Глава 4

– Ааааа! Боги ждут меня в своих чертогах!

С выпученными глазами на меня бежал свей, принявший в себя духа ярости. Взрывы снарядов и стихийные удары он не замечал, как и потерянную по пути конечность. Опытные воины, принявшие в себя звериных духов, стали привычным для нас явлением, но безумные по своей сути духи ярости совершенно новая проблема. Недавно одного такого свея буквально разрубили на части, ничего его не брало… кроме энергии Смерти.

«Разложение» и в этот раз сработало без нареканий. Процесс распада мягких тканей очень неприятное на вид зрелище. Лохмотья, висевшие на костях, быстро съезжали на землю. И вскоре голый костяк, пройдя через «преобразование» побежал в обратную сторону – сеять смерть бывшим соратникам.

Несколько огненных бурь с шаровыми молниями от дружинников и усиленный «взрыв» с моих рук на позициях самых стойких воинов свеев сделали свое дело. Это стало последней каплей, и отряд противника дрогнул. Началась классическая ловля пленных, а точнее добивание голодными вампирами и злыми от глупых потерь дружинниками.

– Никто не сбежал от вашего гнева, Повелитель, – доложил появившийся в облаке тьмы Афанасий.

Кровь на его лице лучше всего говорило о личном участии вампира в преследовании бегущего противника.

– В следующий раз оставляйте больше в живых. Пленные нам куда полезнее мертвых.

– Слышали, что сказал князь?! Вяжите пленных осторожнее, чтобы не поранились случайно. Они нам еще пригодятся…

Бои вторые сутки шли с переменным успехом. Несколько десятков занятых населенных пунктов по обе стороны границы переходили из рук в руки, а официальных сообщений как от императора, так и от конунга свеев все еще не было.

Я князь Российской империи и пока официально война не объявлена, на захват чужой территории не пойду. Хотя склонен считать это не войной, а набегом ярлов. Впрочем, у свеев любое нападение на чужую территорию – набег неподконтрольных королю ярлов. Конунг Ларс «Веселый» постоянно обещает наказать строптивцев, но в это уже давно никто не верит.

Как такого единого фронта в нашем противостоянии с союзом ярлов не было, происходили постоянные стычки небольшими отрядами за обладание контрольными точками. Разбитый в первый же день отряд был самым крупным по численности. Чаще всего противник выступал отрядами не больше сотни. Правда, бедствий на земли Новгорода они приносили как целая тысяча.

Свою дружину тоже пришлось разделить на несколько боевых групп. Воинов для огромной границы было недостаточно. Новгород выскреб все, что только мог, увеличив количество ополченцев в три раза. Шереметев обещал помощь… Возможно, через пару недель.

Конечно, я мог быстро подтянуть казаков и дворян Твери, да и бояре готовы были призвать свои дружины, но лишний раз на это идти не хотелось. Год обещает быть непростым. В общем, мы готовы были ввести в битву новые силы, впрочем, как и противник. Накапливание живой силы у свеев происходило каждый день. На клич ярла Стурли подтягивались все новые и новые отряды.

Для меня война – это всегда хорошие трофеи. И я имею ввиду не деньги или вооружение. Наполненные жизненной энергией тела элитных воинов свеев от родства со звериными духами были для меня сродни самому драгоценному материалу. Эксперимент с прошлым ярлом прошел очень удачно, и лучшего материала для жнецов мне точно не найти.

– Что нового говорят в штабе?

– Попали в засаду новгородские дворяне. Просят помощи, но без огонька. Думаю, сами справятся, – доложил прикомандированный к нам офицер связи.

Связистов нам предоставили военные для общей координации всех подразделений из единого центра в Новгороде. В целом управляемость нашим сборным и неслаженным в боях соединением от этого намного улучшилась.

Лично я не смог бы слушать доклады и просьбы о помощи в импровизированном штабе. Для этого надо иметь поистине стальное самообладание и холодную голову. Именно поэтому Дед по праву занимал должность воеводы княжества и умудрялся держать в железном кулаке свободолюбивых казаков, гордецов дворян и даже своенравных вампиров.

Важно другое. Новых вводных из штаба мы не получали, поэтому можно и сходить «прогуляться» до новгородцев.

– Далеко от нас?

– Полчаса, если двигаться по прямой, – посмотрел на офицерском планшете Антон.

Мой глава безопасности кроме себя и Кристины больше никому не доверял выполнять функции телохранителя. Я уже привык к его исполнительности и надежности, а ведь когда-то он буквально горел от ненависти ко мне. В жизни и не такие изменения бывают.

– Свяжитесь со штабом и передайте, скоро придем на помощь. Антон, прикажи, чтобы тела хускарлов собрали и доставили на Лесную базу в спецхранилище.

Неожиданно рация зашипела знакомым голосом боярина Шаина.

– Всем, всем! Здесь общее наступление противника. Мы будем держаться до последнего, но помощь не помешает. Повторяю. Наблюдаю большое скопление…

– Меняем маршрут. Общий сбор!

Мы подоспели как раз вовремя, вместе с еще несколькими отрядами. Похоже, генеральное сражение «набега» будет сегодня. Боярин Шаин непонятно, обрадовался из-за моего появления или расстроился.

– Князь, не следует вам так рисковать…

– Я намерен победить, а не хоронить вас сегодня.

– Противник силен, а у нас воинов маловато будет, – смотрел в сторону войска свеев боярин.

– Не переживайте, с этим проблем не будет.

Боярин Исаев не сразу понял, что я имел в виду. Но через некоторое время тяжело вздохнул и, без слов махнув рукой, двинулся к еще одному, только что прибывшему отряду. Командир личников и одновременно «нянька» над молодыми некромантами пытался скрыться от моих глаз подальше.

– Леонид, почему вы ушли со своего сектора?

Вместо Мечева ответил совсем другой человек. Также примчавшийся при первых словах о большом скоплении сил противника.

– Армейская разведка доложила, что свеи все здесь собрались. Стоять в селе нам нет смысла, а то снова без славы останемся, – недовольно бросил Кошкин.

Кошкин с отрядом молодых бояр так и не догнал прорвавшихся через заставу свеев. О чем переживал второй день и надеялся сегодня отыграться. Тем временем боярские отряды прибывали один за другим, и такое чувство, что все только и ждали общего сражения.

Основная причина, почему свеи еще были не у Новгорода – бояре. Почти девять десятков сильных владеющих сродни небольшой армии, которая есть не у каждого великого клана. Собрать всех вместе великое достижение, и при наличии достаточных ресурсов они будут не хуже кланов. Глупцы, кто гонится за одними лишь рангами.

– Надо бы себе пару боярских детей взять в следующем году. В последнее время без воев жить совсем тяжко стало, – проворчал боярин Шаин, рассматривая вовлеченные в будущее сражение силы.

– Где же сейчас воев найти?! Скоро по всей империи резня начнется. Своих готовить надо, а не чужих искать, – влез старый боярин Исаев, решивший размять кости. – Идут, похоже. Эх, успеть бы парочку с собой забрать…

Лучшие воины свеев принимали в себя духов, вырастая в росте и приобретая звериные черты. Хускарлы и ярлы. Остальные воины хирда в куда меньшей форме и не меняя кардинально внешность, но все равно получая небольшие усиления.

Стихийных владеющих у свеев было достаточно много, но они не пользовались таким же уважением, как настоящие избранники богов. Посмотрим, насколько сегодня помогут им их боги. Расчеты артиллерийских орудий и бронированные транспортники открыли массированный огонь, который с трудом, но пробивал совместный щит хирда.

Нам проще держать оборону, чем наступать. Наступление сложная наука, требующая слаженности от каждого воина и знание своего маневра, либо наличия подавляющей мощи и хорошей защиты. Что в целом было сейчас на стороне свеев. К тому же, хирд привык только наступать.

Смотреть, как на тебя прут волнами свеи со стальным кулаком из хускарлов ярлов неподготовленному воину страшно и легко поддаться панике. Тем более, когда пули и снаряды не приносят должного эффекта. Шар огня от взрыва снаряда вспыхнул прямо в боевых порядках, но щиты Силы приняли на себя весь удар. Сформированные боевые кулаки свеев уже ничего не могло остановить.

Леонид вышел вперед вместе с личниками, формируя первую линию обороны. Кудесникам не требовались боевые доспехи для уничтожения противника. Вторая линия как раз была из воинов в доспехах, у них более слабые щиты Силы. Бояре формировали свою линию примерно в том же русле.

– За други своя! В бой!

Принявший форму волка хускарл мгновенно превратился в пепел от упавшей с неба огненной капли. Бояре родовыми техниками вполне могут удивлять даже самых родовитых глав кланов. Стая гигантских ворон появилась из темного облака и направилась в сторону нашей артиллерии, но цепь молний прибила ворон к земле, где с ними справляются армейцы самостоятельно огнем практически в упор.

Огромная молния сверху сожгла заживо дружинника под щитами. В круге льда полностью был уничтожен отряд новгородского дворянина. В ответ плотное построение хирда накрыло ледяным дождем и снежным бураном от Морозова.

По всему полю битвы вспышки стихий уничтожали противника, но и нашим дружинникам доставалось, как только врагу удавалось прорваться на ближнюю дистанцию. Прямоходящие волки, медведи, покрытые камнем великаны и иные существа устраивали кровавый филиал бойни.

На личников серьезно насели хускарлы под предводительством ярла. Надо бы помочь. «Волна Смерти» сформировалась легко и привычно, в отличие от первого раза. Снова для меня на мгновение все замерло и затихло на этом свете. Увеличенная вдвое сфера воздействия дала возможность дружинникам перегруппироваться и немного отдохнуть.

– Учит… князь, мы закончили с подготовкой, – подошел напряженный Сергей, с любопытством рассматривая действие заклинания.

Пускать в массовую битву молодую поросль некромантов я не рискнул, поэтому они занялись более важным делом. Массовое поднятие мертвых с заданными параметрами требует сложного ритуала и монотонного построения рунных цепочек. Я могу прямо сейчас поднять большую часть павших на этом поле, но контролировать их будет очень тяжело.

– Действуйте. Объединив силы, вы справитесь самостоятельно.

Хмуро кивнув, Сергей вернулся к своим товарищам. Пусть учатся самостоятельно принимать решения. По увеличению концентрации некроэнергии стало понятно, что они ждали примерного такого ответа от меня. Даже обидно стало…

Поднявшиеся по всему полю битвы мертвые на мгновение остановили сражение, но разгоряченным свеям было без разницы, с кем рубиться силой стихий, благословением богов и честной сталью. Редкие выстрелы из стрелкового оружия со стороны хирда были редким исключением.

Резня, другим словом это не назвать, но мертвые дали нам шанс на небольшую передышку. Мы держались за счет брони боевых доспехов и большого количества кудесников. Стоит признать, что у свеев лучшие воины ближнего боя, виденные мною в этом мире.

Удар по земле молотом от неизвестного ярла с длинными волосами создал длинную трещину через все поле боя, в которую как магнитом тянуло мертвяков. Жаль, что они не дошли до тыловых позиций противника. Ничего страшного поднимем еще, а вот наличие сильного артефакта заставляло задуматься о том, кто его создатель.

Сегодня было немало удивлений. Я впервые увидел проявление сил жрецов темных богов, наделивших воинов свеев яростью берсеркеров. Противник не замечал ранения или утраты конечностей, сражаясь до самого конца. Но что особенно меня напрягало в ярлах, так это невероятные прыжки на огромную дистанцию. Вот еще один рядом появился. И чего их всех тянет ко мне?

– Ты – конунг Холмский?! Я ярл Стурли. Сразись со мной, и пусть наш поединок решит исход этой битвы, – пафосно изрек предводитель вражеского войска.

Похоже, потери для свеев дошли до определенной черты, после которой домой им лучше не возвращаться. Предложение очень заманчивое… Жаль, что в этом мире я очень редко выполняю основную функцию некроманта, который держится за спиной свиты. Плохой пример для молодой поросли адептов Смерти.

– Только сталь?

– Да! Только так будет угодно богам.

Секира в руках свея из темной стали намекала совсем не на простую сталь. От нее несло яростью богов войны и еще какой-то дрянью со знакомым привкусом. Мои две сабли не сказать, что простое оружие, но я не хотел бы попасть под удар секиры.

– Ты прав, сегодня достаточно воинов погибло. Верю, что твое слово, ярл, закон для всего войска. Леонид, распорядись, чтобы нам подготовили площадку.

Десять хускарлов ярла и моих дружинников создали круг для поединка. Свеев можно назвать жадными, излишне жестокими и безжалостными, но и они стараются следовать хоть каким-то правилам. Так что небольшая надежда на окончание битвы все же была.

Рассматривая своего противника внутренним зрением, я заметил невероятное количество энергии Жизни в его теле. Ходячая мечта некроманта, как единороги у эльфов. Интересно, как они этого достигли? Жертвы, ритуалы или источник Силы… эту разгадку мне не разгадать самостоятельно.

– От твоей руки пало немало наших сильных воинов. Сегодня я отправлю тебя к твоей любимой Хель, – размахивая секирой, как тростинкой двигался по кругу ярл Стурли.

– Я заберу твое тело после смерти. Ты не против?

– Хаха. Если сможешь, рус! Твое я отдам на корм волкам.

Резким взмахом секиры ярл Стурли вполне мог закончить бой одним ударом. Я успел в последний момент уклониться от оружия за счет энергии стихии Земли, что пропитала все мое тело. Избежав первого удара, тут же пришлось уходить от изменившегося положения секиры.

Несмотря на бугрящиеся мышцы и высокий рост, от переизбытка энергии Жизни ярл Стурли был достаточно быстрым. Кто-то позаботился о связках и скорости прохождения импульса. Впрочем, я не отставал от противника и наносил удары, как в верхней, так и нижней плоскости. Порхающие сабли прошли через защиты секиры, но пара появившихся порезов затянулись прямо на моих глазах. Честная сталь, как бы не так.

Дальнейший танец стали мог закончиться в любой момент, стоит мне только допустить ошибку. Ярл Стурли не умел ждать и, взревев от ярости, решил в режиме берсеркера достать меня хотя бы раз. Глупая ошибка. Уход за спину, подсечка сухожилий. Работа по суставам. Клинок в печень и со всей силы рубящий удар по шее. Висящая на одной лишь коже голова вряд ли присоединится обратно.

– Ты ошибаешься, ярл. К Хель я не имею никакого отношения. Ваши боги не властны надо мной. А вот ты и после смерти послужишь благому делу. Тело вашего предводителя мой трофей, на сегодня хватит битв.

Намек в виде темного шара формируемой «Клетки Душ» был предельно понятным. Хускарлы ярла яростно обжигали меня взглядом, но не посмели идти против и ушли к своим.

– Свеи отходят, – через некоторое время доложил Леонид, с грустью смотря на павших дружинников.

Чистой победой это трудно назвать. Мы еще не втянули в битву все свои резервы, как и противник. Правда, поле битвы выглядело как после применения огненного дождя, вместе с землетрясением одновременно. Надеюсь, смерть предводителя ненадолго остудит горячие головы. Не хотел бы я иметь в лице кровного врага всех северных соседей империи…

– Княже, из канцелярии императора пришло уведомление о проходе гвардейских полков через земли Твери, – пояснил Антон.

Вот в чем истинная причина отхода свеев и желание мыть позор поединком от ярла Стурли. Зашевелились игроки на самом высшем уровне всего лишь на третьи сутки. Это еще быстрая реакция.

Да у императора все еще есть право проводить войска через любые земли империи, как и у армии. Было бы смешно, если императору потребовалось на это разрешение. Хоть тут кланы не стали давить на правителя слишком сильно. Впрочем, передвигался он через мои земли, и это не есть хорошо.

Произошло то, чего так долго ждали жители Новгорода. Прибытие императора вместе с гвардейским полком необычное явление. Жители города не знали радоваться им или начинать паниковать, а собравшиеся в старом дворце наместников «лучшие люди» не ждали ничего хорошего.

– Рады приветствовать, ваше величество, на Новгородской земле. Жаль, вы раньше нас не известили, мы бы тогда подготовили достойную встречу, – не смог удержаться Морозов.

Император внимательно посмотрел на Михаила Серафимовича, как будто запоминая его лицо на будущее и повернулся к собранию.

– Не буду долго вести светские беседы и сразу перейду к делу. Мы с великим конунгом Ларсом из рода Инглингов решили все проблемы, и причин для дальнейшего конфликта нет. Войска вернутся на линию разграничения по обе стороны границы.

Долгое молчание явно не понравилось императору. Идеальный момент, чтобы подкинуть дров в костер. Благо, вместе с императором прибыли представители совета кланов с высшими офицерами генштаба, жрецами и иерархами имперской Церкви.

– А как же погибшие в ходе набега граждане империи и нанесенный урон нашей чести? Победа на поле боя осталась за нами. Разве мы побежим, поджав хвост?

Мои слова прозвучали, как холодный душ для окружающих императора людей, а новгородцы, наоборот, воспряли духом и свысока посматривали на столичную элиту, как бы говоря: смотрите, кто у нас есть.

– Они отдали свои жизни за благое дело, и все победы идут во славу империи, – через некоторое время холодно произнес император. – Господа, мы с князем Холмским покинем вас ненадолго. Мирный договор великое дело, и я очень сильно надеюсь, что лучшие люди Новгорода организуют достойный праздник в этот великий день. Не хотелось бы вмешиваться лично в процесс.

Угрозу в голосе императора услышали все находящиеся в главном зале дворца. Хмыкнув, я последовал за правителем империи в выделенный кабинет, который буквально утопал в роскоши. Старый дворец. Интересно, почему прижимистые новгородцы его не используют.

– Холмский, не порти мне игру. Что тебе надо, чтобы ты замолкнул и не раскачивал лодку? – резко пошел в атаку император.

В меня и мои возможности верят. Это уже радует. Жаль, я в очередной раз получил доказательство личного эгоизма императора. У каждого свои интересы и простые люди для правителя лишь ресурс, который не жалко. Про интересы пострадавших жителей Новгорода можно даже не говорить.

– Я думаю, мы договоримся, ваше величество.

Плодами победы над свеями мне не воспользоваться, так пусть хоть кто-то заплатит за свои игры.

– Цена?

– Перевод всех боярских земель в мое прямое подчинение.

Император сразу же понял суть моего требования на глобальном уровне и недовольно фыркнул, не сдержав эмоций. Собственные бояре переведут наши взаимоотношения в сферу совместных уступок, а не диктат. В принципе, тогда я возьму на себя часть кланового функционала. Единственное, что остается у императора, требовать службы раз в год на определенное количество воинов. Войну, правда, никто не отменял, но надеюсь она будет не скоро.

– Неприемлемо. Хотя кому сейчас нужен этот балласт в виде бояр… В общем, я подумаю и в течении месяца дам ответ. Если ты будешь и дальше ставить мне палки в колеса, то я найду на тебя управу.

Ранее он был более гибким. Странно, неужели снова ментальное воздействие… Что ж, зайдем с другого хода.

– Вы считаете, что сможете выдержать этот год без поддержки?

Положив руку на меч предков, император подошел ко мне вплотную.

– Не в одном тебе, Холмский, кровь Рюрика. И поверь, переживать надо точно не мне. Ах да… Продавайте ваше московского поместье, на моих землях я вас больше видеть не желаю. Свободны.

Ну вот снова запрет. Прав я был, когда ругался с Фимой о выводе денег из Москвы и запрете инвестиций в столичном регионе. Император легко может забрать или заставить продать по дешевке. Но это все мелочи. Своим отказом он развязал мне руки и дал понять, что против меня сам действовать не будет. Уже что-то.