© Алексей Олегович Карпов, 2018

ISBN 978-5-4493-0483-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1
Стальной дракон

Небо над каньоном затягивали багровые тучи. Лучи солнца, ещё пробивающиеся сквозь них, превратили заснеженную гору Даори в россыпи алмазов. Когда-то давно из кратера этого потухшего вулкана недра земли выплюнули на поверхность настоящие сокровища: кварциты, алмазы и аметисты. С тех пор здесь, высоко в горах, рос крупный промышленный город под названием Грингард. Деревья в этих местах выращивались искусственным путём. Они росли прямо из голых скал, под воздействием подаваемой к их корням по проводам энергии.

Джастин сидел у костра и вспоминал, каким был город, когда ещё только начинал строиться – несколько шалашей, да стена из камней, защищающая поселенцев от набегов хищных зверей, что обитали здесь, высоко в горах, так далеко от цивилизации. Он вспоминал, как будучи ещё юнцом, собирался с отцом в поход, на добычу алмазов, забивал уши ватой, чтобы быть готовым к звуковой атаке птиц Го-го, точил о камень наконечник светового копья, которым в походе ему предстояло воспользоваться не раз.

Тогда в этих горах ещё водились драконы, но с тех прошло двадцать лет. Всех драконов перебили, так что за патрули, некогда охранявшие город и несущие круглосуточную вахту на каменной стене, были сняты. Всё оружие против драконов превратилось в раритет и достояние общества, продавалось, как музейные экспонаты коллекционерами, ностальгирующих о былых временах. Джастин подбросил в костёр дров и перевернулся на другой бок, спиной к огню.

– Всё-таки эти места по-прежнему прекрасны, – со вздохом сказал он Люку, – так же великолепны, как и двадцать лет назад, когда я был здесь в последний раз.

– Да. Кто бы мог подумать, что драконы выжили здесь, – ответил Люк, – как им это удалось? Ума не приложу.

– Наверное, они впали в спячку и лежали где-нибудь в пещерах, под землёй все эти десять лет. Ведь их жизнь до конца так и не изучена.

Люк задумался над его словами. Драконы тогда перебили всю его семью, во время засухи. Животные ушли далеко отсюда, и только люди остались и драконы. Развернулась настоящая война между драконами и людьми за право жить на горе Даори, за пропитание и существование. Война длилась восемь месяцев. Всех драконов, как думали тогда, перебили, но и среди людей было немало потерь.

И вот спустя двадцать лет драконы вновь объявились и начали нападать на Грингард. По всему королевству разлетелись слухи о том, что король Лагард назначил баснословную награду за голову одного дракона, ведь в этих местах рудокопы всё ещё продолжали добывать алмазы. Джастин, Люк, Ариман и Лаэль решили вспомнить былые времена, поохотиться на драконов и отправились в Грингард той же ночью, когда узнали о появлении в их королевстве драконов.

Джастин никак не мог уснуть, а ведь он должен был сменить Люка через три часа, стоявшего на страже лагеря охотников за драконами. Тучи поглотили солнце, и единственным источником света осталось пламя костра. Люк подбросил ещё веток в костёр. Они взорвались фонтаном искр, разбудив Аримана и Лаэля.

– Что это?! – В один голос воскликнули они, хватаясь за клинки на поясе.

– Ох, извините, – я в темное совсем не разглядел, – это ветки бум-дерева. Старайтесь глубоко не дышать. Поднимается ветер. Он развеет дым.

– Ты отравить нас вздумал?! – Воскликнул Лаэль вскакивая со своего насеста, – дым от этого дерева вызывает удушье.

– Да, мы могли вообще не проснуться, – заметил Ариман, – куда ты смотрел, когда дрова рубил?

– Знаете ли. Это не так-то просто, – возмутился Джастин, – пойдите-ка попробуйте нарубить дров в здешнем лесу.

– А вот и пойдём! А ты лучше полезай наверх. Что-то у меня предчувствие нехорошее.

Сиреневые струйки дыма подхватил ветер, закружил в водовороте над каньоном. Ветер и вправду поднимался. Назревала настоящая буря с грозой. Ариман, Лаэль и Люк тащили к костру брёвна. Ливень мог затушить костёр, и тогда ночные звери их растерзают на кусочки. Большая лохматая собака Куста тихо повизгивала в кустах. Она нашла где-то здоровенную кость дракона и жадно грызла её, высасывая костный мозг. Из кустов доносилось жадное чавканье, хруст кости и рычание, попеременно с повизгиванием. Куста очень любила кости драконов. Они были для неё настоящим лакомством.

То тут, то там, отовсюду из щелей в скалах слышался шорох ночных грызунов – саблезубых крыс. Если бы огонь в костре потух, то крысы бы в пять минут расквитались бы с охотниками за дерзость – поселиться в их каньоне. Над каньоном уже начался настоящий ураган, и если бы они не спустились сюда, то никакие колья и верёвки не удержали бы их на земле. Ветер наверху был настолько сильным, что даже тяжёлые камни и обломки скал не выдерживали его натиска.

Все грызуны в радиусе километра вширь и вглубь собрались у каньона, где обосновались охотники и ждали, момента, пока адское пламя не успокоится. Огонь – единственное чего они боялись. Ни клинки, ни стрелы не могли остановить крысиные полчища саблезубых. Вскоре костёр превратился в пылающую гору из брёвен. Хлынул дождь. Охотники укрылись под деревьями, но кроны их не особо спасали от дождя. Уже через пять минут все насквозь вымокли и дрожали у костра, а ливень всё не прекращался.

– Мне кажется, этот каньон скоро затопит, – заметил Джастин.

– Тогда нам конец. Отступать нам некуда, – ответил Ариман, – если костёр потухнет, то нас сожрут эти крысиные отродья, а если мы поднимемся на поверхность, ветер нас унесёт далеко-далеко отсюда.

– Ммда… – Протянул Люк, – похоже, охоте не удалась. Или вернее охота ведётся сейчас на нас.

– Будем надеяться, что дождь прекратиться.

Но дождь всё не прекращался. Пламя костра поутихло и теперь плясало где-то в глубине костра, под брёвнами. Люк же тем временем взобрался на дерево, чтобы осмотреться. Тучи Грозным строем подступали к ним со всех сторон, сгущались над каньоном, как будто, кто-то намеренно посылает их на голову охотником. Гром и молнии рассекали багровое небо. Люк замети тёмный силуэт в небе, когда уже собирался спускаться вниз. Это был дракон.

Размах крыльев этой адской твари достигал порою двадцати метров, а тело некоторых из них покрыто непробиваемым костяным панцирем. Этот, на взгляд Джастина, был как раз таким. Дело в том, что остановились они в этом каньоне не случайно. Вот уже седьмой день они дежурят у входа в пещеру дракона, поджидая его и устроив ловушки. Вообще драконы останавливаются в своих пещерах всего на один день, затем перебираются в другую, и так они путешествуют по горному хребту в поисках пропитания.

– Чёрт побери! – Воскликнул он, и начал быстро спускаться вниз, прыгая с одной ветки на другую, – вот так не вовремя. Всё против нас.

У Аримана на спине остался со времён войны с драконами шрам. Дракон не сразу съел его, хотел помучить перед смертью – когтём выскреб на его коже знак своего рода. С тех пор Ариман возненавидел драконов и пообещал себе перебить их всех до единого. Драконы обладали разумом, и порою их ум превосходил человеческий, особенно у старых драконов.

– Надо бы подкрепиться перед битвой, – сказал Джастин, спрыгнув на землю, – к нам приближается дракон.

– Верно говоришь, – согласился Арман, разворачивая блестящую в свете синего пламени костра фольгу, где томился кусок баранины с овощами, – перед боем надо обязательно подкрепиться – набраться сил.

– Да вы в своём уме?! – Воскликнул Лаэль, – к нам несётся ужас на крыльях ночи, смерть, а вырешили подкрепиться?!

– Точно так, – подтвердил Ариман, отрезая кусок сочного мяса, с острыми специями, покрывшегося золотистой корочкой, – пока он доберётся до нас пройдёт как минимум полчаса. Ты видишь какой наверху ветер, горы рушит? Пока он не успокоится, он не доберётся до нас и до своей пещеры.

– Почему ты так в этом уверен? Может быть, он по земле доберётся, на своих четырёх лапах, цепляясь за камни. Эти существа очень хитрые.

– Я в боях с этими тварями собаку съел, в былые времена, – ответил Ариман, отрывая зубами кусок мяса, – так что мне-то уж можешь поверить.

– Просто сядь и успокойся, – сказал ему Люк, – сейчас мы всё равно не можем ничего сделать. В этом каньоне повсюду расставлены ловушки. Не думаю, что он сможет разглядеть их в такую погоду.

– Люблю я всё-таки этих крылатых бестий, – сказал Ариман, – за их смелость и самоотверженность. Ни жизни своей не пожалеют, чтобы защитить яйца или просто ради того, чтобы умереть с достоинством. Не то что мы – люди. Влачим своё жалкое существование, тянем свой срок до последнего, даже когда жизнь уже закончилась, даже если в глазах не осталось ни искорки стремлений.

– Ты за себя говори, – возразил Лаэль, – для меня эти, как ты говоришь благородные существа, не больше значат, чем какая-нибудь золотая муха, за которую можно на рынке выручить целое состояние и жить безбедно целый год.

– Ты – просто лодырь, – сказал Ариман, махнув рукой и запивая мясо молоком из фляги, – тебе бы наживиться да валяться в гамаке или в трактире.

– О, нееет. Моя мечта – это накопить мешок золота, построить на эти деньги корабль и отправиться на поиски дальних берегов. Я считаю, что если посреди Бескрайнего океана есть наш остров и жизнь, значит, где-то обязательно должны быть и другие, похожие на наш.

– Если они и есть, то эти люди – обычные звери. Все знания, после всемирного потопа похоронены на дне океана.

– Может и так, но это не повод опускать руки и сидеть здесь, на островке суши, посреди океана, кишащего монстрами и дрожать от страха.

– Мда.. Кто из вас больше чокнутый – вот вопрос, – заметил с усмешкой Джастин, – слушай, а как ты ушёл тогда от дракона, который тебе оставил на спине шрам? Ты не рассказывал об этом никогда, а сейчас мне стало интересно. Не думал, что ещё когда-нибудь увижу дракона вживую.

– Мне помогла ловушка. Я установил тогда стальную сеть, которая должна была связать дракона, но одна из цепей застряла между ветками. Мне удалось вырваться из его когтей и привести в действии капкан. Вот и всё.

– Я слышал, твою семью зажарил один из драконов, – спросил Люк, – это правда? Как это случилось.

– Я смутно помню. Маленький ещё совсем был. Помню только, что в тот день ушёл зачем-то в лес, кажется, возвращался домой с охоты. Дом уже горел. Всё превратилось в угли за считанные минуты. Не хочу говорить об этом.

– Ладно. Извини.

Куста вся вымокла и стала похожа на мочалку. Кость она закопала в земле и теперь как и все сидела под дождём у костра и дрожала. Вдалеке послышался рёв дракона. Собака подскочила, вытянулась в струну и тоже завыла протяжно, жалобно.

Дождь также внезапно прекратился, как и начался. Ветер тоже стих. Слышно было тольло дыхание охотников и мерное потрескивание углей в костре.

– Что там такое? – Тихо сказал Джастин, указывая куда-то в темноту искусственного леса, кора которого отливала в свете костра чёрным металлическим блеском, – это девочка?

В самом деле, за деревьями стояла девочка, лет двенадцати, с длинным прямым волосом, цвета слоновой кости, в голубой ночнушке, и отрешённым взглядом смотрела на них. Спустя пару секунд эта же девочка оказалась справа, намного ближе к ним.

– Это механоид, – прошептал Ариман, – нужно немедленно уходить отсюда.

– Что? – Переспросил Люк, – какой ещё механоид? Ты бредишь? Это девочка. Как она оказалась тут?

– Нет-нет. Бросаем всё и уходим скорее.

– Уходим? Но куда? К тому дракону, что нас ждёт наверху или в пещеры к крысам…

На этом слова Люка оборвались. Он не мог больше говорить, потому что его тело разваливалось на части. Джастин закричал. Лицо Аримана исказилось гримасой ужаса, и он побежал, не разбирая дороги в чащу леса, слышал, как сзади ломаются ветки, трещат деревья, слышал вопли своих товарищей. Всё происходило, как в страшном сне, а он всё бежал и бежал, не оглядываясь. С ним бежала Куста, спасаясь от механоида.

Добежав до края островка искусственного леса, Ариман остановился, чтобы отдышаться и прислушался. Вдалеке поднималась струйка дыма от их кострища, а впереди перед ним открывался новый каньон, к которому вела узкая каменная лощина, тоннель прорубленный каменотёсами. Там, где располагался их лагерь деревья падали. Ариман видел это, поднявшись выше, к тоннелю в скале, видел огромного стального дракона, который обрушился на их лагерь и метался, как обезумевший бык по лесу и ломал деревья. Нет ни малейших шансов, что кто-то из его товарищей выжил. Волна распространялась по всему лесному островку, срезая деревья, словно раскалённым невидимым ножом.

Ариман бросил последний взгляд на усыпанного от головы до кончика хвоста стальными шипами дракона и исчез в расщелине в скале. Пока он бежал, дрожали скалы, сыпались камни. Казалось, вся земля сотрясается под тяжёлой поступью дракона, на шее которого сидела девочка – киборг. Ариман слышал о таких, но не верил, что кто-то способен на такое. Технологии древней цивилизации были давно утрачены в веках, поэтому даже сейчас Ариман бежал и думал, а не померещилось ли ему всё это.

– Зачем нужно было создавать подобных монстров? – Думал он, – кому всё это понадобилось? Удастся ли мне уйти от него? Обычно механоиды не упускали ни единой детали и зачистку проводили качественно и быстро. Что-то здесь не так. Видимо, мы напали на след какого-то тайного общества, вход в который находится в этом каньоне. Мне обязательно нужно добраться до города и рассказать обо всём.

А механический дракон тем временем рыскал по лагерю, по всему лесу, ища сбежавшую дичь. Он втягивал своими красными, раскалёнными ноздрями воздух, но не чувствовал ничего, кроме запаха дыма. Девочка-киборг сидела на его шеи и всматривалась в трещины в скалах, нависающих над лесом, выискивая взглядом беглеца. Если она не найдёт его, то скоро этот каньон оккупирует королевская гвардия и им придётся передислоцироваться, ведь они ещё не достаточно сильны, чтобы сражаться с людьми. А потом лес начал плавиться. Дракон разогнался, взмахнул тяжёлыми крыльями и взлетел над каньоном. Он ещё долго кружил в небе, выискивая беглеца, сидел на пиках скал, всматриваясь в темноту камерами ночного видения. Ариман же тем временем сидел в углублении, под навесом скалы, завернувшись в кожаный чёрный плащ, и тяжело дышал. Охота на него уже продолжалась вторые сутки. Он вымотался, хотел есть, изодрал колени и локти в кровь, пробираясь ползком по тёмным пещерам.

И вот на третью ночь, он всё же нашёл Аримана, забившегося в каменную крысиную нору, набитую костями и черепами животных, но не мог вытащить из неё человека. Тогда девочка-киборг спрыгнула на плоский гладкий камень, упавший сверху, недалеко от пещеры, в которой прятался Ариман и собака Куста. Единственной его надеждой на спасение, было забраться внутрь этой стальной громадины. Сейчас вход в неё был открыт. Дракон, опустив крылья, лежал на пике скалы, а девочка, перепрыгивая с камня на камень, спускалась к пещере. Когда киборг добрался до пещеры, Куста, оскалив зубы, бросилась прочь из пещеры и впилась в живой участок на теле киборга – в левое плечо. Одним движением правой руки она оторвала собаке голову и бросила вниз. Всё что оставалось ему – это собрать последние силы и броситься в атаку, вслед за соей собакой. Так он и сделал.