– Теперь у нас образовалась ещё одна пустота. Скрипень. Конечно, в этом виноваты нынешние участники отряда, призвали Скрипеня в непроверенного и несогласного носителя. Но тут ничего не поделаешь.

Голос звучал то с одной стороны, то с другой. Вий так и не отыскал ни одного пути к побегу.

– Поэтому я предлагаю тебе место Скрипеня в отряде, – сказал Мрак. – Ты уже давно в подлунном мире. Ты отыскал себе отличного носителя, который позволил тебе значительно поднять мощь. Ты имеешь наглость и амбиции. Ты доказал это, в одиночку выступив против Харитона и всего московского княжества. Мне нужны такие воители.

Вий разинул рот.

– Но ведь я… – он дёрнул головой. – Я отступник.

– Ты так и не понял? – мягкий голос наполнился насмешкой. – Хорошо. Я тебе расскажу все с самого начала. Цени моё доверие. Ты первый, кто будет посвящён во все тонкости моего гениального плана.

Вий хмыкнул и заёрзал, устраиваясь у костра. Тьма шевельнулась и соткалась в маленького тёмного человечка. Тот вышел к костру и опустился по другую сторону.

– Когда есть собеседник, куда лучше, не правда ли? – улыбнулся он. Какое-то время они смотрели в глаза друг другу. Зелёные глаза Харлампа передались и демону, хотя искусство Зелёного Сглаза осталось с носителем. Можно только надеяться, что пока он сидит тут, отряд Полуночи не соблазнится выковырять эту ценность из бедного человечишки.

– И так, – тоном наставника в школе начал маленький человек. – Все мы знаем о так называемом проклятии святогорова рода.

Вий кивнул. Мрак самодовольно откинул голову и продолжил.

– Проклятие – это я! Я прихожу в подлунный мир, набираю силу, схожусь с богатырями в великой битве и… проигрываю. Меня изгоняют, но тленный дух не позволяет мне упасть назад в преисподнюю. Я попадаю сюда, набираюсь сил, и примерно через полвека всё повторяется сызнова.

Мрак взглянул на Вия.

– Что бы ты сделал на моем месте? Это же обидно – из раза в раз проигрывать этим увальням.

– То же самое, что сделал ты.

– Да. Я призвал других демонов и создал отряд Полуночи. Не помогло. Сильномогучих богатырей стало рождаться больше. Каждый раз столько, сколько требуется для победы над отрядом и мной.

– Хитрость?

– Чего только я не пробовал. Подкуп, предательство, зависть, даже вместолюбовь. Все впустую. Земная тяга каким-то образом подстраивается под угрозы и отвечает совершенно неожиданно. В конце концов, все мои хитрости привели к тому, что появился князь Владимир, который поднял богатырство на недостижимую доселе высоту, а государство сплотил так, что даже Западные короли затрепетали перед варварами с востока. А уж легендарная троица Илья, Добрыня и Алёша – это просто непобедимое сочетание. Признаюсь, я даже впал в уныние. Я чувствовал, что меня ждёт самое быстрое и полное поражение за всю историю святогорова проклятья.

Вий понял, что не может пошевелиться. Воображаемое тело, которое было у него здесь, свело от любопытства. Подобные откровения слышал из уст главного демона впервые.

– А потом на меня вышел один человек и предложил заключить контракт. Как тогда, помнишь в лесу? К тебе обратился одержимый бер и даровал тебе силу управлять зверьём Запределья?

Вий вздрогнул. Откуда Мрак знает это?! Он не мог этого видеть отсюда.

– Ещё как могу, – улыбнулся тёмный человечек, даже не скрывая, что читает мысли. – Я тоже заключил контракт. И мне подсказали выход. Чтобы победить богатырей, я должен взять в союзники…

Он замолчал и таинственно улыбнулся. Вий едва не свалился в огонь от нетерпения.

– … их земную тягу.

– Что?! Но как? Тяга не может навредить людям!?

– А вот в этом ты не прав, – улыбнулся тёмный человечек. – Земная тяга – духовная сила, которая подчиняется духовным законам. Вий, ведь тебе известны духовные законы подлунного мира?

Зеленоглазый демон кивнул.

– Да, все демоны их знают и мастерски на них играют…

– Об этом позже. Пока я продолжу. Ты помнишь удар, который постиг тебя в тот момент, когда я "догадался", что меня предали?

Вий поёжился. Его носитель тогда едва не умер. Если бы это произошло…

– Ты не думаешь, что такое попросту невозможно без предварительной подготовки? На теле твоего Харлампа стояли замки, поставленные Черево. Они сковали твоего носителя в момент, когда тленный дух приближался к нему. Ты просто не сумел бы наложить на него лапу.

Вий был ошарашен. Как это может быть? Сделать марионеткой признанного кукловода! Всегда считал Мрака тупым болваном, способным только вытаскивать из людишек их отвратительные грешки. Но он повёл себя так осмотрительно.

– А Любим?! – насмешливо спросил Мрак. – Ты всерьёз думаешь, что он оказался там случайно?

Тёмный человечек расхохотался, видя ошарашенное лицо Вия.

– Твой друг Любим был отобран из тысяч других нарождённых на тот момент детей. Он наиболее подходил для восприятия и хранения тленного духа.

– Но я едва не забрал его тогда, в Москве.

– Да. Тут ты прав. Малец прогнал меня в самый ответственный момент, а твои замки были уже сломаны. Но Любим справился и тем самым доказал, что мой выбор был верен. Ты же не знал о моем плане, поэтому я не держу на тебя зла. Ты все сделал правильно.

– Но зачем все это? Я не понимаю…

И тут он замер. Осознание обрушилось на него лавиной. Волна восхищения и ликования затопила все существо.

– Использовать земную тягу против богатырей! Вот как это можно сделать! Невероятно!

– Ты очень умён, Вий. Чего и следовало ожидать от низшего демона, вынужденного хитростью пробираться наверх.

Вий ощутил гордость от похвалы. Да, я таков. Даже Мрак видит это.

– Я знал, что княжества, собранные харизмой Владимира и богатырей тут же разбегутся, едва не станет их любимого князя и драгоценных богатырей. А совладать с легендарной троицей можно было, лишь обратив против них собственную духовную силу – земную тягу. Для этого пришлось потрудиться.

– Потеря Мраком тленного духа, возможность навсегда снять святогорово проклятие – это и была приманка?

– Да! И это сработало. Богатыри возгордились настолько, что бросили вызов небесам. Земная тяга это небесная сила духа, естественно, что она взбунтовалась против подобного. Чем больше тяги было в них, тем сильнее была расплата. Ха-ха-ха!

Мрак рассмеялся, Вий вдруг понял, что смеётся вместе с ним. Он полностью был околдован перводемоном, теперь он видел, как наивно было противиться этому.

– Легендарной троицы больше нет. Князь Владимир пропал вместе с ними. Микола Стародуб слишком стар, чтобы всерьёз его воспринимать. А Буслай и Савелий юные сосунки в сравнении с нами. Им не достанет опыта защитить… ха-ха, нет, уже не Русь, а шесть княжеств. Мы захватим их одно за другим, в конце концов, падёт и ослабленная Москва.

Вий потрясённо молчал.

– Присоединяйся к отряду. Ты видел книгу Полуночи, у тебя в голове остались знаки и трактовки для возврата недостающих участников отряда. Вы отправитесь к пещере Потерянных Душ. Вернёте Черево и боярыню Завидку. Гроха пока возвращать не станем, он считал себя первым в отряде, а усобица мне ни к чему. Потом я укажу вам моего нового носителя, который все это время копил силу в глуши Тайги. Когда он примет в себя тленный дух, я вернусь и на сей раз буду бессмертным! Этот мир станет нашим раз и навсегда!

Тьма торжествующе расхохоталась. Вий ощутил себя жалкой песчинкой, но одновременно и частицей чего-то огромного и значимого.

– Я подчиняюсь, хозяин, – проговорил он, поднимаясь на ноги, чтобы тут же преклонить колено и склонить голову. – Обязуюсь служить верой и правдой.

– Я принимаю твою вассальную клятву и налагаю на тебя новые замки. Больше ты меня не предашь, Вий.

С громким звоном из тьмы выпрыгнули толстые цепи, которые опутали Вия. На лодыжках, запястьях и шее защёлкнулись массивные кольца. Вий сжался и вскрикнул, но было уже поздно.

– Взамен, – голос Мрака утратил мягкость и грозно заполнил весь мир у костра, – я дарую тебе место по правую руку от меня. Отныне ты первый в отряде Полуночи, а значит – первый после меня. Да будет так!

Загрохотало, словно во тьме передвигались огромные глыбы. Тёмный мир вокруг костра перетряхнуло.

– Возвращайся в подлунный мир. Твоё первое задание – восстановить отряд. Потом я укажу тебе место, где ждёт мой будущий носитель.

Человек в тёмном плаще дрогнул и открыл глаза. Он, скорчившись, сидел у ног членов отряда Полуночи и скулил:

– Пожалуйста! Не убивайте меня… Я тут не при чем…

– Харламп! – хлестнул, словно кнутом, голос Вия. – Что ты делаешь?!

– Хозяин?! Вы вернулись! Я так испугался-а! – захныкал Харламп.

– Цыц! – одёрнул его Вий и поднялся. Его фигура властно выпрямилась, зелёные глаза впились в одержимников. – Я был на аудиенции у Мрака.

На губах его появилась торжествующая улыбка.

– Теперь я главный в вашей шайке. Будете слушаться меня, иначе вернётесь назад в преисподнюю!

Он склонился и поднял чёрный камень. Зелёный доспех полыхнул и разом заполнил всю поляну. Одержимников отбросило к деревьям.

– Есть возражения? – рявкнул Вий. – Возражений нет! Мы идём в Пещеру Потерянных Душ. Нам нужен кто-то жирный и агрессивный. А ещё девица покрасивей. Если Завидка будет недовольна выбором, пострадают все.

– Эй, ты чего раскомандовался?! – рыкнул Темпеста, подымаясь. Со скрюченных пальцев стекали молнии.

Щёлк! Прямо из воздуха появился зелёный хлыст и обвился вокруг шеи пёсиглавца. Тот захрипел, скребя когтями воздух. Лапы проходили сквозь хлыст, а горло сжимало, как тисками.

– Хозяин назначил меня главным в отряде. Неужели эти глупые демонстрации силы настолько необходимы?

Вий дёрнул бровью. Хлыст пропал. Пёсиглавец рухнул на землю, хватая широко распахнутой пастью воздух и скуля.

– Поняли-поняли, – вскинул раскрытые ладони Лютик. Кречет хохотнул и сыграл лицом.

– Отправляемся немедленно, – скомандовал Вий. – Чем скорее мы восстановим отряд, тем скорее к нашим ногам упадут их жалкие княжества…