Древние предания и современные сплетни утверждают, что помимо угрей-светометов в Нольфе обитает огромное чудовище необъятных размеров, а угри-светометы – это мальки этого чудовища, которое по манускриптным толкованиям настолько немыслимое, что не поддается описанию. Поэтому в разных источниках это чудовище описывают по-разному. Только имя у него всегда одно и дошло до жителей Салкии испокон веков без искажений – Нольфская Гидра.

Никто ее не видел. Нольфская Гидра была мифом, преданием, легендой. В некоторых рукописях, выполненных еще на глиняных табличках, на древесной коре, да на дубленной телячьей коже, утверждалось, что их много и они плавают в глубоких водах бескрайней реки Нольф и охраняют противоположный берег от желающих пересечь реку и познать запретное. А на противоположном берегу – конец Мира Юэ, туда нельзя!

Иногда можно было найти источники, из которых выяснялось, что Нольфская Гидра есть творение Трусливых Создателей. Это не оспаривалось, но и не подтверждалось. Верить в Мире Юэ в Трусливых Создателей ни кем не запрещалось и многие как раз в них то и верили. А многие не верили. Других вариантов создания Мира Юэ не существовало, поэтому людям давалось только два выбора – верить или нет.

Не все, далеко не все верили в Нольфскую Гидру. Даже если человек верил в Трусливых Создателей, которые, по легендам, сотворили все и вся, он мог не верить в Нольфскую Гидру как таковую. Уж слишком нереально и сказочно она описывалась. Тем не менее, никто не ходил на реку Нольф, а если кто и подходил к ее берегу, то, лишь увидев то тут, то там горстки обугленного животного мяса, как можно скорее отходил подальше, пока его не настиг смертоносный луч угря-сметомета. Эти змеевидные обитатели Нольфа, в отличии от Нольфской Гидры, были самые, что ни на есть настоящие и Райгебок знал это как никто другой. Да и про Нольфскую Гидру он кое-что знал, но помалкивал.

Обогнув невысокий холмик, монстр завел повозку с сидящими на ней Райгетиллем и Скаускаем в еще более густой лес и повел ее к нескольким большим валунам, что едва были различимы среди сосновых стволов. Он проурчал, что они почти приехали и нужно быть осторожней, лучше всего прятаться за валунами. Скаускай разобрал в его мычании и урчании едва ли пару слов, зато Райгетилль, с рождения проживая под одной крышей со своим необычным старшим братом приспособился более-менее понимать его речь.

– Я хочу посмотреть на Нольф, – заныл Скаускай, когда Райгетилль перевел ему слова монстра. – Давайте подойдем к берегу!

Райгебоку не нужно было переводить, он понимал салкийский язык ни хуже любого жителя этой земли. Он просто не мог сам произносить слова. Монстр проурчал, что подходить к Нольфу ближе – смертельно опасно. Лучи угрей-светометов летят довольно далеко, могут долететь даже досюда, просто пока их защищают плотно растущие сосны, но совсем скоро станет гораздо страшней.

– Для чего же мы тогда сюда топали половину дня? – возмутился Скаускай. – Я хочу увидеть Нольф! Я для этого шел! Райгетилль, ты чего молчишь? Разве не ты мне обещал показать эту реку?

– Райгебоку виднее, – ответил мальчик, пытаясь рассмотреть что-то там за валунами и сосновыми стволами. Да, если присмотреться, то можно было различить серо-голубую гладь широкой реки. Очень хотелось увидеть Нольф поближе, кто знает, может быть, они увидят саму Нольфскую Гидру…

– Секач! – закричал Скаускай, подпрыгивая на повозке. – Вегельмайерский кабан!

Все трое встрепенулись и обернулись куда показывал пальчик ребенка. Кабан Вегельмайера (или Вегельмайерский кабан) представлял угрозу мальчикам наравне с игольчатыми волками и змеями Шапп. Впрочем змеи Шапп водились только в засушливом юге Вилидергонии, а игольчатые волки были столь редки, что тоже почти не встречались. А вот кабаны Вегельмайера, особенно в последние годы, когда Его Светлость герцог Ваершайз сильно поднял налог на охоту в его лесах, весьма расплодились и совсем потеряли страх перед человеком, нападая без раздумий даже практически в самих поселках.

Мальчики закричали, спрыгнули с повозки и побежали к валуну, чтобы забраться на него повыше, но их остановил Райгебок. Забравшись на валун, они окажутся на виду у угрей-светометов, это смертельно. Нет, только не валун! Кабан Вегельмайера, среагировал на детский крик и, издавая на бегу пронзительный визг, бросился на детей. Это был огромный самец, весом с откормленную свиноматку, жесткая щетина топорщилась на грубом жилистом теле, под толстой кожей которого ходили узловатые мышцы. Желтые клыки-бивни были остры как кинжалы разбойников-кистхов, это было оружие кабанов, которое они использовали, чтобы зарезать жертву, насадить ее на клыки-бивни и немедленно закусить нижними зубищами. У правильно насаженной на бивни жертвы, как правило, не было шансов вырваться.

Вегельмайерский кабан-секач стремительно приближался, низко склонив морду, мальчики не могли бы убежать даже на валун, просто не успели бы. Не спасло бы их и запрыгивание на повозку, кабаны Вегельмайера в прыжке были еще опаснее. Райгебок заслонил их собой и приготовился к нападению. Кабан визжал и пускал пенистые слюни, низко склонив звериную морду, он нацелил клыки-бивни на одного из мальчиков, сообразив своими свинячьими мозгами, что юные дети представляют лакомый кусочек и с ними легче расправиться, чем с крупноразмерным существом. До них ему оставалось не более двадцати салкийских клинков (длина клинка салкийского рыцарского одноручного меча равна длине от начала плеча взрослого мужчины до кончиков пальцев) и с каждым прыжком расстояние стремительно сокращалось. Перепуганные дети кричали и метались за широкой спиной ящера. Райгебок же, растопырив лапищи таким образом, чтобы было легче использовать черные когти, напоминающие широкие короткие ножи для разделки кожи, был готов к отпору. Он даже проурчал что-то вроде: «Ну, давай! Иди сюда, животное!»

Внезапно лес пронзил молниеносный луч. Какие-то мгновения доносился звон на высокой частоте. Прямо перед Райгебоком раздался взрыв со множеством шипящих искр.

И тишина…

Райгебок приказал детям лечь на землю и зарыться в траве, а сам подошел к тому, что осталось от кабана Вегельмайера. Только морда с лопнувшими глазами, передние лапы и часть торса… Все остальное обугленными черными ошметками разлетелось в разные стороны. Обожженные вонючие мясные шкварки и внутренности. Одна из задних кабаньих ног почти целая прилепилась к деревянному колесу повозки на которой приехала компания. Райгебок стряхнул это с колеса и пристально вгляделся в голубую ленту, что едва виднелась за сосновыми стволами. То что сейчас произошло напугало его до глубины души. Нет, лично он не опасался угрей-светометов с их испепеляющими лучами, он знал, что речные обитатели как-то чуют живое тепло и реагируют на него именно так – пускают луч на источник тепла. Они чувствуют приближение постороннего живого объекта еще задолго до того, как их жертва подойдет к берегу Нольфа. Чувствуют его тепло. Райгебок был хладнокровный, температура его тела всегда была приближена к температуре окружающей среды, он ни разу ни испытывал на себе силу лучей угрей-светометов. По нему они не стреляли, его они не чуяли и он их боялся не более, чем обычных рыбешек. Но вот мальчики…

Райгебок ни разу не видел, чтобы угри-светометы пускали лучи так далеко, хотя может быть это было потому, что в окрестностях Нольфа почти вообще не было живности. Разве что редкие птицы, да грызуны типа малой белохвостой ондатры или мыши. Кабанов Вегельмайера тут не водилось, видимо компания привела секача за собой. В голове чудовища стала зарождаться мысль, что эти угри-светометы не просто тупые рыбины и не так уж они глупы. Как оказалось, они способны рассчитать траекторию движения кабана, вычислить в какое мгновение жертва окажется в узком проёме между плотно растущими сосновыми стволами и пустить луч в определенный момент. Для этого нужны специальные сложные вычисления, которые необходимо было бы записывать на пергаменте и использовать только известные ученым-математикам формулы, коими никто среди знакомых Райгебока не владел. И сделать это надо было бы за считанные мгновения.

Райгебоку стало страшно за мальчиков. Теперь он понял, какой опасности он их подверг, взяв с собой. Это опаснее всех Вегельмайерских кабанов вместе взятых. Еще раз напомнив мальчикам, что бы те ни в коем случае не высовывались из-за валуна, монстр сам взял с телеги все пожитки, которые они с собой брали и положил их на траву за валуном. Райгетилль и Скаускай ныли и капризничали, хотели хоть одним глазком взглянуть на легендарный Нольф, к которому они подошли уже совсем близко, наверное, ближе всех из их деревни. Райгебок был неотступен в своем запрете. За валуном – и точка! Для устрашения он бросил им под ноги оторванную кабанью ляжку – нате, мол, смотрите, что и с вами станется, ежели вы не будете меня слушать и хоть палец высунете из-за валуна. Хорошо, хотя бы ноги от вас останутся, будет, что принести родителям. Кажется, этот аргумент убедил мальчиков, распахнутыми от ужаса глазенками они неотрывно смотрели на кабаньи останки. Удостоверившись, что мальчишки смиренно дрожат и носа не кажут в сторону реки, Райгебок взялся за повозку. Он правильно делал, что впрягался в нее сам, не используя мулов, они были бы прекрасной мишенью для обитателей Нольфа. Оставив ребят в безопасном месте, сам он потопал к берегу, волоча за собой телегу с кучкой пустых телячьих желудков.

Вскоре сосновый лес оказался за его спиной, а впереди великая и загадочная река Нольф. Она начиналась где-то очень далеко от сюда в непролазных Визальских горах, что своими снежными вершинами загораживают весь небосвод на юге Мира Юэ. Огибая Мир Юэ с запада, Нольф впадает в Бескрайний Океанум, простирающийся бесконечно далеко, так далеко, что в это трудно поверить.

Нольф был велик. Река была очень широка, Райгебок на вскидку прикинул, что до противоположного берега было салкийских клинков, эдак, пятьсот-пятьсот пятьдесят. Течение было слабое, волн не было, только чуть заметная рябь. Райгебок остановился на каменистом берегу и опустил повозку. Взглянув назад, он удовлетворился тем, что валун на месте и детей за ним не видно. Сделав глубокий вдох, монстр перевел взгляд на далекой противоположный берег.

Это был странный берег, хотя может быть дело было в том, что из-за большого расстояния и особенностей зрения монстра (у него, кстати, сильно нарушено цветовосприятие, зато само зрение было очень остро), видимость как-то искажалась. Там был такой густой лес, что казалось, что он состоял не из отдельных деревьев, а был единым организмом, некоей древесно-лиственной массой. Только не было в этой массе ни малейшего движения, деревья застыли смирно как на картинке, ветви не раскачивались от порывов ветра даже тогда, когда здесь на этом берегу был шквалистый ураган и сосны, прогибаясь в дугу, трещали и выкорчевывались с корнями. Там, на противоположном берегу все всегда было неизменно. Это никогда не нравилось Райгебоку. Что же там, на том берегу? Ни в одной легенде не упоминается противоположный берег Нольфа, нет даже сказочных выдумок. Никто никогда даже не пытался придумать хоть какой-то миф. Неужели, действительно там граница мира, который называется Юэ? Ему казалось, что виднеющийся лес, это ширма, занавес, за которым было…

Никто не знает, что там было, никто там не был.

Вдруг прямо из реки появился длинный молниеносный луч, раздался звон на высокой частоте, от которого ныл череп и Райгебок передернулся и рефлекторно обернулся на валун. Нет, луч просвистел выше сосновых крон и в другую сторону. То была всего лишь птица, угри-светометы стреляли по всем без разбору.

Если отвести взгляд от противоположного берега и всмотреться в толщу реки Нольф, то можно без труда увидеть, как по всей реке во множестве плавают длинные змеевидные угри-светометы. Их было прекрасно видно из-за яркого бирюзового свечения, которое они выделяли. Нольф буквально копошил сверкающими зеленоватой голубизной угрями, он жил ими, он был их обителью.

Время от времени из воды высовывался кончик хвоста угря-светомета и в тот же миг, выпущенный им луч пронзал пространство с резким звуком. И где-то раздавалась шипящая вспышка со множеством искр. По слухам, угри-светометы никогда не промахивались, выпуская в замеченную им жертву лишь один-единственный мгновенный луч. Райгебок, как неоднократный свидетель, мог с полной уверенностью подтвердить этот слух.

Райгебок стал раздеваться. Развязав шнурки на поясе, снял и аккуратно сложил мешковатую рубаху из старой парусины, грубо скроенные короткие шаровары. Обуви он не носил, ни одни башмаки не полезли бы на его звериные ступни, да и не нужны ему были башмаки. Огляделся на валун – не подглядывают ли мальчишки. Нет. Он снял нижнее белье, ужасно стесняясь того, что было у него под хвостом. Он видел, как должны выглядеть нормальные половые органы у мужчин, и от этого ему было непередаваемо стыдно за свою клоаку. И если уж над ним издевались только из-за внешности, то что же будет, если кто-нибудь увидит, что у него между нижних лап?

Заливаясь краской от стыда даже при отсутствии людей, Райгебок вновь впрягся в повозку и стал медленно входить в прохладную воду. Температура его тела немедля изменилась, подстроившись под температуру воды, это привело к несколько замедленным реакциям и движениям. Тяжелое неповоротливое тело утопало в иле, повозка скрипела и застревала. Со стороны это казалось абсурдом. Чудовище добровольно лезет в Нольф, да еще и тащит за собой повозку, нагруженную пустыми телячьими желудками. Могло показаться, что Райгебок хочет перейти реку вброд, но это было невозможно – ему не хватило бы воздуха. К тому же сияющая голубизной река кишела угрями-светометами, которые под водой применяют не лучи, а свои челюсти, усыпанные тонкими, но острыми как штопательные иглы, зубами.

Погружаясь все дальше в воду Райгебок видел, как светящиеся под поверхностью воды, змеевидные рыбы тотчас бросились в его сторону. Он почувствовал их прикосновение к коже скорее на душевном уровне, чем на физическом. Для раздражения его нервных окончаний угри-светометы были малы, а их зубки, хоть и остры, но слабы, чтобы пройти через толстую чешую. Зайдя в воду по шею, чудовище громко набрало воздуха и ушло в воду с головой, таща за собой повозку с мешками, сшитыми из телячьих желудков. Прежде чем на него бросились полчища угрей-светометов, Райгебок зажмурил глаза и плотно закрыл пасть. В прошлый раз он отвлекся и в его приоткрытый рот заплыл один угорь и вцепился в язык. Это оказалось неожиданно больно, ведь язык у Райгебока был нежен и чувствителен, монстр рефлекторно раскусил смелого угря и проглотил ту часть его длинного тела, что осталась во рту. С психологической точки зрения это было противно, Райгебоку было неприятно и от этого он не обратил внимания на вкус. Считая их гадкими, он никогда не ел их, хотя мог питаться всем что попадется.

Угри-светометы налетели на Райгебока, вонзая свои острые зубы в его чешую. Вонзая и застревая. Они не могли ее прокусить, чешуя монстра была им не по зубам. Прицепившись к телу Райгебока, они извивались и выкручивались длинными змеевидными телами, таращили маленькие глазки-точки, светились пульсируя, но не вырваться не могли, не вгрызться в плоть своей жертвы – тоже. По всем канонам незваный гость должен был быть растерзан и сожран, но не тут то было…

Не открывая глаз (Райгебоку было жутковато и неприятно), монстр нащупал первого угря у себя на боку и аккуратно взяв его огромной трехпалой когтистой ладонищей в нужном месте у челюстей, принажал на челюстные суставы и оторвал его от чешуи. Затем второй лапой на ощупь он взял из телеги один из мешков, раскрыл его и сунул туда извивающегося угря. Крепко затянул и завязал вшитые шнурки. С угрем в мешок залилась и речная вода, так что мерзкая рыба не умрет. Светящийся изнутри бирюзовым светом мешок плюхнулся обратно на телегу и Райгебок сдернул с себя следующего паразита. Та же процедура прошла и с третьим, он был содрал с хвоста и затянут в мешок. Потом четвертый, пятый…

Мешки наполнялись. Райгебок лишь изредка на мгновения приоткрывал поочередно то один глаз, то другой, чтобы совсем не терять ориентацию под водой. После нескольких минут он повернулся и быстро пошел обратным путем. Высунув голову на поверхность, он отдышался и вновь вернулся к стоявшей на дне Нольфа телеге. Все его тело было усыпано угрями-светометами как пиявками. Это было отвратительно, Райгебок испытывал чувства невероятного омерзения и поэтому продолжал работать с закрытыми глазами. Ну и просто оберегал глаза от острых зубов.

Вскоре он еще раз выходил набрать воздуха.

Наконец он наполнил угрями все сорок два мешка и стал вылезать с телегой на поверхность. От груза ее колеса ушли глубоко в ил, стало тяжелее, но для Райгебока это не вызвало трудностей. Он был весь усыпан угрями, на его теле их было значительно больше, чем он поймал, их было около сотни, они покрывали каждый кусочек его кожи, они висели везде – на руках, ногах, туловище, голове. Даже на закрытых веках. Глотнув воздуха, они стали судорожно резко извиваться и засветились еще ярче. Райгебок был огромным сияющим клубком, на воздухе он слышал, как тела угрей жужжат как пчелиный улей. Он был в центре этого извивающегося клубка.

По мере того как угри-светометы умирали, наглотавшись воздуха, они гасли, их змеевидные тела утрачивали свечение и они становились просто серым мясом. Обождав пока гудение «пчелиного улья» стихнет, Райгебок сорвал с себя их всех и только тогда открыл глаза. Он все еще стоял по колено в воде, вокруг него на поверхности плавали дохлые змеевидные угри, погасшие, неопасные, потерявшие свою испепеляющую силу. Много мелких зубов осталось у монстра под чешуей, их еще предстоит долго и изнурительно выковыривать, но это пустяк.

Райгебок дрожал, ему было противно. Пусть кожа не чувствовала боли, но душа съеживалась в комок от того, что происходило. Не у каждого человека выдержали бы нервы.

А ведь Райгебоку не было еще и тринадцати лет.

Отвезя телегу на сухой берег, он оделся и потопал подальше от сверкающего Нольфа, в котором продолжали копошиться бесчисленные встревоженные угри-светометы. В сосновый лес, туда где за валуном его ожидали мальчики. Он бросил прощальный взгляд на противоположный берег и скрылся за сосновыми стволами, следуя по той же колее, что пришел сюда. Плотно завязанные телячьи желудки светились изнутри, угри-светометы извивались внутри них, булькали, копошились. Желудки-мешки ворочались, двигались, те что сверху грозились упасть на землю. Было неприятно.

Райгебок вернулся к валуну, где оставил мальчиков и обнаружил только Скауская. Тот сидел, поджав колени и обхватив их руками. Рядом лежал раскрытый узелок со взятой из дома едой, чуть в стороне – другой провиант, что они брали в дорогу. Райгебок с трудом ворочая языком, спросил, где его братик Райгетилль, на что Скаускай, ни слова не говоря, указал на пятно на траве, клинков в десяти в стороне от валуна. Монстр отпустил телегу и подлетел к этому пятну. Это несомненно было живое существо, только после попадания в него луча угря-светомета оно стало обугленным мясом и черной сажей. Ошметки жареного покрывали все вокруг зловонной еще горячей кляксой.