Если дело происходило в одном племени, увод имел чисто ритуальное значение – жених честно компенсировал семье невесты потерю работницы каким-то количеством крупного или мелкого скота, в зависимости от положения семьи жениха.

А коли невеста уводилась из другого племени, то увод наполнялся смыслом во всей его неприглядности. Представителям семьи невесты, если у них хватало дурости заявиться с претензиями, невежливо «указывали путь».

Вся эта романтика существенно на отношения племён не влияла, пока она процветала в простых народных массах. Но вот угораздило сынка старейшины поселения из условно Сколовского племени влюбиться в дочку старейшины поселения из условно Труевского племени.

Увёл, значит, паренёк девчонку, и бухнулись они сначала в ножки его папеньки. Папа парня почесал репу и отправил послов к папеньке девушки с подарками и честным приглашением на свадьбу. Тот дары принял, но ехать на свадьбу отказался, отговорившись занятостью и неважным самочувствием. Вместо него отправилась целая делегация невестиных братьёв и дядьёв.

Если бы не они, история древнеславянских Ромео и Джульетты закончилась бы хэппиэндом. Так и осталось невыясненным, что случилось на свадьбе, простая драка, теракт со стороны условно труевцев, как утверждали условные сколовцы, или же провокация со стороны условных сколоцев, как заверяют условные труевцы.

Паренька покалечили, и он через два дня помер. Девушку тоже сильно побили и обошлись с ней нечестно. Множество гостей побили и совсем убили. Большую часть братьёв и дядьёв невесты порешили прямо на свадьбе, остальных переловили и повесили в ближайших лесах. А папе жениха выбили глаз, и он, окривев, был вынужден оставить пост старейшины.

В обоих племенах сочли инцидент казусом белли и приступили к превентивному реагированию. Глыба с Горыней вели клан рысей и полторы сотни ратников к логовищу вражеских колдунов. Для тотемных кланов выяснить местоположение урочищ волхвов не составило слишком большого труда.

Ведь парней отдавали волхвам из каждой общины, и в каждом поселении у тотемных были хорошие знакомые. Часто ими являлись деревенские колдуны. Они сообщили, что ребят отправляли не каждый год. Бывало, что и по пять лет не выдавали – колдуны никогда не требовали такой дани. Просто у всех иногда случаются трудные подростки.

Так вот простой счёт показал, что больше одного логовища на племя для подготовки боевиков ведунам не нужно. Предположили, что урочище, как у тотемных, замаскировано под заимку изгоев. За кого тотемные точно могли поручиться, так за своих не входящих в кланы «диких» собратьев. Просто поговорили по-хорошему, те и подсказали.

Горыня и Глыба давно всё решили. Если уничтожить источник пополнения боевой силы волхвов, с ними можно будет разговаривать на равных. Даже более чем на равных, ведь они положат конец жуткому обычаю отдавать ребят колдунам! В поселениях народ явно примет сторону освободителей. И как бы при содействии бизантийских жрецов будет установлен прочный мир между племенами. Волхвы не смогут выступить против народа и мира. Им просто придётся принять новую веру.

Но и решиться было очень непросто. Горыня и Глыба пошли на отчаянный риск, преодолевая фактически животный страх перед волхвами. Колдуны ведь всегда убивали их тотемных сородичей, кто соскользнул за край зверства. Они очень хорошо понимали древний закон кровной мести и полностью отдавали себе отчёт в том, кто и чем заплатит за их неудачу. Спасения не будет никому.

И всё-таки невыносимо жить под постоянной угрозой, в страхе за близких. Оставить как есть, не будить лихо? И передать этот животный страх Борьке в наследство?! Вот уж этому не бывать!

Теракт и провокацию на свадьбе тупо запланировали по взаимному сговору тотемных кланов обоих племён. К сожалению, не могли запланировать саму свадьбу, воспользовались удобным случаем.

Пока с голубиной почтой пришли известия, да ушло время на согласования… отряды смогли выдвинуться к своим целям только за день до объявленной даты злосчастного бракосочетания влюблённых придурков. Труевские шли к волхвам племени Горыни и Глыбы, а те в свою очередь вели воинов к труевским колдунам.

К удаче заговорщиков, логова колдунов располагались относительно недалеко друг от друга и довольно близко к границе племён. Всё указывает на то, что волхвы в тайне общались! Их хитрость обернулась против них, отряд дошёл до цели за три дня.

Дозорные рыси в полдень сообщили Горыне, что обнаружили подозрительную заимку за высоким частоколом. Глава клана скомандовал привал, велел нарубить молодых ёлок для преодоления забора.

В результате к заимке отряд подошёл в сумерках. Очень не хотелось атаковать в темноте, с факелами, но кто ж знает, какие способы связи у колдунов. Ни в коем случае нельзя позволить им удрать. Горыня дал сигнал к атаке.

* * *

Шли обычные послеобеденные занятия. Волхв рассказывал о естественных наших конкурентах, о греческих миссионерах.

Грекам их бог повелевает идти во все земли и склонять людей к вере в него. Дед иронично намекал на комплексы их бога – ему почему-то очень важно, чтобы в него верили все. А то бог, который их любит, гневается – этим объясняются нашествия, эпидемии и прочие неприятности вплоть до землетрясений.

Сразу за иронией ведун, как обычно, перешёл к несмешным вещам. Бог греков им повелевает. Какой из родных богов повелевает народу? Греки говорят, что служат своему богу. А наши люди верят, что наоборот, боги служат, заботятся о народе в полном взаимодействии с предками.

Греки считают себя рабами своего бога. Единожды признав себя рабом «чего-то», легко признать себя рабом какого-нибудь конкретного «кого-то». Бизантия – это тысячи тысяч рабов. Всё её великолепие создано рабами.

Миссионеры пришли к нам с викингами и князьями…

И тут в комнату вошёл второй ведун! Хотя оно логично, должен же кто-то вести занятия у второгодников. Мы дружно принялись разглядывать колдунов, стараясь найти отличия. Они оба были одинаковые!

– Закончили урок и марш в трапезную, – строго сказал второй колдун…

Или первый?

Мы, будто очнулись, подскочили, поклонились наставникам и быстрым шагом потопали на выход. В столовке старшие уже накрывали на стол. Мы расселись на лавках и получили по миске каши и куску солёного мяса.

В трапезную вошли оба волхва, один проговорил:

– Ешьте, не подскакивайте.

Они запросто подсели к столу, перед ними поставили такие же чашки. Колдуны поели с нами, один из них кивнул кому-то, и двое старших вышли на кухню. Вернулись со жбаном и поставили перед кудесником. Тот встал и поводил над содержимым ладонями.

Нам дадут волшебного мёду?

Второй ведун заговорил:

– Ребята, мы только что получили плохие известия. Должна начаться война племён. На нас могут напасть. Мы должны уйти отсюда очень быстро и далеко. Идти будем трое суток без сна. Сейчас вы выпьете по чаше волшебного мёда, он придаст вам сил. Потом оденетесь, из оружия возьмите мечи и луки, не забудьте стрелы… и лыжи тоже. А пока вам соберут котомки, вот заберёте их и во двор.

Пока он говорил, его коллега сноровисто наполнял чаши и передавал парням. Раздали чашки всем, мы выпили медку и без церемоний побежали собираться. В душе нарастало предчувствие чего-то ужасного и… ужасно смешного. Или это так действовал волшебный мёд?

Я в числе первых выбежал во двор с котомкой за плечами, с луком за спиной и с мечом в наспинных ножнах, в руках держал лыжи. Ждали, когда соберутся все парни, из дому выбегали ребята с лыжами в руках и становились рядом в подобие строя. Наконец, вышли колдуны с мечами в руках. Один из них мрачно проговорил:

– Кажется, дело дрянь. Я чувствую, что сюда идёт много недобрых людей. Они уже близко. Мы принимаем бой.

* * *

В любом другом случае следовало сначала окружить заимку, спросить, кто в теремочке живёт. Но полторы сотни ратников для окружения недостаточно, этот противник легко прорвётся и уйдёт даже от рысей. Горыня приказал штурмовать прямо с марша.

По трое воинов побежали со стволами давеча срубленных ёлочек, двое задних держались за толстую часть, а третий за тонкую. Вот добежали до частокола, передние бойцы взбежали наверх и спрыгнули во дворе. Никого…

За ними спрыгивали товарищи. Через частокол перебрались рыси. Горыня скомандовал:

– В дом!

Два десятка ратников с бердышами кинулись в строение… и дом вдруг обрушился! Сложился в одну секунду, завалив обломками бойцов!

Ратник рядом с Глыбой застонал и упал лицом вперёд. Из спины торчала стрела. Глыба шагнул в сторону и обернулся. Прямо у частокола он различил какие-то силуэты… Всего лишь силуэты! И это с его зрением рыси!

Рядом упал второй ратник, ему стрела пробила шею. Ещё один успел обернуться и получил стрелу в переносицу.

– Колдуны навели морок! – раздался рёв Горыни. – Они у частокола!

Ратники побежали к смутным силуэтам, а через частокол перелазили новые бойцы и спешали от него отбежать. Сталкивались, падали просто в суматохе и поражённые стрелами.

«Два десятка погибли в доме, да пристрелили не меньше», – прикинул Глыба. – «Дельце обещает быть хлопотным»!

Он с мечом в руках за спинами ратников непредсказуемыми рысьими прыжками двинулся к силуэтам у частокола. Вслед за отцом.

* * *

Колдун приказал встать вплотную к забору, приготовить луки и ждать команду. Встали своей тройкой, в серёдке Деня, мы с Исаем по краям. Снял ножны с мечом, прислонил к забору. Вытащил из колчана восемь стрел, семь воткнул в снег, восьмую сразу на лук. Томительно долго ничего не происходило…

За забором послышался шум, по частоколу затопали, и в двух шагах передо мной вдруг упал какой-то дядька. Приземлился удачно на корточки, сразу подскочил и пробежал немного вперёд. За ним густо повалило мужиков в кольчугах и с бердышами. Они тоже ловко спрыгивали и отбегали.

В душе Тёма изошёлся на уксус! Самому не терпелось, но колдуны не давали команды…

Во дворе уже собралось прилично народу, и нас девять пацанов с двумя колдунами. Похоже, что игра идёт к завершению. Хотя темно уже, они с факелами, нас пока не заметили…

Сверху как-то очень ловко, даже красиво спрыгнули новые воины с мечами. Один из них, должно быть командир, приказал проверить дом. Воины вбежали внутрь, и теремок наш рухнул. Исай прошептал:

– Стреляем!

Схватил картинку, входя в поток. Вражеские бойцы продолжают спрыгивать и отбегать. Эти пусть поживут пока, прикроют нас и у врага будет больше неразберихи. Кто тут ищет неприятностей? Ага, есть первая цель, выстрел. Уже намечены следующие три цели, три выстрела…

Картинка меняется, к нам побежали, устроили толчею с теми, кто продолжает спрыгивать с забора. Наметил новые цели, но выстрелил всего пару раз. Враги почти разобрались в ситуации. Ждать сигнала к атаке не нужно, и так всё ясно. Я, не глядя, схватил рукоять и, шагнув вперёд, вынимаю из ножен меч…

Всё, понеслась!

Тёма разразился счастливым хохотом! Ну, пусть повеселится напоследок – отпускаю тень и сливаюсь с ней. Мне ужасно смешно! Ха-ха-ха!

Враги нелепо топчутся в неверном свете редких факелов. А мне свет без особой надобности. Прыжок навстречу дядьке с бердышом, меч ему в брюхо. Он увидел меня перед ударом, ну и рожа! Ха-ха-ха!

Оборачиваюсь, выдёргивая клинок. Ухожу от пыряющей стали, прямой удар ногой дяде в фанеру – после такого тоже не живут. Враг упал на колени, прижал руки к груди, на губах пузырится кровь, с пальцев капает. Точно сломал кости – ха-ха-ха!

Слева Исай зарезал одного, и его атакуют ещё двое. Беру на себя ближайшего, загоняю лезвие в бок. Зараза! Что ж так легко рвётся кольчуга?! Опять загнал почти по рукоять! Ха-ха-ха!

Во! Деня тоже решил поиграть! Сразу с двумя! Специально только сдерживает врага, не позволяет напасть на меня сбоку и зайти за спину. Мы с Исаем, не сговариваясь, делаем всего по два шага, уходя от атак, и вот мы справа и слева от Дени.

На него насели всерьёз, а тут мы! Не нужно увлекаться в бою, зацикливаться на одном противнике – ха-ха-ха! – моя коронка! Маховым ударом сношу башку с плеч! Бородатая голова в шлеме с выпученными удивлением глазами, кувыркаясь, летит в снег. И ничего удивительного! Ха-ха-ха!

Исай проткнул одного с бердышом, в развороте выходит на второго…

Сука!!!

Время замедлилось. К нему грациозным каким-то прыжком приближается хрен с мечом. Я рву поток, рву жилы, вспышка боли пронзает мышцы. Словно в бреду рвусь к врагу и понимаю, что не успею! Его меч тошнотно плавно входит Исаю в спину. Тягуче взметнулся кровавый султан!

Падла!!!

Время резко ускорилось. В следующее мгновенье мой меч пронзает шею врага, кровь фонтаном. Рядом уже второй замахнулся мечом. Хватаюсь за рукоять двумя руками, шаг чуть в сторону и, мой клинок начинает разгон…

А здоровенный гад, как скала! Рычит! Взгляд глаза в глаза. Зелёные с жёлтыми пятнами глаза смотрят прямо в душу с ужасом и болью. Тоже не успел, милок?

– Ха-ха-ха! – рвётся из глотки злой смех.

Откланяюсь назад, остриё меча чиркнуло по горлу, разрезав кожу. Добавляю движение кистью, и мой клинок, ускорившись, самым кончиком срубает врагу кисть с рукоятью!

Кровавый фонтан, и его меч с зажатой в отрубленной кисти рукоятью летит, лениво вращаясь.

Вот и всё, хороший мой!

– Ха-ха-ха!

Меч рукоятью к плечу и, взглянув в зелёные с жёлтыми пятнами глаза, полные предсмертного ужаса, выпад…

Страшная боль пронзает спину!

Меч врага с отрубленной кистью падает в снег, но смех застрял в глотке…

Силы вдруг покидают меня, из ослабевших рук падает меч. Земля встала дыбом, снег ударил в лицо.

Вижу себя сверху. Лежу ничком у ног здоровенного, как скала, врага, который должен был подохнуть. Но меч торчит из моей спины…

А позади Денис опускается на колени и, склонив рыжую голову, пустыми ладонями опирается на снег.

Картинка покрывается точками, рябью. Рябь настройки сгустилась, заполнила всё и внезапно пропала. Изображение затопил чистый белый свет. Появились буквы:

«Поздравляем, игрок!

Ты уничтожил тотемного воина-рысь и выполнил задачу первого базисного уровня.

Награда 2 таланта. Всего у тебя:

Дух – 2 таланта.

Разум – 2 таланта.

Воля – 2 таланта.

Миссия закончена из-за гибели персонажа. Штрафов нет. Доступен переход на второй базисный уровень.

До встречи, игрок»!

Свет плавно померк. Я почувствовал, что лежу на спине. Болит поясница, рядом что-то противно пищит. Открыл глаза и увидел белый потолок…