Глава 4

– Ну ты Барсук и учудил!

– Мы уж все подумали, что ты сгинул!

– Да что с ним станется?!

– Такое не тонет! Везде всплывет!

– Мало того, так он еще и оборванца какого-то с собой притащил!

Барсук шел быстрым шагом, почти бежал, периодически оборачиваясь, чтобы убедиться, не отстал ли я. На каждой улице или проулке, которые мы пересекали, из каждой подворотни доносились выкрики и подначки местных жителей. Казалось, каждый обитатель озерного поселка считал своим долгом высказаться по поводу бестолковости моего нового товарища.

– А ты популярен, – прокомментировал я увиденное и услышанное.

При этом я не забывал вертеть головой во все стороны, изучая новое место. Если в двух словах, Озерный мало чем отличался от поселков моего мира. Дома как дома. Люди как люди. Все как у нас. Кто побогаче, у того дом в два или три этажа поближе к центру поселения. Кто победнее – живет в одноэтажной избе у стены, которая отделяет поселок от внешнего мира.

– Да ну их, этих бездельников! – небрежно отмахнулся Барсук, спеша к своему дому.

На входе в поселок у главных ворот один из бойцов предупредил Барсука, что Ласка не находит себе места. Ждет пропавшего несколько суток назад брата. По нескольку раз в день приходит к воротам справляться, нет ли вестей. За сегодняшнее утро уже два раза приходила. Вот Барсук и торопился успокоить сестру.

К слову, вопреки моим опасениям, местная стража отнеслась ко мне без агрессии, даже в какой-то степени дружелюбно. Моя байка о горах, о гибели «моего» племени, о матери, родившейся в озерном крае, была проглочена и переварена. Видимо, такие истории здесь были в порядке вещей. Кроме того, Барсук за меня поручился и назвал своим гостем.

– Вон, видишь! – указал он пальцем куда-то вперед. – Третья крыша с желтым коньком! Это мой дом!

Не успел я присмотреться, как из-за забора двухэтажного дома, вдоль которого мы шагали, выскочил светло-зеленый радостно визжащий вихрь. Этот вихрь, в мгновение ока преодолев десяток шагов, обрушился на Барсука, чуть было не сбив того с ног.

Вихрем оказалась невысокая стройная девушка.

– Как ты мог так поступить?! – обиженно выкрикивала она тонким мелодичным голоском. – Как?! А обо мне ты подумал? Где ты был?

Упреки чередовались с несильными ударами маленьких кулачков по груди Барсука.

– Тихо, тихо, сестренка, – успокаивающим тоном говорил он, поглаживая девушку по ее темно-русым длинным волосам.

Узелок светло-зеленой ленты, сдерживающей толстую косу девушки, из-за быстрого бега вот-вот должен был развязаться. На мгновение представив, как эти волосы «освободятся» и водопадом рухнут на тонкие плечи и гибкую спину, я сглотнул пересохшим горлом. Впервые за долгие месяцы скитаний я оценивающе осмотрел себя и свою одежду, рука даже сама собой потянулась поправить колтуны на голове. М-да… Жалкое зрелище. Чувствую, как загорелись мои щеки. Изначально мне нравилось то, что местные воспринимают меня, как какого-то оборванца. Ровно до того момента, как появилась сестра Барсука.

– Родная, – обнимая плачущую сестру, сказал Барсук. – Я пришел не один. Со мной друг.

Девушка, все еще всхлипывая, ловко по-женски промокнула глаза платком и вытерла нос. Когда она обернулась, я потерял дар речи, а спустя несколько мгновений понял, что мне не хватает воздуха. Оказывается, все это время я не дышал.

– Ласка, познакомься – это Горец, – представил меня Барсук.

Мы заранее договорились представлять меня этим именем. Мое настоящее имя в поселке вызовет ненужные вопросы.

Барсук заметил, что я под взглядом темно-голубых глаз Ласки постепенно превращаюсь в выброшенную на берег рыбу. Похоже, это зрелище его забавляло. Думаю, именно поэтому он решил подлить масла в огонь.

– Он несколько раз спасал мою жизнь. Если бы не Горец, ты бы меня уже не увидела.

Барсук продолжал еще что-то говорить… Кажется, он коротко перечислял мои подвиги… Но я его практически не слушал. Я тонул в голубых глазах Ласки. Наверное, это впервые, когда девушка смотрела на меня так… В ее взгляде не было ни капли надменности, ни тени презрения, ни намека на отвращение. Кажется, ей вообще было плевать, как я выгляжу. Она словно заглядывала ко мне в душу.

Два легких движения и Ласка уже стояла в шаге от меня. Ее маленькая изящная ладошка легла мне на грудь. Мое сердце в этот момент готово было выпрыгнуть наружу.

– Спасибо, – тихо произнесла она и отступила на два шага.

– Кхм… – закашлялся и захрипел я, еще больше краснея. Хотя куда уже больше.

Видя, что я постепенно превращаюсь в овощ, Барсук, наконец, решил прийти мне на помощь.

– Сестренка, не поверишь. А ведь Горец здесь из-за тебя!

Ласка повернула голову в мою сторону. Ее глаза стали еще больше.

– Хе-хе! Вернее, из-за твоей стряпни! – Барсук наслаждался моментом. – Не попробуй он твой пирог с грибами, мне бы вряд ли удалось заманить его сюда!

Ее смех… Этот смех я был готов слушать бесконечно… Неожиданно меня осенило… А ведь мои чувства естественны. Ласка если и воздействует на меня, то лишь только своей природной красотой и обаянием.

– Ой! – воскликнула она. – Тогда чего же мы тут стоим! Вы наверняка голодны!

Наши с Барсуком животы синхронно заурчали, чем еще больше развеселили девушку…

В комнате, в которой меня поселили после ужина, пахло свежестью и чистотой. Я лежал на широкой кровати, разомлевший и довольный. Сегодня я мог есть все, что захочу. То, как я реагировал на новые вкусы, очень веселило и радовало Ласку. Она, как и всякая хорошая хозяйка, с удовольствием принимала мою похвалу. Впервые за последние несколько суток я не думал о родном мире. Мне здесь начинало нравиться.

Я понимал, что рано или поздно здешние органы правопорядка заинтересуются моей особой. На воротах не сильно проверяли, потому что стражам не до меня было – в город прибыло несколько купеческих ладей. Но в то, что чужака, даже такого на вид безобидного, как я, не проверят, верилось с трудом. Поэтому я хоть и прибывал в состоянии легкости и неги, следить за обстановкой не забывал.

Дом Барсука и Ласки мне понравился. Просторный. Теплый. Чистый. Ласка, несмотря на свой юный возраст, отлично справлялась с хозяйством.

Снова вспомнился ужин. Вкусная еда. Смех и теплые взгляды девушки. Неуклюжие шутки Барсука. Мне нравилась эта семья. Жаль, что все это скоро будет разрушено. В то, что подгнившая челюсть шакала, которую Барсук собрался показывать здешнему вождю, как-то сможет изменить ситуацию, не верилось. Судя по взглядам Ласки, бросаемым на брата, я не был далек от истины.

Повернувшись на правый бок, понял, что хочу пить. Тихо поднявшись с кровати и стараясь не шуметь, я двинулся к лестнице. Спустившись на несколько ступеней, я услышал приглушенные голоса, доносящиеся из кухни.

– Кто он, брат? – это голос Ласки.

– Хочешь правды? – взволнованный голос Барсука. – Я не знаю…

– Ты ему веришь?

– В то, что он горец? Скорее всего, нет. А в остальном… Сложно не доверять человеку, который тебя спас несколько раз. Я ведь не врал, сестренка. Только благодаря ему я вырвался из этой передряги.

– Пусть Великая Мать благословит его! – искренний голос Ласки.

– Вижу он пришелся тебе по нраву? – веселый голос Барсука.

– Только как твой друг и спаситель, – приглушенно ответила девушка.

– А почему бы и нет? – возразил Барсук. – Уж всяко лучше твоего бывшего женишка, который после смерти нашего отца тут же отвернулся от тебя. Ладно… Ладно… Сестренка, я не хотел тебя обидеть…

Моим лицом сейчас можно было костер разжигать. Сердцем понимал, что подслушивать плохо, но «разум» подсказывал – остаться и дослушать разговор до конца.

– Просто ты себе даже не представляешь, как твоему бывшему ухажеру далеко до Горца, – мне показалось или в голосе Барсука слышались нотки гордости.

– Желтый Волк один из лучших охотников нашего племени, – в интонациях Ласки слышалась легкая обида.

Я словил себя на мысли, что этот Волк, которого я никогда в жизни не видел, мне уже неприятен. Да что со мной, баг побери, происходит?

Барсук самодовольно хохотнул.

– Об этом все говорят. Только вот знаешь, о чем я никогда не слышал? Как Желтый Волк практически в одиночку расправляется со стаей гиен из Города Теней. Как одним выстрелом из лука убивает уоша. А потом уже на реке, будто предыдущих подвигов мало, пробивает одной стрелой башку вожаку мутантов!

– Он измененный? – прозвучал ошарашенный шепот Ласки.

– Нет, – Барсук был категоричен. – Но несмотря на свой щуплый вид, он силен, ловок и быстр. Скажу больше, у меня есть уверенность, что мало кто из старших охотников сможет справиться с Эриком.

– Эриком?!

– Да, это его настоящее имя. Горцем это я его так прозвал. Чтобы здесь не было вопросов.

– Брат, ты пугаешь меня…

– О сестренка! Это еще не все… – Барсука, похоже, понесло. – Посмотри на мою ногу. Что ты видишь?

– Ничего…

– А ведь еще несколько суток назад мне ее чуть было не отхватила гиена. Перед тем, как потерять сознание, я точно помню, как пасть твари сомкнулась вот в этом месте…

– Но как такое возможно! – ошарашенно воскликнула Ласка. – Ты ведь должен был остаться навсегда инвалидом!

– Он спас меня. Убив всех гиен, он перенес меня в безопасное место и перевязал мне рану. Сперва я думал, что мне легче от твоих трав, но, когда он снова делал мне перевязку на следующее утро, края раны уже затянулись.

– От моих трав не могло быть такого эффекта, – снова прозвучал ошарашенный голос Ласки.

– Вот именно, – подтвердил Барсук.

– Тогда как?

– Зелье! Он поил меня каким-то зельем! Думал, что я сплю и ничего не вижу.

Я усмехнулся. Вот хитрюга. То-то я думал, почему ты так рьяно нахваливал травы сестры.

– Уж не хочешь ли сказать…

– Именно! Волшба!

– Может просто сильное лекарство? – с надеждой в голосе произнесла Ласка.

– Нет, – сказал, как отрезал Барсук. – После одного глотка я буквально ощущал прилив бодрости и здоровья. А еще я несколько часов ничего не хотел есть. И это не из-за отсутствия аппетита. Я каким-то волшебным образом был абсолютно сыт.

Ласка испуганно ойкнула. Мне почему-то стало от этого больно.

– И это еще не все. Видела бы ты, как лопнула башка мутанта, когда Горец засадил в нее стрелой!

– Ты пугаешь меня!

– Не бойся. Он не причинит нам зла. Если бы он хотел нас убить, то уже давно это сделал.

– Тогда кто он и что ему нужно? – дрожь в голосе Ласки меня удручала. Она боялась меня, будто я какой-то монстр.

– Кто он, это я тебе вряд ли скажу, а вот что ему нужно… У меня сложилось такое впечатление, будто он потерялся. Вскользь он упоминал о каком-то месте силы. Видимо, он пошел со мной только потому, что ему нужна информация. Ну ты и трусиха! Не бойся! Горец не причинит нам вреда. Он не такой человек. Уж поверь моему чутью.

Судя по характерному вздоху Ласки, чутье брата – это было последнее, на что она могла положиться…

Утром за завтраком чувствовалось напряжение. Ласка откровенно меня побаивалась. Барсук периодически бросал хмурые взгляды на сестру. Видимо, уже жалел о том, что сболтнул вчера лишнего. Ну, а я старался не обращать на них внимание и наслаждался вкуснейшими ватрушками.

Совру если скажу, что я не чувствовал неловкости от того, что меня боится эта милая девушка, но с другой стороны – это лучше, чем презрение и отвращение, к которым я уже привык. Тем более, я очень надеялся на то, что скоро мне удастся развеять все страхи Ласки. А пока я был намерен держать язык за зубами.

– Пойдешь сегодня к вождю? – решил нарушить я молчание.

– Нет, – покачал головой Барсук. – Его нет в поселении.

– А Филин…

– Его тоже нет, – перебил меня Барсук. – Они вернутся через несколько дней.

Я незаметно поморщился. Снова потеря времени. Хотя, кто мне мешает послоняться по поселку.

Барсук, будто прочитав мои мысли, сказал:

– Сегодня покажу тебе наш поселок. Познакомлю тебя с Тощим. Это мой друг. Единственный, кто продолжает дружить со мной…

– А что так? – спросил я и мельком взглянул на Ласку.

Услышав последнюю фразу брата, она заметно погрустнела.

– Как отца не стало, так почти все и отвернулись от нас…

Я видел, что им обоим неприятна эта тема, поэтому решил сменить ее.

– Слушай, Барсук, все хотел спросить тебя, да момента подходящего не было…

– Валяй.

– Мне бы одежды прикупить. Сам видишь, в чем хожу. Да и оружие тоже… К вам ведь купцы приехали.

Барсук понимающе улыбнулся и спросил:

– А чем расплачиваться будешь?

– А чем у вас расплачиваются? – ответил я вопросом на вопрос.

– Известно, чем, – важно ответил Барсук. – Медью, серебром, золотом. Товарами всякими полезными.

Последнюю фразу он произносил, многозначительно глядя на меня. Явно на мои зелья намекает.

Я же, будто не замечая его намеков, сделал вид, что полез в карман штанов. Достал из эфемерного рюкзака горсть серебрушек и медяков и положил на столешницу перед Барсуком.

– Такие сойдут?

Тот, широко раскрыв глаза, уставился на кучку монет. Затем многозначительно переглянулся с сестрой. Ласке его взгляд явно не понравился. Отчего у меня на душе потеплело. К деньгам она отнеслась равнодушно.

А вот Барсук светился, словно начищенный медный таз:

– О, да ты у нас еще и богатей!