Анна носила серую мантию с красной накидкой и часто ловила на себе удивленные взгляды. Некромант-ментальщик? Ах, да, это же та самая… сумасшедшая девица. В слове «сумасшедшая» звучала смесь зависти и недоумения – как так? Иметь возможность стать великим некромантом и отказаться от этого – ради чего? Жалости? Сочувствия? Религиозных убеждений, простите за выражение? Колдунья – богомолка, очень смешно. Впору в балагане показывать.

Анна повесила отглаженную мантию на плечики и улыбнулась сама себе. Вот и пригодился мой балаган, господа. И не кому-нибудь, а самому владыке Гнездовска.

Такие мысли отчетливо пахли гордыней, но сейчас Анне это было необходимо. Ее признали.

Не «лучше бы нормально занималась некромантией», не «подойдет и плохой ментальщик, раз другого нет», не «в экспертизе сгодишься» и не полуподпольные эксперименты с переводом силы смерти в силу жизни, возможность и пользу которых еще нужно доказать.

Ее, некроманта-теоретика, позвали работать по основной специальности.

Победа, Аннушка?

***

Февральский ветер завывал на перевале. Укатанная промерзшая земля была идеально чистой – снег сдувало на обочины, к низким скрюченным деревцам и грудам камней. Справа была почти вертикальная скала, слева, в паре метров от дороги, вниз уходил обрыв.

Анна шла очень медленно и аккуратно, иногда останавливалась, закрывала глаза и сосредотачивалась, чтобы не пропустить ни намека на черную магию или силу смерти.

Мимо проехал экипаж. В едва уловимом шлейфе с запахом дыма из дорожной печки Анна обостренным чутьем угадала чужую боль. Похоже, пассажир маялся животом или зубами.

Пусть его. Сейчас важно другое.

Анна наверняка замерзла бы, если б не огромный жутковатый плащ из медвежьей шкуры. Когда несколько дней назад она рассказала родителям о новой работе, мама извлекла из сундука это меховое чудовище. Дед Анны, сельский доктор, зимой ездил в нем по деревням и далеким хуторам. В открытом возке без такой штуки долго не высидеть.

Пока братец Егорка завистливо вздыхал, слушая рассказ сестры о корабликах в княжеском шкафу, госпожа Мальцева-старшая аккуратно обрезала подол, подогнала длину под рост дочери и строго велела надеть плащ поверх шубки на перевале.

– Мех старый, – предупредила она. – Скоро начнет лезть клочьями, но какое-то время прослужит.

Пока что шкура держалась. Возможно, плащ выглядел нелепо, зато Анна ловила на себе завистливые взгляды других магов. Господа в щегольских нарядах с меховой оторочкой зябко кутались в вязаные шарфы и то и дело прятались в карету с гербами – там была жарко натопленная дорожная печь.

Сегодня на перевале собрались почти все участники проекта. Предполагалось, что для оценки сделанного за зиму – подвозить стройматериалы и разгребать груды щебня можно и на холоде, это для стройки нужно дождаться потепления.

Позже, когда начнет таять снег, здесь закипит работа, а пока делом была занята только Анна. Некроманту неважно, какая погода, – смерть можно учуять хоть в раскисшем болоте, хоть в пустынном пекле, хоть подо льдом.

Остальные маги явились на перевал «посветить мордой», как сказал бы мастер Николас.

«А, нет, – отметила про себя Анна. – Кто-то все-таки работает».

Стройный высокий человек в большой меховой шапке и длинном шерстяном пальто установил недалеко от обрыва треногу с каким-то хитрым прибором и пристально смотрел через него на гору, делая пометки в блокноте. Он обернулся и помахал Анне. Лицо знакомое, вроде бы, их представляли, да и в Академии встречались… а, точно! Кшиштоф, маг-стихийщик и горный инженер. Кажется, из «Короны».

Анна улыбнулась ему и подошла поближе.

– Госпожа Мальцева, – радостно кивнул он, – счастлив вас видеть. Раньше не было времени и возможности выразить вам свою благодарность, а теперь я просто обязан это сделать!

Анна посмотрела на него с недоумением.

– Я на вас немало заработал, – бесхитростно признался Кшиштоф. – Собирал ставки в Академии. Самый большой куш сорвал на защите диплома, мало кто верил, что справитесь, коэффициент получился…

Симпатия к коллеге мгновенно улетучилась.

– Мне это не интересно, – жестко перебила Анна.

– А зря! – ни капли не смутился он. – Мало что еще способно развлечь древних владык магии. Пари им до сих пор не надоели, и, если вы хотите защитить диссертацию, стоило бы подыграть. Деньги – мусор, а благосклонность ректора бесценна для аспиранта.

Кшиштоф смотрел на нее открыто и немного снисходительно. Этакий взгляд «детка-я-тебя-научу».

Анна не стала сдерживать брезгливую гримасу.

– Я планирую защитить научную работу, а не веселить ученый совет, – холодно ответила она. – И прошу больше не заговаривать со мной об этом.

Анна развернулась, взметнув облачко снежинок подолом дедовой шубы, и пошла в сторону поворота дороги.

– Хотя бы намекните, на какой стадии ваша диссертация! – со смехом воскликнул ей в спину Кшиштоф. – Ставки уже делаются! Три к одному, что вас завалят на защите!

Только благодаря хорошему воспитанию Анна не стала оборачиваться и объяснять, как сильно он ошибается. И что злить некроманта – очень плохая идея.

Неподалеку зарябил воздух. Через несколько секунд из воронки телепорта к Анне шагнул симпатичный человек с очень открытым, доброжелательным лицом. Его имя мгновенно всплыло в памяти – Эдгар, он же Шустрый Эд, кто-то из верхушки «Хрустального шара».

– Здравствуйте, госпожа Мальцева, – поклонился он. – Рад видеть. Я здесь для вашего удобства. Личный транспорт, если позволите, – он слегка улыбнулся. – Моя задача обеспечить сеть телепортов для доступа на все нужные точки перевала. Когда решите, куда вам нужно попасть, скажите мне, – Эд вручил Анне артефакт связи, – и все будет сделано наилучшим образом.

– Спасибо. Я здесь еще не закончила, – ответила Анна.

Видимо, в голосе эхом злости на Кшиштофа прорвалось раздражение.

Эд с недоумением моргнул, посмотрел за спину Анне и чуть дернул уголком рта – увидел геодезиста, как ни в чем не бывало делающего измерения.

– Простите. Я, возможно, скажу глупость, – вкрадчиво начал Эд, – но прошу, не воспринимайте Киша всерьез. Да, бестактен до предела. Ему за это несколько раз ломали нос, но не помогло. Он не дурак, просто… есть сложности с пониманием уместности.

– Это не сложности, – мрачно ответила Анна. – Это хамство.

– Вы правы. Еще раз простите. Я постараюсь, чтобы вы как можно меньше встречались во время работы.

Анна коротко кивнула. Нужно было продолжать исследование.

Она подошла ближе к месту сбора рабочей группы – колдуны ушли чуть вперед и стояли неподалеку от места, где Анна чувствовала какую-то тень в камнях у обочины.

Не занятые делом господа и дамы разглядывали красоты перевала. Прикидывали, как и что здесь будет, обсуждали детали проекта и в целом вели себя, как на каком-нибудь фуршете научной конференции с поправкой на февральский холод и ледяной ветер. Это слегка раздражало, и Анна радовалась, что можно отгородиться от представительных господ огромным лохматым капюшоном из медвежьего меха. Еще она надеялась, что скоро представительная компания окончательно замерзнет и сбежит.

Ага! А вот и первая проблема. Почти в самом начале пути.

В этом месте дорога огибала скалу. Со стороны обрыва была навалена куча камней – указатель поворота, знак, что здесь нужно быть поосторожнее, если не хочешь лететь в ущелье.

Из-под кучи отчетливо пахло смертью.

Анна подошла поближе, присела и откинула пару мелких булыжников.

– Вам помочь? – раздался вежливый бас у нее над головой.

Вильгельм Динхофф, инженер-строитель и глава «Тамариска» возвышался над Анной то ли великаном, то ли горным троллем.

Именно он полтора года назад на грустный вздох имперского инженера «железо не летает, нужны краны» заявил, что само-то железо, конечно, не летает, но если есть третьекурсники-стихийщики, а им нужен зачет, то полетит все, что пожелаете. Да, и чугунные фермы тоже. Уронят – убью.

Имперец вцепился в Динхоффа, как клещ, и вскоре выяснилось, что с магической металлургией и логистикой можно воплотить почти все, если правильно рассчитать.

Сейчас огромные дуги будущего моста, отлитые под неусыпным присмотром магов (никаких каверн, пузырьков и прочих огрехов, нам по этим балкам ездить!), лежали на складе в Перевальске и ждали транспортировки. Динхофф должен был прикинуть, как командовать студентами-стихийщиками и как подстраховать раздолбаев. Детали сложные и очень дорогие, уронят с большой высоты – погнут или поломают, придется отливать новые. А нужно успеть запланированному весной визиту имперской принцессы Юлии.

Анна была уверена, что Динхофф не допустит такого конфуза, и принцесса увидит новый мост во всем великолепии.

До места приложения талантов господина Вильгельма было еще километров пятнадцать, и он откровенно маялся со скуки.

– Да, помогите, пожалуйста, – кивнула ему Анна, здраво рассудив, что ворочать тяжести лучше кому-то посильнее её.

– Позвольте присоединиться, – подошел к ним еще один участник проекта, Торлейф Видгиссон,

стихийный маг со специализацией на землю. Коллега хама Кшиштофа, специалист по расчетам нагрузок. Потомок альградских викингов. Он единственный из пестрой компании магов оделся по сезону – волчий плащ, сапоги на меху, теплые штаны и плотная куртка, из-под которой был виден свитер хитрой вязки. Скорее всего, прадедушка колдуна в таком наряде с топором наперевес прыгал на берег с весла драккара.

«Ему-то побоятся хамить, – грустно вздохнула про себя Анна. – Я разве что в магической дуэли что-то могу, а этот просто зубы вышибет, без всяких заклинаний».

Викинг слегка посторонился, и рядом с Анной оказалась элегантная дама в короткой куртке и вязаной шапочке. Кажется, дама совсем не замерзла.

– Господа, я здесь как раз для того, чтобы расчищать завалы, – мелодично сказала, почти пропела Ксения Красницкая, многопрофильный стихийщик, а точнее – единственный боевой маг в мире. В век ружей, пушек и запрета на магию в сражениях её специализация была, скорее, историческим исследованием, но князь Гнездовский нашел идеальное применение талантам госпожи Ксении.

Она крушила скалы боевыми заклинаниями. То, что обычные строители, даже применяя пороховые заряды, ковыряли бы несколько месяцев, она сносила за десять минут.

Анну мистрисс Красницкая необъяснимо раздражала. Хотелось сказать «тут нужна тонкая работа, а не ломай-круши», но срывать плохое настроение на боевом маге, предложившей помощь, как минимум невежливо.

О, а вот и мастер телепортов подоспел.

– Что-то нужно? – поинтересовался чуть запыхавшийся Шустрый Эд. За его спиной маячила любопытная физиономия Кшиштофа.

Рядом с кучкой камней собрались все. Инженеры, землемеры, связисты – цвет прикладной магии Заозерья и гётской науки. Чуть поодаль остановились руководитель проекта Славомир и имперский аудитор Петр Румянцев. Имперец с княжеским родственником хотя бы не пытались хвататься за булыжники, зато, как показалось Анне, криво косились друг на друга .

Несколько рабочих с кирками и лопатами, в чью задачу входило копать и разгребать, где велят, стояли в сторонке, пряча усмешки. Анна поймала взгляд бригадира и неловко пожала плечами – простите, я про вас забыла. Бородатый мужик улыбнулся ей в ответ. Она почти услышала: «Нема за шо виниться, дамочка, гроши капають. Еще и баре дармовой цирк кажуть, благодать».

Славомир подошел к собранию, шурша каменной крошкой под сапогами чуть громче, чем бывает при ходьбе.

– Господа, прошу, не мешайте госпоже Мальцевой проводить исследование, – вежливо, но твердо сказал руководитель проекта. – Спасибо, что собрались сегодня, но здесь ваша помощь не требуется, все предусмотрено. Госпожа Красницкая, господин Румянцев, буду рад проводить вас к порталу в замок. Господа инженеры, пожалуйста, проследуйте с мастером Эдгаром к ущелью, там есть на что взглянуть. Пан Кшиштоф, простите, что отвлекли от измерений.

Анна благодарно кивнула ему. Бывший оруженосец князя Николая прекрасно разрешил ситуацию, она бы так не смогла. Когда тебе нужно управлять работой уникальных специалистов, причем каждый – со своим характером, гордостью, убеждениями, амбициями и еще черт знает чем (да еще и поругаться норовят!), поневоле развиваешь великий талант, в просторечии названный «умение пасти котов». Иначе коты тебя съедят. Или князь уволит.

Когда почтенные господа маги и другие важные лица разошлись по своим делам, Анна мысленно вздохнула с облегчением.

Рабочие по ее указаниям разобрали пирамиду. Пришлось повозиться, камни оказались почти намертво спаяны льдом и слежавшимся снегом.

В неглубокой ямке под булыжниками нашлись осколки обглоданных костей и остатки одежды. Сейчас уже не определить, что случилось – плоть сгнила, пряжка ремня превратилась в окисленный комок грязи. Скорее всего, труп присыпали камнями, потом его раскопало местное зверьё и от души обгрызло, а после, видимо, дорожные рабочие не глядя накидали сверху еще булыжников, укрепляя знак. Или дорожники не захотели создавать себе лишние сложности с обнаружением трупа. Или сами его и зарыли… В любом случае, как примерно прикинула Анна, тело пролежало несколько лет, концы искать почти бессмысленно.

До размозженного и придавленного тяжелым валуном черепа падальщики не добрались. От него и несло смертью. Будь здесь неподалеку источник магической силы – возможно, получился бы озлобленный призрак. А так – всего лишь слегка неприятное место.

Анна велела команде обеспечения собрать останки и передать церкви для перезахоронения в освященной земле. Если провести погребальный обряд, останется просто могила неизвестного, а не потенциальный источник проблем.

Через неделю нужно будет посмотреть еще раз – если след смерти развеется, можно забыть об этом месте. Если нет – придется разбираться.

Продолжаем осмотр. Аккуратно и тщательно.

Ох, как же хорошо, что Славомир всех разогнал! Без господ магов намного спокойнее. Отдельное спасибо князю и Шустрому Эду за портал в Гнездовск. Не придется ночевать на перевале, можно будет спокойно спать дома.