Вечером мы с Игорьком сидели во дворе дома Наташи на старой разбитой детской карусели, и усиленно изображали двух лоботрясов, которым было нечего делать. Мы ждали нашу клиентку и краешком глаза присматривались к парню в зелёном комбинезоне. Это был здоровенный светловолосый детина, который восседал на мотоцикле и явно тоже кого-то ждал.

Наконец, Наташа показалась на горизонте. Пройдя мимо мотоциклиста, она окинула его недобрым взглядом и вошла в свой подъезд. Мотоциклист вздохнул и кисло посмотрел ей вслед.

Минут через пять из подъезда выпорхнула юная дива в белой куртке, и радостно бросилась к мотоциклисту. Они поцеловались, дива залезла на заднее сиденье, мотоцикл взревел и скрылся за аркой.

Что ж, тайна «зелёного комбинезона» также объяснялась просто. Наташа явно переоценивала внимание к своей персоне.

Наша клиентка встретила нас в сильном бешенстве.

– Ну что, вы его видели? – закричала она прямо с порога. – Эту обезьяну на мотоцикле. Опять меня караулил.

Я поспешил её успокоить:

– Да он не вас караулил, а свою подружку, девочку в белой куртке. Они с ней только что уехали.

Но, вопреки моим надеждам, Наташа раскочегарилась ещё сильнее:

– В белой куртке?! – выдохнула она, буквально позеленев. – Ах, сволочь! Ах, негодяй!…

Выяснилось, что девочка в белой куртке была Наташиной дочерью.

Наша клиентка метала гром и молнии на голову несчастного мотоциклиста ещё довольно долго. Мы её не перебивали. Во время её гневной тирады мы нашли себе весьма интересное занятие. Мы таскали из стоявшей рядом с нами на столе вазочки печенье. Печенье оказалось очень вкусным. Кислый взгляд «зелёного комбинезона» на Наташу теперь объяснялся без всякого труда. Парня явно не радовала перспектива заполучить такую тёщу.

По странному совпадению, гнев Наташи и печенье в вазочке иссякли одновременно.

– Кстати, а о каком таком мужчине вы мне говорили по телефону? – вспомнила она.

Игорёк подробно рассказал ей о своих наблюдениях. Глаза Наташи расширились от ужаса. Казалось, что она вот-вот упадёт в обморок.

– Вот видите, – простонала она, – я же говорила вам, что меня хотят убить.

– Ваши вещи все целы? – спросил я.

Мой вопрос возымел большой оздоровительный эффект. Наташа ринулась проверять содержимое шифоньера со скоростью ветра. К счастью, квартира у неё была небольшая, однокомнатная, мебели в ней стояло немного, поэтому проверочный процесс не занял много времени.

Закончив шмон, Наташа торжественно объявила, что у неё пропала новая помада и тушь для ресниц. Но мне как-то не верилось, что исчезновение этих «драгоценностей» было делом рук неизвестного нам гостя. Скорее всего, к этому «тяжкому преступлению» была причастна Наташина дочь, которая, в стремлении обворожить своего ухажёра, добралась до маминой косметички.

Мы объявили Наташе, что собираемся устроить в её квартире засаду и спросили, как она к этому относится? Наташа не возражала. Она находилась в таком перепуге, что была согласна на всё. Я попросил её ни в коем случае не рассказывать кому-либо о нашем визите. Наша клиентка дрожащим голосом торжественно поклялась, что будет нема, как рыба. Мы взяли у неё ключи, решительно отвергли её предложение остаться у неё ночевать, попрощались и ушли.

Возвращаясь домой, я, как всегда, наткнулся на Женьку Сыра. Он сидел возле подъезда на скамейке в компании трёх размалёванных девиц. Его глаза искрились от удовольствия. Завидев меня, он заорал:

– Олежик, привет! Мы сейчас бухаем. Будешь с нами бухать?

Я вежливо отказался от такой чести.

– Не хочешь – как хочешь, – проворчал Женька. – Нам больше достанется. Правда, киски?

«Киски» – прямо скажем, драные – согласно захихикали…

…Сказать, что у меня душа ушла в пятки – это не сказать ничего.

Когда снаружи в дверь Наташиной квартиры вставили ключ, и замок начал медленно поворачиваться, я почувствовал, что волосы на моей голове встают дыбом. Весь мой азарт вдруг куда-то подевался. Ещё пять минут назад я чувствовал себя героем, не ведающим никакой опасности. Теперь же я ощущал себя распоследним дураком. Зачем я сунул свой нос в это дело, которое мне было абсолютно не нужно? Я почувствовал, что начинаю злиться на Игорька. Когда мы утром пришли в Наташину квартиру, он заявил, что прятаться здесь двоим резона нет, и что мы должны разделиться: я останусь здесь, а он будет страховать меня за стеной, у своей Ирки.

– Если вдруг что – не стесняйся, кричи, – сказал он на прощание.

Как мне хотелось двинуть его по физиономии. Я, как дурак, рискую здесь жизнью, а он в этот момент, может быть, кувыркается со своей подружкой. Хорош напарник, нечего сказать!

Упаси вас Боже, если кто-то думает, что я ему завидую. Тут завидовать нечему. Игорёк сегодня представил меня своей пассии. Собственно, я увидел то, чего и ожидал. Только такая экстремалка, как эта Ирка, могла всерьёз заинтересоваться таким тюфяком, как Игорёк. Тощая, вертлявая, разукрашенная до безобразия, на голове – «взрыв макаронной фабрики». Надеть на неё разноцветные чулки – ей Богу, будет как Пеппи Длинный Чулок из всем известной детской сказки.

Итак, Игорёк благоразумно «страховал» меня в соседней квартире, а я лежал на передовой, под Наташиной кроватью.

Выбранная мною позиция оказалась идеальной для наблюдения. Кровать стояла в самом углу, за счёт чего вся комната просматривалась из-под неё, как на ладони. Главное было не чихнуть, тем самым выдав своё присутствие. Хотя я предварительно и вымыл под кроватью пол, но всю пыль без исключения этим не уберёшь.

Дверь в квартиру открылась. Щёлкнул замок. Раздались осторожные шаги. Я замер. Моему взору предстали ноги в потёртых кроссовках и заношенных синих джинсах. Послышалось сиплое прерывистое дыхание. Гость изучал обстановку. Я лежал, ни жив, ни мёртв. Моё сердце колотилось, как сумасшедшее и, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Убедившись, что никакой опасности в квартире нет, Гость подошёл к стене. Раздался стук. Потом ещё. Стук был таким, каким и описывал его Игорёк – частым и прерывистым.

Я набрался храбрости и осторожно подался вперёд. Из-под свисавшего с кровати покрывала мне открылась следующая картина: незнакомец сидел на корточках, обстукивал стену сверху вниз, по прямой, и прислушивался. Вид у него, действительно, был бандитский: бритая голова, заросшее щетиной лицо. Выдававшаяся вперёд нижняя челюсть придавала его физиономии свирепое выражение. Джинсы и кроссовки дополнялись чёрной дерматиновой курткой, тоже не первой свежести.

И тут, внезапно, меня осенило. Он что-то искал. То, что он искал, было спрятано в стене. Так стучат только тогда, когда ищут какой-нибудь тайник. Вот почему он так пристально прислушивается – не раздастся ли характерное эхо, свидетельствующее, что внутри пустота.

Вот это да! Если в стене действительно оборудован тайник, то мы взялись за это дело не зря. Что может быть в этом тайнике? Золото? Бриллианты? Деньги? Во всяком случае, там однозначно спрятано что-то ценное. Если бы тайник не имел высокой цены, разве стал бы этот субъект так рисковать – приходить в чужую квартиру тайком от хозяев, имея все шансы каждую минуту быть обнаруженным.

Мои мысли дополнялись всё новыми и новыми предположениями. Я с удивлением почувствовал, что от того страха, который сковывал меня ещё несколько минут назад, не осталось и следа. На его место заступил азарт.

Гость скрупулёзно обстукивал стену, по-прежнему не замечая моего присутствия. Так прошёл час. Наконец Гость остановился. Он вытер со лба пот и посмотрел на часы.

– Всё, хватит, – донёсся до меня его шёпот. – До завтра.

Он разговаривал сам с собой. В этом не было ничего странного. Любой из нас иногда разговаривает сам с собой, когда рядом никого нет. Когда человек слышит собственный голос, это помогает ослабить чувство одиночества, одно из самых горьких чувств, которые людям приходится переживать. И я был за это ему благодарен. Сам того не подозревая, он сообщил мне свои намерения: он собирается прийти сюда и завтра. На то, чтобы обнаружить тайник раньше него, у нас было полдня.

Гость сделал несколько приседаний, прошёлся туда-сюда, разминая, таким образом, затёкшие ноги, после чего направился в прихожую. Дверь осторожно закрылась, щёлкнул замок, из коридора донеслись неторопливые, спускавшиеся по лестнице шаги. Гость ушёл. Я остался в квартире один.

Я вылез из-под кровати и приблизился к окну. Гость вышел из подъезда и направился в сторону арки. Я облегчённо вздохнул и плюхнулся в кресло, намереваясь посидеть так минут пять, чтобы прийти в себя и отдышаться. Долго рассиживаться было нельзя. Нужно найти тайник раньше Гостя. Мы должны его опередить. Тем более, что у нас, в отличие от него, было одно неоспоримое преимущество: нам не нужно было таиться. В отличие от Гостя, мы находились здесь на законных основаниях.

В дверь квартиры раздался осторожный стук. Я вышел в прихожую. На пороге стояли Игорёк и Ирка. Они смотрели на меня такими изумлёнными глазами, словно не могли поверить, что я до сих пор живой.

– Фу-у-у, – выдохнул Игорёк. – Слава Богу, цел. Мы за тебя так волновались.

Я вежливо поблагодарил своего напарника за такую трогательную заботу и выразил надежду, что его нервные клетки от пережитых волнений восстановятся в самое ближайшее время.

Игорёк зашёл в квартиру. Ирка пошла к себе, не выказывая ни малейшего желания совать нос в наши дела, несмотря даже на то, что они касались её соседки. Мне это очень понравилось. Закрыв за Игорьком дверь, я подробно поведал ему обо всём увиденном.

Игорёк слушал меня, разинув рот. Когда я закончил рассказ, он азартно потёр руки:

– Ух, ты! Вот это да!

– Но только учти, – сказал я, – об этом никому ни слова. Ни хозяйке, ни Ирке, никому. Понял? Если кто узнает – в лучшем случае, придётся делиться.

Игорёк понимающе затряс головой. Мой аргумент был железный. Ради того, чтобы ни с кем не делиться, он был готов пойти на столь жестокое самоистязание, как удержание языка за зубами.

Мы, не мешкая, приступили к поиску. Стены комнаты решили пока не трогать: Гость в предыдущие дни их уже обстучал и ничего не нашёл, так что тратить на них время не имело смысла. Мы решили обследовать то, до чего руки Гостя ещё не дошли. Игорёк взял на себя кухню, а я отправился, пардон, в туалет. И здесь нет ничего смешного. Поставьте себя на место хозяина тайника. Разве вы стали бы долбить стены комнаты, кухни и прихожей? Это людные места, которые открыты взору любого вошедшего. Не лучше ли выбрать более укромное место. Движимый этой логикой, я и определил для себя столь необычное место для поиска спрятанных сокровищ. Интуиция подсказывала мне, что если в этой квартире действительно есть тайник, то он должен быть оборудован именно здесь.

Квартира Наташи наполнилась новым стуком, ещё более сильным, чем предыдущий. Ведь теперь он производился в две руки. Приходила Ирка с недоумёнными глазами: что за дятлы завелись по соседству? То был один, а теперь целых два. Мы деликатно её выпроводили. Нас в тот момент меньше всего беспокоило, кто и что может подумать. Мы были движимы лишь одной целью – найти клад.

Я аккуратно обстукивал стену сверху вниз, сантиметр за сантиметром, и внимательно прислушивался, как это делал Гость. Пустота внутри себя пока не обнаруживала. Моя рука стала уставать, спина ныла, ноги болели. Мозг настойчиво атаковала мысль, что я занимаюсь неимоверной ерундой. Но я гнал её прочь и, в конце концов, был вознаграждён за свою настойчивость. Когда мои силы практически иссякли, и я уже был готов бросить всё к чёртовой матери, мне отчётливо послышалось слабое эхо, которое я так жаждал услышать. Я постучал ещё раз по этому месту в стене. Эхо повторилось. Внутри была пустота. Моё сердце забилось, как сумасшедшее. Тайник! У меня от восторга перехватило дыхание. Судя по отзвуку, выбоина в стене была закрыта фанерой. Но снаружи всё было замаскировано настолько добротно, что даже при очень пристальном изучении разглядеть какие-то очертания тайника было невозможно.

Я позвал Игорька. С помощью большого ножа, принесённого им из кухни, мы соскоблили краску. Под краской действительно оказалась фанера. С удерживающим её по краям цементом пришлось повозиться, но, в конечном итоге, нам всё же удалось с ним справиться. Когда мы отделили фанеру от стены, нашему взору предстала небольшая квадратная выбоина, сантиметра по четыре с каждой стороны. Внутри выбоины лежал ключ.

И это всё?!

Наши лица скисли. Ни золота, ни бриллиантов, ни денег! Не было даже карты какого-нибудь острова, где всё это можно было бы найти. Нас постигло жестокое разочарование.

Чем мог быть по себе этот ключ? Ключом от квартиры, где деньги лежат, как говорил достопочтенный Остап Бендер? Вряд ли. Ключ был очень маленьким. Это был даже не ключ, а, всего-навсего, ключик. Такими ключиками обычно открывают почтовые ящики, серванты, шкатулки, но никак не квартиры. Но зачем-то, всё же, этот ключ Гостю был нужен! Почему-то же он его интересовал! Какую же он скрывает в себе тайну?

Ответ на этот вопрос мог дать только один лишь Гость. Но как этот ответ у него добыть? Не подойдёшь же так, запросто, и не спросишь: слушай, братан, мы нашли твой ключик; скажи, а от чего он?

Мы стояли и молчали. Шок от несбывшихся надежд был слишком силён.

– В шпионских детективах, в таких случаях, делают так, – задумчиво произнёс Игорёк. – Если требуется выведать информацию у какого-нибудь субъекта, к нему подсылают красотку, которая упаивает его до потери разума, развязывает ему язык и всё вытягивает.

Я почесал в затылке. Как я ни злился на своего напарника за его стремление сберечь свою шкуру от неприятностей, а всё же нельзя было не признать, что мысль он подал дельную. Весь вопрос был только в том, кто возьмёт на себя роль красотки? Я и Игорёк для этой роли, по понятным причинам, не подходили. Пол был не тот. А женщин в штате нашего детективного агентства пока не наблюдалось. Я подумал было об Ирке, но тут же отказался от этой затеи. Причина здесь была не только в том, что Ирка жила по соседству с Наташей, что, вполне естественно, грозило утечкой информации. Главное заключалось в другом. Ирка, при всём к ней уважении, красоткой не была. То, что на неё запал Игорёк, ещё не значило, что на неё западут и другие. Можно, конечно, возразить в том плане, что после двух литров любая обезьяна покажется Афродитой. Но эти два литра нужно в Гостя ещё как-то влить! А кто может выполнить эту столь деликатную миссию?

Мы стали в тупик.

Что ж, как гласит народная мудрость, утро вечера мудренее. Всё-таки, день сегодня выдался напряжённым. Отдохнём, а завтра на свежую голову, глядишь, что-нибудь да родим.

Мы завесили дырку в стене прошлогодним календарём с портретом Верки Сердючки, который нашли в кладовой, затем позвонили Наташе в гастроном. Я сказал ей, что наша сегодняшняя засада дала кое-какие результаты, но о них мы пока поведать не можем, и чтобы она ни в коем случае не снимала старый календарь, который мы повесили в уборной. Наташа стала охать и ахать, но я быстро попрощался и положил трубку.

Найденный ключ не вылезал у меня из головы всю дорогу домой. Как же добыть информацию о его назначении? Обратиться в милицию? Тогда нам точно ничего не достанется. Если вмешается милиция, наше детективное агентство просто отодвинут в сторону. А там, глядишь, ещё и накажут за незаконную предпринимательскую деятельность, чтобы перестали путаться под ногами. Нет, решать проблему нужно только собственными силами. Игорёк прав, с Гостем необходимо вступать в контакт.…

– Олежик, привет! – раздалось рядом.

Я оглянулся. Это был Женька Сыр. Я настолько увлёкся размышлениями, что даже не заметил, как подошёл к своему дому. Женька курил, премило сидя на корточках. Его рубашка, будучи незаправленной, свисала сзади на землю, и он чем-то напоминал ласточку, сидящую на проводе. Если, конечно, можно представить ласточку с сигаретой в клюве.

– Олежик, тебе не нужно кого-нибудь замочить? Цены умеренные.

Женька был пьян. Интересно, чего он насмотрелся, «Бригады» или «Крёстного отца»? Я не стал у него это уточнять и отмахнулся. Было не до него.

Кто же сможет выудить у Гостя нужную нам информацию?

И тут меня осенило: Женька Сыр! Нет, я, конечно, не собирался переодевать его в красотку. Идея здесь была в другом. В случае с Женькой Сыром к Гостю можно было попробовать найти несколько иной подход. Как рыбак рыбака видит издалека, так и колдырь колдыря чует на расстоянии. Гость и Женька Сыр были, если можно так выразиться, одного поля ягоды и, следовательно, могли быстро найти общий язык. В моей голове моментально созрел план.

– Жень, заработать хочешь?

Лицо моего соседа по этажу сразу оживилось.

– Да, – радостно воскликнул он.

Я присел на корточки рядом с ним.

– Жень, ты с людьми знакомиться умеешь?

– А чего тут уметь? – недоумённо пожал плечами он. – Подошёл, предложил выпить, выпили – и друзья навек. Ну, если не навек, то, как минимум, на ближайшую перспективу.

– Вот, вот, именно это и надо. Значит, дело такое. Есть один мужик…

– Замочим, – понимающе кивнул Женька Сыр. – Я Лёху Косого позову – враз замочим.

– Да нет, Жень, мочить не надо. Понимаешь, одна тётка…

– Тётку воспитаем, – опять перебил меня Женька Сыр. – Я Санька Хромого позову – враз воспитаем.

– Да нет, Жень, воспитывать тоже никого не надо. Надо просто поговорить…

– Поговорим. Я Васька Горбатого позову – враз поговорим.

Я вздохнул. Как всё запущено!

Я, стараясь не терять спокойствия, терпеливо стал ему объяснять, что ни косых, ни хромых, ни горбатых, ни каких-либо ещё других инвалидов звать не надо, и что от него требуется совсем другое. Разъяснять ему все нюансы мне пришлось довольно долго. Думать оказалось для Женьки Сыра весьма трудной работой. Но, в конце концов, до него дошло, что ему предстоит всего-навсего завязать знакомство с одним мужиком, которого я ему покажу, выпить с ним за мой счёт, вызвать его на откровенный разговор о жизни и вытянуть кое-какую информацию. Если он это сделает, то получит от меня двести рублей, не считая расходов на выпивку.

Женькиной радости не было предела:

– Олежик, а зачем ждать до завтра? Давай сегодня.

Мне пришлось ему объяснить, что сегодня этого мужика уже не найти, и что он появится только завтра.

Женька тяжело вздохнул. Ему так хотелось гульнуть именно сегодня.

– Но, Жень, учти, – заметил я, – поговорить нужно так, чтобы этот мужик не заподозрил, что ты специально всё это у него выспрашиваешь. Это нужно разузнать как бы невзначай, как бы между прочим. Ты смотрел когда-нибудь фильмы про разведчиков? Помнишь, как разведчики добывали нужные им сведения? Вот также и ты, как настоящий советский разведчик, должен затащить этого мужика в кабак, хорошенько напоить, а затем осторожно выведать, кто он, чем занимается, и вообще, всё что сможешь. Понял?

– Да понял, Олежик, понял. Не беспокойся. Напоим профессионально, – уверенно заявил Женька Сыр.

Придя домой, я тут же позвонил Игорьку и рассказал ему о своей задумке. Он, разумеется, не возражал. Ему было всё равно, кто полезет на амбразуру. Лишь бы только не он…

Утром мы, выражаясь военным языком, заняли позиции согласно определённой накануне дислокации. Я и Женька сидели во дворе Наташиного дома, а Игорёк скрывался у своей Ирки; их физиономии постоянно мелькали в окне. Мы ждали Гостя.

План был следующий. Я показываю Гостя Женьке Сыру. Женька Сыр к нему подваливает и заводит с ним дружбу на несколько часов. Игорёк следует за ними, наблюдает за их дружбой и вмешивается, если та зайдёт слишком далеко.

В целях конспирации, а также, чтобы не скучать, мы с Женькой Сыром резались в карты. Он каким-то образом постоянно умудрялся меня обыгрывать. Мой сосед по этажу разбрасывал карты настолько ловко, что у меня голова шла кругом. Откуда у него всё берётся? Женькино лицо сияло от восторга. Меня же распирало дикое бешенство. Когда я в пятнадцатый раз подряд стал «дураком», Гость, наконец-то, появился.

– Вот он, – шепнул я Женьке.

Женька осторожно оглянулся.

– Ничего особенного, – протянул он. – Косит под блатного, но на деле сявка. Расколем.

Я сжал зубы. Тоже мне, профессионал! Великий психолог! Чёртов шулер! Ладно, пусть этот Шерлок Сыр бахвалится, как хочет, лишь бы сделал всё, как надо.

Я вручил ему баклажку пива, купленную в качестве реквизита для предстоящего спектакля, «представительские расходы» и пожелал успеха. Женька самоуверенно отмахнулся:

– Да не волнуйся ты, Олежик. Всё сделаем в лучшем виде. На моём фоне Штирлиц отдыхает.