Глава 3
Жертвоприношение

К нам приближался Боба. Как он вычислил наше местонахождение, а главное – зачем, непонятно. Отомстить? Так вроде ничего непоправимого я не совершил. Хотя…

– И что нам с тобой делать, парниша? – спросил бородач, остановившись от нас в паре метров. – Лапуля, иди-ка ты вон к тем ребятам, они объяснят, что нужно делать. А мы пока побеседуем с мальчиком.

– Можно я его убью? – спросила Аня, доставая нож. – Эта обезьяна мне не нравится.

– Уговорила, лапуля. Я тебя первым оприходую, – осклабился мужик. Мне захотелось что-нибудь сломать этому уроду. Тот перевёл взгляд на меня. – Что глазами сверкаешь, гнида? Ты накосячил, теперь будешь отрабатывать. А уж я постараюсь, чтобы тебе было некомфортно. И даже не пытайся вновь лезть в мою голову, бесполезно!

Бородач пальцем подцепил толстую цепочку и продемонстрировал висящий на ней крупный чёрный камень:

– Полная ментальная защита! Слышь, девка, бегом к моим людям, иначе пожалеешь.

Я посмотрел за спину Бобе, оценивая наши шансы на прорыв. За границей безопасной зоны стояло четыре мужика, все при холодном оружии. Итого пятеро – как раз, чтобы использовать способность подчинения. Правда, сил Веры Его придётся прилично влить. Убивать из совершенно не хотелось.

Пока я оценивал наши шансы, пока размышлял, случилось непоправимое. Аня, сделав три шага навстречу бородатому, с размаху всадила нож в живот Бобе. Тот охнул, попятившись, а затем рухнул на колени. Нож девушка из руки не выпустила, поэтому проникающее ранение превратилось в широкий разрез. Бородач завалился набок и забился в конвульсиях.

– Аня, зачем? – произнёс я ошарашенно, глядя на руку девушки, держащую окровавленный нож.

– Зачем убила? Потому что я монстр в человеческом теле. Максим, убей меня быстро, хорошо? Сразу, как превращусь в зверя. И ещё – спасибо тебе, что дал почувствовать себя человеком, что доверился мне, – голос девушки изменился, стал хриплым. – И ещё, позаботься о моей красотке. Пусть копьё попадёт в хорошие руки.

– Почему ты решила, что обратишься, разве у тебя осталось меньше пятидесяти единиц Искры Творца? – спросил я, наблюдая за действием девушки. Та уже скинула рюкзак на землю и толкнула его в мою сторону. Сверху бросила нож и посмотрела прямо в глаза. – Это же не тридцать единиц, может, не обратишься.

– Я получила сообщение, Макс. Скоро превращусь в демоническую тварь. У меня будет ещё одна просьба, красавчик. Если я после обращения не стану на тебя бросаться, позволь мне уйти, хорошо?

– Хорошо! – машинально ответил я. Спохватился, открыл рот, чтобы спросить, но было поздно. Девушка прямо на моих глазах стала меняться. Её фигура подёрнулась маревом, а затем заклубилась тьмой, меняя очертания. Процесс изменения проходил стремительно – прошло от силы десять секунд, и передо мной вместо девушки стояла чёрная гончая в стадии формирования зерна хаоса. Кроваво-красные глаза хищной твари уставились на меня, а из глотки послышался клокочущий рык.

– Успокойся, Хищница, – негромко произнёс я, всё ещё не веря в произошедшее. – Это я, красавчик, и я не стану тебя убивать. Видишь, я безоружен.

Тварь ещё раз рыкнула на меня и стала пятиться к границе оазиса, низко пригнув голову и не отводя от меня своих буркал.

А я стоял на месте, показывая своей бывшей знакомой открытые ладони. В голове крутилась лишь одна мысль, совершенно неуместная – чёрт, у меня же истекает бесплатное время, и кто знает, не спишут ли неведомые счетоводы единицы силы Веры Его без моего разрешения.

– Р-рау! – рявкнула гончая напоследок, пересекая границу малой зоны безопасности. Замерев на секунду, тварь помотала головой, затем отвернулась и потрусила прочь, направляясь в подлесок.

Гончей не удалось отойти от зоны и на пару метров. Четверо Reus, разойдясь в стороны, взяли зверя в полукольцо и двинулись навстречу с явным намерением прикончить тварь. Осознав, что сейчас произойдёт, я взревел раненым зверем:

– Кто причинит ей вред, того убью!

– Да пошёл ты на хрен, сосунок! – раздался в ответ насмешливый голос. – У твоей подружки, в отличии от тебя, были яйца. Так что будь добр, собери свои шмотки и тащи всё сюда.

Я переломил «Довод», убедился в отсутствии патронов и достал пару пулевых из поясного патронташа. Все действия выполнял автоматически, одним глазом наблюдая за происходящим на дороге. А там всё было плохо – гончая не успела прорваться между противниками и теперь металась от одного к другому, постепенно отступая назад, к границе зоны безопасности. И я знал, что внутрь она не сможет проникнуть.

– Ха! – выкрикнул один из мужиков, резко выбросив вперёд копьё. Его оружие внезапно удлинилось вдвое, разворотив гончей правый бок. Тварь взвизгнула, попыталась отскочить, но завалилась на здоровый бок. Попробовала подняться, но тут же получила колющий удар другого копейщика, вонзившего наконечник, полыхнувший сиреневым, прямо в рану гончей.

Бах! – тяжёлая пуля насквозь пробила мечника, собравшегося добить гончую. Мужик, у которого в груди появилась дыра с кулак размером, откинулся назад, упав уже обнажённым.

Бах! – вторая пуля разворотила голову копейщика, нанёсшего первый удар.

– Ты чё творишь, придурок? – заорал второй копейщик. – Это же демон!

Пустые гильзы прочь, на их место новые. Клацающий звук запорного механизма, ствол на приближающегося ко мне мужика с топором.

Бах! – какое-то подобие кожаной брони, прикрывающей торс противника, совершенно не спасает от тяжёлой свинцовой пули. Идиота отшвыривает назад, словно он получил мощный пинок в грудь.

– Э, парень, ты чё? Остановись, у меня Искры Творца совсем мало осталось! Не бери грех на душу! – жалобно заныл последний противник, медленно отступая назад.

Бах! – голова врага разлетелась кровавыми брызгами. Чёрт, Аня!

Я забросил ружьё за спину и рванул к Хищнице, неподвижно лежащей на дороге. Язык гончей вывалился из пасти, дыхание прерывистое, предсмертное. Проклятье, что делать? Зелье! Где-то в мешке напарницы есть зелье исцеления!

Метнувшись в зону безопасности, ухватил рюкзак девушки, расстегнул все молнии и принялся шарить внутри. Вот они, несколько одинаковых флаконов, заполненных красноватой жидкостью. Схватил два и поспешил обратно к Хищнице.

Не зная, как пользоваться зельями, я зубами выдернул из одного пузырька пробку и вылил содержимое на раны гончей. Не обращая внимания на здоровенные клыки демонического создания, приподнял башку твари и влил содержимое второго флакона прямо ей в глотку. Тварь с трудом сглотнула зелье и застонала.

– Тише, тише, – сам не зная зачем я, придерживая голову гончей одной рукой, второй стал поглаживать зверя по загривку, нашёптывая: – Всё будет хорошо. Сейчас ты поправишься, встанешь, и побежишь по своим делам.

Весь обзор перед глазами перекрыли крупные алые буквы:

Innocens N 13, ты совершил Деяние, восхитившее Творца. Ты второй innocens, вставший на защиту демонической твари.

Помни, любая душа, как бы она не была поражена скверной, имеет право на очищение!

Innocens N 13, Творец смотрит на тебя с благосклонностью.

Награда:

1. 2 очка таланта.

2. 200 сил Веры Его.

Дар:

Возможность сделать питомцем Чёрную молнию в стадии формирования зерна хаоса.

Принять дар?

Да.

Нет.

Без сомнений нажимаю «Да».

Innocens N 13, ты получил в дар питомца Чёрная молния.

Внимание, у тебя уже есть питомец Древний ворон.

Для обладания двумя и более питомцами необходимо иметь профессию «Зверолов».

Innocens N 13, питомец «Древний ворон» изъят.

Изъятие «Древнего ворона» повлечёт нарушение excambium.

Innocens N 13, ожидайте принятия решения.

Потянулись секунды ожидания. Последнее сообщение так и висело перед глазами, закрывая почти весь обзор, а мои руки в это время продолжали гладить гончую по холке.

Решение принято. Питомец Древний ворон заменён на Дух-помощник rebelles Centurio. Innocens N 13, выбери форму существования Духа-помощника.

– Твою налево! – выругался я и добавил: – Форма – Древний ворон!

Надписи исчезли. Что-то шершавое и мокрое коснулось моей руки. Опустив глаза вниз, я увидел лисью мордочку, с которой на меня преданно смотрели два карих глаза. Чернобурая лиса!

– Тяф! – зверь ещё раз лизнул мою руку и поднялся на лапы.

– Да ты просто красотка! – улыбнулся я, разглядывая чернобурку. – Вот только что с тобой делать? Ты умеешь разговаривать?

– Тяф!

– Чёрт. Лежать! – лисица бухнулась на брюхо и завиляла пушистым хвостом, при этом раскрыв пасть и вывалив наружу язык. Выглядело это невероятно мило, отчего я улыбнулся. – Вот чертовка!

Innocens N 13, бесплатное время нахождения в малой зоне безопасности окончилось. Все твои личные вещи вынесены за границу зоны.

Сзади раздался металлический звук. Обернувшись, я увидел копьё Хищницы, лежащее прямо у границы зоны безопасности. Проклятье, совсем про него забыл.

– Да вы издеваетесь! – раздалось откуда-то сверху. Голос был похож на карканье Древнего, но гораздо эмоциональнее. – Боец, это ты устроил? Я тебя сгною, падла! Ты у меня забудешь, что такое сон! Ты нахрена меня опять выдернул в эту… Проклятье, где мы?

– И я рад тебя видеть, ворона тряпошная! – ответил я, перестав чесать жмурящуюся от удовольствия лису за ухом.

– Рад? – на моё плечо приземлился ворон и тут же больно клюнул меня в голову. – Ты опять поселил меня в это недоразумение, сукин ты сын! И в этот раз совершенно осознанно. Не желаешь пояснить, зачем?

– Давай позже поговорим, – ответил я духу-помощнику, поднимаясь на ноги. Лиса словно ждала этого. Вскочила и принялась носиться вокруг меня, виляя хвостом и тявкая, словно дворняга. Пришлось принять меры. – Молния, сидеть!

– Так вот в чём дело! – произнёс помощник, соскочив с плеча поближе к лисице, бухнувшейся на зад и замершей на месте. – Получил нового питомца. Спас от Reus какую-нибудь тварь?

– То есть ты знал о такой возможности? – спросил я, подходя к копью и прочим вещам переродившейся в зверя девушки. – Ты тупая птица, а не помощник!

– Боец, ты стал больно разговорчивый. Я тебе ничего не должен, помнишь? А вот ты мне задолжал.

– Мне от тебя ничего не надо. Я не просил тебя вернуть, – мой ответ прозвучал зло. Ткнув пальцем в небо, добавил: – Так что должников ищи там!

– Excambium? – прокаркал ворон. – Вот уроды! Похоже, кто-то делает мне толстые намёки. Боец, ещё раз спрашиваю, где мы?

– В лабиринте, – ответил я, укладывая в свой рюкзак флаконы с зельем и остатки купленных ингредиентов. Возможно, кому-нибудь пригодятся.

– То есть, мы не в Чистилище? – продолжал допрос помощник. – Боец, в таком случае это я твой должник.

– С какого перепугу? – удивился я, одевая растолстевший рюкзак. Закинул ружьё на плечо и взял в руки копьё. Чёрт, вертикалка будет соскальзывать, если не придерживать её. Перебросил ремень «Довода» через голову – стало гораздо удобней.

– Ослабь сбрую, боец, иначе быстро снять не сможешь, – прокаркал ворон, проигнорировав мой вопрос. – Куда направляемся?

– Вперёд! – ответил я и зашагал в обход зоны безопасности, опираясь на копьё, как на посох. – Молния, за мной.

– Ты смотри, какой он важный стал, – проворчал ворон, усаживаясь поудобнее на моё плечо. – Приказы раздаёт, сам лицом суров, глаза злые. Почему разведку вперёд не выслал, если таким матёрым себя считаешь?

Я прислушался к совету помощника. В итоге птиц улетел далеко вперёд, а Молния, на лету схватывающая мои приказы, шныряла по сторонам от дороги, периодически перебегая через неё.

Пернатый с лисицей трудились, разведывая путь, я тоже внимательно посматривал по сторонам, но врага просмотрели все трое. Я как раз остановился, чтобы поправить ремень ружья, когда удар чего-то тяжёлого по голове отправил меня в забытьё. Последнее, что запомнил, это гулкий звук соприкосновения с моим затылком чего-то твёрдого.

В себя пришёл от ледяной воды, льющейся мне прямо на лицо. Я закашлялся, попытался отвернуться, отчего затылок прострелило такой болью, что я вновь почти потерял сознание.

– Пришёл в себя, – раздался надо мной рыкающий голос. – Поднимайся, человек.

Вода перестала литься на лицо и я открыл глаза. И тут же увидел их. Два существа с человеческим телосложением и головой собаки стояли от меня по разные стороны.

– Предупреждаю тебя сразу, человек, твои способности заблокированы, так что не трать силы понапрасну. Если хочешь прожить чуть подольше, веди себя хорошо. Я понятно объясняю?

С трудом, но мне удалось встать на ноги без посторонней помощи. Все вещи и оружие у меня отобрали, даже плащ сняли. Оставили лишь холщовые штаны с рубахой и обувь. А ещё на моей шее чувствовалось что-то тяжёлое. Скосив глаза, я увидел большой металлический кругляш на серебристой цепочке.

– Да, ты верно понял, человек, – прорычал псоглавый. – Это блокиратор.

Я сосредоточил на уроде взгляд и попытался прочитать информацию о противнике, влив в способность десять сил Веры Его. Бесполезно, даже сообщения о неудачном использовании способности не появилось перед глазами.

Тем временем на мою шею накинули толстую верёвку и, совершенно не церемонясь, потащили, словно телёнка на убой. При этом я смог немного осмотреться.

Всё та же выложенная камнем дорога, по которой меня и вели. Справа, на обочине, я увидел трупы Молнии и ворона. Ладно, лису, но как они отловили помощника, он же хитрый, как дьявол. Чёрт, как же этим уродам удалось застать всех нас врасплох? Какая-то способность невидимки?

– Пошевеливайся, человек! – верёвка дёрнулась, сильнее затягивая на шее петлю. Пришлось сосредоточиться на быстром переставливании ног. Ситуация мне сильно не нравилась, складывалось впечатление, что меня ведут на убой. Стоило осознать это, как волосы на затылке встали дыбом. Проклятье, что вообще происходит?

Шли долго, около двух часов. Миновали два перекрёстка, а последние минут пятнадцать шли по тропинке, под конец вообще свернув в лес. Здесь меня уже взяли под руки, да так, что я даже дёрнуться не мог в сторону.

Каково было моё удивление, когда в монолитной стене я увидел вход. Явно рукотворный, на камне были видны следы от инструментов.

– Барисс, принимай человека! – прорычал один из псоглавцев прямо внутрь пещеры, глубины которой я не мог разглядеть.

– Давай его сюда, как раз одного не хватает, – из прохода выглянул огромный гуманоид с головой рогатого пса. Всё его тело было покрыто густой рыжей шерстью. – Проведём обряд на несколько дней раньше.

– Принимай, – чудовищу кинули верёвку, которую тот ловко поймал и принялся наматывать на руку. – Мы придём ночью, нужно ещё два перекрёстка обойти.

– Курвалл с нами! – проревел рыжий.

– Курвалл с нами! – поддержали его псоглавцы. А затем меня, словно барана, потащили вглубь пещеры. И то, что я не упал по дороге, было большим везением.

– Как хорошо, что жертва нашлась, – бурчал себе под нос огромный псоглавец. – Курвалл будет доволен. Курвалл наградит.

То сужающийся, то расширяющийся проход, стены которого я ощущал своим телом, врезаясь в них, наконец кончился. Мы очутились в освещённой факелами зале с низким потолком. В центре помещения располагался кубический постамент из белого камня, а по периметру стояли пять колонн, к четырём из которых были привязаны люди.

– О, чистый! – раздался от одной знакомый мне голос. – Приветствую. Нам как раз не хватало одного для полного набора. Джентльмены, леди, похоже, наши мучения закончены.

– Привет и тебе, Чёрный. – ответил я, осматривая пленников. И ничуть не удивился, когда встретился взглядом с Боссом. Кивнул и ему, на что здоровяк оскалился. Третьим был уже знакомый стрелок с азиатской внешностью, а четвёртой женщина, которую я раньше не встречал.

Псоглавец, продолжая что-то бубнить себе под нос, подтащил меня к колонне и быстро прислонил мою тушку так, что даже дышать стало трудно. Затем изменённый подошёл к белому постаменту и взял большой кривой нож, лежащий на поверхности куба.

– Курвалл, пробудись! – рыжий полоснул себя по ладони и обильно полил кровью белый камень, а затем замер, словно прислушиваясь к чему-то. Чёрт! Я вспомнил, на что так сильно похож этот постамент. На жертвенник в подземелье того змеелюда, еретика.

– Чего он творит? – спросил Босс, как и все, наблюдая за действиями псоглавца.

– Похоже, готовит жертвоприношение своему богу, – ответил я. – И если я прав, мы встряли.

– Курвалл, приветствую тебя! – взревел рыжий, разведя руки в стороны. Белый камень алтаря начал наливаться свечением. – Прими эту жертву, Курвалл!

Сделав несколько шагов к женщине, Барисс одним взмахом ножа почти отсёк ей голову. Та свесилась набок, а из шеи фонтаном ударила кровь, забрызгивая потолок, колонну и самого псоглавца.

– Да-а! – взревел псоглавец. – Курвалл, прими эту жертву!

Жрец, иначе его не назовёшь, быстро переместился к азиату и отточенным движением отсёк тому голову. Новый фонтан крови, заливающий всё вокруг.

В этом безумии, не знаю как, но я обратил внимание на две вещи. Сгусток света, он не отделялся от тел убитых, чтобы войти в грудь рыжего. И ещё, тела убитых оставались облачены в одежду, словно и не умирали. Вернее, умерли навсегда.

– Да-а! Курвалл, прими эту жертву! – и жрец двинулся ко мне.