Один ратник ускакал доложить, а второй остался с ними поджидать обоз. Через полчаса показались первые сани. Ратник, не оглянувшись, шагом поехал показывать съезд с реки на дорогу. Свет факелов блеснул в кошачьих глазах Глыбы – для городских они все просто лесовики, дикари. Что волхвы, что ратники, что простые родовичи. А в тотемных воинов тут не верят, это всё страшные сказки про оборотней.

Свернули на дорогу и вскоре приблизились к городским стенам из рядов вбитых в землю брёвен. Большие ворота между башен были гостеприимно распахнуты. Горыня с ратниками сошли с дороги и ждали, пока за воротами не скроются последние сани обоза.

Сначала отец с дружиной прошёл на торговую площадь посмотреть, как устроили караван. Для саней лесовиков в городе отвели специальное место. Мужиков ждали общественные бани и трактиры, у некоторых тоже были в городе родня и знакомые – они отправились в гости.

Горыня убедился, что люди обустроены, и в караване поддерживается строгий порядок, велел сыновьям накинуть на спины по увесистому коробу на лямках с подарками, и направился с ними навестить родичей.

Их, конечно, уже ждали. Дед Ероха, кряжистый мужик с пегой коротко подстриженной бородой и весёлыми синими глазками на морщинистом огрубевшем лице встречал на богатом дворе. На правах старшего крепко обнял Горыню и братьев. Внимательно разглядел Глыбу, качая головой и восторженно бормоча:

– Эк вымахал-то мальчонка!

Повёл гостей в высокий терем. Их с дороги отправили в загодя натопленную баню, а потом усадили ужинать. За большим столом в просторной горнице собрались многочисленные сыновья и зятья хозяина. В честь дорогих гостей хозяйки подали пирогов и шипучего мёду.

Наконец, Глыбу и Силу отвели в спальное помещение, уложили на широкие лавки и накрыли тёплыми покрывалами. Для братьев закончился этот очень длинный день, а отец остался с дедом обсуждать последние торговые новости.

* * *

С утра, как позавтракали, дед Ероха принялся снаряжать Горыню и парней для визита к князю. Они, конечно, дикари лесные, но ведь и боярские родичи! Служки принесли кафтаны, штаны и сапожки заморского шитья. Богатые шапки. Пояса с серебряным набором, иноземные мечи в ножнах.

Проворные слуги подобрали каждому одёжку по размеру, помогли одеться, подтянули. Деда Ероху тоже снарядили, и на глазах Глыбы добродушно лукавый, свойский дедушка превратился в важного боярина в богатой шубе и высокой собольей шапке, с резным посохом в руках. Казалось, он даже на лицо надел особое боярское выражение.

Вышли со двора довольно многолюдной процессией. Впереди шли боярин Ерох с Горыней, за ними Сила и Глыба, а следом сыновья и зятья боярина, приказчики, младшие партнёры. Молодой воин-рысь от непривычности ситуации внутренне подобрался, насторожился. Но лицо его было по-прежнему спокойно, никуда не направленный взгляд безмятежен. Он, как кот, блаженно щурился на ярком солнышке.

Ему многое становилось ясным. Отец долгие годы водит караваны в Скол и беседует с дедом Ерохой. Тот, скорей всего, получил когда-то от рода изрядную тайную помощь мехами, да и потом Горыня должен был его негласно поддерживать. Дед весьма высоко поднялся, стал вхож к князю…

Можно не сомневаться, что они давно тайком обсуждают план их союза. Чтобы стать ещё богаче и влиятельнее, привлечь к союзу новые роды и кланы. Чтобы… э… всё это потом передать ему, Глыбе? Было бы здорово! Вот только волхвы… ну… тут их лучше ни о чём не спрашивать. Ненужно им это всё.

Ничего особенного ведь не происходит. На виду у всех боярин Ерох привёл Горыню на княжий двор выказать почтение – честному ратному вождю и главе клана не пристало таиться. Допустим, окажет ему князь случайную милость под хорошее настроение – совершенно нечему тут удивляться. И ничего оно не значит!

Тем более дед Ероха сказал, что сегодня до полудня князь судит горожан, у кого тяжкие обиды или кто недоволен решениями бояр по торговым спорам. По идее каждый может обратиться к князю с жалобой или просьбой.

* * *

Шли по улицам без спешки, встречные горожане успевали уступить боярину дорогу. От боярского терема до княжеского двора прошли недалеко, вскоре подошли к другому высокому терему за глухим забором. Широкие ворота открыты.

В мощённом ровными колодами дворе стояла толпа нарядного народу. Однако едва Ероха с Горыней вошли в ворота, плечистые парни в одинаковых, красных с чёрным кафтанах вежливо, но твёрдо попросили людей расступиться.

Через толпу народу по узкому проходу подошли к невысокому возвышению. На нём в большом резном кресле восседал статный муж в богатой шубе и меховой шапке. На шапке венец, а поверх шубы толстая, вычурная цепь – видимо, отличительные знаки княжеской власти. Пальцы могучих рук унизаны перстнями с печатками и самоцветами. Молодое румяное лицо с короткой вороной бородкой неподвижно, взгляд серых глаз строгий.

По правую руку от князя Глыба увидел высоких, плечистых бородачей в железных шлемах, кольчугах, с мечами на поясах или с боевыми топорами – вылитые викинги по рассказам отца. И по бокам помоста стояли ратники в доспехах с луками за спинами.

«А стережётся князь», – подумал Глыба.

Впрочем, князя можно понять – по левую от него руку сидели в креслицах моложавая женщина и совсем юная девушка в собольих шубках. У женщины, наверное, жены князя, холёное лицо надменное, взгляд синих глаз холодный, волосы спрятаны под шапку с тонким венцом.

Зато девушку Глыба разглядывал с удовольствием. Белое, будто прозрачное, личико её зарумянилось от морозца. Платиновой волной струятся на плечики волосы. Чистый лоб, тонкие брови, чуть вздёрнутый миленький носик, припухлые розовые губки и пушистые ресницы в обрамлении больших, странно удивлённых или испуганных серых глаз.

Она прямо посмотрела в его хищные, зелёные с жёлтыми пятнами рысьи глаза. Глыба не отвёл взгляд. Ничуть не изменившись в лице, он продолжал спокойно, чуть снисходительно и уверенно-плотоядно на неё смотреть. Девушка зарумянилась сильнее и потупила взор. Глыба довольно хмыкнул про себя и перевёл взгляд на князя.

Дед Ероха тем временем стукнул резным посохом по деревянной колоде под ногами и зычно заговорил:

– Здрав будь, княже! Спрашивал ты в думе боярской, кто из витязей нашей земли желает послужить в твоей дружине! Вот у племянника моего Горыни, честного ратного вождя рода своего, сыновья: Сила, могучий и опытный уже ратник. И Глыба, молодой пока, да удалый.

– И тебе здравия, боярин, – заговорил вполголоса князь ровным тоном. – И тебе, вождь Горыня, и вам, добры молодцы. Любо мне, что спин не гнёте. Однако же, ты, Ероха, говоришь о службе. А на службе у меня за ослушание одно наказание – смерть. Согласны на такую службу?

Горыня заговорил спокойным голосом:

– У нас, княже, схожий обычай. Желаю я, чтоб сыны мои повидали дальние края, да испытали себя в схватках с воинами иных земель. Моё слово отцовское – пусть делают, что потребуется…

Он взял паузу и добавил строго:

– Но коли случится им пролить кровь людей нашего племени, я своею рукой предам их смерти.

– Во как! – хмыкнул князь, качая головой. – А и задал ты задачку!

Он картинно задумался, подперев бороду кулаком и устремив взор вдаль. Задумчиво, будто про себя заговорил:

– Вы гордые, упрямые люди. Княжить у вас нелегко, но и честь велика. Печально мне, что в моей дружине нет добрых витязей сей земли…

Он замолчал, прикрыв глаза. Обернулся к Горыне, сверкнув очами, и властно сказал:

– Что ж, будь по-твоему! Опытный и могучий Сила войдёт в мою личную дружину, к моим хускарлам. И пойдёт со мной в Царьград! Посмотрим на него в походе. А молодой Глыба пока останется здесь охранником при княгине моей.

– Благодарствую, княже, – молвил с достоинством Горыня и сказал сыновьям. – Вы всё слышали. Ступайте, куда укажет князь.

Князь проговорил благодушно:

– Сила, становись по правую руку от меня, а ты, Глыба, по левую от княгини.

Парни поднялись на помост. Старший невозмутимо встал рядом с князем, не замечая насмешливых взглядов его телохранителей. А левее княгини сидела княжна, так Глыба встал рядом с ней, ласково, по-хозяйски посмотрев на девушку сверху.

Шубка скрадывала формы, но вблизи и с другого ракурса фигурка её казалась Глыбе тоже весьма подходящей. Его не обмануло это представление, он был уверен, что всё спланировали заранее. Смотрины состоялись, князь его одобрил, он одобрил княжну… остаётся только самому понравиться девушке.

Она вдруг отвернулась от него… А нет, просто кого-то рассматривает в толпе. И внезапно раздался заливистый весёлый смех! Из толпы народа проталкивался русый паренёк, на вид почти мальчишка в одной льняной рубахе, простых штанах и лаптях. На плече он нёс какой-то длинный свёрток.

– Ах-ха-ха! – хохотал он, широко открыв рот. – Какие вы тут все!

Парень подошёл к деду Ерохе, указал на него пальцем и воскликнул:

– Боярин! Ой, не могу! Ха-ха-ха!

Глыба посмотрел на отца, тот стоял мрачнее тучи и угрюмо взирал на этого блажного.

– А ты тут князь? – звонким голосом осведомился пацан у князя. – Правда?! Ха-ха-ха!

Паренёк смеялся, запрокинув голову к небесам. Телохранители князя хмуро переглядывались, не зная, как поступить. Дурака следует выбить со двора, но не им же это делать! Куда смотрят слуги?!

– И у тебя тут суд? Ведь так? – издевательским тоном обратился юноша к князю.

– Тебя кто-то обидел? – ровным тоном проговорил князь.

– Да, – неожиданно спокойно ответил пацан. – Четыре года назад ты, дикая собака, явился в мою деревню со своими бешеными псами! Мужиков вы убили, а баб и детей угнали в рабы!

На дворе повисла звенящая тишина.

– У тебя тут суд, – серьёзно молвил юноша, сняв с плеча свёрток. Он одним движением скинул холстину, явив взорам меч. – Я пришёл судить тебя!

Паренёк поднял меч двумя руками, на лезвии синим и алым полыхнули колдовские символы. Из его глаз колдовским дымом заструился зелёный свет. Хускарлы, наконец, преодолев наваждение, потащили из ножен мечи и шагнули к нему. Глыба, впадая в тотемный транс, коротким взмахом руки опрокидывает кресло с княжной и берётся за рукоять меча. Княгиня начинает подниматься с кресла.

Сила первым выхватил меч и кинулся к мальчишке, целя остриём ему в грудь. Пацан, будто танцуя, легко отскочил и широким махом дотянулся до горла ратника. Сила, фонтанируя кровью, падает…

Продолжая колдовской танец, мальчишка чуть сместился в сторону, а его лезвие крылышком чудовищного мотылька отсекает руку с мечом другого телохранителя.

Горыня, опытный воин-рысь, конечно, тоже впал в тотемную ярость и выхватил меч. В глубоком выпаде бьёт остриём туда, где должен оказаться враг…

И не успевает. Мальчишка прыгает с места и в обратном сальто перепрыгивает двоих хускарлов, решивших атаковать его с двух сторон. Приземляется и, не оборачиваясь, в присяде бьёт себе за спину снизу вверх.

Воины, что стояли у помоста, сняли с плеч луки, наложили стрелы…

Один ратник князя, высоко подняв над собой меч, насадился животом на колдовское лезвие. Пацан крутнулся волчком и подсёк второму подколенную жилу. Резко выпрямляется…

Лучники дали залп. Паренёк с опорой на одну руку, смеясь, колесом уходит от стрел. Горыня прыжком рвет дистанцию и наносит длинный колющий удар. Глыба точно знает, где пацан будет через полсекунды. Нужно успеть…

Князь решительно поднимается, вытаскивает из ножен меч – уже наполовину вытащил. Зловещий хохот мальчишки вязнет в ушах. Стрелы пронзают троих телохранителей, что оказались в плохом месте.

Колдовское лезвие отделяет княжескую голову от шеи. Мечи Глыбы и Горыни одновременно пронзают паренька…

Князь встаёт во весь рост, его голова с глухим стуком падает на помост. С шапки слетел венец и покатился обручем. Обезглавленное тело валится, заливая кровью нарядные сапожки Горыни и Глыбы.

Меч выпал из мальчишеской ладони. Паренёк чуть поворачивается и долгое-долгое мгновенье его удивительно спокойные глаза смотрят в лицо Глыбы. Зелёный колдовской свет нехотя гаснет.

Княжна рядом с опрокинутым креслицем сжалась клубочком, закрыв личико ладошками. Княгиня стоит застывшая и прямая, с трясущимися губами на бледном лице взирает на голову мужа. Глыба встретился со спокойным взглядом отца. Всё кончилось, пора возвращаться.

Они одновременно выдернули мечи из тела мальчишки, труп тряпичной куклой упал на помост. Не повезло князю, да и хрен с ним…

Эта колдовская тварь убила Силу!

Кажется, они сподобились повидать воина волхвов в действии…

Хотя причём тут волхвы? Какое их дело до этого князя! Разве им интересно, кто убивал людей в какой-то неведомой деревеньке несколько лет назад…