Двое оставшихся отступали к решетке, а следом спокойно, не торопясь, шел кто-то с короткой дубинкой.

– Вы оба, – услышал Винс знакомый голос, – мне не нужны. Наручники одни. Придется кого-то убить при задержании. Или один другого вяжет, а я, может быть, уговорю прокурора заменить виселицу каторгой.

– Пошел ты на хер, рыцарюга! – зло сплюнул один из отступавших. – Кишки выпущу, падла!

– Ублюдок сраный, порву на тряпки! – взвизгнул второй.

Винс разглядел только резкий рывок и блеск клинка. Потом было секундное сплетение темных фигур, нож со звяком улетел в сторону, его владелец впечатался физиономией в решетчатый забор, а второй бандюк, который «ублюдком» лаялся, отлетел в стене и упал на четвереньки. Щелкнули наручники. Бывший владелец ножа дергался, прикованный к решетке, а человек с дубинкой не торопясь шел к последнему противнику.

– Вот и решился вопрос, кому в камеру, кому в морг, – с улыбкой сказал он.

Несколько секунд в переулке было удивительно тихо. Даже шагов не слышно, свежий снежок не хрустел под сапогами. Винс не мог повернуть голову и увидеть, что происходит у стены. На его лицо падали снежинки, таяли крошечными капельками, отвлекая от боли. Время текло медленно, языком густого меда из разбитого горшка…

Холодное безмолвие прервал чавкающий хруст. Так ломаются кости от удара. И снова – тишина, только кто-то жалобно и неразборчиво скулит, пощады просит.

Топот подкованных сапог ворвался в переулок, гулко отдаваясь в больной голове. Винса снова замутило, во рту кислый вкус появился.

Над головой позвучал резкий приказ:

– Сержант Жилко! Остаетесь за старшего. Экспертов не вызывать, картина и так ясная. Побитых перевязать, раскидать по камерам, проследить, чтоб сговориться не успели. Я буду утром.

– Есть! Только, Ваш-бродь, мертвяков в морг бы…

– Разберитесь сами, сержант, – отмахнулся он и добавил уже намного тише: – держись, пацан, бывает намного хуже.

Когда Винс снова проморгался, он увидел над собой белокурого ангела с огромными черно-багровыми провалами вместо глаз. Запах у ангела незнакомый, Винс слов таких не знал, чтоб описать. Что-то горькое, еще спирт, но чистый, не выпивка, так от доктора одного пахло. И травы…

Винс попытался поднять руку, потрогать видение, но сил не хватило, и он просто продолжил любоваться самым прекрасным и жутким созданием на свете.

– Виктор, ты совсем ума лишился, – сердито сказал ангел, глядя в сторону от Винса, – у пацана сотрясение мозга, сломанные ребра и без счета синяков. Как ты это допустил?

– На ноги его поставишь?

– Поставлю. Но нельзя использовать ребенка, как приманку!

Винс хотел было возразить, что господин все правильно сделал и его спас, но ангел пристально посмотрел на него, и сверкающая темнота сомкнулась над головой мальчишки глухим забытьем.

Следующее пробуждение было мучительным. Даже самые крошечные косточки и мускулы, о существовании которых Винс и не подозревал, ныли, дергались и причиняли массу боли.

Он еле сдержался, чтоб не взвыть.

Вскоре боль отпустила, оставив только небольшое неудобство. Бледную тень, напоминание о себе. Но Винс был уверен – стоит шевельнуться, кошмар вернется. Он и не шевелился. А потом даже дышать почти перестал, уж очень хотелось дослушать интересный разговор.

– Спасибо тебе. Я ведь всего-то на пару минут опоздал! Кто ж знал, что у пацана способности к математике и его пораньше с учебы отпустят! – с досадой говорил господин Виктор где-то рядом.

– Хорошо, что успел. Я уж думала, ты меня сторониться начал… И повезло, что застал. Я теперь почти все время на перевале, – ответил ему женский голос. – Смутно знакомый… Матерь Божья, это ж белокурый ангел так говорил! Не привиделось, значит?

Винсу ужасно хотелось снова посмотреть на ангела, но парнишка сдержался. Наглядится еще.

– Проехали, – в голосе господина отчетливо прозвучало смущение, и Винс чуть не ахнул от удивления. Неужто так бывает?

Ангел вздохнула и стала говорить чуть тише, почти шепотом, но Винсу все равно показалось, что она кричит.

– Ладно. Я понимаю, дорогой напарник, что рискую с тобой поссориться, но… Ты что творишь?! Жить надоело?!

– Не понял, – бесцветно ответил господин.

– Все ты понял! Рыцарь, чтоб тебя, печального образа! Нарваться в одиночку на десяток бандитов! Тут тебе не милые мальчики из церковного хора, эти убьют, как чихнут. И ведь далеко не в первый раз ты кидаешься в драку без поддержки. А ну как вогнали бы пулю в лоб? От такого никакой колдун не откачает, пишите некролог.

– Не десяток, а четверо, – вздохнул господин. – И рылом они не вышли для стрельбы.

– Неважно, – не смутилась ангел. – Ты… ты как будто хочешь, чтобы местные бандиты доделали то, что не вышло у имперской конницы. Вчера отморозки эти, месяц назад – браконьеры, до них…

– Я понял, – веско произнес господин. – Ты за меня волнуешься, так? Хорошо, постараюсь впредь быть осторожнее.

– О себе не думаешь, так хоть мальчишку побереги, – вздохнула ангел. – Ты его, говорят, усыновил? Соответствуй, папаша.

– Ага, папаша, – мрачно фыркнул господин. – Знаешь, как дело было? Я пришел его в школу записывать, надо же мальцу хоть какое-то образование получить. Я после двойной смены был, в голове вата пополам с киселем, одна мечта – уснуть, где упал. Там сидит уютная тетя и тихим ласковым голосом расписывает, какая у них программа хорошая и как здорово, что я к ней пришел. Вопросы задает, я отвечаю невпопад – ничего ж не знаю про пацана. Она бумажки заполняет, фамилию спрашивает, я с недосыпу решил, что мою. А как она мне договор на подпись дала, вижу – Винс Бергеном стал. Я собрался было её поправить, а потом думаю – да провались оно всё. Пусть под моей фамилией учится, свою-то он не помнит. Смысла нет разводить тягомотину с поиском его родни, все равно ничем хорошим это не кончится. Так хоть я за ним присмотрю.

У Винса аж в носу защипало. Никто и никогда о нем не беспокоился. Есть Винс, нету Винса – всем без разницы было. Папаша – это по бумажкам школьным, не всерьез, конечно. Но ангел-то и правда про него, Винса, вспомнила! И господин тоже!

Бывает же такое.

***

Около полудня Виктор стоял в приемной начальника и грустно смотрел на Светочку, очаровательного секретаря полковника Силина. Несмотря на легкомысленную внешность первой красотки управления, Светочка была бесценным кадром – умница с прекрасной памятью, она досконально знала все тонкости работы стражи. Могла и подсказать что-нибудь полезное, и от начальственного гнева прикрыть при необходимости, и с маскарадом помочь, если требовалась работа под прикрытием. Но в вопросах документооборота Светочка была непреклонна.

– Витя, я тебя люблю, – вздохнула Светочка на вопрос следователя. – Всей душой. Ты давно растопил мое девичье сердце, но в архив без санкции шефа я тебя не пущу. Я тебя вообще никуда не пущу, пока ты не сдашь мне отчет о сверхурочных «нижних чинов» по твоим делам. Прости, дорогой, порядок есть порядок.

– Светлана, – Виктор подпустил трагизма в голос, – ты меня убиваешь на месте. Пусти хотя бы к шефу за разрешением. А на отчет у меня еще есть время до шести.

– К ше-е-ефу… – протянула Светочка. – Подожди, сейчас узнаю. Он велел до вечера всех гнать поганой метлой, но раз у тебя горит…

Полковник был не в духе. Он мрачно смотрел на замызганный обрывок бумаги, как будто хотел поджечь его взглядом. Способностями мага Горностай не обладал, так что листок оставался в целости и сохранности.

– Ну? – бросил он Виктору, кивнув на стол для совещаний. Садись, мол, докладывай, где у нас пожар.

– Прошу разрешения на фальсификацию материалов дела, – невозмутимо сообщил следователь.

Силин хрюкнул, сдерживая смех. Аккуратно убрал в папку свой важный обрывок и махнул Виктору рукой – рассказывай.

– Я хочу свалить поджог дома Ивана Шкипера на его подельников. Точнее – на Ждана Скользкого, родственничка одного из нападавших на Винса. Ждан при Шкипере подвизался кем-то вроде лейтенанта, но регулярно лез в амбицию, маловато ему было, видите ли. Хотел сам дела делать. Связался с каким-то мутным типом и все хвастал, что теперь-то уж своего не упустит. И полевиков он нанимал, и сам при поджоге присутствовал. А после, как узнал, что пацан его видел, отправил родственничка Винсу голову проломить. Очень подходящая личность для главного подозреваемого. До нападения у меня были только смутные обрывки информации об этом персонаже – всю верхушку банды Шкипера на хуторе спалили, рядовые бойцы мало что знали и на допросах дружно изображали убогих дурачков, а подцепить их было не на чем. Пришлось добывать сведения по крупицам. Слушок там, кто-то проговорился здесь… Не с кем было поболтать по душам, вот и провозился три недели почти без результата. Зато сейчас благодать настала. Задержанные бандюки заливаются соловьями. Сопоставляя их арии с уже известным, получаем стройную картинку.

– Не хотел, значит, Ждан дожидаться… – плоско скаламбурил Горностай. – Ну и что он говорит?

– Ничего, – вздохнул Виктор. – Арест-команда вернулась ни с чем, Ждана со вчерашнего дня никто не видел. Ничего, не впервой, если живой – выловим. Только вот есть у меня поганое предчувствие, что вылавливать придется из омута на Нестриже. Но свидетельских показаний достаточно, мотив и возможность организовать убийство у него были. И есть маленькая деталь: найм полевиков – недешевое удовольствие, таких денег у Ждана не водилось. Кто-то заплатил. Думаю, тот самый «солидный», как его описал Винс. Он-то и есть главный заказчик, и его я хочу из материалов дела убрать. Пусть успокоится. Тут-то мы мерзавца и прижмем, как свинью в сарае.

Горностай скривил очень скептическую физиономию.

– М-да… Хотели ребятки свидетелю рот заткнуть, а тут ты, в блеске и славе имперского рыцарства, превратил супостатов в отбивные. Спасибо, хоть не всех, осталось с кем поболтать. Теперь ты, значит, хочешь сделать вид, что дело раскрыл, и мальчишку из-под удара вывести? Так сдай монашкам, а не подставляй под ножи, целее будет. Если твоей дворянской личности невмоготу без прислуги – найми кого другого. А план твой рассчитан на то, что загадочный «некто» имеет доступ к материалам дела. Не перебор?

Виктор достаточно хорошо изучил своего начальника, чтобы понимать – за грубостью отповеди прячется «убеди меня». Горностай требовал аргументов.

– Шеф, Шкипера сожгли очень вовремя. За несколько часов до ареста. Не верю я в такие совпадения! Кто-то знал, что мы приедем. Операция была запланирована за три дня, а за два дня до поджога Ждан, цитирую, «как ужаленный» искал полевиков. Знал бы Ждан об аресте – не убийство бы устраивал, а захват контрабандного дела.

– Логично, – скривился Силин. – Вижу, нехилую ты работу по опросу свидетелей провернуть успел.

– Все на пользу дела! – браво отрапортовал Виктор. – А пацана монашкам сдать уже сложнее, я его в школу как своего приемного сына записал. Так проще было, без возни с опекой.

– Наследником, значит, обзавелся?

– Ну да, – хмыкнул Виктор. – Унаследует пацан, если что, мои старые сапоги. В новых-то хоронить придется.

– Поживешь еще, – мрачно махнул рукой Силин. – Каков план расследования?

– Думаю, дело в торговле артефактами. Либо кто-то хотел зачистить имперский рынок от трети контрабанды, либо Шкипер поссорился со своими поставщиками. Вероятнее всего – узнал что-то такое, о чем ни в коем случае нельзя знать нам. Я планирую начать розыск Ждана, опросить торговцев колдовскими товарами, направить запрос имперцам и пройтись по связям Шкипера в гильдии магов. И все это под девизом крючкотворства. «Дело фактически раскрыто, но надо все правильно оформить, а то начальник меня с кашей съест» – примерно такое объяснение я собираюсь выдать всем фигурантам.

Полковник встал, прошелся по кабинету, мазнул пальцем по каминной полке, как будто искал пыль. Скривился и подошел обратно к столу.

– Значит, подозреваешь, что у злодея есть уши в управе? Валяй, пускай слух, что ради палки в отчете валишь все на вероятного покойника, и смотри, кто и как задергается. С магами чтоб как с хрустальными, вежливо и в рамках закона, еще не хватало нам снова колдунов разозлить. Жаль, Мальцеву не подключить, она сейчас по княжьему контракту работает… Но консультанта я тебе найду.

– Подпишите доступ в архив, – Виктор протянул шефу запрос. – Посмотрю, может быть, «купцы по магии» где-то еще отметились. И список магов с лицензиями не помешает.

Шеф подмахнул бумагу, поднял глаза на Виктора и очень серьезно сообщил:

– Перловку. Томленую с луком.

– Что?!

– Не могу же я разочаровывать твоих фигурантов. Придется есть тебя с кашей, а такую я люблю больше всего. Ладно, катись.

– Есть.