Глава восьмая

«Чжичжу» настигли колонну уже на границе леса. Найти ее было легко, но вот догнать труднее – бельгийцы получили фору примерно в десять минут и выжали из нее все, что можно.

Все танки уже выбросили «рои», и в воздухе висело около полусотни сверхмалых беспилотников. Так что майор Лю Шин мог, если бы захотел, заглянуть в лицо любому бойцу из батальона Суламбали. Но эти оборванцы его не интересовали – кофовцы безнадежно отстали и плелись в трех километрах позади.

Лю искал настоящего противника.

Он повел одну из «мух» вниз, к колонне. Два микроавтобуса, обвешанные гремящими листами железа, и замыкающий джип петляли по грунтовке между плантаций маниоки. Над ними крутили спирали четыре беспилотника ооновцев. Следом напрямик через поля широкой ловчей сетью шли «Чжичжу».

До леса оставалось метров двести.

– Для начала мы вас ослепим, – пробормотал Лю, захватывая четыре цели и передавая их в боевую сеть.

Лю не видел, но знал, что сейчас передние сегменты всех «Чжичжу» синхронно двинулись, отслеживая цели. 30-мм пушки танков синхронно вздрогнули.

– Цели поражены, – отрапортовал лейтенант Ван.

– Потом отрежем от леса. – Майор определил участок дороги перед колонной, и залп самонаводящихся гранат перепахал укатанную колею перед головным автобусом.

Колонна встала. Двери автобусов распахнулись, и оттуда россыпью брызнули дети и монахини, прячась в высоких посадках маниоки.

Гражданские майора не интересовали. Пусть сами выбираются, если смогут. А он покажет в настоящем бою, на что способны его «Чжичжу».

«Бельгийский спецназ – это не сомалийские повстанцы», – улыбнулся Лю.

Он и сам до конца не понимал, зачем ввязался в этот бой – Суламбали бы сам справился. С большими потерями, конечно, но справился бы.

Наверное, Лю просто надоели косые взгляды этих «обезьянок», которым Китай дал все – деньги, оружие, продовольствие – взамен на ресурсы, которыми эти варвары все равно не могут толком распорядиться.

Лю Шин устал. Он слишком долго был в этой стране, где жизнь стоила не больше пачки сигарет. Он устал сидеть без дела: обеспечивать охрану геологов, договариваться о безопасном проходе с главарями банд, каждый из которых называл себя не меньше чем генералом, и устал от регулярной армии Тутсиленда, которая была самой большой бандой.

И когда прибыли «Чжичжу» с приказом – обкатать танки в деле, Лю Шин не мог упустить такой шанс. Сегодняшнего боя он ждал последние пять лет.

…Джип прошел по обочине и поравнялся с первым автобусом.

«Кажется, они пересаживают детей, – понял Лю. – Дураки, теряют время».

Джип рванулся к лесу, а пестрые, зелено-желто-красные фигуры залегли вдоль дороги, слились с фоном настолько, что «мухи» с десяти метров уже не различали их. Колонна окуталась густым дымом, который длинным языком поплыл к лесу, и «беспилотники» стали окончательно бесполезны.

– Ага, – кивнул Лю, поднимая «рой» выше – для общего обзора, и переключил бортовые сенсоры с оптики на ультразвук. – Все правильно. Только не поможет. Ребята, начинаем.

«Чжичжу» остановились, втянули колеса.

– Всем бортам – боевая модификация.

Машина Лю вздрогнула: передний сегмент – «голова» поднялась, смещаясь назад вместе с кабиной пилота. «Чжичжу» присел на четырех «лапах», выдвинул передние манипуляторы в боевое положение и открыл дула гранатометов.

– Начали, – скомандовал Лю, и танки синхронно двинулись вперед, сминая зеленые метелки маниоки многосуставчатыми лапами.

Плотная пелена дыма взорвалась, выбросила восемь дымных щупалец к шеренге «Чжичжу».

– Гранаты. Огонь! – Прицельные рамки захватили цели, тупые «жвалы» пушек машины майора отрывисто рявкнули, и воздух взвыл, располосованный осколками.

– Все цели поражены.

«Повреждений нет», – отметил Лю с удовлетворением.

«Чжичжу 1» вздрогнул. Передний сегмент его сотрясали короткие удары, словно кто-то невидимый один за другим забивал гвозди.

– Ли?

– Передние камеры разбиты, – озабоченно отозвался лейтенант. – Радар поврежден, неполадки с левым манипулятором – сбоит сервопривод. Функциональность упала на пятьдесят процентов.

– Бери свой «рой», работай по данным беспилотников, – распорядился Лю. – «Чжичжу 2» прикрывает «Чжичжу 1», синхронизируйте видеоканалы. Всем машинам – ищем снайпера.

«Неплохо, – оценил майор. – Хороший снайпер. „Киб“, скорее всего».

Радар высветил зыбкий контур, приподнявшийся над травой.

– Огонь! – Гранаты с шипением ушли в дымную пелену.

Земля, трава, побеги маниоки взметнулись в кипящем вихре, и через секунду командирский танк «Чжичжу 4» вздрогнул.

Левая камера уничтожена.

– Сволочь! – Майор подцепил управляющую паутину ^[13], и его «Чжичжу» зигзагом рванулся вперед – то пригибая, то поднимая «голову».

Второй выстрел щелкнул по броневому листу кабины.

«Нащупал. – Голова у Лю Шина работала четко и холодно. – Тяжелая снайперская винтовка, режим бесшумной стрельбы. Даже если в упор – броня выдержит. Но если подберется ближе и всадит кумулятивную гранату, я тут спекусь в утку по-пекински».

– Всем машинам – полный ход и неприцельный залп осколочными! Закопайте их.

Третий выстрел разнес правую камеру. На переднем сегменте уцелела резервная сферическая камера и радар.

Дымная полоса вспухла, вскипела красной пылью и ошметками зелени: одновременный залп восьми гранатометов взметнул в воздух пыльные клубы кровавой африканской земли.

– Командир, слева! – Лю бросил взгляд на широкий дисплей, охватывающий его полукругом, куда проецировалась общая картина боя. Смазанная фигура с винтовкой наперевес метнулась к его танку и прижалась к правому боку.

– Разберусь, – ответил Лю, закручивая машину волчком. – Выполняйте задачу.

– Вас понял. – Ван отключился.

Его «Чжичжу» прыгнул в перепаханную дымящуюся землю и залпом снес с дороги один из микроавтобусов.

На его броне заплясали вспышки рикошета – кто-то из ооновцев был еще жив. Следом за ним в облако, поднятое взрывами, вступили «Чжичжу 2» и «Чжичжу 1», повели «жвалами» пушек и прицельными залпами начали выкашивать высокие, по пояс, посевы маниоки.

«Не выйдет у тебя, – подумал майор, бросая машину с бока на бок и стараясь поймать в прицел снайпера, который танцевал рядом, – то приникая к броне, то отпрыгивая. – Скоро выдохнешься – сколько ты уже на коктейле? Сердце не выдержит».

Машина вздрогнула и присела на правый бок.

Поврежден привод заднего правого манипулятора. Падение мощности на 60 %.

Лю сжал зубы – камера показала, как снайпер вогнал винтовку в сочленение и короткой очередью разрядил ее. А затем, опираясь на приклад, запрыгнул на «Чжичжу».

Майор услышал удары сверху по капсуле. Стучали в стык люка, и очень настойчиво.

– Получи! – Лю закрутил машину, опрокидывая ее на правый бок. Поврежденный манипулятор сложился пополам, но это было неважно.

Он дернул «паутину», переворачивая танк. Привод кабины взвыл, пытаясь сохранить горизонтальное положение независимо от положения машины, и «Чжичжу» майора Лю Шина рухнул на спину.

Майор прислушался.

– Вот и все, – заметил он и потянул нити, поднимая аппарат.

Искалеченный «Чжичжу» встал. Лю бросил взгляд на экран – в двух метрах от него лежало тело высокого европейца в боевом комбинезоне, торопливо менявшем цвета.

Танк, хромая на трех «лапах», двинулся к телу.

– Отбегался? – Лю перевел звук на внешние динамики.

Глухая панель шлема поднялась, и на Лю Шина взглянули бледно-голубые глаза.

– Merde! ^[14] – выплюнул снайпер, и дисплей взорвался каскадом системных сообщений.

Внешнее проникновение. Отказ системы наведения, системы эхолокации, связи, жизнеобеспечения, отказ системы охлаждения, нестабильность двигательного контура, отказ двигательного контура, отказ системы эвакуации, общий отказ всех систем…

Дисплей погас. Майора окутала тишина. Сквозь звукоизоляцию кабины глухо доносились разрывы и слабый треск выстрелов, но связаться со своим отрядом Лю Шин не мог.

Мог ли он вообще выбраться из мертвой машины? Воздуха в капсуле пилота надолго не хватит.

– Сволочь! – Лю уперся в люк и что есть сил навалился на рычаг ручной разгерметизации. В глазах потемнело, и через бесконечно долгие секунды люк с шипением приподнялся. Майор с натугой сдвинул его в сторону, преодолевая сопротивление умершего гидропривода, и выбрался на спину танка.

Его подразделение – три «Чжичжу», шли цепью к лесу, полосуя очередями джунгли, – бой еще продолжался.

«Кто-то еще жив? – поразился майор. – Ладно, это минутное дело».

Лю спрыгнул вниз и с наслаждением вдохнул дымный жаркий воздух.

Шарль Андре отрешенно смотрел в синее африканское небо мимо застывшей рядом туши пехотного кибер-танка. Лю Шин прицелился и методично раздробил ему выстрелами кисти рук и коленные чашечки.

Шарль невозмутимо глядел вверх.

– Скоро ты отойдешь от коктейля, – сообщил Лю, присев возле него. – Потом кончится анестетик в аптечке костюма. И тогда ты закричишь.

Снайпер молчал.

– Твои товарищи уже мертвы, – продолжил Лю. – С детьми покончат кофовцы.

Он склонился над Шарлем и закричал ему в лицо:

– Ты меня слышишь?! Ты…

Шум, долетевший от границы леса, прервал его. Майор поднял голову и обмер – один из «Чжичжу», кажется, танк Ли, лежал на спине и судорожно рыл почву манипуляторами, пытаясь встать – похоже, лейтенант в панике спутал управляющие нити.

Остальные танки, присев, медленно пятились от леса, настороженно поводя «жвалами» пушек.

– Что за… – Лю выпрямился, поднял электронный бинокль.

Неровная стена джунглей с голубеющими вдали отрогами Вирунги разом придвинулась. Майор провел вдоль границы леса, отмечая следы боя – воронки взрывов, два искореженных тела, и остановился на танке Ли, которой все еще пытался подняться.

– Не так, мягче, – пробормотал майор. – Что происходит?

Машины Вана и Чжана медленно двинулись вперед.

– Ван, в чем дело? – Майор включил ручной коммуникатор.

– Товарищ майор, вы живы, – обрадовался лейтенант, – система вашего «Чжичжу» неактивна. Докладываю – потерь личного состава нет, уничтожено шесть солдат противника.

– Семь, – мрачно ответил Лю. – Чертов «киб» спалил мне схемы. Но я поквитался. Почему прекратили преследование?

– Угроза неизвестного характера, – отрапортовал Ван. – Ли нарвался на что-то в лесу.

– На что-то?

– Точнее не могу сказать, – замялся Ван. – Данных слишком мало, локатор сбоит в джунглях, а камеры его не успевают зафиксировать. Что-то большое и черное.

– Не успевают? – недоуменно повторил майор. – Большое и черное? А покадровый анализ?

– Товарищ майор, – Ван помедлил, – звучит странно, но это больше всего похоже на огромную обезьяну.

– Обезьяну? – Лю охватывала ярость – медленно, как тусклый огонь, вгрызающийся во влажное дерево.

– Гориллу, товарищ майор, – уточнил Чжан.

– Тогда открываем сезон охоты, – ответил Лю. – Мне плевать, что это – крокодил, слон или бегемот!

– Приказ понял. – Ван отключился.

Танк Ли поднялся и, слегка припадая на задние манипуляторы, как раненая собака, двинулся следом за товарищами.

Держа дистанцию тридцать метров между машинами, «Чжичжу» вошли в лес.

И лес сомкнулся за ними.

– Ван?

– Пока тихо, – отозвался лейтенант. – Дети отходят на север, к Апараванте, спецназ с ними.

– Продолжайте преследование.

– Так точно. Черт!

В джунглях загрохотали гранатометы, потом дробно застучали пушки – бойцы Лю Шина палили из всех стволов. Но в кого?

Майор припал к биноклю, судорожно пытаясь что-либо разглядеть, но над лесом лишь тревожно метались птицы, рушились стволы, в воздух летели обломки стволов и ветви.

– Ван, прием? Лейтенант Ван, доложите обстановку!

– …достать! Товарищ майор, эта тварь… Ли попал под наш залп, – захлебывался Ван. – Продолжаю бой.

– Что за противник? – закричал Лю. – Отвечайте!

Связь оборвалась. Майор торопливо переключился на Чжана, но в это мгновение громадное дерево у края леса вздрогнуло и с протяжным скрипом повалилось на землю, прокладывая широкую просеку в густых пальмовых зарослях.

Цепочка взрывов смела зелень на границе джунглей, и из глубины леса показался один из «Чжичжу».

«Это Вановский». – Лю в оцепенении опустил бинокль.

Танк торопливо пятился, поливая лес свинцом и тротилом. По размеренному ходу «головы», отщелкивающей сектор за сектором, Лю понял, что машина идет на автопилоте.

Из темноты лесного провала вылетело нечто блестящее, дребезжащее композитными броневыми пластинами, врезалось в «голову» «Чжичжу» и со скрежетом снесло ее.

Танк завалился на левый бок. Правые манипуляторы продолжали работать, и его потащило по широкому кругу. «Чжичжу» полз, оставляя позади вспаханную полосу влажной красной земли, и казалось, что он истекает кровью.

Майор повел биноклем и понял, что снаряд, уничтоживший танк, – задний сегмент другого «Чжичжу» с двумя манипуляторами.

И Лю Шин услышал странный, невозможный здесь звук.

Шарль Андре смеялся, хохотал во все горло, не отрывая взгляда от неба.

– Чья взяла? – выдохнул он и замолчал.

Лю прицелился и опустил пистолет – голубые глаза снайпера бессмысленно смотрели вверх.

– Жаль. – Майор поднял взгляд.

В ста метрах от него, у остова «Чжичжу», все еще ползущего в неизвестность, высилась черная фигура громадной гориллы.

И смотрела – Лю чуял это – смотрела на него.

Майор очень медленно поднял бинокль.

Черное лицо с почти человеческими чертами, глубоко посаженные глаза, остроконечная голова, покатые плечи, выдающие невероятную силу, – это, несомненно, была горилла.

Ростом четыре метра.

Без оружия.

Лю пригляделся к подпалинам и глубоким рваным ранам на груди и предплечьях животного.

Он смотрел долго – так долго, сколько мог вытерпеть ужас, его заполнивший. А после развернулся и опрометью кинулся бежать обратно в город.

То, что он узнал, было гораздо ценнее жизни его солдат и его собственной.

Горилла не гналась за ним.