Мастер Чи, легко поднявшись со стола, потирая ладони, интригующе улыбнулся и произнес:

– Зачем объяснять? Я лучше покажу! Шен!

– Да, мой господин, – чернокров, как всегда начеку.

Вынужден отдать должное рыжему магу, при появлении Шена, он даже не вздрогнул. И не удивительно, все-таки сорок третий уровень. Для него такие фокусы, не в новинку.

– Все готово для перехода? – спросил Чи.

– Да, господин, – флегматично ответил Шен.

– Куда ты собрался? – поинтересовался Тинг.

Чи, продолжая весело улыбаться, ответил:

– Ну, во-первых, не я, а мы. А во-вторых, лучше один раз увидеть, чем семь раз услышать.

Тинг молодецки хохотнул. Поднявшись из-за стола, он потянулся за кувшином.

– Ну, раз так! Тогда без вина я никуда не пойду!

Они вместе расхохотались и, обнявшись за плечи, последовали на выход.

* * *

Спустя тридцать минут мы собрались на небольшой площадке во внутреннем дворе особняка. Не считая двух магов, Шена и меня, там было ещё четверо бойцов. Нагружены тюками, корзинами и ящиками со снедью. Четвёртый, самый здоровый, держал на правом плече пухлый бочонок.

Тинг, увидев еду и вино, уважительно причмокнул и сделал глоток из изрядно опустевшего кувшина. Вытерев губы снежно-белым платком, он, наконец, увидел меня и удивлено нахмурился:

– Этот задохлик, тоже с нами?

Я стоял чуть поодаль. За спиной небольшой рюкзак с «нулевой» едой. В руках знакомый сундучок красно-малинового цвета. Чи с усмешкой на лице всунул его мне, перед выходом из кабинета. Забери его бездна!

Мастер, небрежно отмахнулся и незаметно подмигнув мне, ответил:

– Не обращай внимания, Тинг! Малец будет нам подносить всякие вкусности.

Рыжий, пожав плечами, снова приложился к кувшину.

Тем временем Чи извлек из кармана небольшой свиток.

– Портал? – слегка удивился Тинг. – Мы ведь недалеко? Я обещал своей благоверной вернуться к ужину.

– Не беспокойся старина, доставим тебя в лучшем виде.

Сказав это, мастер Чи активировал свиток, который рассыпался на тысячу светящийся огоньков, и перед нами появилась мутная арка размером с обычную дверь.

– Ну что ж вперёд! – провозгласил хозяин дома и первым шагнул в портал.

За ним спокойно, как на прогулке, последовал рыжий маг, а спустя мгновение – и все остальные. При этом, идущий рядом Шен, подтолкнул меня легонько в спину.

Доля секунды – и мы все оказались на каменной площадке на вершине огромной скалы. Со всех сторон дует холодный пронизывающий до мозга кости ветер. Спокойствие Тинга дало легкую трещину.

– Куда это ты нас притащил? – взволновано озираясь, воскликнул он.

– Старина! – приобняв того за плечи, весело расхохотался Чи. – Не волнуйся ты так! Мы всего лишь в Пустошах! Я приложил много усилий, создавая это место! И сегодня ты первый, кто оценит мое творение! Я назвал его Ульем. Там внизу, вся моя коллекция, экземпляры которой я очень долго собирал! Редкие магические твари из разных уголков нашего мира! Благодаря этому месту я получу могущество, о котором ты даже мечтать не мог! Здесь начнётся первый этап моего восхождения на вершину! И я предлагаю разделить со мной часть будущего могущества!

Я ошарашено вертел головой и видел только бескрайнюю степь со всех сторон. Но больше всего меня пугало то, что покоилось там, в недрах скалы. Я, наконец, понял, что приготовил для меня этот чокнутый ублюдок.

– Нам туда! – показывая на широкий проход в скале, сказал Чи.

Но Тинг похоже никуда не собирался идти. Он отрицательно помотал головой и сокрушенно произнес:

– Они были правы… Ты теряешь рассудок и становишься опасным! Ты плюешь на наши законы и правила! И так не должно быть! Ты превращаешь людей в марионетки, ведешь себя надменно с дворянами, излишне привлекая внимание к нашему Ордену!

Чи, удивлённо раскрыв рот, смотрел на своего товарища.

– О чем ты говоришь, друг мой? Как никогда мой разум чист и работает как часы!

Но рыжий маг уже его не слушал. Он тяжело вздохнул и тихо произнёс:

– Прости…

В его руке неожиданно появился светящийся предмет. Резкий взмах, и я ошарашено наблюдаю, как открывается еще один портал. Из которого степенно начали появляться фигуры, закутанные в чёрные балахоны.

Их было семеро. Уровни за шестьдесят. Когда портал исчез, они окружили мастера Чи.

Все произошло настолько быстро, что я даже не успел глазом моргнуть.

– Тинг! – кричал не своим голосом мой хозяин. – Что ты наделал, старый идиот?!

Рыжий уже не смотрел на своего товарища. Он двинулся в сторону одной из тёмных фигур.

– Почему так долго, Тинг? – спокойно обратился к нему неизвестный, отбрасывая капюшон.

Это был высокий лысый мужчина, с острыми чертами лица. Властный взгляд его чёрных глаз остановился на фигуре мастера Чи. Тот в свою очередь, накрыв себя каким-то полупрозрачным куполом, с вызовом в голосе прокричал:

– Ах ты, старый ублюдок! Это ты всё устроил?! Зачем явился сюда со сворой Палачей?! Ты забыл о законе?! Без суда меня нельзя казнить!

Лысый бесстрастно ответил:

– Хм… Разве Тинг тебе не сказал? Суд уже состоялся. Тебе вынесен приговор – смерть!

Дальнейшее для меня происходило как в страшном сне.

Когда старик произнёс последние слова, темные фигуры рванули в сторону опального мага. Не с моими показателями уследить за такими скоростями.

Творя замысловатые пассы руками, которые постепенно опутывались лиловой дымкой, Чи коротко крикнул. Шен и воины тут же ринулись навстречу нападавшим.

Внезапно земля вздрогнула, и я услышал громкий рев откуда-то снизу. Похоже, мастер призвал на выручку кого-то из своей коллекции. Но на его беду помощь не успевала.

Первыми погибли воины. Палачи разбросали их словно картонных солдатиков. Шен продержался дольше. Но ему нечего было противопоставить противникам, уровень которых превышал его собственный почти в два раза. Пронзенный несколькими ледяными кольями он застыл изломанной куклой у ног лысого мага.

Откровенно говоря, я был удивлён, почему хозяин не дал приказ сражаться и мне тоже. Неужели он рассчитывает на победу? И до последнего пытается сберечь меня? Вот уж поистине – расчетливая сволочь.

Защитный купол, накрывший мастера Чи, постоянно вздрагивал и мигал, но все еще держался. Я видел, как периодически один за другим вспыхивают и рассыпаются в пыль его амулеты, кольца и браслеты.

Наконец, он закончил формировать заклинание и попытался ударить им по нападавшим. Именно в этот самый момент в бой вступил лысый старик. Он протянул в сторону приговоренного к смерти мага худую, как ветка, руку. С длинных сухих пальцев сорвалась угольно чёрная стрела, увидев которую, Чи заверещал не свои голосом. Мой рот тут же наполнился горькой с привкусом гнили слюной.

Беспрепятственно пройдя сквозь защитный купол, стрела черным росчерком вонзилась в грудь мага. Чи захлебнулся собственным криком. Его тело дергалось в ужасных конвульсиях. В том месте, куда угодило заклинание, появилось смолянисто-черное пятно, разрастающееся словно язва прямо на глазах! Мгновение – и нечто, бывшее когда-то мастером Чи, бесформенным кулем осело на землю. А перед моими глазами появилось сообщение:

– Внимание! Воздействие на вас ментальной магии прекращено!

В это же самое мгновение подземный толчок повторился. Разрывая каменную плоть площадки, наружу вылезла паукообразная гигантская тварь тридцатого уровня. Пока Палачи моего бывшего господина сосредоточились на новом противнике, я, не теряя времени, рванул в сторону небольшого прохода в скале.

Визг, раздающийся сверху, вперемежку с треском камней и шипением заклинаний гнал меня прочь подальше от этого места. Появившийся после активации амулета Обжора, быстро сориентировавшись в ситуации, повел нас вперёд в темноту Улья мастера Чи.

По мере того, как мы двигались сквозь туннель, со всех сторон нарастал ужасный шум, гул, визг и скрежет. Обитатели Улья после смерти пленителя вышли из-под контроля.

Коридор быстро закончился, и мы выскочили наружу. Это была широкая терраса. Харн, не останавливаясь, рванул к ее противоположному краю. Там начиналась узкая каменная лестница, тянущаяся к подножью скалы.

Тем временем гору в буквальном смысле слова трясло и лихорадило. Визги боли, рычание, яростные рев, все смешалось в один оглушающий гул. Боюсь даже представить, что творится там внутри.

В тот момент, когда мы были уже на середине лестницы, откуда-то сверху на нас прыгнуло что-то юркое и мохнатое. Я, не особо разбирая кто передо мной, на бегу активировал таран.

Тварь волосатым комком, оглушённая заклинанием, полетела вниз. Когда монстр приземлился на острые скальные обломки, система тут же сообщила о победе над черным кусачем шестнадцатого уровня.

Машинально я отметил, что существо не было магическим. А жаль – легкая победа.

Наконец-то лестница закончилась, и мы, не оборачиваясь, бросились в степь. Далекий рёв и грохот камней ещё долго преследовали нас.

С повышенными характеристиками я бежал намного быстрее. Это было великолепное чувство! Холодный ветер бил прямо в лицо, размазывая горячие слёзы радости по щекам. Мы свободны!

Харн постоянно сообщал о попутчиках. Звери, бежавшие из Улья, были в основном мелкими, собственно, как и мы. Ведомые инстинктом самосохранения, они, не отвлекаясь ни на что, пытались оказаться подальше от страшной тюрьмы. А уже спустя минут двадцать, когда харн перестал чувствовать других тварей, мы решили остановиться у небольшого оврага на короткий отдых.

Только сейчас я понял, когда первый испуг прошел, что все это время тащил в руках малиновый сундучок, врученный мне мастером Чи.

– Ублюдок! – пригрозил я дрожащим кулаком в сторону виднеющейся на горизонте скалы. – Мог ты представить, что эти вещи снова вернутся ко мне!

С чувством плюнув, я нервно расхохотался. До истерики дело не дошло, Обжора заставил взять себя в руки.

Немного успокоившись, я открыл крышку ларца. Увы, к моему разочарованию ни скрижалей, ни эсок в нем не оказалось. Но там лежали все жетоны охотников на чудовищ, кляксы, зелья насыщения и свитки ярости. Не знаю, как насчет жетонов, но, видимо, все остальное маг планировал отдать мне для сражения с монстрами. Ну, хотя бы что-то унес…

Арсенальные предметы быстро перекочевали в эфемерный рюкзак. А слишком тяжелый и громоздкий ларец, я забросил в кусты. Так же из новой сумки в рюкзак перетащил все скоропортящиеся продукты.

Затем наскоро перекусив и утолив жажду, мы двинулись на запад. Именно там, если я не ошибаюсь, находится Орхус.

Я шел рядом с Обжорой, глубоко вдыхая морозный воздух орочьей степи, и был безмерно счастлив! Уверен, что навсегда запомню этот запах.

Запах свободы!