Глава 3

Не знаю, что там нахимичили ученые с порталом, но, на мой взгляд, он стал немного больше, чем в мой первый переход. Да и прошли мы в него трое, хоть и прижавшись друг к другу, но все же.

Личных вещей практически не было, рисковать не стали, на случай если портал схлопнется во время перехода от лишнего объема. Такого, конечно, еще не было, но все когда-то бывает в первый раз, так что… Пусть лучше не сегодня и не с нами.

Из портала вывалились на страховочную сетку, что было приятной неожиданностью, не пришлось отбивать бока, падая на жесткий настил. А спустившись, с ходу наткнулись на комитет по встрече из местных и землян.

За полгода в просторной раньше пещере изменилось многое, и если раньше это была заброшенная полость в скалах, то сейчас мы увидели самый натуральный опорный пункт, с баррикадами на выходах и вполне комфортными комнатами внутри.

– Не задерживаемся, проходим дальше! – Пожилой мужчина с каким-то артефактом в руках нетерпеливо подтолкнул меня в спину и вскарабкался на сетку, туда, где меньше минуты назад исчезло окно портала.

– Чего это он? – спрашиваю у охранника, но тот только отмахивается, мол, не обращай внимания.

– Ученые, – заметив, что я обернулся на странного типа, пояснил он одним словом.

Кивнув, я перестал разглядывать незнакомца и вместо этого попытался отвлечься от многочисленных искр магии, мельтешащих перед глазами. Если честно, то за время сидения в бункере я успел отвыкнуть от такого и сейчас пытался если не привыкнуть заново, то хоть относиться терпеливо и не размахивать ладонью, машинально отгоняя невидимое обычным людям.

И судя по напряженным лицам моих друзей, у них были точно такие же проблемы.

– А вот и вы! – Стоило нам выйти из-за перегородок к входу, как перед нами возник старый артефактор с каким-то кулоном на простом шнурке в руках и со взглядом таким же, как у странного типа у портала. – Наконец-то!

А через секунду кулон оказался у меня на шее, и стало намного легче. Перестало раздражать мелькание искорок перед глазами, а сами искры заметно отдалились, словно комары, которых отпугнули дымом. Они вроде есть, но в лицо не лезут и не раздражают.

– Спасибо! – искренне поблагодарил я старого артефактора и посторонился, освобождая место друзьям. – Так жить можно!

– Это еще не все, молодой человек, – тормознул меня старик и, требовательно посмотрев, словно на школьника, принялся давать наставления: – В артефакте камень, в который уходит вся собранная энергия. И если не тратить эту энергию, то кулон перестанет работать. А если это будет происходить часто – может и испортиться. И новый я смогу сделать не скоро. Уж больно редкие материалы там используются.

– А менять кристаллы можно? – озадачился я, с сомнением разглядывая артефакт.

– Не получится, – пожал плечами старик. – Нет, если бы мне предоставили чуть больше небесного железа, я бы сделал крепления кристалла чуть шире… И пружины… Вот только тогда пришлось бы устанавливать регулировку под емкость разных кристаллов… И тогда…

– Ну нет так нет! – Я поднял ладони вверх, останавливая непонятные мне объяснения. – Значит, будем тратить. На сколько времени его хоть хватит?

– Ну, если держаться подальше от порталов и…

– В среднем?

– На половину суток, – недовольно поджав губы, ответил старик и, шагнув к Михаилу, повесил ему на шею такой же артефакт и немного поколдовал над ним, запуская работу волшебного прибора.

– Пошли скорее, пока он тебе тоже мозг не заморочил! – тихо шепнул непонятно откуда взявшийся в пещере Слава и потянул меня за рукав на тропу, ведущую к поселку. – Я в прошлый раз целый час слушал теорию изготовления блокираторов и только после этого додумался сбежать, сославшись на дела…

– Блокираторов? – приподнял я брови, демонстрируя удивление.

– Ну да, – кивнул Слава. – Заклинания на чистой энергии развеиваются, стоит им попасть в зону действия артефакта. Зато сам обладатель этой фиговины может колдовать сколько хочет, если берет энергию из кристалла. Там что-то отключается… Короче, забей, просто пользуйся и не парься. Все равно эффект почти бесполезный.

– В смысле? – растерялся я. – Это ж почти бронежилет против магов! Ультимативная штука!

– Да брось! – отмахнулся Слава, продолжая идти вперед. – Ты видел, чтобы имперцы чистой силой лупили? У них то молния, то огонь, то еще что…

– Но… – начал было я, но, сообразив, заткнулся, с досадой поморщившись. Так-то да. Та же молния – это разность потенциалов в двух точках. Как они этого добиваются – уже другой вопрос, но то, что никакой сгусток энергии при этом не летит, это точно.

– Вот и я о том же… – кивнул безопасник. – Готовы к выходу?

– Как пионеры, – ухмыльнулся я и, обернувшись, подмигнул догоняющим нас ребятам. – Всегда готовы!

– Засиделись уже, хватит! – добавил ухмыляющийся Федя, с нескрываемым удовольствием разглядывающий окружающий тропинку пейзаж и море на горизонте. – Больше ни за что не вернусь в бункер. Уж лучше жить недолго, но по-человечески.

– Так никто и не предлагает, – пожал плечами Слава. – Слушайте официальный приказ командования: внедриться к противнику, стать гражданином и изнутри овладеть всеми тонкостями манипулирования магическими энергиями.

– Что, прямо так и звучит?

– Нет, конечно, но я что, вас в первый раз вижу, что ли? – отмахнулся Слава. – Начнете переспрашивать, мозги мне колупать… А так – задача поставлена, дальше ваши проблемы. В работе на границе вас особо припахивать не будут, приказано будущих студентов по возможности беречь, но и бездельничать не получится, учтите.

– Опять отсиживаться едем? – криво усмехнулся я, но Слава неожиданно остановился и, обернувшись, серьезно окинул нас взглядом.

– Приказы приказами, но… Я бы посоветовал вам как можно больше общаться с местными. Воевать вы и так умеете, а вот местный менталитет изучить не помешает.

– На заставе же не будет чужих? – влез Михаил. – Или я чего-то не понял?

– На заставе не будет, – кивнул безопасник. – А вот обозники будут ходить в город регулярно за припасами.

– Предлагаешь переметнуться в тыловики? – хмыкнул Федя.

– А ты думаешь, почему с обозом ездит куча охранников? – вопросом на вопрос ответил Слава. – Разбойникам и дезертирам тоже жрать хочется. Но это вы сами на месте разберетесь. С командованием заставы я все уже решил, студенты будут под вашим руководством, придумаете на месте, чем озадачить.

В поселке нас встретили, словно долгожданных гостей, даже забытый ритуал с выставлением столов на улицы выполнили и почти мгновенно накрыли столы всякой всячиной. Ну и алкоголь не пожалели, конечно.

Причем, судя по виду встречающихся то тут, то там землян, такое они видели не в первый раз и особо не удивлялись.

Разве что когда Ламар, вышедший из кузницы, обнял меня как родного, так что аж кости затрещали, кто-то удивленно присвистнул… Ну еще бы, вождь поселения радуется кому-то из чужаков, где же это видано?

Впрочем, удивляться нашим землякам предстояло совсем скоро, когда Ламар поднял первый тост за вождя племени, и мне пришлось встать, отвечая на чествования. Я-то этому уже особого значения не придавал, все же мой дурацкий титул чисто номинальный, и уже ночью я опять свалю с острова куда глаза глядят, но…

– Ну что, Сер, пошли получать оружие? – почти через час, когда народ уже вовсю общался между собой, поднимая кубки, и думать забыл о виновниках праздника, позвал меня Ламар. – У меня новинки есть, тебе понравятся.

– А у тебя есть время ковать? – удивился я, прекрасно помня, кто остался за старшего на островах.

– Немного, но интересные вещи стараюсь делать сам, – с довольным видом похвастался кузнец. – Не все же из-за портала везти. Там изготавливают образцы, а здесь уже из металла изготавливаем что нужно.

– Небось, пауков уже всех истребили? – усмехнулся я, сообразив, из какого материала делают образцы на Земле.

– Ну, не всех, конечно, но рядом со скалой приходится дежурить, чтобы браконьеры не завелись, – кивнул Ламар. – Стратегический ресурс.

– В смысле имперцы? – уточнил я.

– Да не только, – поморщился Ламар. – Тут и островитяне на наши ресурсы пасть пытаются разевать. Уже три раза им по зубам давали, а все не поймут никак, что к ордену лезть – себе дороже.

– О как… – задумчиво кивнул я, отметив про себя, что кузнец уже не считает себя одним из жителей вольных островов. Он член ордена, и все тут!

Стоило мне зайти в любезно открытую Ламаром дверь склада, как все вопросы вылетели из головы. Видимо, к созданию этого помещения приложил руку кто-то из наших, потому что вид, открывшийся передо мной, был похож на кадры из фильма о спецагентах, которым предлагают выбрать себе снаряжение и при этом водят вдоль стоек, битком забитых красивым оружием. Правда, здесь лежало в основном холодное оружие, от ножей до тяжелых и длинных мечей, но была стойка и с огнестрелом.

Почему я решил, что это дело рук землян? А для кого еще все это острое оружие могло быть настолько экзотикой, что его раскладывали бережно, как в музее, не особо заботясь о функциональности, больше о том, чтобы красиво смотрелось.

– Мечта попаданца! – покачал я головой, неспешно пройдя вдоль стоек и с любопытством оглядывая красивое оружие, некоторые экземпляры которого были практически произведением искусства. – А топоры где?

– Ну вот, пришел Серый и все опошлил! – От входа, глядя на меня, ухмылялся Слава, наслаждаясь всеми оттенками моей реакции. – Тут некоторые сразу хватают самые интересные мечи и, повесив за спину, гордо дефилируют по острову! Под смех местных…

– До первой тренировки? – понимающе кивнул я.

– А то ж!

На самом деле если бы я в первый раз в жизни оказался перед таким выбором, то не факт, что сам бы не схватил меч. Но после первого же боя уяснил, что фехтование – это не мое. Для этого годами учиться надо. А вот стукнуть в суматохе боя противника по голове топором – это мы можем… Желательно еще, чтобы противник был в это время занят не мной.

– Ну-ка, что тут у нас… – Отодвинув Славу, в помещение протиснулся Федя, почти равнодушным взглядом окинул многочисленные клинки и, увидев винтовки, прямым ходом зашагал к нужной стойке. А вот следовавший за ним Михаил мечами заинтересовался и некоторое время побродил среди железа, в итоге повесив себе на пояс тесак.

– Вдруг дерево срубить или консервы открыть понадобится, – под моим насмешливым взглядом пожал плечами он и тоже зашагал к огнестрельному оружию.

Вот тут мы задержались всерьез, до хрипоты споря, что взять: нормальные винтовки, бьющие почти на километр, или магазинные, но с малой дальностью.

– Там степь! – возмущался Миха. – Просторы, блин! Опять будете сидеть и сопли жевать, с пукалками этими!

– Да блин, а когда всадники будут атаковать? – возмущался Федя, вцепившись в магазинную винтовку родом из детства. С такой же в свое время Гойко Митич, заслуженный индеец союза, на экранах бегал, отстреливая врагов. – А тут семь патронов!

– Двенадцать, – поправил Слава, спокойно наблюдающий за спором. – Патроны без гильзы и более короткие, получилось вместить в магазин больше.

– Вот! – Федя с любовью погладил оружие. – Двенадцать, понял!

– А толку? – не сдавался Миша. – Если всадники будут кружить на расстоянии, тебе что семь, что двенадцать…

Я же в первую очередь озадачился револьверами, которых тут было аж три разных модели, от самых коротких, карманных, до длинноствольных, внушающих уважение своим грозным видом.

Некоторое время я мучился выбирая, потом, махнув рукой, взял сразу два – самый маленький и самый большой. А подумав пару минут, махнул рукой и средний тоже положил на стол перед собой. Не на себе несу, пригодится.

– Винтовки тоже обе возьмешь? – насмешливо посмотрев на меня, подколол Слава и тут же озадаченно нахмурился, когда я с серьезным видом кивнул и сгреб оба варианта. А потом зашагал к выходу, где Ламар приготовил несколько топоров на выбор.

– Не пешком же идем… – пожал плечами я, просто чтобы что-то сказать, и, выйдя на улицу, кивнул Ламару, державшему в руках топор с ремнем.

– Пойдем домой, – предложил тесть, забрав у меня половину оружия. – Там Кайя ужин приготовила, заодно и поговорим.

Уже у кузнеца я, наконец, расслабился, впервые за долгое время осознав, что вернулся домой. Вроде и мир чужой, и все здесь непривычное, но вот…

А с другой стороны, любимая супруга хлопочет, выставляя на стол глиняные миски, тишина вокруг, можно спокойно посидеть, без каких-то проблем, забот… Когда такое было? И когда еще будет?

Судя по тому, что уже через пару дней мы окажемся во вражеской стране, то не скоро. Учеба еще эта… Как-то не представлял я себя студентом среди школяров, грызущим гранит науки. Да еще и магической. На чужом языке, ага…

А когда на остров начали опускаться сумерки, в дверь постучались, и, заглянув внутрь, молодой парень из гарнизона позвал нас с Кайей на посадочную площадку.

– Это где такая? – удивленно обернулся я к Ламару, но тот успокоил, провожу, мол. Открыв сундук, достал оттуда сбрую для револьверов. Получилось почти как в вестернах: на поясе револьверы, за спиной винтовка. По соседству с топором, ага…

Остальное оружие нес Ламар, решили пока сгрузить в багаж, а уже на месте разбираться, что будет нужнее. Он же нес и ранец с патронами как моими, так и Кайи.

Посадочной площадкой оказалась расчищенная территория на месте, где раньше были руины старого поселка.

Пока нас не было, островитяне не только расчистили завалы, но и установили там помост, к которому и пришвартовывались дирижабли, высаживая пассажиров или выгружая полезный груз.

И использовалась эта площадка часто. Как объяснил Ламар, местные быстро оценили все удобство воздушных перевозок, и сейчас орден завален заказами с очередью на месяц вперед. А с учетом, что большая часть наших прошла через портал и худо-бедно научилась заряжать кристаллы…

Пока Кайя снова прощалась с отцом, утирая слезы и обещая вернуться как только, так сразу, я успел познакомиться с экипажем воздушного судна и выслушать краткий инструктаж о правилах поведения на борту во время полета.

– Сидите тихо по своим местам и не отсвечиваете! – заявил капитан, оказавшийся моим тезкой. – Курить, орать, мешаться экипажу нельзя, можно спать… Если храпеть, то негромко. Все ясно?

– Да куда уж яснее… – пожал плечами я. – Помощь не нужна?

– Без сопливых скользко! – Из-за плеча капитана заявил тощий парнишка, но тут же усвистал по каким-то своим делам на другую сторону судна, стоило только Феде дернуться в его сторону.

– А ну стоять, шкет! – рявкнул Федор, рванувшись за ним, и с неудовольствием оглянулся на руку Михаила, удержавшую его за плечо. – Ты в нас ровесников увидел, что ли?

– Вы тут свои подростковые разборки даже не начинайте, – грозно оглядев всю нашу группу, предупредил капитан. – Начнете письками мериться – отправлю пешком.

– Да я… – задохнулся от возмущения Федор. – Да мы…

Впрочем, капитану уже не было ни малейшего дела до беспокойных пассажиров, а у меня не было никакого желания что-то ему объяснять. Поэтому, успокоив искренне негодующего друга, прошел к лавкам и сел, оперевшись о борт вытянутой корзины. А потом пристегнул себя и севшую рядом Кайю, приготовился наслаждаться полетом.

– Прилетим – дашь ему в глаз, – шепнул Михаил угрюмому Феде и повторил мои действия, занимая место. – Я даже экипаж для этого отвлеку.

– Охренеть молодежь пошла… – ворчал Федор, внешне неотличимый от выпускника школы, а то и от старшеклассника. – Вот в наше время…

Кажется, он так и не понял, чего это мы ржем всем дружным коллективом.