? – непонятная, какая-то расплывшаяся по конторке масса медленно поднимается вверх, превращаясь по мере движения в подобие человеческой фигуры. В её верхнюю половинку.

– О! – Подхожу ближе: – Ни как живые есть?

На форменной, слегка помятой курточке проглядывает эмблема – вписанный в круг кораблик и надпись кругом – "Мягкий Старт Вам Рад".

– Что-то не похоже, – показываю пальцем на нижнюю часть надписи – ту самую, что о радости говорит.

– Чего? – Он непонимающе косится вниз и догадавшись о чём идёт речь сонно отмахивается: – Рады. Точно. Только не сегодня.

– Чего так? Или у вас выходной? Так табличку бы какую повесили.

– Послезавтра, – зевая он машет рукой куда-то вниз: – Начало квалификации на Круг Сэттона.

– Какой круг?

– Ты чего, командир?! – От удивления он даже начинает просыпаться и зевая трясёт головой: – Круг Сэттона же, – зевок: – Эээээ…. Говорю же. Квалификация.

– Ааа… Так бы и сказал, – делаю вид, что понял, хотя ясности от его ответа ноль целых и много нулей дальше, после запятой: – Не разобрал. Да и не увлекаюсь я кругами этими.

– А чего тогда припёрся? Да ещё так заранее? Нееее! Хитришь, приятель? – Менеджер шутливо грозит мне пальцем: – Хочешь трассу пока тихо пройти, да?

– Ну… – развожу руками, делая вид, что он меня раскусил: – Ну… А чего такого? Разве это запрещено?

– Гонщик. – Теперь в его голосе слышится уважение, смешанное с завистью: – Я тоже, как на Сто Сороковой накоплю, займусь! Лучшая модель для планетарных гонок! А ты на чём идёшь?

– Да я так, – пожимаю плечами: – Сам-то не очень.

– Так ты из команды? Поддержка или техник? – Сна нет и в помине – он внимательно разглядывает мой скафандр: – Хм… Погоди… Без эмблем, старого образца. Интересно…

– Да я… Мне…

– Не говори! Дай догадаться!

– Мне корабль нужен! – Перебиваю его я: – Мне. Лично. Продашь?

– Какой?

– А что есть?

– У нас есть всё! – его рука проходит над конторкой и в воздухе повисают полупрозрачные силуэты самых разнообразных кораблей. Преимущественно одноместных и, судя по их вытянутым обводам, скоростным атмосферникам.

– Крупнее есть?

– Бюджет? – Окидывает продавец меня заинтересованным взглядом: – Сколько готовы потратить? Главный приз, напомню, пять миллионов, ради такого куша не грех и мошной тряхнуть.

– Сто тридцать.

– Всего? – Следует разочарованный вздох: – С таким бюджетом не погоняешь.

Большая часть кораблей исчезает, оставляя на виду только две модели – Фрилансер и Созвездие.