Глава 6

Перемахнув через довольно высокий борт повозки, я легко приземлился на каменные плиты, из которых была выстлана дорога. Отстранено отметил, что мои движения, благодаря улучшенной ловкости, скорости и гибкости, а также новому навыку «прыгучесть», стали более экономными и четкими.

Большая часть моих новоприобретенных характеристик и навыков соответствовали пятому уровню. Кому-то эти цифры могут показаться не такими уж высокими. Но это только на первый взгляд.

На самом деле, большинство обитателей этого мира вряд ли могут похвастаться таким количеством физических способностей и характеристик, да еще и прокаченных до потолка пятого уровня. Ведь это очень дорогое удовольствие.

Потому что в основном уровни навыков и заклинаний повышаются серебряными скрижалями. Например, потолок той же «прыгучести» на пятом уровне – пятьдесят единиц. Ее можно прокачать и глиной, но соответствующие этому навыку скрижали не самые распространенные. Очень редкими их тоже не назовешь, но добывать их придется очень долго.

Выход – серебряные скрижали. А пятьдесят серебрушек – это целое состояние, которое предпочитают вложить во что-то более значимое. Уж точно не в какую-то «прыгучесть».

У меня же проблем с этим не было. Я постарался собрать скрижали со всеми возможными характеристиками и навыками. И сейчас с удовольствием открывал для себя новые впечатления от их использования.

Особенно я был приятно поражен эффективностью действия связок навыков и характеристик. Они словно дополняли и усиливали друг друга.

Например, не прошло и минуты, как я уже знал точное количество нападавших, их местоположение, а также их уровни. Более того, я понял, на что они способны, и прекрасно видел их уязвимые места. Все это благодаря связке из наблюдательности, концентрации, «зоркого глаза», меткости, а также «следопыта», магического чутья и «познания сути». Жгучая смесь всего этого позволила мне увидеть общую картину происходящего, вплоть до мелких деталей.

Мы почти попали в засаду. Нападавшие (явно темные) ждали нас с двух сторон дороги, прячась среди камней. Так как мы почуяли их раньше и вовремя остановились, не доехав до ловушки шагов двадцать, их план провалился.

– Десятник! – гаркнул я. – Стена щитов! Оникс! Эмбер! Прикрывайте Ми!

После моих окриков лисолюды пришли в движение – специальный десяток, отобранный для меня Мраком. Уровни от тридцатого до сорокового. У каждого открыт магический источник, не без моей помощи. Опытные бойцы, участвовавшие в зачистке окрестностей Лесограда от темных тварей. Лучшие арсенальные доспехи и оружие, зелья и магические сферы – этот десяток мог спокойно противостоять небольшой армии. Кроме того, в будущем я планировал обеспечить этих бойцов кристаллами заточения с моими заклинаниями. Благо «кожей» каменного змея мы запаслись на несколько лет вперед. Осталось дело за малым – нанять ювелиров, обладающих соответствующими знаниями и навыками.

Что же касается моих телохранительниц… Последнее время они присматривали больше за гремлином, чем за мной. Так что последняя моя команда прозвучала скорее, как напоминание.

– Хрн…

– Знаю, знаю, – буркнул я, появившемуся рядом со мной Обжоре. – Надо было призвать тебя раньше… Сейчас бы уже их окружали…

Пока затихшие среди камней темные решали, что им делать дальше, я смог рассмотреть их внимательнее. И чем больше я их изучал, тем необычней они мне казались.

Темных было немного. Чуть больше двух десятков. Хм… Как-то маловато для нашего отряда. Уровни – от десятого по семнадцатый. С характеристиками совсем беда. Большая часть навыков – это обычные профессии. Уверен, та же Оникс легко справилась бы с ними в одиночку.

Очень странные ребята… Кстати, система называла их «измененными первого ранга». Сидят не шевелясь. Словно каменные статуи.

– Хрн…

– Уже заметил, – кивнул я на замечание харна.

Дело в том, что от головы каждого измененного тянулась еле заметная энергетическая нить в сторону большого обломка скалы, за которым, собственно, прятался еще один темный.

Этот уже был сорокового уровня. Объем источника маны чуть больше пяти тысяч единиц, заклинание «поводырь» прокачено до потолка. Остальные характеристики хромают, примерно на уровне двадцатом. Другими словами, неизвестный маг поднялся до сорока только ради одного заклинания.

– Займись этим кукловодом, – буркнул я Обжоре. – И смотри, чтобы не сбежал. У него там какое-то заклинание странное есть. «Переход» называется.

Харн фыркнул и быстрой тенью метнулся в сторону камней, чтобы обойти неизвестного мага справа.

– Только не убивай его! – приглушенно крикнул я ему вдогонку. – Он мне нужен еще живым!

Змей призывать пока не спешил. Не буду светить ими лишний раз. Они мой секретный козырь.

То ли темный «поводырь» что-то почувствовал, то ли у него банально сдали нервы, в общем, он дал команду своим воинам. Я даже увидел короткий магический всплеск, переместившийся по энергетическим нитям к головам измененных.

– Приготовились! – крикнул я. – Они сейчас пойдут в атаку! Я бью первый, затем все остальные по моей команде!

Семеро моих бойцов, прикрываясь щитами, выставили вперед короткие копья. За их спинами трое стрелков, натянули свои луки. Ми, Оникс и Эмбер стояли рядом, готовые в любой момент поддержать защитников.

Тот магический импульс действительно активировал атаку темных. Измененные дружно выскочили из-за камней и неуклюже кинулись в нашу сторону. Низкорослые, одетые во что попало, лица закрыты – мы даже удивленно переглянулись, настолько нелепо выглядели нападавшие.

Что-то здесь не так… Нутром чую… Еще и энерголинии, тянущиеся от вражеского мага исчезли. Спрашивается – почему? Он ведь мог продолжать направлять своих бойцов, но почему-то отпустил их. Я взглянул в сторону «поводыря». Там как раз что-то ярко вспыхнуло. Явно магическое. А спустя мгновение темный маг исчез…

– Вот ведь гаденыш!

Обиженный рык Обжоры подтвердил, что мы упустили мага. Харну не хватило всего лишь нескольких шагов. Темный улизнул буквально из-под его носа.

Темное воинство, брошенное своим командиром на произвол судьбы, продолжало бежать в нашу сторону.

– Они безоружны! – прокомментировала увиденное Оникс. – Странные… Бегут, толкаются…

– Бьем только по моей команде! – напомнил я, встав за спинами щитоносцев.

Оставалось шагов пятнадцать, когда я активировал таран, который разом накрыл кучно бегущих тварей. Троих, оставшихся на ногах, я приголубил молнией. Не прошло и минуты, как атака темных захлебнулась.

– И это все?! – разочарованно воскликнула Оникс, оглядывая лежавших на земле темных.

– Лучники – отбой! – отдал я приказ. – Остальные вперед, на добивание! На все про все полторы минуты!

Как и ожидалось до ближайшей парализованной твари первой добралась Оникс. Прежде чем отрубить голову монстра, лиса убрала тряпку с его лица и замерла, как вкопанная. Затем быстро прошлась по остальным и повернувшись в мою сторону, удивленно крикнула:

– Рик! Это гномы!

* * *

Наше возвращение в Стенборг можно было назвать триумфальным. К улице, по которой мы шествовали, стекались сотни зевак. Шум стоял невообразимый. Всему виной два десятка измененных гномов, которых мы волокли за собой, предварительно связав им руки на длинных шестах и закрыв им рты кляпами.

Откровенно говоря, от гномов там осталась лишь одна оболочка. Обвислая синюшная кожа, пустые глаза, у некоторых отсутствовали конечности – сбежавший от нас темный некромант, похоже, долго собирал свой мертвый отряд. Тела некоторых измененных уже начали гнить. Запах от них шел премерзкий.

Перед тем, как добраться до центральной площади, произошло неприятное событие. Из толпы зевак выскочила рыжая гнома и с громким воем бросилась к одному из измененных. По толпе прошли шепотки, мол, сестра узнала пропавшего несколько дней назад брата.

Если бы не мои бойцы, вовремя перехватившие гному, быть беде. Ее мертвый брат, смог выплюнуть кляп и уже был готов впиться в шею плачущей сестренки.

Естественно, поведение лисолюдов народу не понравилось. Возмущенная толпа, словно бешенная волна качнулась вперед. Еще мгновение – и гномы бросятся в атаку.

Но не все… Многим хватило ума присмотреться к нашим пленникам. Именно ради вот этого ужаса на их лицах я и решился на эту авантюру.

Дело в том, что Мади неоднократно сообщал мне о недовольстве простых гномов. Народ был против войны. Меня и Галлию считали виновниками происходящего. Многие гномы вели торговые дела с королевствами людей, но теперь, «благодаря выходке древней королевы и выскочки магистра мертвого ордена», им теперь зачем-то нужно воевать с бывшими партнерами. Уверен, здесь не обошлось без провокаторов стального короля и магистров ордена магов.

Надеюсь, гномы сегодня увидят истинное лицо своих торговых партнеров.

Но была еще одна проблема. Слухи о том, что против нас собирается огромная армия, превосходящая нашу собственную чуть ли не в три раза, разлетались со скоростью ветра. Стоит ли говорить, что настроение народа после таких вестей, мягко говоря, не было боевым. Скажу больше, царство Галлии находилось сейчас на пороге народного бунта. Война грозила закончиться, так и не начавшись.

Слушая сообщения Мади, я откровенно недоумевал. Неужели среди этих бунтарей есть те, кто по-настоящему верят в то, что предстоящую войну можно остановить бунтом? Шестеренки конфликта запущены. Королевства людей уже отправили свои войска. Они не остановятся, пока не разорят бывших торговых партнеров. Царство гномов – слишком лакомый кусочек, на который все уже давно алчно облизываются.

Я теперь понимаю, зачем некромантам понадобилось устраивать эту нелепую засаду. Они хотели стравить орден охотников с гномами. Сделать из нас убийц собственных союзников. Правда, я не понимаю, каким образом они собирались донести до народа доказательства «предательства». Да и трупы измененных недельной давности так себе аргумент. Хотя провокаторам лучше знать настроение масс. Им главное – высечь искру, а пламя само разгорится. Видимо, обо всех деталях знал тот сбежавший гаденыш. Эх, жаль ушел, мерзавец…

Тем временем ситуация накалялась. Народный гнев вот-вот должен был выплеснуться на нас. Но мы старались вести себя корректно, благо я заранее всех своих предупредил не поддаваться на провокации.

Также я понимал, что мы идем на риск, но, если все выгорит, мы очень больно щелкнем по носам всех провокаторов. Враги, сами того не подозревая, дали мне возможность исправить накалившуюся ситуацию в обществе гномов.

– Что здесь происходит! – мощный возглас Галлии Длиннокосой, словно гром, разнесся над площадью.

Толпа тут же притихла. Хотя тут и там слышались недовольные выкрики. Но их пока никто не поддержал. Народ ждал развязки.

Повелительница гномов появилась в окружении нескольких десятков закованных в броню воинов пятидесятого уровня. Кроме того, рядом с королевой шагали двое бородатых гномов. Маги.

– Господин верховный магистр! – громко и требовательно обратилась ко мне Галлия. – Что вы здесь устроили?!

Голос звучал грозно, а вот в ее глазах я видел одобрение. Она успела рассмотреть, кого я притащил с собой.

Я мысленно усмехнулся. Значит, все сделал правильно.

Мой ход.

– Ваше Величество! – громко провозгласил я. – Сегодня по пути в славный город Стенборг мы попали в засаду темных!

Первые ряды ахнули. Мои слова тут же, словно волны от брошенного в воду камня, разошлись по толпе.

– Откуда ты знаешь, что это были темные?! – выкрикнул кто-то справа.

Но его тут же зашикали.

– Это же охотники на чудовищ! – последовал ответ слева. – Кому как не им уметь распознавать темных!

Говорившего я заметил и тут же узнал. Это один из многочисленных помощников личного секретаря королевы.

Я мысленно улыбнулся. Галлия уже успела перестраховаться. Молодцы, быстро сработали!

По толпе разлетелся одобрительный шепот.

– Зачем ты пленил наших граждан?! – не успокаивался кто-то справа.

Я обернулся чтобы рассмотреть говорившего. Раньше может быть никогда бы не заметил. Но сейчас – другое дело. Мелкий седобородый гном с бегающими глазами, думал, что я не увижу его за спиной рыжебородого здоровяка. Ну-ну, я тебя запомнил.

– Ваше Величество! – состроив скорбную мину, произнес я. – Увы, но эти несчастные уже не ваши подданные! Это всего лишь оболочки! Результат мерзкой магии некромантов!

Толпа ахнула и зашумела.

Я кивнул и один из лисолюдов начал отвязывать того самого измененного, к которому бросилась его сестра. Кстати, это очень хорошо, что она нам подвернулась. Еще один свидетель лишним не будет.

Двое моих бойцов держали беснующегося измененного за руки. Его кожа уже посинела, некогда рыжие, а теперь грязные волосы на голове и подбородке торчали клоками. Мутные глаза таращились на притихших зевак. Измененный то и дело щелкал зубами, пытаясь укусить державших его лисолюдов.

– Это не мой брат! – вдруг с надрывом воскликнула рыжая гнома, которая все это время шла в толпе и с надеждой во взгляде следила за вереницей пленных.

– Это чудовище – не мой брат! – снова выкрикнула она и горько разрыдалась.

Толпа притихла. Все сложилось еще лучше, чем я предполагал.

– Так и есть! – громко объявил я. – Великая система именует этих существ измененными! Они всего лишь первого ранга! Но со временем, отъевшись на мясе живых, они превратятся в некроморфов!

А вот это слово уже все слышали. Да и кому незнакомы истории о древней эпохе мертвых войн?

– Небо темного континента кишит хищными тварями! – громко продолжил я, вколачивая слова, словно гвозди, в податливую древесину. – У ворот Лесограда собираются тысячи беженцев, которые ищут спасения от неведомой напасти! Пустоши наводнили стаи кровожадных некроморфов, пожирающих все живое на своем пути! В Каменном лесу открылись темные врата, через которые хлынула орда иномирных монстров! Наши враги заключают союзы! Наш мир стоит на пороге Великой войны! Те, кто думал отсидеться – у вас это не получится! Стальной король и его некроманты уже давно копят силы! Рано или поздно они все равно начали бы войну против Света! Все, кого вы когда-то считали торговыми партнерами или друзьями, рано или поздно пришли бы с оружием в ваш дом! Ее величество, Галлия Длиннокосая, вовремя распознала угрозу и решила остановить врага! И мы, охотники на чудовищ, будем сражаться на вашей стороне! Как и когда-то много веков назад!

Воодушевленный рев толпы поглотил последние мои слова.

* * *

– Браво! – захлопала в ладоши Галлия, когда мы оказались в ее дворце в тронном зале. – Отличный ход! Насчет засады не соврал?

– Нет, – покачал головой я. – Все так и было. Мои сопровождающие могут клятвенно подтвердить.

В тронном зале присутствовала пятерка бородатых гномов, двое магов и наш отряд. Те пятеро, кстати, все ювелиры с высокими показателями мастерства.

– Любопытно, – задумчиво помяв подбородок, произнесла гнома. – Мы потом об этом еще поговорим более детально.

Я лишь кивнул.

– А сейчас! – воскликнула она, улыбаясь и потирая ладони. – Я так понимаю, ты пришел не с пустыми руками?! У тебя получилось?!

Я видел, как подались вперед все присутствующие гномы. После моего кивка шестеро лисолюдов вытащили три здоровенных тюка вперед и положили их перед троном. Затем развернув их, они отступили на несколько шагов назад.

На полу перед восхищенными взорами гномов лежали три здоровенных осколка разных цветов.

– Насколько я понимаю, этого хватит, чтобы оживить весь Бронзовый легион! – с улыбкой произнес я и заметил, как пускавшие слюни гномы резко вздрогнули и повернули головы в сторону королевы.

Та поморщилась и, сжав челюсти, пригрозила мне кулаком. Похоже, некоторые не знали, для чего королеве столько кристаллов. Я лишь пожал плечами. Предупреждать надо.

Галлия вздохнула и в упор посмотрела на враз скукожившихся ювелиров.

– Может быть, так даже лучше… – медленно произнесла она. От ее взгляда по моей спине пробежали мурашки. И это при том, что смотрела она сейчас на своих мастеров. – Сегодня же дадите мне клятву на крови о неразглашении.

Гномы дружно облегченно выдохнули.

– Я так понимаю – это не безвозмездный дар? – с усмешкой в голосе спросила у меня Галлия.

– Ваше величество… – с ухмылкой на губах развел я руками.

– Ой, – отмахнулась она. – Вот только не надо сейчас про то, что мы делаем общее дело… Говори, что тебе надо…

– Две тысячи големов, – быстро ответил я. – И ювелиров, способных работать с такими кристаллами.

Королева прищурилась. Я спокойно выдержал ее тяжелый взгляд.

– Пять сотен големов-стрелков, – быстро ответила она. – Ювелиров не дам.

Я вздохнул.

– Тысячу големов и ювелиров. Хотя бы одного…

– Двести копейщиков, столько же мечников и сотню стрелков. Ювелиров – нет. Действительно нет. Это все, кто способен работать с такими кристаллами. И они будут все заняты.

Она кивнула на пятерых мастеров, жадно слушавших наши торги. Похоже, происходящее им очень нравится. Если так разобраться, они сейчас присутствуют при историческом событии, о котором будут рассказывать своим внукам.

Я почесал затылок.

– Накинь по сотне големов каждого вида… – я видел, как загорелись глаза гномы. – И несколько рецептов…

Галлия хмуро уставилась на меня. Затем повернулась к мастерам. Те тут же отрицательно замотали бородатыми головами. Не хотят делиться знаниями.

– Договорились! – торжественно произнесла она. – Ты получишь рецепты! Но придется дать клятву, что никогда не используешь полученное знание против моего народа.

– Конечно! – ответил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Сегодня действительно историческое событие. Только один такой рецепт – уже сам по себе достойная плата за три кристалла.

Теперь я смогу «вырастить» собственных ювелиров!