Глава 3

Пройдя следом за старухой сквозь арку портала, я оказался в огромном подземном зале.

Ошарашенно огляделся. О боги! И ведь не лень кому-то было все это строить? Исполинские резные колонны, верхушки которых тянулись куда-то ввысь под каменные своды пещеры, поражали своей монументальностью. Присмотревшись, я понял, что это вовсе не зал. А длинный бесконечный коридор, вдоль стен которого, словно деревья, тянулись каменные колонны.

– Ну как тебе? – усмехнулась старуха. – Пробрало?

– Ага, – не стал врать я.

– Древний дворец Десяти тысяч колонн, – с уважением в голосе сообщила матриарх. – Его построили первородные. Теперь это рассадник всякой нечисти.

Сказав это, она брезгливо сплюнула.

– Не понял, – удивился я. – Думал, мы отправимся на границу с Бездной.

– Так спустишься на три уровня, там она и будет – твоя граница, – ворчливо ответила она.

– Ничего не понимаю… – замотал головой я. – Граница находится прямо во дворце?

– Все верно, – кивнула старуха. – Именно там, где когда-то один глупый древний открыл первый темный портал. Его имени уже никто и не помнит. А вот о Бездне знают все в нашем мире.

– Погоди, так ты говоришь, что здесь полно темных тварей?

– Да, – кивнула она. – Потомки тех, кто успел перешагнуть Грань и переродиться, пока Хранитель Недр не запечатал портал. Потом он оставил здесь несколько стражей, но наши народы, погрязнув в войне, забыли о защитниках. А ведь должны были по наказу хранителя следить за древними големами. Вот они со временем и сломались.

– А твари расплодились… – продолжил я за нее. – Только вот одного не могу понять. Почему все эти монстры до сих пор здесь? Почему не поднялись на поверхность?

– Тому много причин, – охотно ответила старуха. – Обернись. Видишь ту каменную арку? Это выход из дворца. На эти ворота наложена сильная волшба. Меня, как ты понимаешь, она не останавливает, хотя и сил забирает прилично, а вот тварям сквозь нее не пробиться.

Я понимающе кивнул. Похожая магия охраняет Камнеград.

– Кроме того, – продолжила матриарх. – Мы очень глубоко под землей. Местные твари не любят выбираться на поверхность. Да им и незачем. Им и тут жратвы хватает.

– И где именно находятся останки каменного змея? – спросил я.

– Последний раз я их видела аккурат на границе с Бездной. То есть тебе придется спуститься на три уровня ниже. Сам дворец – это огромная спираль. Своеобразная дорога, ведущая в самое сердце недр. Но тебе туда не надобно. Всего лишь спуститься на три уровня.

– Ты сказала, мне? – прищурился я.

– Кому же еще? – хмыкнула старуха. – Я туда не пойду. Там мне и в лучшие мои годы делать было нечего. Еле ноги унесла в прошлый раз. А теперь уж и подавно. Старая я стала для этих игрищ.

– А твоим порталом никак? – с надеждой в голосе поинтересовался я.

– Никак, – коротко, без объяснений отрезала она. – Придется тебе пробежаться на своих двоих. Если выживешь, возвращайся прямо сюда и активируй амулет. Все. Свою часть уговора я выполнила. Может, вернемся пока не поздно?

Я огляделся. Заманчивое предложение. Но нет. Мне нужны эти кристаллы.

– Нет, уважаемая, – вслух ответил я. – Не для того я сюда спускался, чтобы сбежать, поджав хвост.

– Ну, как знаешь, – пожала старуха плечами. – Мое дело предложить и предупредить.

Сказав это, она открыла портал и шагнула внутрь. А спустя мгновение я остался один. Что же, пора выпускать моих верных зверушек.

* * *

О приближении первой твари сообщила Искорка. Она грозно зашипела, и по ее телу прошли волны магических молний. А спустя несколько секунд я и сам ощутил приближение тьмы. Рот наполнился вязкой и горькой слюной.

Шестилапый монстр больше всего напоминал мне морского краба. Но не размерами. Несущееся в нашу сторону чудовище было размером с телегу. Закованные в толстый хитиновый панцирь конечности громко стучали о каменный пол. Массивные клешни то и дело угрожающе щелкали, нарушая вековую тишину залов.

Я уже было приготовился активировать аватар, но Уголек меня опередил.

Когда гигантский краб оказался примерно в двадцати шагах от нас, черный полоз, изогнувшись, резко выплюнул огненный шар размером с арбуз, который со скоростью выпущенного из пращи камня полетел в сторону твари.

Мгновение – и огненный шар, не заметив преграды, прожег насквозь хитиновый панцирь монстра и взорвался внутри его тела.

Я ошарашенно стоял, раскрыв рот. Это что такое сейчас было?!

Перед глазами появилось системное оповещение:

– Ваш питомец убил Зубчатого шестилапа (50).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (10 000 шт).

– Золотая скрижаль (2 шт).

– Серебряная скрижаль (20 шт).

– Жетон Охотника на чудовищ (100 шт).

– Большой Орб Тьмы (10 шт).

Я улыбнулся и довольно потер руки. Если так дальше пойдет, то спуск к границе Бездны будет для меня ничем иным, как обычной прогулкой по городскому саду.

Как только я об этом подумал, из глубины тоннеля послышался хруст. Я сперва не мог понять, что это такое, но по мере того, как шум приближался, до меня наконец дошло. Смерть краба не осталась незамеченной. К нам пожаловали его сородичи. И судя по неприятному скрежету и треску – тварей было много. Очень много.

В этом я смог убедиться уже через несколько минут. На нас в прямом смысле слова надвигалась волна, состоящая из тел сородичей убитого нами краба.

Прежде чем я успел что-то сделать, снова отличился Уголек. Ну и реакция у этих змеек!

Грозно зашипев, полоз взмахнул толстым хвостом, словно гигантской плетью, и в сторону надвигающейся на нас волны шестилапов покатилась другая волна. Огненная. От ударившего в лицо жара мне пришлось прикрыться локтем. Я услышал, как на моей голове затрещали волосы.

Я убрал локоть именно в тот момент, когда две волны столкнулись друг с другом. Жар огненной стены был настолько сильным, что передние ряды бегущих в нашу сторону тварей еще до столкновения вспыхивали яркими факелами.

Я завороженно смотрел, как огромная пятиметровая огненная стена поглощает шестилапых монстров и не верил своим глазам. Это кого же я призвал в этот мир?!

Перед глазами сплошным потоком тянулись строчки сообщений о победах и перечислениях трофеев.

Тем временем, огненная волна погасла, продержавшись в активном состоянии ровно двадцать метров. Этого хватило чтобы уничтожить большую часть орды крабов.

Полозы, не дожидаясь развязки, с громким шипением ринулись вперед. И уже спустя две минуты система отрапортовала мне о победе над стаей зубчатых шестилапов.

Цифры ошеломляли. Всего было уничтожено двести сорок особей. Это принесло мне почти три миллиона эсок, пять сотен золотых скрижалей, без малого пять тысяч серебрушек, двадцать пять тысяч жетонов и две с половиной тысячи темных орбов.

Кроме того, в огненном цунами погибла королева стаи, которая была восьмидесятого уровня. За нее система премировала меня отдельно десятком алмазных скрижалей и пятью десятками серебрушек.

И самое главное – высшие силы по достоинству оценили наш вклад в истребление темных тварей и расщедрились на одну радужную скрижаль, в которой содержалось легендарное заклинание под названием «Разлом».

– Разлом.

– Уровень: 0+5. (0/30)

– Тип: Заклинание.

– Вид: Легендарное

– Описание:

– После активации частично лишает противника защиты.

– Эффект:

– Снимает 70 % защиты противника.

– Максимальное количество противников: 100.

– Минимальные требования:

– Интеллект – 80.

– Расходует 10 000 маны.

– Примечание:

– Время на перезарядку: 2 часа

* * *

– Ну что, детишки! – тяжело вздохнув, произнес я. – Вот и третий уровень…

М-да… С того момента, как слепая старуха перенесла меня в этот проклятый дворец, по моим подсчетам прошло примерно пять суток. Все это время мы подвергались нападениям местных тварей. Их действительно оказалась очень много. Расплодились и отожрались за столько-то лет.

Скажу прямо, если бы не змеи, мы с Обжорой погибли бы еще в первые минуты во время нападения стаи крабов. Если же у тебя случайно не оказалось двух уникальных питомцев, то в эти подземелья тебе нужно спускаться только в составе многотысячной армии.

За все время совместными усилиями мы уничтожили около девяти сотен монстров. Мои карманы буквально ломились от скрижалей и эсок. И это не считая нескольких сотен ценных трофеев в виде клыков, панцирей, когтей и прочих частей тел «эпического» и «легендарного» качества. Мы буквально ступали по деньгам. Которые я не собирался оставлять здесь. Осталось придумать верный способ переправить все это богатство на поверхность. Кое-какие идеи, как это осуществить, у меня уже были.

Кроме того, высшие силы расщедрились еще на две радужные скрижали. В первой содержалось массовое легендарное заклинание под названием «Проклятие слабости», режущее на пятьдесят процентов урон противника. Со сроком действия два часа.

А во второй – заклинание «Восполнение сил», после активации которого я мог восстановить себе и моим союзникам сорок процентов энергии.

Три десятка единиц, полученных из трех радуг, я вложил в «волю». Итого, четыреста пятьдесят восемь единиц. С одной стороны, очень много, а с другой… Все это благодаря шмоткам из комплекта Основателя. Кто мне даст гарантию, что у Стального короля или его сторонников нет похожих артефактов? Поэтому, как бы я ни хотел вложиться в другие характеристики, если меня возьмут под контроль с помощью ментальной магии, нам уже ничего не поможет…

Откровенно говоря, я рассчитывал на большее количество радужных скрижалей. Видимо, тех подвигов, которые я совершаю уже недостаточно для внимания высших сил. С каждым разом ставки повышаются. Но ничего, я рад и этому.

В отличие от двух предыдущих уровней, на границе с Бездной было неожиданно тихо. Пока мы продвигались вперед, не встретили ни одного монстра. Но это не значило, что их здесь нет. Скорее, наоборот… Все это время мои питомцы сообщали, что где-то впереди ощущается что-то очень темное и очень опасное.

Сперва я думал, что они так реагируют на древний портал, но чем дальше мы продвигались, тем явственней чувствовалась угроза.

Тело голема мы нашли спустя несколько часов после спуска на третий уровень. Когда я увидел здоровенный каменный завал поперек коридора, то сперва подумал, что это рухнула одна из колонн, но потом, когда мы подошли поближе, стало ясно – никакая это не колонна. Это гигантский каменный змей. А вернее – то, что от него осталось. Его явно потрошили со знанием дела. Я сперва даже испугался, что неизвестные мародеры не оставили нам даже маленького осколка. Но, когда я подошел поближе, быстро успокоился. В его развороченном брюхе было столько кристаллов, что их хватит на несколько бронзовых легионов.

Я хотел было уже забраться внутрь этой чудо-машины, чтобы получше рассмотреть доставшиеся нам богатства, но предупреждающий рык Обжоры и двухголосое шипение змей заставили обернуться.

К нам на огонек пожаловал тот, кого чувствовали мои питомцы все это время.

Сперва неизвестный монстр выглядел, как громадный сгусток тьмы. Я даже подумал, что мы имеем дело с духом, наподобие того, с которым я схватился после победы над патриархом чернокровов. Но, по мере приближения темного сгустка, стало ясно – хозяин здешних подземелий из плоти и крови.

Когда тьма рассеялась, перед нами предстало чудовище чем-то напоминающее огромного варана, но только вставшего на задние лапы.

Сто десятый уровень. Широкая пасть. Два ряда острых зубов. Толстая чешуя. Мощные лапы. Длинные когти. Серьезный противник. Вдобавок ко всему, еще и владеющий магией. Ядовито-зеленое пламя, рвущееся из его пасти, явное тому доказательство.

В первое мгновение я слегка оторопел от той подавляющей мощи, которой разило от монстра. Особенно меня смущал его высокий уровень. Но уровень – еще не показатель. Главное – это характеристики и навыки, а вернее то, насколько они прокачены. Сейчас, наверняка, мои питомцы улучшены по максимуму своих уровней.

Быстро активировав аватар хаоса, я поднял правую руку вверх и громко зарычал. Меня тут же поддержали все мои зверушки. А потом мы все вчетвером дружно ринулись в атаку.

После нашего слитного удара Великая Система сообщила, что мы вступили в противоборство с младшим демоном бездны. И снова я поблагодарил небеса за моих новых питомцев. У демона против нас просто не было шансов.

На тварь из бездны в буквальном смысле слова обрушились потоки огня вперемежку с молниями и стрелами хаоса. Демон пытался группироваться, прикрываться лапами, но у него ничего не получалось. Мой новоприобретенный «разлом» практически лишил его защиты. Я видел, как пластами осыпается чешуя с монстра. Уже спустя несколько минут боя демон был похож на обгоревшую курицу.

Вот его правая лапа подломилась, и он рухнул на пол. Это Обжора своим хвостом подрубил ему сухожилия. Харн носился вокруг ревущего от злости и обиды гиганта, и жалил того, словно оса.

Демон неуклюже попытался подняться, но обвившие его конечности змеи не позволили этого сделать. Уголек раскалился добела, а Искорка применила магию молний. От запаха паленой плоти перехватило дыхание.

Наконец, тварь несколько раз дернулась и обмякла. Младший демон бездны так и не успел ничего применить против нас.

– Вы убили Младший демон Бездны (110).

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (22 000 шт).

– Алмазная скрижаль (5 шт).

– Золотая скрижаль (20 шт).

– Серебряная скрижаль (50 шт).

– Жетон Охотника на чудовищ (500 шт).

– Большой Орб Тьмы (20 шт).

– Внимание Великий Магистр! Высшие Силы благоволят тебе! Ты повторил четвертое достижение Основателя Ордена Охотников на Чудовищ Гуннара Сокрушителя! Ты первый, кто за последние 500 лет уничтожил Демона Бездны!

– Поздравляем! Вы получаете:

– Жетон Охотника на Чудовищ (100 000 шт)

– Кольцо Гуннара Сокрушителя (1 шт)

– Фибула Гуннара Сокрушителя (1 шт)

– Радужная скрижаль «Демон Бездны».

* * *

– Это то, что я думаю? – ошарашенно кивнула старуха в сторону здоровенной туши голема.

После победы над демоном я задумался над тем, каким образом доставить каменного змея к точке выхода. Дело в том, что кристаллов в нем оказалось неожиданно много. Некоторые из них были размером с Обжору. Такие камешки отлично подойдут для создания источников замков или крепостей.

Прочитав мои мысли, Уголек снова проявил инициативу. Он схватил зубами за хвост голема и, почти не напрягаясь, потащил его наверх. Когда он уставал, его сменяла Искорка. А нам с Обжорой ничего не оставалось, как шагать рядом налегке. В общем, обратный путь занял у нас чуть больше суток. Всех самых опасных монстров мы выбили, а мелкие не особенно торопились нападать. Поэтому к выходу мы добрались быстро.

– Да, – кивнул я. – Это тот самый страж.

Любопытно, как кобольды видят этот мир? То, что у старухи нет глаз, еще ничего не значит. Она прекрасно справляется и без них.

– И что дальше? – с издевкой в голосе спросила она.

– Как что? – изобразив удивление, ответил я вопросом на вопрос. – Нам нужно переправить его на поверхность. Кстати, и не только его. Здесь три уровня буквально усеяны нашей добычей. Я не намерен оставлять здесь все это добро.

Старуха усмехнулась.

– Любопытно. И как же ты собрался переправлять все это наверх?

– С твоей помощью, – пожал плечами я.

Матриарх хрипло расхохоталась.

– Такого уговора у нас не было. Или забыл?

Я усмехнулся. Как от сердца отлегло. А ведь старуха стопроцентно знает, как все это провернуть. Иначе первым делом она бы сказала, что у нее нет такой возможности.

– Так давай договоримся, – снова пожал плечами я. – Что нам мешает?

– Интересно, – склонив голову набок, сказала она. – И что же ты можешь мне предложить за помощь? Скажу сразу – ни кристаллы, ни части убитых тобой тварей мне не интересны.

– Новый дом, – ответил я и увидел, как лицо матриарха озадаченно вытягивается. Похоже, она не этого ожидала услышать. – Дом, который далеко от гномов. Где нет врагов. Где мой орден всегда придет тебе и твоим детям на помощь.

– Говори! – глухо с надеждой в голосе произнесла старуха.

– Что ты знаешь о месте под названием Кривые Горы?..