Когда защитники хутора прекратили метать стрелы, харн медленно оттащил тела поверженных под укрытие деревьев. В отличие от обозников у этих троих обнаружились кошели полные эсок. Скрижалей не было. Видимо, сразу использовали все добытое на себя. Кроме того, я разбогател еще на несколько десятков серебряных и медных монет. Тяжелое оружие и части экипировки не брал – так или иначе далеко мне это добро не утащить. Не с моими показателями.

Я снова прислушался к себе – обирая поверженных мной врагов, отторжения не чувствовал. Весельчак был прав – теперь эти вещи мои по праву победителя.

Мы тихо обошли хутор. Обжора сообщил, что защитники разделились. Женщина осталась у ворот, а мужчина перебрался к противоположной стене. Видимо, наконец, дошло, что их могли отвлекать. Правда, слишком поздно. Не вмешайся мы вовремя – тощий уже ударил бы им в спину.

Труп неудавшегося диверсанта лежал недалеко от частокола. Ему не хватило буквально метра, прежде чем Обжора настиг его.

Я тяжело вздохнул. Этого придется оставить. Наверняка, хуторянин уже заметил погибшего и приготовил свой лук.

– Всё, дружище, – шепнул я. – Уходим. Больше нам здесь делать нечего.

* * *

– Вы добыли Сухой утёсник.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (5 шт).

– Глиняная скрижаль «Травничество».

– Глиняная скрижаль Ловкости.

– Глиняная скрижаль Наблюдательности.

– Глиняная скрижаль «Владение ножом».

На мелкое невзрачное растение я наткнулся совершенно случайно во время привала. Мы как раз облюбовали с Обжорой неприметный холмик, густо заросший сухими травами и кустами, среди которых и обнаружился сухой утёсник – нулевая трава с крайне низкой ценностью.

В отличие от серого мха, росшего большими пластами, за утёсником приходилось «охотиться». Понаблюдав немного, как я увлеченно ползаю по земле, перебирая сухую траву, харн улизнул на охоту.

– Вы добыли Сухой утёсник.

– Поздравляем! Вы получаете:

– Эссенция опыта (5 шт).

– Глиняная скрижаль «Травничество».

– Глиняная скрижаль Ловкости.

– Глиняная скрижаль Наблюдательности.

– Глиняная скрижаль «Владение ножом».

– Еще один попался, – довольным голосом пробормотал я себе под нос.

Насмешливый мужской голос за спиной заставил вздрогнуть.

– Как добыча?

Чувствую, как по спине пробежал холодок. Медленно, не делая резких движений, я обернулся.

Буквально в двух шагах от меня замерло трое мужчин. Я взглянул на их уровни и помрачнел. Самый низкий – двадцать второй. Самый высокий – двадцать седьмой. Он похоже у них главный.

Окинув быстрым взглядом отличную экипировку, я помрачнел еще больше. Незнакомцы одеты как скауты. Из оружия – короткие клинки и составные луки. На шее у каждого по десятку амулетов. Похоже, я попал в руки к лесным рейнджерам. Для этих воинов я с моими заклинаниями, что тот балаганный фокусник.

– Ну, рассказывай, – спокойно обратился ко мне «двадцать седьмой». Взгляд его льдисто-серых глаз словно пронзает насквозь. На загорелом бородатом лице косой шрам от левой брови до мочки правого уха.

Тем временем самый младший из троицы сделал шаг и снял с моего плеча котомку. Ловко развязал тесемки и углубился в осмотр моих пожитков.

– Барахло, – прокомментировал он увиденное и швырнул сумку мне под ноги.

Несмотря на страх, сжавший мое сердце, я нашел в себе силы мысленно усмехнуться. До эфемерного рюкзака вам не добраться… Только после моей смерти.

– Тебе задали вопрос, оборванец, – нахмурил густые брови третий рейнджер. Двадцать четвертый уровень. Перебитый нос. Полные губы. Торчащие большие уши. Чем-то похож на моего старого соседа, который всю жизнь проработал грузчиком в речном порту Орхуса. Поговаривали, тот любил участвовать в кулачных боях за деньги.

– Ч-что р-расказывать? – изобразив самую испуганную рожу, на которую был способен, заикаясь, спросил я.

– Кто? Откуда? Что здесь делаешь? – рубленными фразами продолжил допрос «главный».

– Эрик… Эрик Бергман… Кабальный господина Бардана… Иду в Орхус…

Решил говорить правду. Уверен у таких воинов «распознание лжи» должно быть прокачено до небес.

– Не врет, – сообщил лопоухий.

Главный молча кивнул, мол, тоже понял.

Я разглядывал мужчин и пытался понять, чьи они воины. Корвина или Беренса?

Неожиданно главный поднял в предупредительном жесте правую руку.

– Зверь рядом, – приглушенно сообщил он.

– Наконец-то, – довольно улыбнулся молодой.

Я уже понял о каком звере шла речь. Ничего не почуявший Обжора возвращался с охоты. Не предупреди я его заранее, он бы так и вышел прямо под стрелы рейнджеров.

У меня все волосы на теле встали дыбом, когда представил, что могло произойти с моим другом.

– Странно, – нахмурился главный, натягивая тугой лук. – Он нас почуял.

– Как такое возможно? – удивился лопоухий. – У него от силы седьмой или восьмой уровень…

Мне стоило большого труда не вздрогнуть, настолько точно он угадал. В ладони незаметно появилась фигурка харна.

– Желаете отозвать питомца?

Да! Быстрее! Амулет снова перекочевал в рюкзак.

– Ушел, – тут же сообщил главный, озадаченно озираясь.

В этот раз я не смог сдержаться и облегченно выдохнул.

– Бездна! – зло рыкнул лопоухий. – Теперь опять за ним гоняйся по всему лесу!

Главный подозрительно посмотрел на меня.

– А может и не придется, – сказал он и обратился ко мне: – Поднимайся! Ты идешь с нами!

* * *

Если у меня и были надежды, что попал в руки к рейнджерам нашего барона, то они канули в небытие, когда мы вышли из леса.

На широком поле у подножия скального хребта расположился военный лагерь. Несколько десятков больших и помельче шатров и палаток были окружены стеной из кибиток, телег и повозок. Вдоль которых прохаживались вооруженные часовые. Куда не брось взгляд – везде изображения черного ворона.

Ржание лошадей, мычание коров, блеяние овец, лай собак, визг свиней, крики людей – все смешалось в один сплошной гул.

Я шагал по лагерю раскрыв от удивления рот. Тут и там у костров и палаток, под тентами и под открытым небом сидели, стояли, лежали солдаты. Каждый занимался своим делом. Кто-то чистил оружие или зашивал одежду, кто-то играл в кости или карты. А кое-кто так и просто храпел под открытым небом.

Было много женщин в откровенных одеяниях и с яркой косметикой на лице. Судя по развязному поведению – этих дам тут, никто силой не держал.

Проходя мимо одной такой девицы, лопоухий тут же отметился сальной шуткой в ее адрес. К моему удивлению женщина не только не обиделась, но и ответила рейнджеру не менее неприличным высказыванием. Свою речь она сопроводила непристойными жестами и бесстыжими подмигиваниями.

От услышанного и увиденного мое лицо запылало. Такое чувство будто в кипяток макнули…

Наконец, мы подошли к большому разноцветному шатру, на входе в который стояли двое часовых. Оба уровнями за двадцать. Похожи на два стальных валуна. Мы с Обжорой таким на один зуб.

– У себя? – спокойно спросил главный рейнджер.

– Уже ждет тебя, – пробасил один из часовых.

Рейнджер кивнул и, подтолкнув меня вперед, не оборачиваясь, бросил своим подчиненным:

– У вас час.

– Спасибо, капитан! – услышал я счастливый голос лопоухого.

Когда мы оказались внутри довольно вместительного шатра, я испуганно вздрогнул. И было отчего!

Прямо по центру, на широком толстом ковре, свернувшись в несколько колец, лежала белая випера! Мне стоило труда сдержаться и не шарахнуть змею «тараном».

На наше появление подземная гадина никак не отреагировала. Хотя я точно знал, что она готова к атаке в любой момент.

Бездна! Куда я попал?!

– Капитан Мортен! Наконец-то! Я вас уже заждался!

Услышав приятный успокаивающий баритон, я тут же повернул голову вправо. Обладателем сильного голоса был мужчина средних лет. Высокий рост, черные густые волосы, короткая ухоженная бородка, подтянутая фигура, дорогая одежда и обувь – сразу видно, хозяин шатра тщательно следит за своей внешностью. На утонченном бледном лице играла белозубая улыбка.

Когда я увидел его узкие темно-голубые глаза и сорок пятый уровень – мое сердце было готово выпрыгнуть из груди. Вот я и добегался…

– Приветствую вас Мастер Чи! – коротко поклонился капитан.

– Мортен, вы добыли мне этого зверя? – проигнорировав приветствие, торопливо спросил хозяин шатра.

– Увы, нет, господин, – покачал головой капитан. – Он уже почти был у нас в руках, но вдруг почуял наше присутствие.

– Как это возможно? – удивился Мастер Чи. – На вас же амулет скрытности! Я собственноручно его создал! Вас не почуяла бы даже тварь тридцатого уровня!

– Верно, господин, – ответил капитан. – Но каким-то образом зверь седьмого или восьмого уровня все-таки почуял нас и бесследно исчез.

– Любопытно… – пробормотал мастер.

– И вот что странно, – продолжил командир лесных рейнджеров. – Все это время рядом с нами находился вот этот, на первый взгляд, абсолютно безобидный паренек.

После слов капитана маг пристально посмотрел на меня.

– Кроме того, когда шли по следу зверя, нам постоянно попадались одни и те же отпечатки небольших ступней.

Мастер, улыбаясь, опустил свой взгляд на мои полуживые башмаки.

– Любопытно… Сейчас мы кое-что проверим.

Сказав это, маг быстро развернулся и торопливо направился в сторону широкого стола, заваленного какими-то предметами и свитками.

Запустив руку в круглую шкатулку, он извлек маленькое квадратное зеркальце. Вернувшись, направил его на меня, а сам почему-то уставился на свое отражение.

Спустя несколько секунд его брови удивленно поползли вверх, а узкие губы растянулись в хищной улыбке.

– Капитан, – весело произнес Мастер Чи. – Абсолютно уверенно заявляю, ваша миссия по поимке опасного зверя закончена. Этого мальчишку можете оставить здесь.

– Как вам будет угодно, – кивнул рейнджер.

– Считаю ваш контракт закрытым! – объявил маг. – Отличная работа, приятно иметь с вами дело! За оплатой обратитесь к моему помощнику.

– Благодарю, Мастер Чи! – на грозном лице капитана впервые появилась улыбка.

Поклонившись, мужчина быстро вышел. И мы остались одни.

– Ты ведь использовал амулет призыва? – понимающе усмехнулся Чи.

К горлу подступил комок. Как он узнал?!

– Судьба порой не справедлива, – вдруг сказал он. – Если бы не моя страсть к всякого рода необычным зверушкам, ты наверняка смог бы пройти мимо всех дозоров этого болвана Вестара. Но на твою беду по вашему следу шли лучшие следопыты… И сегодня моя коллекция пополнилась еще двумя интересными экземплярами.