– Нет, – Костя качал головой, – не было ничего, кажется. Ой! – вспомнил он. – Да, точно. Было кое-что.

Мальчик в предвкушении переводил загоревшийся взгляд с Бессмертного на царицу. Они подались вперёд, взволнованно и напряжённо наклонившись к нему.

– Когда я был в Малахите, меня там… ну, допрашивали вроде как. Что-то вроде этого было. И знаете – я прямо чувствовал, как эти Хранители пытаются залезть мне в голову. Хотели выяснить, правду я говорю или нет, и как-то вот… как-то вот воздействовали на сознание. Я физически это чувствовал. Но при этом понимал, что у них ничего не получится. То есть я врал, и знал, что вру, и понимал, что могу справиться с их давлением. Но почему у меня получилось? Они ведь волшебники, а я… я…

Царица весело рассмеялась, перегнулась к нему через ручку кресла и поцеловала в голову.

– А ты мой маленький умелый лгун, если сумел провести самих солнцеликих. Приятно, наверное, было унизить их?

Костя хмыкнул. Было и в самом деле приятно, но ведь он не об этом.

– Не такой уж и маленький. – Бессмертный внимательно смотрел на них. – Но в любом случае он бы не справился сам. Твоя работа, Маша?

Костя удивлённо повернулся к царице. Она смотрела на него с лукавым и задорным блеском в глазах, какого он у неё ни разу не видел. На секунду ему показалось, что перед ним почти девочка – настолько молодо и непосредственно выглядела Марья.

– Он ведь ещё при тебе? – царица дотронулась до груди. – Янтарь?

– Что? – Костя механически повторил её жест. – А, кулон! Конечно.

Он торопливо расстегнул воротник, вытянул из-за пазухи янтарный кулон. Небольшой овал приятно светился и грел пальцы.

Бессмертный хмыкнул.

– Умно. Но ты ведь готовила его не к здешним вопросам?

– Я подумала, что он может сработать и там. В любом случае мальчику было бы проще.

– Вполне возможно, Маша. Вполне возможно.

Костя непонимающе переводил взгляд с брата на сестру.

– Вы о чём вообще? – не выдержал он. – Что это за кулон?

– Защита от нежелательных вопросов, – ответила Марья. – И вообще от любого насильственного воздействия на сознание.

– То есть… то есть я поэтому не поплыл у Хранителей?

– Вообще-то, я надеялась, что этот кулон защитит тебя в твоём мире. Если бы вдруг ты не захотел рассказывать о том, что было. Ты смог бы говорить всё что угодно, и тебя не поймали бы на лжи. Но видишь, как получилось – он пригодился тебе и здесь. В куда более сложной ситуации.

– Вот оно что! – протянул Костя немного уязвлённо. – А почему вы сразу мне не сказали, что это за кулон?

– Чтобы не придавать тебе излишней самоуверенности, – ответил Бессмертный за сестру. – Когда ты абсолютно уверен, что бояться тебе нечего, тогда и начинаешь совершать ошибки. Но мы немного отвлеклись. Янтарь защитил тебя от воздействия Хранителей, но к твоему воскрешению отношения он не имеет. Думай, Костя. Думай. Может, было ещё что-нибудь?

– Не знаю, – Костя ожесточённо почесал лоб. – Вообще не представляю. Ну, может, это…

– Подожди-ка, – Бессмертный насторожённо прищурился, наклонился к Косте. – Что это у тебя?

– Где?

Бессмертный взял его за правую ладонь, которой он только что чесал лоб, провёл пальцем по стреловидному шраму.

– А, это! Да это фигня. Это я и забыл уже сто лет как.

– А всё-таки, – настаивал Бессмертный, не выпуская его руку. – Это же не царапина и не ссадина. Это нож. Кто тебе эту стрелку вырезал?

– Да ну, фигня! – Костя вырвал ладонь. – Сойка чуток чиркнула, напугать хотела. Там ещё, в Скальном Грае.

– Сойка? – Бессмертный задумчиво нахмурился. – Ножом?

– Ну да, – Костя не понимал, к чему он клонит. Марья, кажется, тоже.

– А Соловей был при этом?

– Был, – нехотя кивнул Костя. – Да это ерунда, царапина просто. Я и забыл уже…

– Маша, позови сюда Соловья, – приказал Бессмертный.

Это выглядело как приказ, а не просьба. Но царица послушалась, не задавая вопросов. Её заинтриговала какая-то догадка брата, и хотелось самой побыстрее понять, в чём дело.

Через пять минут Соловей входил в кабинет.

– Благов! – радостно ухмыльнулся он, увидев Костю. – Задал жару бледноликим?! Моё почтение, рад тебя видеть.

Он протянул ему широкую костистую ладонь. Костя неуверенно пожал. Какая-то была в Соловье непосредственность, не позволявшая на него долго злиться.

– Сядь! – приказала Марья, кивнув на кушетку рядом с братом.

– А в чём дело? – поинтересовался Соловей, опускаясь. – Зачем звали?

Марья взяла Костю за правую руку и вытянула ладонью вперёд.

– Узнаёшь? Как ты мог позволить себе такое – пытать ребёнка?

– Да ладно, Марья Моревна, – сконфуженно пробормотал Костя, пытаясь вырвать руку. – Ничего же не было…

– Ты о чём? – не понял сначала Соловей. – А, это! Пф! – пренебрежительно фыркнул он, махнув рукой. – Пара царапин. Пацан отлично держался. И я бы не позволил…

– Нож, Соловей! – перебил Бессмертный.

– Чего?

– Что за нож был у Сойки?

– Нож как нож. Обычный, боевой. Я ей подарил год назад, когда…

– Ты подарил? Это твой нож?

– Ну да. Она тогда утопила свой, ну я и… чтобы, значит…

– Это тот самый нож?

– Какой тот самый? А, ты об этом! – Соловей вдруг смутился, забормотал, словно оправдываясь. – Ну да. Слушай, там просто такая тема была… я, в общем, выпивши был, ну и…

– Знаю я, что за тема у тебя была. – Бессмертный встал, задумчиво прошёл по комнате, подошёл к аквариуму. Соловей, Марья и Костя напряжённо следили за ним, повернув головы и кресла.

Бессмертный молчал, скрестив на груди руки и рассматривая медленно дефилирующих в сине-зелёной воде разноцветных рыбок. Марье надоело ждать первой.

– Кощей! – позвала она.

Он медленно повернулся с задумчивым видом. Словно никак не мог решить что-то очень сложное.

– Что ты придумал? – спросила Марья. – При чём тут Соловей и этот нож?

– Кажется, я понял, почему Костя выжил в ночь покушения, – сказал Бессмертный.

Марья стремительно встала и быстро, почти бегом подошла к брату.

– Ты уверен, что он должен об этом знать? – напряжённым шёпотом, стараясь, чтобы Костя не увидел её лица, спросила она. – Это может ему повредить, ты знаешь. И не только здесь.

– Как раз об этом и думаю, сестрёнка, – тихо ответил Бессмертный, который, напротив, не спускал глаз с Кости. – Но в данном случае он должен знать.

– Зачем?!

– Ему принимать решение о своём будущем. И от этого знания будет зависеть, что он решит.

Костя с волнением и ревностью смотрел, как Бессмертный с царицей о чём-то перешёптываются, опять решая его судьбу за его спиной. Но он не решался прервать их. В отличие от Соловья.

– Эй, Троекуровы! – воскликнул он, устав ждать. – Мы здесь, вообще-то. Хватит шептаться, поделитесь с народом.

Марья сердито обернулась, метнула уничтожающий взгляд на Соловья, потом посмотрела на мальчика.

– Костя! – она подошла к своему креслу, положила руки на спинку. – Послушай, мы, кажется, поняли, что произошло в ту ночь и почему ты выжил. Если ты хочешь, мы тебе тоже расскажем. Но ты должен понять, насколько это знание может быть опасным для тебя. Может случиться так, что при тебе не окажется моего защитного кулона. И кто-то заинтересованный выпытает у тебя твой секрет и использует его против тебя. И если здесь мы ещё можем защитить тебя, то, когда ты уйдешь в свой мир, нашей защиты у тебя не будет. Ты понимаешь, как это может быть опасно для тебя?

– Но… но как же тогда? – растерянно забормотал Костя. – Я правда хочу знать. И что такого…

– Тогда сначала тебе нужно решить.

– Что?

– Вернёшься ли ты сюда ещё раз?

– Чего? – опешил Костя. – А это… это возможно? Нет, погодите, я запутался. Что значит – вернуться? Я вообще ещё здесь.

– Мы можем отправить тебя домой хоть сегодня. Твоя… скажем так, определённая неуязвимость позволит тебе выдержать переход. Коломна рассказывал, как мы отправили Кощея в твой мир. Теперь так же можем тебя.

– Ну и отлично! – не вполне искренне порадовался Костя.

– Да, но видишь ли, в чём дело, Костя, – Бессмертный подхватил объяснение у сестры. – У тебя может создаться опасная иллюзия, что ты сможешь проделать этот фокус не один раз. Обнять родителей, пожить с ними, успокоиться, а потом, как соскучишься, опять прогуляться сюда. Ты допускаешь такую возможность?

– А так можно? – Костя пришёл в смятение.

Конечно, он думал об этом, много раз думал. Но разве можно спрашивать вот так, в лоб, без подготовки, когда он ещё ничего не решил?!

– Вернуться сюда ты сможешь, – Бессмертный почти слово в слово повторил ответ Марьи месячной давности. – Если родители ещё раз выпустят тебя из вида. Но сможешь ли снова уйти обратно? Не знаю…

– Почему? – настойчиво спросил Костя. – Разве нельзя опять использовать это же заклятие?

– Не думаю.

– Но почему? Ведь если я бессмертен…

– Ты не бессмертен.

– Но… но… – растерялся Костя. – Но что тогда? И как тогда вы меня отправите через портал?

– У тебя образовался определённый запас прочности. Его хватит на один переход. Но может не хватить на второй.

Вот оно что! Костя наконец понял, к чему его подводили и какое решение ему нужно принять.

Он нервно кусал губы, взглядывая исподлобья то на Бессмертного, то на Марью. Колдун выглядел невозмутимо, царица – взволнованно. Марья быстро и нервно перебирала пальцами по спинке кресла. Она ждала решения мальчика, и было видно, что для неё это не простая формальность.

Костя перепугался. Ему вдруг показалось, что здесь он больше нужен, чем там, и даже самому хочется остаться, и это настолько всё меняло, что… что…

– А ты что скажешь? – неожиданно для самого себя он повернулся к Баюну. Кошак лениво жмурился с кресла царицы. – Стоит мне остаться?

Марья испуганно переглянулась с братом.

– Остаться? Нет, Костя, ты не понял, родной! Никто от тебя не требует оставаться, об этом не может быть и речи. Ты вернёшься к родителям, это не обсуждается. Мы только хотим…

– Он не хочет! – безапелляционно заявил Баюн.

Царица замерла с раскрытым ртом.

– Что?

– Мальчишка не хочет возвращаться, – кошак выпустил когти, царапнул ткань кресла. – Вы не видите, что ли, – он на панике. Загнали в угол и не даёте подумать. Дайте ему хоть чуток отдохнуть, а то у него сердце уже выскакивает.

Бессмертный взял его за запястье.

– Баюн прав – пульс зашкаливает. Извини, Костя, мы тебя и впрямь перегрузили. Тебе надо отдохнуть.

– Нет, нет, не надо, – бурно запротестовал Костя. – Я в порядке. Давайте закончим сейчас…

– Нет, – Бессмертный решительно качнул головой. – Слишком много новостей для одного раза. У тебя в голове сейчас сумятица, ты не способен здраво мыслить.

– Но я же…

– Костя, ты обратился за советом к коту, – Бессмертный поднял брови.

Костя осёкся. Да, на это возразить нечего.

– Ну и что? – буркнул он и, стараясь не смотреть на Марью, кивнул в её сторону. – Она же может.

Царица мягко улыбнулась.

– Костя, родной мой! Ты устал. Мы зря насели на тебя, совсем не обязательно что-то решать сегодня. Это может и подождать. Выспись, отдохни. Поболтай с Олегом, с Яной…

– Олег?! – Костя вскочил. – Он что… они что, здесь? До сих пор?

– И Игорёк тоже. Мы не могли рисковать, пока у нас не было договора…

Косте было наплевать на договор и на всё остальное. Сейчас его интересовало не это.

– Где они? – нетерпеливо спросил он, возвращая Бессмертному смартфон. – В нашей комнате, как тогда? Я про Олега.

– Нет, наверное, не там, – царица озабоченно нахмурилась. – Сейчас, наверное, на обеде. Или… не знаю… Баюн, где они?

– В библиотеке занимаются, – кошак зевнул. – Уроки у них сейчас.

– Проводи Костю.

Баюн царапнул кресло, спрыгнул и, задрав хвост, потрусил к двери. Костя торопливо кивнул царице с Бессмертным и выбежал за котом.

* * *

– М-м-м-м! – Марья выставила руки, словно собираясь вцепиться Соловью в горло. – Убила бы!

– За что? – возмутился он.

– За Сойку твою. Ты мне, кстати, за Садко ещё не ответил. Но Сойка, Сойка?! Как ты мог отдать ей этот нож?!

– Да какой, на хер, нож?! – взорвался Соловей. – Объясните, бл… толком, о чём базар?

– Ты отдал ей нож, которым пырнул меня, – усмехнулся Бессмертный. – Когда приезжал ко мне. В год большого затмения, помнишь?

– Ну помню, – нехотя признал Соловей. – Ты сам попросил.

– Да, чтобы убедить тебя. Неважно. Важно, что ты, видимо, не вымыл нож.

– И что?

– А то, что частицы моей крови остались на лезвии. И, когда Сойка полоснула мальчишку, они попали в его кровь. И активировали… В общем, неважно, что активировали, всё равно не поймёшь. Суть в том, что парнишка теперь условно бессмертен.

– Условно?

– Несколько попыток у него ещё есть. Кровь не будет спасать его бесконечно, как меня. Но несколько раз ещё вытащит.

– Вот оно что! – протянул Соловей, переводя взгляд с Бессмертного на Марью. – Так, а чего ты тогда злишься? Сойка, считай, спасла пацана.

– По-твоему, я из-за этого? Ты отдал этой дуре нож с таким потенциалом… Если бы она узнала… Кстати, где он теперь?

– А я знаю? – Соловей зло дёрнул плечом. – Твой Иван повязал её в Дымных мшарах, там и разоружил. Откуда я знаю, где теперь этот нож.

– Угомонитесь, – попросил Бессмертный. – Забудьте про нож. Если что и было на нём, уже всё в парнишке. Нож теперь бесполезен.

– Ладно, – уступила Марья. – Допустим. Но что ты хочешь делать с мальчиком?

– Я? – Бессмертный пожал плечами. – Ничего. У меня перед ним только одно обязательство – вернуть домой. Как только он будет готов…

– Кощей!

– Что?

Марья выразительно смотрела на него, подняв брови. Он усмехнулся.

– Не веришь? Маша, я говорю без задней мысли. Мальчишка мне здесь больше не нужен, я готов отправить его в любую минуту.

– Просто так, безо всего? Потомка самого сказочника? Который… – она замялась.

– Что? – Бессмертный понятливо улыбался.

– Который… который… – она рассердилась. – Сам знаешь что.

– Нет. Я понятия не имею. И, честно говоря, у меня нет ни малейшего желания выяснять это.

– Тебе правда неинтересно?

– Не могу поверить, Маша, – медленно покачал головой Бессмертный. – Неужели твой интерес к мальчику носит такой прикладной характер? Я думал, ты за него искренне переживаешь.

Марья вспыхнула.

– Я переживала за него так, как тебе и не представить. И переживаю, – торопливо добавила она. – И ему самому надо всё про себя знать, прежде чем уходить. Возможно, навсегда.

– То ты пугаешь мальчишку, что знание для него опасно, то предлагаешь, чтобы он всё узнал. Ты бы определилась, что ли.

– Да вы о чём вообще?! – взвыл Соловей.

Он не понимал почти ни слова из разговора – не успевал за мыслью Кощея с Марьей.

Они посмотрели на него. Бессмертный с насмешкой, Марья с жалостью.

– Маша делает вид, что её интересует потенциал мальчика, – объяснил Бессмертный. – Пытается намекнуть на его возможности будущего Автора, способного влиять на наш мир. На самом деле она просто привязалась к парнишке и не хочет его отпускать.

Соловей медленно повернулся к Марье. Она отвернулась. Если бы не Кощей, подумал Соловей, он бы сейчас её обнял. Ибо как ещё утешить её, он не представлял.