Ветер тихонько шелестел в кронах недовольно ропщущих златолистов, дятел без устали добывал себе пропитание, оглашая лес звонким «тр-рррр». Щебетали пташки, в траве гудели насекомые, лес жил своей жизнью, словно сейчас не начало осени, а середина лета.

– Люди… близко.

Эльф прислонил красту к дереву, натянул на лук новую тетиву и достал из колчана стрелу.

– Я пойду проверю… Если услышите шум, будьте готовы…

– Угорь, иди с Эграссой, – приказал Алистан Маркауз.

– Да, милорд. Гаррет, одолжишь арбалет?

– Уже заряжен. – Я протянул гарракцу оружие и два дополнительных болта.

– Если все в порядке, я свистну, – сказал Эграсса. – Угорь, за мной.

Эльф и человек скрылись в густых зарослях можжевельника. Довольно долго не было слышно ничего, кроме звуков леса, и все напряженно вслушивались в птичьи трели и шелест ветвей. Наконец до нас долетел приглушенный расстоянием свист.

– Вперед! – скомандовал Алистан Маркауз. – Кли-кли, не путайся под ногами.

– Когда я путался-то? – проворчал Кли-кли, обнажая метательные ножи. – Это Гаррет путается.

Я усмехнулся, но ничего не сказал и взял в руки копье эльфа.

Эграсса и Угорь ждали нас на маленькой тенистой поляне, окруженной кольцом златолистов. У меня даже возникла мысль: а по воле ли природы растут эти деревья? Слишком ровный, слишком идеальный круг они образовывали. Казалось, что от всего остального мира поляну защищает мощная темно-оранжевая стена древесных стволов. В самом центре поляны находился холм. Высотой он был в пять человеческих ростов. Эдакий прыщ на теле земли.

Возле холма стояли Эграсса и Угорь, а у их ног лежали трое. Люди. Двое из троих покойники – стрелы эльфа без труда пробили кольчуги людей Балистана Паргайда. Одному стрела попала прямехонько в сердце, другому, до сих пор сжимающему в руке малый топор, в глаз. Третий человек был жив – он корчился с арбалетным болтом в ноге.

– Кто тут у вас?

– Это мы и пытаемся узнать, милорд, – хмыкнул Угорь и передал мне арбалет. – Первого Эграсса сразу пристрелил, второй схватился за топор и получил в глаз. А третий… третий решил сбежать, пришлось продырявить ему ногу.

– Кто вы и что здесь делаете?! – резко спросил у пленного Алистан Маркауз.

Тот только скулил и держался за пробитую ногу.

– Да что вы, милорд, как будто и так не знаете?! – удивился Кли-кли. – Это псы Балистана Паргайда, по рожам же видно!

– Сейчас он все расскажет. – Эльф наступил человеку на раненую ногу, тот взвыл от боли и потерял сознание.

Халлас достал флягу с водой и плеснул человеку в лицо. Никакого эффекта. Пришлось отвесить пару пощечин. Человек вздрогнул и открыл глаза.

– А теперь мы поговорим. – Эльф приставил к груди человека кривой кинжал. – Сколько вас?

– Что? – Человек облизал пересохшие губы.

– Сколько вас? – повторил свой вопрос Эграсса и кольнул человека кинжалом.

Это подействовало.

– Трое, нас было только трое! Не убивайте, милорды! Я все скажу! – зачастил человек, расширенными глазами смотря на темного эльфа.

– Где остальные?

– Они все… ушли.

– Врешь. – Эграсса вдавил кинжал.

Человек взвизгнул и заорал:

– Я говорю правду, они все ушли, а нас оставили охранять! Я ничего не делал, правда! Не убивайте!

– Может, этот хмырь и вправду ничего не знает? – прогудел Делер.

– Как же! Эграсса, оставь его на меня, я живо выбью из него эту дурь! – предложил Халлас, свирепо вращая глазами.

– Куда они ушли? – не обращая внимания на предложение гнома, спросил Эграсса.

– В могильники, они все ушли в эти тьмой проклятые могильники, милорд эльф!

– Когда?

– Два дня назад.

– Сколько человек туда спустилось?

– Десять.

– Врет, – сказал Кли-кли, сделав в уме нехитрые подсчеты.

– Это уже не важно… Граф тоже ушел со всеми?

– Да, милорд.

– А женщина? – вырвалось у меня.

– Ведьма? И она с ними. Это все она придумала! Это она решила спуститься туда!

– Зачем они туда пошли? – Эграсса безжалостно продолжил допрос.

– Нам не говорили. Мне и ребятам просто надо было находиться здесь и ждать, когда вернутся остальные, вот и все. Я больше ничего не знаю!

– Очень жаль, – сказал эльф и погрузил кинжал человеку в грудь по самую рукоять.

Пленный вздрогнул и затих. Эграсса без всяких эмоций выдернул кинжал из тела и вытер его об одежду мертвеца.

– Зачем его надо было убивать? – недовольно спросил Фонарщик. – Он же сдался.

– Что нам делать с пленным? – Эльф зло сверкнул глазами. – Он прибавил бы нам лишних забот. К тому же в одну прекрасную ночь человек мог попытаться прирезать нас.

– Делер, Халлас! – Алистан Маркауз подозвал карлика и гнома. – Похороните этих троих. Нам здесь долго торчать незачем.

На том разговор и прекратился, разве что Халлас с Делером недовольно бурчали, что они солдаты, а не могильщики.

– Ну и как тебе это, Гаррет? – спросил у меня Угорь, когда я отошел в сторону.

– Эльфы. – Я пожал плечами, думая, что меня спрашивают о том, как я отношусь к недавнему убийству.

– Да я не об этом, – поморщился Угорь. – Я про спуск в Храд Спайн.

– А где он? – брякнул я.

Кли-кли трагически вздохнул:

– Гаррет, ты безнадежен! А это что такое, если не спуск?

– Холм?! – изумился я.

– Холм, – скорчив рожицу, передразнил меня Кли-кли. – Ты разуй глаза-то! Какой, подавись костью, холм?! Иди обойди его!

– Ладно, ладно! Только не вопи, – успокоил я его. – От твоего визга у меня голова раскалывается.

Это действительно был спуск в Храд Спайн, по крайней мере, при более внимательном изучении холм оказался рукотворным строением. Неудивительно, что я ошибся – за давностью постройки (как-никак начало Темной эпохи!) задняя сторона сооружения поросла травой и кустами. Когда я обошел холм и оказался с другой стороны, то понял, что с эпохой немного приврал. Конечно же ворота были не из времен Темной эпохи (хотя именно в это время неизвестные существа заложили первые и самые глубокие ярусы Храд Спайна). Ворота появились намного позже – во времена расцвета эльфов и орков. Просто когда в Костяных дворцах пробудилось древнее зло и эльфы с орками (а затем и люди) оставили могильники на растерзание времени, ворота пришли в упадок и поросли лесом. Ведь раньше здесь не было никакой Заграбы и уж тем более Золотого леса. Просто за несколько тысячелетий деревья наступали. Наступали до тех пор, пока не поглотили ворота и не спрятали их от чужих глаз.

С этой стороны холм как будто вертикально резанули ножом. И вместо травы и кустов здесь зиял прямоугольный вход высотой в три человеческих роста. Солнечные лучи падали на каменный пол, под углом уходящий во тьму.

Я поежился.

– Ну и как тебе это, Гаррет? – вновь спросил меня гарракец.

– Неужели мы дошли? – Мне до сих пор в это не верилось.

– Еще как дошли! Вот смотри! – Кли-кли подбежал к входу, сунул туда голову, нисколько не боясь, что кто-нибудь ее откусит, и громко крикнул:

– Бу!

– У… у… у… у… у! – ответило гоблину эхо.

– Ты это, Кли-кли… – К нашей компании присоединился Фонарщик. – Поостерегся бы глупости делать.

– Да не боись, Мумр, не сожрут! – беспечно отмахнулся от него шут. – Это всего лишь вход, коридор тянется на тысячи ярдов, постепенно уходя вглубь. Отсюда до первого яруса еще топать и топать.

– Ты просто знаток, Кли-кли. А не скажешь мне тогда, что написано над входом и что это за статуи по бокам?

– Орочьим не владею, Гаррет, это ты у Эграссы спроси, чего тут накалякано. Что до статуй, то это никакие не статуи. Их вытесали прямо из камня, видишь? Да и разрушены они слишком сильно, теперь уже и не определишь, кого они изображали.

– Эй вы! Историки! – крикнул Халлас. – Пошли лагерь обустраивать, наглядитесь еще!

– Итак, – начал Алистан Маркауз, когда все (кроме Фонарщика и Угря, отправленных на дежурство к входу в Храд Спайн) собрались. – Балистан Паргайд с людьми уже внизу.

– Чтоб их там кто-нибудь сожрал! – искренне пожелал нашим врагам добрейший гоблин Кли-кли.

– Они опережают нас на два дня, вор. У тебя ведь есть карты Костяных дворцов, как думаешь, где сейчас они могут быть?

– Дворцы или люди? – бесхитростно влез в разговор шут и сразу же получил от милорда Алистана сердитый взгляд.

– Где угодно, милорд, – подумав, ответил я графу. – Уже на первом ярусе начинается настоящий лабиринт, если у них нет карт…

Все и так поняли, что я хотел сказать. Без карты в Костяных дворцах вы гарантированно покойник. По счастью, у меня карты были, не зря я в свое время полазил по Закрытой территории Авендума. Так что дорогу до восьмого яруса, где находится могила Грока и Рог, я найду. То есть я смогу найти дорогу, но вот доберусь ли до цели?

– Думаю, надо выступать немедленно. – Алистан Маркауз дернул себя за ус.

– Скоро ночь, милорд. Давайте подождем до утра, – осторожно начал Халлас. – Нечего по темноте лезть в эту дырищу.

– Ночь, день… Какая разница, Халлас? Там, внизу, все равно вечная ночь. Паргайд и эта женщина хотят опередить нас и взять Рог, чтобы принести его Хозяину.

– Они не смогут опередить нас, милорд. – Я, сам того не замечая, язвительно усмехнулся. – У них нет Ключа, а без Ключа им не открыть Створки третьего яруса. Если у них нет карты и Лафреса решит идти в обход… Ну что же, это займет у них пару месяцев.

– Пару месяцев? – недоверчиво переспросил Делер.

– Под нами Храд Спайн. – Эграсса постучал ногой по земле. – Не хочу разрушать твои радужные иллюзии, Делер, но Костяные дворцы намного больше всех ваших подземных городов в Горах карликов. Храд Спайн похож на гигантский слоеный пирог, он растянулся на десятки лиг в глубину и ширину. Здесь поработали огры, орки, люди и еще неизвестно кто. Так что Гаррет прав. Если идти не через Створки, можно потерять очень много времени, ища обходные пути.

– И нарваться на очень ба-а-альшие неприятности, – вякнул Кли-кли.

– Так ты тоже предлагаешь подождать до утра? – спросил капитан у эльфа, не обращая внимания на гоблина.

– Лучше идти отдохнувшими.

Крыса поджал губы и нехотя кивнул.

– Ладно, так и поступим. Тогда давайте решим, кто пойдет с Гарретом, а кто останется снаружи.

– Думаю, это решать Гаррету. – Эграсса посмотрел на меня.

– Решать должен вор? – изумился Алистан Маркауз и посмотрел на эльфа – не шутит ли тот.

– Именно. Ему лучше знать, кому следует идти с ним, а кому остаться.

– Ладно, – процедил граф. – Что скажешь, вор?

Я набрал в грудь воздуха и изрек:

– Со мной никто не пойдет.

– Что?! Ты совсем ошалел?!

Я боялся, что Алистана Маркауза хватит удар.

– Нет, милорд Алистан. – Я решил сказать все, что думал о безумной идее совместного похода в Храд Спайн. – Когда вы вели нас от Авендума, я не вмешивался, милорд, и делал то, что вы говорили. А когда мы шли по Заграбе, даже вы прислушивались к Эграссе. Мне не нужны спутники в Костяных дворцах. Вы для меня будете только обузой.

– Мы воины, Гаррет, а не обуза, – с обидой произнес Делер. – Кто тебя спасет от тех же зомбиков?

– Вот в том-то и дело, Делер, – вздохнул я. – Один я проскользну мимо покойника незамеченным или просто убегу, а с вами я буду ввязываться в каждую стычку. Я не смогу там присматривать еще и за вами.

– Мы сами можем за собой присмотреть, вор. – Алистану Маркаузу не очень нравилось то, что я говорил. – Как я буду тебя охранять, если останусь здесь?

– Вы довели меня до Храд Спайна и выполнили свой долг, милорд. К тому же, как говорят, нижние ярусы затоплены и придется плыть, а на вас слишком много железа.

– Значит, мне придется снять доспехи.

– Милорд, я пойду быстро, а с вами… Просто не мешайте мне выполнять Заказ.

– А люди Балистана Паргайда?

– Шанс встретить их в таком лабиринте невысок.

Пришлось еще целый час доказывать, что мне проще идти в одиночку. Милорд Алистан скрипел зубами, хмурился, но все же в конце концов сдался.

– Хорошо, вор, будь по-твоему. Хотя я не очень доволен своим решением.

На языке у меня вертелась колкость, но я благоразумно промолчал. Нечего злить милорда Крысу по пустякам.

– Карты Храд Спайна у тебя? – спросил Кли-кли.

– Да, – вздохнул я.

С самого утра гоблин доставал меня похлеще, чем компания жрецов, рассказывающих высокобожественную чушь.

– А как с факелами?

– Две штуки.

– Издеваешься? – ядовито осведомился шут.

– Нисколько. Двух факелов мне вполне хватит, чтобы добраться до первого яруса.

– А дальше будешь идти на ощупь?

– Ты же сам мне говорил, что в подземных дворцах достаточно света.

– Если магия еще работает, а если нет? Да и не везде в Храд Спайне дворцы…

– У меня есть «огоньки».

– Так чего же ты мне голову-то морочишь?! Сразу не мог сказать? – не на шутку рассвирепел Кли-кли. – Ладно, как с едой?

– Кли-кли, ты нарочно меня доводишь? Ты уже два раза спрашивал! – застонал я. – У меня два десятка сухарей. Я две недели могу не думать о еде.

– Теплая одежда?

– Угу.

Тьма знает, каково на большой глубине. Я взял у Угря шерстяной свитер двойной вязки. Такие свитера Дикие Сердца надевают во время зимних патрулей по Дремлющему лесу. Греет сия одежка не хуже чем печка. А уж самое главное достоинство – это то, что свитер можно свернуть в настолько тоненький и махонький сверток, что он без всякого труда поместится в полупустой холщовой сумке, переброшенной через плечо.

– А ты…

– Хватит, Кли-кли! – взмолился я. – Ты своими вопросами меня в могилу загонишь! Сделай перерыв хотя бы на полчасика.

– Через полчасика ты уже будешь вне пределов моей досягаемости, – возразил мне Кли-кли и безжалостно продолжил: – Стих помнишь?

– Какой?

– И он меня еще спрашивает? – трагически воззвал к небесам шут. – Забыл тот свиток, что показывал на совете у короля?

– А! Ты о стишке-загадке? Прекрасно помню.

– Повтори.

– Кли-кли, поверь, я его прекрасно помню.

– Тогда повтори. Ты что, не понимаешь, что этот стих – ключ ко всему? Там говорится о том, чего нет в картах.

– Тьма с тобой. – Проще рассказать, чем спорить с премерзким гоблином. – Тебе с самого начала?

– Лирику можешь опустить.

– Ладно, – прорычал я. – Но если после этого ты от меня не отстанешь, я самолично тебя придушу.

Пришлось напрячь память и пересказать Кли-кли стих-загадку.

Обнаружил я этот стишок совершенно случайно. Он был нацарапан на маленьком клочке бумажки, затерявшемся среди бумаг и карт Храд Спайна, найденных в заброшенной башне Ордена. Стишок написал маг, относивший Рог Радуги в Костяные дворцы. И чего уж скрывать, благодаря сему литературному творению я мог увидеть свой будущий путь, просматривая карты Костяных дворцов во время вечерних остановок отряда.

– Сойдет, – довольно кивнул Кли-кли после того, как я закончил декламировать последнее четверостишие. – Не забывай про стих. И, кстати, помни, что один отрывок изменен, но, впрочем, я тебе уже говорил. В Книге Пророчеств…

– Я помню, – поспешно перебил я его. Вот не поверите, сейчас мне хотелось одного – побыстрее сбежать в Храд Спайн, чтобы не слышать наставлений Кли-кли.

– Бяка ты, Гаррет, – обиделся Кли-кли. – Я же хочу как лучше! Ладно, фиг с тобой, потом вспомнишь доброту гоблина, но будет поздно. Наклонись.

– Чего? – не понял я.

– Наклонись ко мне, говорю! Я слишком мал, чтобы до тебя дотянуться!

Пришлось исполнить, что он просил, хотя я ожидал от шута прощальной каверзы. Кли-кли встал на цыпочки и надел мне на шею медальон в виде капельки. Тот самый, что он нашел в Харьгановой пустоши на могиле мертвой волшебницы. Медальон обладал воистину бесценным свойством – он нейтрализовывал боевые заклятия шаманства, направленные непосредственно на его владельца.

– В былые времена эльфы и орки понаставили во дворцах магических ловушек. А эта штука сможет тебя обезопасить хотя бы от некоторых.

– Спасибо, Кли-кли, – проникновенно поблагодарил я его за внезапную щедрость.

– Ты мне его назад принеси, – ворчливо сказал гоблин. – Да и себя заодно притащи, и лучше с Рогом.

Я хмыкнул.

– Ну что, вор, пора, – сказал милорд Алистан.

– Да, милорд. – Я в десятый раз мысленно пробежался по снаряжению, проверяя, не оставил ли чего, и забросил арбалет за спину. – Ждите меня две недели. Если ничего не случится, я вернусь.

– Мы подождем три недели.

– Хорошо. Если не вернусь к этому сроку, уходите.

– Если ты не вернешься к этому сроку, пойдет кто-то другой. Без Рога я к королю не вернусь.

Я кивнул. Милорд Крыса – человек упорный и не отступит, пока не будет так, как он хочет.

– Вот, Гаррет. – Эграсса протянул мне браслет из красной меди. – Надень его на руку.

Браслет как браслет, правда, очень старый и с орочьими поистершимися рунами.

– Что это?

– По нему я буду знать, что ты жив и где находишься. К тому же он даст тебе безопасный проход через стражей Кайю.

Я изумленно воззрился на эльфа, но тот лишь пожал плечами и улыбнулся.

– Говорят, что он защищает, его для этого и создавали, но не больно-то на него рассчитывай. Лично я не проверял.

Я благодарно кивнул и надел браслет на левую руку. Видно, Сагот решил, что сегодня Гаррет должен быть при побрякушках. Ну и плевать, в стишке упоминались стражи Кайю, а раз эльф считает, что браслет спасет меня от слепых сторожей эльфийских гробниц, следует с благодарностью воспользоваться предложенным подарком.

– Да помогут тебе боги, – пожелал мне эльф на прощание.

– Не подведи своего короля и свое королевство, Гаррет, – напыщенно произнес милорд Алистан, в кои-то веки назвав меня по имени.

– Удачи! – Угорь крепко пожал мне руку.

Делер и Мумр поступили так же. Халлас помялся, попыхтел, а потом протянул мне пистоль:

– Вот! Последняя. Бери, что ли?

– Спасибо, Халлас, но лучше не стоит. От нее слишком много шума, да и, если ярусы затоплены, порох отсыреет, – отказался я.

– Удачи, Танцующий в тенях, – шмыгнул носом шут.

– Ждите меня через две недели, – сказал я им еще раз и, развернувшись, пошел к черному провалу, ведущему в сердце древних могильников.