– Мастер Виктор, наверное, нам надо придумать вот что. – Я расстелил на верстаке пергамент. – Вот такие валики, расположите так, чтобы расстояние между ними регулировалось. Нужно, чтобы валики вращались в разные стороны.

– Зачем это, ваше высочество?

– Листовое железо, мастер Виктор. Будем прокатывать нагретую заготовку между валиками до тех пор, пока она не станет плоской.

– Но валики… Они же тоже должны быть железными? Это очень сложно сделать, ваше величество… Я не уверен, что у меня получится с первого раза. И нужен хороший плотник, я не уверен, что соберу конструкцию…

– Делайте, мастер, – вздохнул я. – Все будет оплачено.

Правда, в какую все это сумму встанет, и подумать страшно, но денег у графа Урия много, почему бы и не потратить их на благородное дело?

– И еще. Нет ли у вас хорошего знакомого, который может сделать пару золотых колец, а?

– Есть, ваше высочество, – сказал мастер Виктор. – Личная мастерская главы Гильдии ювелиров через пару домов от меня… Позволите вас проводить?

– Веди, – согласился я.

Мастерская оказалась почти такая же, как и у мастера Виктора, но только гораздо больше народу. Всюду столы… Какие еще столы, это «верстак» называется, столы в кабаке стоят! И за верстаками народ тачает колечки и брошки. В мелких тиглях плавится драгоценный металл, гнут полоски, сплетают проволоку, льют расплавленное золото в формочки, тут же стоят несколько охранников с длинными дубинками, наблюдают, чтобы никто не покусился на хозяйское добро. На витрине, под охраной здоровенного парня, выложены образцы продукции. Кольца, цепочки, брошки, браслетики.

– Мастер Гун… – представили мне пожилого, сутулого и смуглого мужика в кожаном фартуке и кожаных же штанах. Мастер Гун поклонился изящно, тонкими, профессиональными пальцами комкая большую меховую шапку. Шапка такая же, как и у мастера Виктора, разве что эмблема на ней другая, маленькие серебряные кольца, одно в другое, как у нас обычно над загсом.

– Что угодно вашему высочеству? – спросил меня глава Гильдии ювелиров. Я заметил, что пальцы и кисти рук у него все в мелких ожогах.

Там я и закупил сразу три кольца себе на пальцы. Два на указательные и одно на безымянный. На все деньги, что у меня были.

И конечно же кольца переноситься не торопились. Уж и куда я их только ни прикладывал… Конечно, возникала мысль, что кольца эти мелкие, их и проглотить можно, а дома у меня есть мелкая металлическая сетка, с института как-то упер. Первая ступень фильтра какого-то. Ну, и можно золото отфильтровать… Короче, технология есть, если что.

Но не рискнул. Кто знает, что именно переносится и насколько этот перенос материальный? Вопьется еще в кишки, и умру я раньше, чем «скорая» до меня доедет.

Лесной барон к гранатам отнесся поначалу весьма пренебрежительно, если даже не наплевательски, что лично мне было обидно. Ибо все же получилось у мастера Виктора сделать железный корпус… Две получаши, заказанные у ювелиров, наклепали друг на друга, в одной оставили отверстие для рукоятки, намотали дерюгу сверху… Красиво получилось, а никто не ценит! Да еще и чучел свернули из соломы, в натуральную величину людей изображают. Виктор постарался, он на таких тренировался копьем колоть, и по просьбе Седдика соорудил на поляне соломенных болванов.

– Что это, Седдик? – Лесной барон покрутил в руке гранату. Потом взялся за ручку, подбросил ее несколько раз в руке, туда-сюда. – Дубинка? Если таким из кустов да по голове…

– Что-то вроде, – ответил на это я. – Это оружие. Колдовское.

Лесной барон отбросил гранату как ядовитую змею. Вот она в его руках, а вот и нету, летит по земле, катясь куда-то вдаль и мотыляя рукояткой. Мой учитель быстро прижал катящуюся бомбу ногой.

– Э, ты что? Так бросать нельзя!

– Как оно действует? – напряженно спросил Лесной барон. Виктор, до того не видевший действие гранат, тоже подошел поближе, за ним последовал Волин. Ждан остался с лошадьми.

– Замечательно действует. Берем вот так, поджигаем… А теперь бросаем подальше!

Я запрокинул руку с гранатой за спину и резко швырнул, до растяжения связок. Бешено вращаясь, граната по высокой дуге шлепнулась на землю перед чучелами, изображавшими из себя людей.

– И? – спросил Лесной барон. – Если это все, на что способ…

…Шандарахнуло.

Всхрапнули и метнулись кони, лошадь Лесного барона встала на дыбы и замолотила копытами, едва не сорвав узду. В черно-белесом облаке разлетелись тряпки и солома.

– Вторая! Поджигаем, бросаем!

Еще один взрыв, облако дыма заволакивает выставленные рядком соломенные чучела. Барон Алькон трясет головой, Виктор приседает на колено с мечом в руке, Волин бледный, как тень, а у сержанта лишь веко дергается, он привыкший.

– Третья! Поджигаем, бросаем…

Еще один взрыв, чучела пошатнулись, но устояли. Лошадь Лесного барона с хрипом застыла на месте, роняя пену со рта, а на поводьях ее повис Ждан. Некогда ему бояться было, он лошадей сдержать пытался.

– Порождения! – прошипел Лесной барон некоторое время спустя. – Что это?

– Какая разница? – пожал я плечами.

– Что будет с нами? – вдруг спросил у меня Лесной барон.

– То есть?

– Мы тоже маги, получается, если используем это?

– Нет, ты что. Какие вы еще маги?

– А как это отразится на нас?

– Никак. Если будете осторожны. Пошли, поглядим. Вить, меч убери, зачем вынул?

Виктор ошалело глянул на меня, но не ослушался, вложил меч в ножны.

Все четыре чучела, установленные мной около кустов, были посечены осколками.

Даже я не ожидал такого эффекта. Всего лишь заменили глиняный корпус на металлический и усилили заряд на пятую часть, и вот на тебе, все чучела в дырках от осколков и в ушах звенит.

Лесной барон потрогал пальцами вырванный клок соломы. Обошел чучело, поглядел на еще один вырванный кусок.

– Насквозь, – сказал Волин. – Поющий металл.

– Что? – теперь уже стал удивляться я.

– В старые времена был колдун, который заставлял петь металл, – объяснил Волин, с опаской глядя на быстро рассеивающееся облако дыма. – Поющий металл убивал врагов колдуна. Ваше высочество, это колдовство!

Я едва не выругался. Ну нет колдовства, ребята, нет его. Одно тут чудо, у вас, в вашей жизни. Это я. Не было бы меня, давно бы один похоронил семью да спился, а второго рано или поздно отловили стражники и повесили. Да и прочий народ не обижен. Виктор, Ждан, Волин, Вихор, Маля, Ирина, мастер Виктор… Даже мастер Лорин. Пока я тут сижу, он вполне себе сейчас решает, кому бы ему еще такие штаны сшить, «как у принца», по готовым лекалам. И поздно, денег с него не возьмешь-то уже. Ладно, спишем на вящую славу государства, где родились прочные и удобные штаны.

– И куда колдун делся?

– Это надо у старых людей спросить, которые легенды знают. – Покачал головой Волин. – Никогда не любил я эти сказки, а они, видишь, правдой оказываются.

– Вот и верно. Некогда нам сказки слушать. Мне нужно пятеро ваших людей, уважаемый барон, пять человек, которые не будут падать на землю и призывать светлых богов. Они будут учиться обращаться с гранатами.

– Пятеро людей, – эхом повторил Лесной барон.

– Да. Причем, ничего не объясняя, люди поступают в распоряжение… Скажем, децимала Виктора.

Виктор, услышав это, изменился в лице.

– Отлучаться им запрещено. Общаться с кем-либо до выполнения задания им тоже запрещено. Обсуждать это оружие тоже запрещено. Те, кто будут болтать языком, пусть умрут.

– Ваше высочество! – Ошарашенно посмотрел на меня Лесной барон. – Но это же мои люди!

Ого, а он о своих заботится.

– Что «ваше высочество»? Хочешь, чтоб вас граф Дюка такими штуками из лесу выкуривал? Нет? Ну тогда давай пять человек, в которых уверен. И если один из них окажется предателем… Болтун – находка для шпиона. Слышал?

– Будут пятеро, – решительно сказал Лесной барон. – Найду. Пара бывших селян, они-то таких вещей не должны пугаться уж сильно. И они не из болтливых…

– Вот и хорошо. Но осталось у меня пару вопросов.

– О чем же? – Барон Алькон оправился быстро, иногда нервно косился на чучела.

– Отойдемте, не будем смущать! – Я взял барона за локоть. – Просьба небольшая, к остальным – пока нас не будет, порубите солому, чтобы видно было, что мы тут тренировались, а не чем-то иным занимались.

– Да, сделаем. – Барон Седдик обернулся к остальным своим ученикам.

Отошли мы шагов на двадцать, тут как раз был большой такой трухлявый пень. Около него и встали. Барон сорвал где-то по дороге веточку и сейчас бесцельно шебуршил ею по земле.

– Очень интересно, барон, – начал говорить я. – А нет ли среди отряда людей, которые могут передавать какие-то сведения королеве?

Барон подумал, но говорить не спешил, выжидающе на меня глядел.

– Так вот, успокою, – сказал я. – Скорее всего, у вас таких людей нет. Но могут быть люди, которые стучат графу Урию…

– Делают что?

– Докладывают графу Урию сведения разные. Наводят вас на тех людей, которые графу Урию не угодили. Либо что еще. Потому предлагаю сейчас подумать о мерах по соблюдению всего, что сейчас происходит, в тайне.

Ой, а не ты ли это, барон Алькон, работаешь с графом Урием в плотной связке? Есть и на тебя подозрения, да пока не сняты. Но никого же другого нет, так что думать надо, как бы тебя половчее использовать втемную…

– Потому я предлагаю сделать вот что. Эту поляну возьмешь под охрану. Сколько человек надо?

– Десяток точно, ну, может, еще полдесятка.

– Так. Также те люди, которые будут учиться обращению с оружием. И мои люди, которых приведу я. Все они селятся и живут отдельно, и общаются с остальными только под твоим контролем.

– А если кто сюда зайдет случайно? – чуть невпопад спросил барон. – Ваше высочество, я понимаю желание сохранить все в тайне и наказать тех, кто проговорится. Да только вот что, если это не мои люди будут, а ваши?

– Да, и в самом деле проблема, – сказал я. – Ну, для начала делай, как я тебе сказал. Потом, следующим шагом, сделай так, чтобы никто у тебя в отряде не знал всего целиком. Ну а дальше подумаем… Скажи, кто у тебя в отряде отлучается постоянно?

– Да вроде бы нет таких… – задумался барон. – Не вербуют таких, как мы, в шпионы, сразу в каменную баню тащат, если вдруг выжили. Гвардейцы королевские и наемники нас не любят, а фантазия у них хорошая, даже мастер Велимерий, по слухам, у них нашел чему поучиться… Да и… У многих из нас там, в прошлой жизни, семьи были. У меня к графу Лургу большой долг крови остался.

Ого, ничего себе… Что же такое они не поделили-то? Не должны вроде они как-то пересекаться.

– В чем же?

– От рук наемников барона Лурга погиб мой отец, ваше высочество. Но наемники – всего лишь инструмент, как меч или молоток там… Глупо же наказывать меч за то, что он нанес тебе рану? Я хочу отомстить начавшему это дело. Ваша матушка… Ваше высочество, я не умею говорить хорошо и красиво, как баронесса Ядвила, и скажу честно. Она всего лишь инструмент в чужих руках. Как и барон Мор.

– Вот удивил-то. Давно это понятно. Кстати, вот граф Дюка не любит барона Седдика… Отчего так?

– Это из-за жены барона, конечно же. Когда-то граф Дюка, тогда еще децимал Пограничной стражи, собрался взять ее своей… Хм… Женой. Она ему отказала, конечно. Кому этот кот помойный нужен-то, у него все руки по локоть в… В… Хм…

– Крови?

– Нет, не в крови. У кого в крови, а у этого в дерьме! Простите, ваше высочество. Так вот, сватов он сколько ни посылал, да она все отказывала. Степнячки, они такие, если что не понравится, они не только сватов с порога спустят, но и нож в бок воткнут. Барон Седдик уже тогда был умелым воином. Он победил в каком-то большом турнире в Степи, выиграл какой-то титул, очень значительный для степняков. И так получилось, что Лоя отказала графу Дюка в очередной раз и согласилась на первое же предложение барона Седдика Гор. Граф Дюка, как услышал, нанял каких-то людей, они напали на барона Седдика и попробовали выкрасть Лою, но не получилось у него ничего, похитители провалились сами и попались. Кто-то из выживших упомянул имя графа Дюка… Конечно, никто ничего доказать не мог, но всем было и так все ясно. Ваша матушка упросила короля простить графа Дюка, но вот только дошла эта история до графа Лир, командира Пограничной стражи. Он и намекнул барону Седдику, что некоторые вещи прощать нельзя, барон Седдик прилюдно графа Дюка оскорбил. Тому ничего не оставалось, как на дуэль согласиться, и так его отделал барон Седдик… Граф Дюка год отлеживался, чуть не помер, но придворные лекари тогда чудеса творить умели, выжил. А потом и вылетел из Пограничной стражи за то, что в боевом походе дуэли задумал затевать…

Мысли я продолжил уже в своем мире, проснувшись.

Эх, как же в книжках-то все просто и хорошо. Пришел, и тут к тебе сразу заговорщики приходят, потом еще ты быстро обо всем догадался, потом быстренько выдумал порох… Ну, положим, порох я уже выдумал. И еще ходишь куда хочешь, делаешь что хочешь, народ тебе верен сразу и до гроба, и все такое прочее.

А тут только не туда ступил… И кто знает, чем это закончится. Хорошо хоть, что королева и графины страну харчат и на меня не смотрят. Альтзора куда-то запропала со своим Алором, рыцарем розовой подтяжки. Ну, туда ей и дорога, хотя бы меня не достает, и перед Машей неудобно, что я с другой женщиной сплю в одной кровати.

Итак, кто у меня есть?

У меня есть барон Седдик. В нем я уверен на все сто. Есть граф Слав, который тоже вроде патриот… И его привел барон Седдик. То есть тоже верный мне человек. Еще есть умная и хитрая бабушка по имени баронесса Ядвила. Есть мастер Виктор, которого пока что в детали не посвящали, но будет верен, наверное… Есть Вихор и замковые дети, которые тоже пока что не особо. Да и куда им, как только королева узнает, что я с детьми слуг общаюсь, то последним может сильно не поздоровиться. Хорошо хоть, что принцесса Альтзора пока не проболталась. Пусть и дальше молчит, Бог ей в помощь.

Лесной барон, он же барон Алькон, есть моя главная ударная сила. Но они так, в бою даже с гвардией много не навоюют. Вот подстеречь где кого, в случае чего…

Есть еще Виктор, Ждан и Волин.

А времени-то у меня мало, ой как мало остается… Может, не мудрствовать лукаво, а просто взорвать на фиг королеву и ее присных? Подкатить под трон бочку с порохом, пусть себе полетают… Или мозгами пораскинут, как получится.

Идея-то хорошая, да исполнение ее подкачало. Как же я это сделаю? А что в это время будет делать граф Дюка? Что будет делать генерал Ипоку, который все время на всех балах да приемах торчит? Да и что я сам буду делать? Ох… Надо быстрее туда пистолет тащить, да что же делать-то, если не тащится он туда?

А с другой стороны…

А с другой-то стороны, кто против меня играет? Гении интриг и разведок, что ли? Может, они и ни о чем не задумываются, просто мошну себе набивают… И ничто другое их не интересует. Пока не мешаю, они меня и не замечают, разве что на бедность подбросят сотню-другую золотых, чтобы и дальше не мешал.

Как все же иногда хочется верить в лучшее.