– А что это за чудовище на нас напало? – ответил Коля вопросом на вопрос. – Или это обычная живность для наших лесов?

Дрын молча согласился.

– Ребят, – позвал из темноты Витёк. Он сидел поодаль от остальных, и его почти не было видно. – А может нам всё это только показалось?

– Да пошёл ты! Показалось ему…, – возмутился Дрын. – И то что Бяшу разорвало показалось, и пруды эти показались, да? И то, что за весь день мы из леса не смогли выбраться, который из края в край за три часа пройти можно. Это тебе тоже показалось? Закрой лучше пасть, а то я тебе точно нос поломаю, блин! Показалось ему!

Витёк пристыжённо заткнулся и до самого утра сидел молча. Солнце ещё не взошло, но восток уже окрасился серо-голубыми предрассветными сумерками. Ребята начали собираться в путь.

– Куда пойдём? – спросил Коля.

Дрын покрутил головой и сообразил направление.

– Туда, – скомандовал он, указывая в сторону предполагаемого юга. – Если солнце восходит с той стороны, а город на юге, то идти надо туда. Если что, можем завернуть восточнее. Там должна проходить трасса. Если нам не показалось! – он многозначительно посмотрел на Витька. В голосе его слышалась неприкрытая угроза. По всей видимости, именно его Дрын и винил во всём происходящем. – Погнали, пока окончательно не замёрзли.

Ребята тяжело поднялись со своих мест. Движения давались с трудом. Окоченевшие тела слабо протестовали хрустом застоявшихся суставов и болью замёрзших мышц.

– Ты как? – спросил Дрын Лену.

– Да, ничего, вроде. Нормально, – отозвалась та.

– Вот и сходили за грибочками, – мрачно пошутил Коля.

Шли вразнобой кто где, просто стараясь не терять друг друга из виду. Этому мешали пышные кусты и густой подлесок. Петляя в лабиринте теперь уже такого незнакомого леса, подростки продвигались в указанном Дрыном направлении. Солнце как-то нехотя поднималось над лесом, время от времени прикрываясь облаками.

– Эй, народ, – раздался в отдалении голос Витька. – А здесь волки водятся?

– Дурак, что ли? – отозвался Дрын. – Им здесь есть некого. Ни оленей, ни зайцев.

– Ну, зайцы-то есть, – не согласился с другом Коля. – Можно собак одичавших встретить. А что?

– Да просто спросил, – соврал Витёк, склоняясь над следом, оставленным каким-то животным.

Парень поставил свою ладонь на след. С виду он напоминал собачий, если бы не размеры. Ладонь Витька едва-едва его покрывала. Он огляделся вокруг, но ничего кроме стены деревьев и густых кустов не увидел.

Ребята прошагали уже больше трёх часов, когда по лесу раскатился женский крик, отражаясь эхом от стволов деревьев, тем самым удесятеряя его силу. Кричала Лена. Отойдя от своего парня всего на пару шагов, она угодила в заячью нору. Её правая нога застряла по колено в земле. Девушка силилась вырвать её, но сил не хватало.

Дрын подскочил первым. Затем Коля, а потом уж и Витёк. Втроём они попытались вытянуть Лену из западни, но она ещё глубже увязала в земле. Нора засасывала девушку, словно трясина. Свободная левая нога скользнула по мху и присоединилась к первой в зыбком капкане.

– Андрюша, помоги! – умоляла девушка, всё глубже погружаясь в землю, словно кусок мяса в мясорубку.

Дрын потянул изо всех сил, но лишь стащил с подруги кофту. Ей не было больно, но ужас, стоящий в её глазах, подгонял парней, заставляя выкладываться на полную. Витёк судорожно стал раскапывать нору, пока Дрын и Коля удерживали Лену на поверхности. Вернее пытались, так как все их усилия были тщетны. Поняв, что вытягивать девушку бесполезно, парни подключились к Витку в раскопках.

Лена медленно уходила под землю. Сначала одна нога, затем другая были втянуты в заколдованную нору. Она сопротивлялась, как могла, но ничего не получалось. Девушка увязла по пояс. Ребята раскапывали её, разгребая землю, откидывая в сторону мох, палки, прелые листья. Они не могли справиться лишь с корнями, удерживавшими почву на месте. Тогда парни принялись рвать их, используя ножи для грибов.

Когда Лена погрузилась по грудь, ей стало по-настоящему страшно. Она поняла, что ребята не в силах ей помочь. Они и сами это уже отчётливо понимали, но не оставляли попыток спасти подругу, потому что не могли себе этого позволить. Они боролись до последнего, но Лена уже сдалась. Девушка просто плакала от страха и несправедливости. Ведь она ничего не сделала плохого ни этому лесу, ни Лешему лично. Так почему же это с ней происходит? Осознание того, что она сейчас умрёт мучительной смертью, задохнувшись под землёй, не толкало Лену на усиленное сопротивление. Наоборот. Все силы она тратила на крик и плачь. Ей было очень жалко себя. Почему она должна так погибнуть? Или смерть остальных будет ещё ужаснее? Она этого уже не узнает.

Парни вырыли уже довольно глубокую яму, но это никак не помогло. Когда над землёй оставались лишь голова и руки Лены, Дрын с пацанами снова попытались вытянуть её. Затягивание девушки не ускорялось и не замедлялось на протяжении всего времени, что они боролись за её жизнь, но в последний момент её всосало в нору в одно мгновение. Земля осыпалась, и уже ничего не напоминало о том, что здесь вообще что-то было.

Ошарашенный Дрын не верил своим глазам. Его сознание отказывалось принимать реальность, и он в исступлении бросился раскапывать то место, где минуту назад была заячья нора. Неожиданно рыхлая земля легко поддавалась раскопкам. Вот парень углубился на десять сантиметров, двадцать, тридцать. Витёк и Коля не мешали ему, тупо сидя рядом и глядя на товарища. На глубине полу метра рука Дрына провалилась куда-то вглубь, в провал. Он поспешно выдернул её, не желая попасться неведомому, так же как и его подруга. Ребята сгрудились возле раскопанной норы, уходящей невесть куда. В черноте проёма размером примерно двадцать на двадцать сантиметров ничего нельзя было разглядеть. Ход зиял темнотой, словно под землёй находилась полость гигантских размеров. Коля подобрал небольшую палочку, валявшуюся рядом, и кинул её в провал. Внезапно из тьмы подземелья появился глаз голубого цвета похожий на человеческий, но раз в тридцать больше. Он моргнул и уставился на парней. Секунду те смотрели на нечто, таращившееся на них из-под земли, а потом с криками разбежались в разные стороны.

***

Дрын шёл по лесу, то и дело, спотыкаясь о торчащие из-под земли корни и падая. Он крутил головой по сторонам в поисках потерявшихся товарищей, но никого не видел вот уже больше пяти часов, бродя в одиночестве. Шок от увиденного в норе прошёл, и теперь парень думал, что всё это ему показалось. Усталость и потеря подруги могли повлиять на него, и он увидел то, чего не могло быть. Дрын рационализировал, пытаясь справиться с потрясением, ища простое и логичное объяснение происходящему. Но его не было. Как и большинство жителей Богородицка, он с детства слышал истории о колдунах, ведьмах, нечистой силе, обитающих в городе и близлежащих лесах и полях. О Лешем он тоже знал, и вот теперь столкнулся с ним вживую. Успокаивающего объяснения не было, а то, что было, заставляло всерьёз опасаться за свою жизнь.

Внезапно он услышал зов. Далёкий, искажённый расстоянием и самим лесом, но всё же различимый. Лена звала его. Дрын пошёл на голос. Критическое мышление отключилось под давлением ложной надежды. “А вдруг она жива? Мы ведь не видели её мёртвой, как Бяшу. Значит, она точно жива. Вот же она зовёт меня. Прямо за теми кустами” – мысли одна обнадёживающей другой сменяли друг друга.

– Андрюша, – звал голос слишком тихий, чтобы быть реальным. – Я здесь.

Дрын не замечал, как сменял направления, следуя за зовом каждый раз, когда тот раздавался вновь. Всегда в другом месте.

Пробегав за голосом до вечера, Дрын свалился от усталости. Ноги больше не слушались его. Тело ныло, голова плохо соображала.

Он не помнил, сколько пролежал в удобной ложбинке между двумя лиственницами, час или день. Лена снова позвала парня. Дрын поднял голову, но не смог определить откуда доносится зов. Казалось, он рядом, только руку протяни.

– Андрюша, я здесь, – глухо, словно сквозь толстое покрывало звала Лена.

Дрын поднялся. Он прислушивался то к одному направлению, то к другому. Когда голос вновь позвал его, то парень понял, что тот идёт из-под земли. Из той самой ложбинки, в которой Дрын только что лежал. Он нашёл палку понадёжнее и принялся рыть. Земля поддавалась трудно, но голос стал громче и чётче. Парень принялся копать интенсивнее, но только израсходовал последние силы.

– Я просто на секундочку прикрою глаза, – сказал он себе и отключился.

Очнулся Дрын от болезненного тычка в бок. Он вскочил на ноги, готовый бежать или драться, но увидев Колю, расслабился.

***

Коля быстро справился с испугом. Возможно, помогла устойчивая нервная система, а может в чувства его привела вспышка агрессии, вымещенная на ближайшем подвернувшемся неповинном деревце. Коля сначала долго пинал его, мстя за пережитый страх, за потерю друзей, за трусливое бегство от какого-то непонятного глаза, а потом сломал небольшой, толщиной в руку, ствол несчастной лиственницы.

Придя в себя, парень огляделся вокруг. Он вернул себе флегматичный вид и крикнул в пустоту леса:

– Да мне пофиг на тебя. Панки хой!

Убегая в панике от глаза, он не заметил, в какую сторону направились его товарищи, и теперь искать их в замороченном лесу было бесполезно. Коля решил придерживаться ранее предложенного Дрыном плана. Идти на юг.

Сориентировавшись по солнцу, парень двинулся вперёд. Пройдя метров пятьдесят, он услышал крик Дрына. Тот звал к себе.

– Дрын, это ты? – крикнул в ответ Коля.

Не получив ответа, он двинулся дальше. Зов друга повторился чуть в стороне.

– Дрын, если это ты, иди на мой голос, – крикнул Коля. – Я к тебе не пойду.

Голос Дрына повторился теперь ещё дальше, чем во второй раз. Он звал к себе, не реагируя на слова Коли.

– Хрен тебе! – заявил парень. – Меня ты не обманешь!

Коля сообразил, что зов, это всего лишь шутка Лешего, и, не давая себя заманить в сторону от маршрута, пошёл дальше. Для большей уверенности, что он не отклонится с пути, Коля выбирал стоящее прямо по курсу дерево, и не отрывая взгляда, шёл прямо к нему. Эта уловка помогла парню двигаться в правильном направлении, и только когда солнце село, Коля решил остановиться.

Он не успел выбрать подходящее место для ночлега. Споткнувшись обо что-то в темноте, парень упал впервые за весь день. Выругавшись, он поднялся. Перед ним стоял Дрын с бешеными со сна глазами и замахивающийся на друга палкой. Весь в земле, грязи и запёкшейся крови Бяши, Дрын походил на Лешего, что развеселило Колю, и хоть сам он выглядел не лучше, принялся хохотать.

Дрын, проснувшись от болезненного пинка армейским ботинком в бок, сначала не понял, что случилось, но увидев смеющегося Колю сам начал истерически ржать вместе с ним. Нервное напряжение спадало под весёлым смехом.

– Чё угораете? – послышался из темноты голос Витька.

***

Возле небольшого дуба стояла Вероника Егоровна и укоризненно качала головой.

– Говорила я тебе, идиоту малолетнему, что нельзя Лешего дразнить….

Витёк развернулся в противоположную сторону от видения. Его трясло от пережитого ужаса, заглянувшего в его душу из-под земли. Слёзы текли по чумазому измученному лицу Витька, взъерошенные волосы слиплись от грязи. Щеголеватая белая джинсовая куртка была безнадёжно испачкана и порвана в нескольких местах. Лишь рюкзак надёжно сидел за спиной, лёгкий и незаметный.

– … а теперь смотри, что получилось! – Бабка опять появилась в метрах десяти впереди.

Витёк снова свернул, лишь бы не встречаться с наваждением нечистой силы, и не слышать справедливых упрёков. Так он бродил весь день. Ему было всё равно куда идти, лишь бы не встречаться с видением.

– … смерть твоих друзей на твоей совести…, – заявило оно.

– Ни хрена! – отмахнулся Витёк. – Я ни при чём.

– … сам накликал беду…, – продолжало видение, переместившись в другое место.

– Это ты на нас напал, – упирался Витёк. – Ты всех убил.

– Не всех…, – рявкнуло видение. – Но скоро….

– Да пошёл ты…!

Препирательства продолжались весь день. Витёк совсем не боялся происходящего, предположив, что беседует с собственным подсознанием. Ему было невдомёк, что нечистая сила способна проникать в мысли людей, а ясновидение является рядовой способностью как светлых, так и тёмных сил. Витёк полагал, что всё, что когда-либо говорила ему бабушка, ставила в упрёк, поучала или рассказывала, сейчас всплыло наружу под действием усталости, стресса и испуга. Не каждый день на твоих глазах лесное чудовище разрывает человека на части, а другой тонет в земле, словно в болоте. Не мудрено начать бредить от такого.

Окончательно вымотавшись от бесцельных скитаний по лесу, но ещё больше устав от препираний с насланным наваждением, Витёк решил отдохнуть. Он сел на землю, удобно оперевшись о ствол дерева, и задремал. Сквозь сон он услышал, как Вероника Егоровна напутствовала его, склонившись над ним:

– Повинись перед лесной силой. Проси прощения. Задобри Лешего. Я тебе гостинец в рюкзак положила….

Витёк проснулся когда уже совсем стемнело. Из забытья его вывел громкий смех приятелей. Он встал и двинулся на звук.

– Чё угораете? – спросил он, выходя из темноты.

***

Смех резко прекратился, словно огонь, лишённый кислорода. Дрын злобно глянул в сторону появившегося из ниоткуда Витька. Настроение его сменилось мгновенно.

– Это из-за тебя всё. Ленка погибла и Бяша тоже, – заявил он сходу бывшему приятелю, и бросился на того с кулаками.

Казалось, Дрын только за тем хотел найти Витька, чтобы набить ему морду. Парни сцепились и повалились на землю. И без того испачканные в болотной жиже и крови, они были похожи на ожившие трупы, только что вылезшие из могилы. Коля попытался их разнять, но у него ничего не вышло. Не евшие больше суток, уставшие и не выспавшиеся, ребята не могли причинить друг другу вреда, а, окончательно выдохшись, расцепились и просто лежали рядом, переводя дыхание и ругаясь.

– Гнида, из-за тебя всё!

– Пошёл ты…. Я здесь причём? Я что ли Бяшу разорвал? Или я на нас из-под земли смотрел? Дебила ты кусок!

– Сам дебил. Если бы не ты со своими рассказами и бабкой своей….

– А чего такого в рассказах моих? И чё тебе бабка моя сделала?

– Да хорош вам, – прервал спор Коля. – Мы все, скорее всего, во всём виноваты. Разозлили Лешего чем-то, вот он на нас и охотится. Видимо, пока всех не перебьёт, не успокоится.

– Валить надо, пока совсем ночь не настала, – сказал Дрын. Последняя фраза друга ему очень не понравилась.

Поднявшись, ребята отряхнулись, хотя это мало чем помогло. С ног до головы перепачканные, в разорванной одежде, с синяками и ссадинами на руках и лицах они представляли собой жалкое зрелище.

Дрын двинулся в ту сторону, где, как он полагал, должен был находиться Богородицк, несмотря на опасность передвижения в темноте. Набежали тучи. Начался обложной дождь. Не сильный, но промозглый, холодный. Земля почти сразу раскисла. Передвигаться стало намного труднее.

В густой тьме Витёк заметил движение справа. Сначала он подумал, что это обман зрения. В ненормальном лесу могло привидеться всё что угодно. Но вскоре он снова обратил внимание на то, что кто-то двигался параллельно их курсу.

– Там что-то есть, – сказал он, указав рукой туда, где видел движение.

– Я ничего не вижу, – ответил Дрын, не останавливаясь.

– Погоди, – проговорил Коля. – Там правда что-то есть. Глянь.

Парни остановились, всматриваясь в чёрные деревья на чёрном фоне кустов. Ничего подозрительного обнаружить не удалось, и троица двинулась дальше. Лишь только ребята сделали первые шаги, как движение справа возобновилось. Витёк готов был в этом поклясться. Шума шагов не было слышно, так как дождь, шелестя по листьям, заглушал любые звуки. Парни двигались дальше, а Витёк уже целенаправленно высматривал преследователя. Метров через сто он заметил серо-коричневую шкуру, мелькнувшую меж ветвями кустарника. Сразу вспомнился след, оставленный в грязи животным, которого в этих лесах не должно было существовать.

После того как преследователь показался на глаза внимательному парню, расстояние между добычей и охотником стала уменьшаться.

– Стой, – крикнул ребятам Витёк. – Смотрите.

Парень указал на кусты в паре десятков шагов справа. Уже не таясь, понимая, что замечены, волки вышли из зарослей. Целая стая. Шесть штук. Крупные. Каждый около метра в холке. Горящими зелёным фосфором глазами, животные уставились на трёх человек, как бы говоря: “Ну, вот и всё”.

Без видимой команды волки лёгким скоком бросились на опешивших парней.

– Только не бежать. Только не бежать, – повторял Дрын правило реагирования на свору одичавших собак. Но перед ним были не собаки. Он побежал, отстав от спутников метров на десять из-за короткого промедления.

Лёгкие и быстрые, Коля и Витёк неслись к большому дереву, растущему неподалёку. На нём росло достаточное количество веток, по которым можно было забраться наверх, и оно было достаточно толстым, чтобы выдержать вес троих ребят.

Коля почти вбежал на дерево, используя сучки и ветки как ступени. Потративший на драку много сил Витёк, подстёгиваемый адреналином, не сильно отстал от него. Тяжелее пришлось Дрыну. Промедлив всего пару секунд, он отстал от ребят, и теперь из последних сил старался их догнать. Разбежаться у грузного, страдающего лишним весом Дрына не получилось. Сук, послуживший его приятелям ступенькой, не помог парню. Соскользнув с него, Дрын попытался подтянуться на ближайшей ветке, но она прогнулась под его весом.

Карабкаться дальше на дерево было бесполезной тратой сил. Дрын успел достать короткий нож грибника и обернулся к стае. Волки кинулись на парня со всех сторон. Послышался лязг челюстей хищников и крик человека.

Витёк и Коля сидели достаточно высоко, чтобы не беспокоиться о том, что их достанут, но им пришлось наблюдать всю картину схватки их товарища со сворой зверей. Они набрасывались на парня по двое или по трое одновременно, отрывая куски мяса с ног, рук, боков. Крики боли Дрына смешивались с грязными ругательствами. Парень пытался отбиваться складным ножичком от разъярённых животных, и даже воткнул его одному из волков в загривок. Короткая железка так и осталась торчать в теле волка, видимо, крепко застряв в кости. Рождённый ирреальным миром, зверь вряд ли заметил это ранение.