– Да. У нас они есть, а тут – пусто. – кончик карандаша крутанулся над рисунком: – Такое впечатление, что художник забыл их нарисовать.

– Или посчитал их ненужными. Хм… А пустых граней нет? На второй?

– Нет. Они полностью идентичны.

– Очень интересно. Может это намёк? Нам?

– Намёк?

– Ну… Мол не стоит туда лезть? Хотя – тогда бы он и на первой ничего бы не нарисовал, – принялся рассуждать вслух Павел Викторович.

– Ещё непонятно, что с этим сегментом делать, – показывая пачкой бумаг на нижний кубик: – На нём, да вы сами видите. Символов нет. Только дырочки.

– Хм… – Присев на корточки перед основанием колонны, Павел Викторович провёл рукой по тёплой поверхности камня, ощущая накатившее на него нетерпение – сомнений не было – нечто, заключённое внутри, рвалось, спешило, стремилось куда-то, торопясь что-то сделать.

«– Ну… Потерпи ещё немного, совсем немного», – неосознанно, не словами, а чувствами ответил Откусов, в следующую минуту уже укорявший себя за допущенную слабость.

Гладившие ровную поверхность пальцы внезапно ощутили под собой пустоту, отчего Павел Викторович, с которого одним рывком слетело нахлынувшее было умиротворение – то, что было внутри поняло его и, свернувшись калачиком как большой кот, принялось тихонько мурлыкать, терпеливо ожидая исполнения обещанного, невольно вздрогнул от резкого контраста.

– Ага, видите? – Присевший рядом Игорь кивнул на дырку посреди плоскости. Выше отверстия, неглубокого – указательный палец директора погрузился в него чуть больше, чем на полторы фаланги, были вытеснены ещё две точки, только они, в отличие от той, где всё ещё торчал его палец, были совсем мелкими, не более трёх миллиметров, как определил начальственный глаз.

– Если повернуть, – Игорь толкнул блок и Павел Викторович поспешно убрал палец: – То на остальных тоже самое. Почти – меняется только количество точек.

Действительно – пришедшая на смену прежней грань, несла на себе, кроме центрального отверстия целых четыре точки. Следующая – шесть и последняя – одну. Те же грани, что были сверху и снизу имели по три и пять выемок, расположившихся ровным строем над одинаковой на всех плоскостях, центральной дыркой.

– А на рисунке что? – Удержавшись от желания ещё раз прикоснуться к камню – сущность Портала, терпеливо ждала, одновременно как бы поскуливая, выпрашивая новых поглаживаний: – Ты сравнивал?

– Где зарядка – одна, – повернул он камень, нужной гранью: – А там, где караван и пленники – пять, шесть.

– Знаешь, что мне это напоминает? – Неожиданная догадка, проскочившая в его голове и, в тот же миг, тёплая волна одобрения, пришедшая от колонны, придали ему уверенности: – Это таймер.

– Что?!

– Ты же сам говоришь – караван, пленники. А им, чтобы пройти туда, – он махнул рукой меж колонн: – Нужно время. Вот его и выставляют. Чтобы энергию зря не жечь, – рассуждая таким образом Откусов, как-то совершенно незаметно для себя, подошёл к артефакту и, словно им управлял кто-то другой, вновь коснулся каменных граней, не имея сил противостоять идущему изнутри зову.

– Павел Викторович. С вами всё в порядке? – Озабоченное лицо Маслова нарушило царившую в его душе гармонию.

– Не знаю, Игорёк. Не знаю, – с трудом оторвавшись от колонны, он поспешно отошёл в сторону, наклонившись вперёд, словно двигался против сильного ветра – зов артефакта усиливался с каждой минутой.

– Зовёт он меня, – вполголоса признался Маслову директор, когда его и камни стало разделять не менее полутора десятков метров: – Тянет к себе. А ты – ты ничего не чувствуешь?

– Нет. – Покачал головой тот, переводя озадаченный взгляд со своего начальника на артефакт: – Тёплый он – да. Но более ничего. Павел Викторович?

– Да? – дёрнул головой Откусов, старательно изучая фасад НИИ, смотреть в сторону каменных столбов он опасался.

– Вы… Вам, наверное, лучше подальше от… Ну, Вы понимаете?

– Понимаю, – вздохнув и ссутулясь он двинулся в сторону дверей института, по-старчески загребая ногами песок дорожки. Проводив его сочувствующим взглядом – перед дверью Павел Викторович дёрнулся было назад, но пересилив Зов юркнул в приоткрытую дверь, Маслов, покачав головой – эта чертовщина ему решительно не нравилась, взошел на ступеньки платформы, вернувшись к так неожиданно прерванному занятию – раскладыванию пасьянса из символов – вторая колонна была уже почти освобождена, обещая скорое начало зарядки сооружения.

Несмотря на то, что рабочие удалились от артефакта ещё засветло, процедуру зарядки, к своему удивлению ставший старшим на площадке Игорь, решил провести на следующий день. Опасаясь очередного фиаско, он решил взять небольшую паузу, чтобы ещё раз, уединившись в своей каморке, проверить порядок размещения символов – так он официально объявил недовольно загудевшим сотрудникам, собравшимся во дворе и предвкушавшим новое шоу.

Игорь, появившийся во дворе, ровно в девять, вызвал некоторое замешательство среди собравшихся своим видом – на нём, несомненно ради торжественного случая, была белая рубашка и чёрные брюки со стрелками, спорившими своей остротой с лезвием опасной бритвы.

Дождавшись появления Павла Викторовича, тот, несмотря на то, что прошло всего пол дня, выглядел совершеннейшей развалюхой, Маслов, подняв руку, призывая к тишине, откашлялся: – Эээ… Товарищи! То есть, – сбился он, поняв, что употребил старое приветствие: – Дамы и господа! Сейчас, стоя на пороге величайшего открытия, – для придания своим словам дополнительного веса, он постучал ногой по платформе: – Мы зарядим этот Портал, через посредство которого Земля сделает первый шаг к далёким мирам, по которым ещё не ступала нога человечества! – Не удержаться чтобы не вставить в свою речь броскую фразу из известного сериала, чьим поклонником он являлся, Игорь не смог: – Сейчас мы…

– Кончай трёп! Заряжай давай!

– Ага! Делом займись!

Раздавшиеся из толпы выкрики заставили оратора покраснеть, и он молча кивнул рабочим со стремянкой, ожидавшим условленного сигнала в стороне.

– Ставлю первый блок! – Забравшись вверх, стоявшие внизу рабочие крепко удерживали лестницу, Игорь провернул верхний камень, выводя вперёд нужный символ.

– Второй! – Его так и подмывало сказать – «второй шеврон зафиксирован» – это были слова уже из другого сериала, но Маслов сдержался. Коллектив НИИ, следуя правилам своего директора не проявлял особого интереса к подобной беллетристике.

– Третий!

– Четвёртый!

Спускаясь вниз он легко проворачивал кубооктаэдры, приближаясь к последнему – шестому кубику, ниже которого был только блок-таймер, не нёсший на своих боках, как было уже сказано выше, никаких следов древней письменности.

– Приготовиться! – Положив руки на тёплые бока последнего, шестого камня, Маслов, дождавшись, когда рабочие, подхватив стремянку, отбегут в сторону, провернул последнее звено, скорее ощущая, чем слыша тихие щелчки внутри столба.

Убедившись, что на обращённой к зрителям стороне оказался верный набор палочек, но, пригнувшись, словно находился под обстрелом, отскочил в сторону, где и замер, напряжённо разглядывая чистое небо.

Тишина.

Минута, другая – в толпе уже начал зарождаться неприятный для виновника торжества шум, когда артефакт, издав протяжный и, как потом все дружно согласились, неприятно тоскливый вскрик, сбросил, только что набранную комбинацию.

Именно сбросил – составлявшие колонну кубооктаэдры одновременно вздрогнули, крутанулись вокруг своих осей и замерли, повернувшись к зрителям не квадратами плоскостей, а треугольными срезами, блеснувшими в лучах утреннего солнца безупречной полировкой.

Темнота, до того укромно гнездившаяся в щелях между кубами, ожила, воспрянула и двинулась на свет, густо покрывая собой всё пространство стыков.

– Это как? Почему?! – Подскочивший к колонне Игорь попытался развернуть третий снизу блок, но тот, прежде поворачивавшийся от лёгкого касания одним пальцем, сейчас был недвижен, словно он сросся со своими соседями.

– Не понимаю… – Попытки провернуть другие камни привели к тому же результату – весь столб словно закаменел, категорически отказываясь подчиняться человеку.

– Как это? – Обведя притихших людей растерянным взглядом, Маслов с силой рванул ворот рубашки, разбрасывая в стороны оторванные пуговки и бессильно опустился на платформу, спрятав лицо в ладонях.

Сидя так он не видел, что Павел Викторович, двигаясь как лунатик – люди поспешно расступались перед ним, опасливо косясь на разительно переменившегося директора, проковыляв к колонне и, достигнув её, привалился к каменным блокам, обнимая их, как истосковавшийся по Родине человек обнимает родную берёзку.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем, по всей каменной громаде пробежала короткая дрожь, кубы, замершие в среднем положении, дёрнулись, высвобождаясь из удерживавшего их тёмного плена – тьма весьма неохотно сдавала свои позиции, и легко крутанувшись приняли то положение, которое, всего несколько минут назад, выставлял Игорь.

– Пошла зарядка! – Помолодевший, полный сил Павел Викторович – на вид ему, разменявшему шестой десяток нельзя было дать более тридцати, весело оскалился, задирая лицо вверх.

Там, в чистом, без единого облачка, небе, распухал в размерах клубок молний, выбрасывая в стороны, не достававшие до земли ослепительно белые щупальца.

– Сюда иди, сюда! – замахал руками уже не Павел Викторович, но просто Павел, словно желая привлечь их внимания и те, никогда ещё не бывшие покорными человеку, услышали его зов.

Облако, выбросив свитые из разрядов руки, вцепилось разлохмаченными, оглушительно трещащими концами в верхушки столбов, оплетая верхние блоки яркой сетью.

Медленно, неохотно пробуждаясь от долгого забытья, принялись наливаться светом символы древнего алфавита – зарядка Портала началась.

– Павел Викторович, что с Вами? – Кубарем скатившийся со ступенек Маслов, продолжая опасливо поглядывать вверх – шутка ли, толстые, напоенные энергией рукава, с треском раскалывали воздух всего в паре метров над головой: – Вы…

– Со мной всё отлично! Эх! Игоряша! – Подпрыгнув вверх от переполнявших его чувств, Откусов с силой хлопнул по боку блока, угодив растопыренной пятернёй точно по сползавшему вниз бело-синему электрическому ручейку.

Взрыва, как того ожидал Игорь, мысленно ахнувший от увиденного, не произошло – поток энергии просто обтёк возникшее препятствие стремясь заключить в тонкую и яркую сетку очередной кубоид, на чьих гранях уже нетерпеливо пульсировали палочки клинописи.

– Ты не представляешь – КАК я себя хорошо чувствую! А ну – ша! – Сделав шаг вперёд он раскинул в сторону руки, преграждая путь к артефакту взволнованно качнувшейся толпе. Ещё бы! Волшебное преображение директора не могло оставить равнодушным даже самых, относительно молодых сотрудников, не говоря уже о большинстве, прочно обосновавшемся в предпенсионном возрасте.

– Куда прёте! – между его рук проскочила, оглушительно треснув, молния: – Я им выбран! – Кивнул Павел Викторович себе за спину: – Хранителем, Привратником, Ключником – называйте как хотите! Я! Им! Выбран! Слышите?! И не завидуйте, – отойдя назад он уселся прямо на начавшую покрываться сетью разрядов, платформу: – Это и благословение, и проклятие Древних.

– Кого? – Осторожно приблизившейся к нему Игорь замер в паре метров перед артефактом: – Простите, Павел Вик…

– Павел! Теперь я – Павел! – Рокотнул он неожиданно басовитым, Маслову даже показалось, что он услышал раскаты грома, голосе: – Или Пашка! Ха-ха! А Древние – это те, кто и наделали их! – Хлопнул Павел по камню, расплёскивая в сторону словно воду бежавшие повсюду ручейки: – Понастроили, пАнимаешь! – Вновь рассмеялся он: – Таких Порталов тысячи, десятки тысяч! И у каждого – свой ключник.

– Как Вы?

– Как я, – согласно кивнул Павел: – Мы почти бессмертны. Практически неуничтожимы – это благословение. А проклятье… – вздохнув, Ключник зачерпнул полную ладонь энергии и долгие секунды наблюдал как крохотные молнии тонкой струйкой текли вниз, когда он наклонил ладонь над платформой.

– Я не могу отойти от Портала. Это ты, – стряхнув остатки энергий с ладони он обтёр её об одежду и ткнул пальцем в Игоря: – Ты будешь проходить сквозь Портал. Ты, или вы, – его рука обвела сбившихся в кучу людей: – Вы увидите другие миры. Вы! Не я! Иван! Подь сюды, – поманил он к себе старого друга: – Слушай меня. Завтра же – слышишь? Начинай строить там, – он ткнул себе за спину большим пальцем: – Дом. Пару комнат, не более.

– Ааа… Павел Викторович? Утверждать смету кто будет?

– Я. Кто ж ещё? С директора меня ещё никто не снимал. Оля? Ты тут?

– Да, Павел… Паша. Я здесь, – отделившись от толпы, подошла к Ключнику секретарь: – Вот что. Подготовь пакет в РАН, значит, письменное описание и кассеты с записью. Эй, оператор? Эмм… Виталий? Ты всё заснял?

– Василий я, – опасливо поправил его не расстававшейся с камерой, оператор: – Да, Павел Викторович. Всё. Заснял всё. – Опустил он камеру вниз.

– Отлично! Оля, проследите, чтобы с ним рассчитались и пусть премию дадут – тридцать процентов к оговоренной сумме, – омолодившись, Павел Викторович стал гораздо щедрее: – Так… – возбуждённо хлопнув в ладоши, он вскочил на ноги и прошёлся по площадке взад-вперёд: – Чёрт! Бодрость-то какая, работать хочется, порталы строить… А куда?

– Павел, – переминавшийся с ноги на ногу Игорь нерешительно посмотрел на Ключника: – Так откройте. А я сбегаю, гляну что там. А, Паш?

– Да не могу я! – С досадой хлопнул кулаком по раскрытой ладони он: – Адресов нет!

– Как нет?

– А вот так. Память Портала пуста. Надо с нуля заполнять.

– Чем? Как?

– Смотри, – усевшись обратно Ключник приглашающе похлопал ладонью по камню подле себя, но Маслов, лишь отрицательно покачал головой, стараясь не смотреть на ярких змеек, то тут, то там высовывавших свои головы наружу.

– Адреса можно получить двумя способами. Первое – ввести, – он показал на левую колонну: – И второе – узнать от прибывающих сюда, – махнул он рукой на вторую, правую: – На ней высветятся символы точки отправления. И я их запомню. Понимаешь? Чем больше мы будем ходить и чем больше у нас будет гостей – тем полнее станет база адресов. А чем полнее база – тем сильнее портал и, – улыбнувшись он ткнул себя большим пальцем в грудь: – Ваш покорный слуга. И ещё, – поднял вверх указательный палец Павел, заостряя внимание Игоря на своих словах: – Будет много сил – смогу, не открывая портал заглядывать на ту сторону. Без выставления комбинации – ну, как в замочную скважину. Но для такого много адресов надо. Тысячи. Вот так-то… А у нас, – Ключник вздохнул: – И одного нет.

– Почему нет? Есть! Даже два есть! Вот же, – протянул ему Маслов пару листков – с караваном и пленниками: – Вот же, Паша! Смотри, я рядом выписал символы, вот и вот, – ткнул он пальцами в столбик из квадратиков, в каждом из которых была своя комбинация чёрточек: – Это же адреса? Верно?

– Адреса… – Задумчиво погладил квадратики ладонью тот: – Это ты убери, – вернул он Игорю рисунок с пленниками: – Адрес я запомнил, но… – Он поморщился: – Что-то нехорошее там. Холодом веет. А вот это, – пробарабанил он по каравану: – Пойдёт. Вот как увидел адрес – сразу вспомнил, странно, да? – Посмотрел он на Маслова: – Это адрес торговой планеты. Мирная зона в галактике. Таких три. Хм… И откуда я это знаю? Хм… Ну что – пойдёшь?

– А Вы, Павел Вик… Паша, уже можете открыть проход?

– Ну… – Ключник прислушался к своим ощущениям: – На один раз энергии хватит. Так что – идёшь?

– Иду. – Пригладив растрепанные волосы, решительно кивнул Маслов: – Давайте Портал, Ключник!