Глава 6. Нежданный трофей

Дружина, как и хирдманы, выстроились на палубе в полной боевой, все сосредоточенно всматриваясь в ночь, на приближающиеся огни пиратов. Наш летучий корабль стал целенаправленно снижаться, со слов капитана, на земле у нас куда больше шансов отбиться, в воздухе же против умелых абордажников, если они с двух бортов подойдут, выступить будет крайне сложно.

Пираты, разгадав наш маневр, ускорились, при этом слегка разойдясь в стороны. Два десятка матросов, уже расставивших большие деревянные щиты, о чем-то оживлённо переговаривались у левого борта. Все они, облачившись в лёгкую кожаную броню, вооружились аркебузами и длинными, слегка искривлённым клинками. Но даже оружие не придало уверенности, голоса их звучали напряжённо, с паническими интонациями, сразу видно, не бойцы. Как они вообще до Второго Этапа добрались, непонятно.

– Капитан, как более опытный, ставь нам задачу, чтоб пользу приносили, – голос Трогарда при обращении к командиру судна звучал спокойно и уверенно.

– Да всё как при осаде крепости, – сообщил командир летающего корабля, – встаньте по борту и прикрывайтесь щитами. Когда пираты начнут абордаж, стреляйте из всего, что имеется, рубите канаты с крюками, чтоб абордажников как можно меньше к нам перебралось. Если кто из врага попадет на палубу, бейте без жалости. Отбиться вряд ли получится, я узнал эти дирижабли. Проклятые «Дети неба», местные наемники, частенько берутся за грязную работу и не чураются пиратства.

– Трогард! – привлек я внимание воеводы. Мне стало ясно, капитан уже сдался, да и боевого опыта у него, как и у команды, не имеется. Остаётся надеяться только на свои силы. – Бери оборону левого борта на себя, а мы с Сваргом, пожалуй, Мастеров под защиту возьмем, и, если что, я буду магическую поддержку оказывать. Мастер Саян, как с алхимией обстоят дела?

– Я и дома без запаса никуда не выходил, а уж здесь тем более! – учитель, стоявший рядом с Кайратом, сверкнул в темноте глазами. – Сейчас Мастер Валь поднимется на палубу, и можно будет встречать гостей.

– Хорошо! Зуи, ты с хирдманами на правый борт, – король гнумов в знак согласия хлопнул себя кулаком в грудь, а я, заметив отсутствие среди подгорного народа магов, вновь обратился к Мастерам, – поддержку и лечение на два фронта потянете?

– Не впервой, – ответил целитель, – справимся!

Ожидание противника не было долгим. Спустя каких-то пять минут с левого борта раздался бас воеводы:

– Луки, то-овсь! С упреждением, залп!

– Форбередэ! Бран-н! – через пару мгновений гаркнул Зуи. Хлопки тетивы по перчаткам, свист стрел и болтов, скрежет взводимых арбалетов и скрип луков. И вновь, теперь уже почти одновременно: – Залп! Бран!

От нас явно не ожидали подобной теплой встречи. С бортов вражеских кораблей послышались крики боли и злая ругань. В этот момент Трогард подал новую команду:

– Саян, Валь, действуйте!

Отец Ласки, протянув один пузатый горшочек с запечатанным верхом Мастеру Валю, сам с другим прошёл перед шеренгой лучников. Каждый из бойцов окунул наконечник стрелы в содержимое горшочка, после чего остриё вспыхнуло синим пламенем. То же самое проделал мастер Валь, после чего оба присели за щитами.

– Бегло, вразнобой, бей! – отдал приказ воевода, едва Мастера укрылись. В этот раз команда Трогарда распространялась на всех, защёлкали спусковые курки арбалетов, захлопали тетивы. Снаряженные алхимией болты и стрелы синими росчерками, оставляя за собой шлейф, устремились на вражеские палубы. Корабли пиратов озарились вспышками поставленных магических щитов, которые не выдержали общего залпа пятидесяти стрелков на каждый борт и схлопнулись. Минимум по десятку горящих стрел достигли палубы и вражеских тел. И вот тут уже противник разозлился. С корабля пиратов по левому борту к нам устремился шар огня, размерами не уступающий среднему круглому щиту. Кроме Мастера Саяна, никто не успел среагировать. Отец Ласки, выхватив из-за пояса нож, резанул себя от локтя до кисти, выкрикнув при этом какое-то заклинание. Вырвавшаяся из раны кровь одной большой каплей устремилась навстречу огненному шару. Столкнувшись в трёх саженях от нашего борта, два заклинания образовали вспышку, осыпавшуюся вниз алыми искрами.

На мастера Саяна, подхваченного дружинниками, опустилось золотистое свечение исцеляющего заклятия, затягивая кровоточащую рану. По правому борту мастер Валь первым нанёс удар, запустив в пиратское судно заклинание хаоса, мне неизвестное. Что-то вроде «Стрелы хаоса», только раз в пять толще. От попадания раздался скрежет и треск ломающегося дерева, а вражеский корабль резко провалился вниз и начал отставать.

– Пушкарь, к метателю, живо! – заорал капитан, словно выйдя из ступора. – Заряжающие, где вас носят, крысы сухопутные, тащи зажигательные! По левому борту, прицельно огонь!

В-вух! – гулко разнёсся над палубой выстрел, а из метателя в сторону противника понёсся огненный шар. Но, видимо, пираты уже оклемались, потому как все очаги огня, вызванные стрелами, уже потушили. Судно по правому борту вновь выровнялось с нами и догоняло, а с левого быстро шло на сближение.

– Ну всё, теперь за нас всерьез возьмутся! – крикнул капитан и резко крутанул рулевое колесо вправо.

– А что, если в воздушный шар ударить? – спросил я у Раста.

– Даже не вздумай! – испуганно выкрикнул он. – Сгорим не только мы, но и второй корабль пиратов, да здесь настоящее море огня получится!

– Тогда ждём сближения и принимаем ближний бой, – произнес Трогард, – а пока продолжим их обстреливать.

– Воздух! – заорали сразу несколько матросов. Дружинники с одной стороны и хирдманы с другой мгновенно укрылись щитами, превратившись в две бронированные коробки. Я, как и все, кто был рядом, находился под защитой «Покрова могущества», а вот матросам досталось. Короткие чёрные стрелы легко прошивали кожаную броню и если не убивали, то наносили серьезные раны. Заряжающие, только подходили к метателю, когда на них обрушился смертельный дождь, убив на месте.

– Хирдманы, покажем, как нужно бить врага из огнеметателя? – крикнул Зуи. – Пятерка бомбардиров, за мной!

Стрелка в мгновение ока выгнали из-за вращающегося ворота оружия. Двое хирдманов встали по сторонам от своего короля, прикрывая массивными прямоугольными щитами, а оставшиеся трое, быстро подобрав снаряд – заключённое в стеклянную сферу огненное заклятие, – подтащили к огнеметателю и вложили внутрь. Зуи уже навёл грозное оружие на вражеский корабль и, едва огнеметатель зарядили, тут же выстрелил.

В-вух! – шар огня с гулом понёсся вперёд, угодив точно в край борта догоняющего нас пирата и запрыгал по палубе. В это время до второго корабля, который шел на сближение, оставалось не больше десяти саженей, и в нашу сторону полетели веревки с тяжёлыми кошками на концах.

– Дружина, на центр! – рявкнул Трогард, и все воины быстро отодвинулись от борта. Несколько секунд было слышно лишь лязганье стальных крюков о металлические поручни, но очередной выстрел из огнеметателя заглушил их.

– К борту! – вновь отдал команду воевода, а следом ещё одну: – Тяни канаты на себя, взялись! И…

– Раз! – пять десятков луженых глоток тут же подхватили командира, а палубу резко качнуло. Затем новое «И» от Трогарда, а следом опять: – Раз!

Наше судно в считанные мгновения оказалось прижато к борту вражеского, более внушительного и массивного. Едва это случилось, как воевода проревел:

– Держать строй! Лучники, готовсь! Залп!

До-онг! – пропели четыре десятка тетив, опрокидывая первую волну нападающих. Но за ней уже лезла вторая, а кое-кто умудрился забраться по канатам, держащим баллон, и сейчас спрыгивал вниз за спины воинам. Только, едва приземлившись, такие удальцы попадали под лапы Сварга и под мой меч. Тридцатиуровневые бойцы врага ничего не могли противопоставить нам, даже если их приходилось двое на одного. Их кривые, лёгкие клинки не оставляли на моей броне даже царапин, а Сварг умело принимал выпады и рубящие удары на стальные когти.

– Залп! – вновь прозвучала команда воеводы, а следом вокруг меня полыхнул и пропал купол магического щита. Я тут же обновил «Покров могущества» и осмотрелся. По правому борту тоже начался серьезный бой. Противник уже догнал и сравнялся с нами, начав сближение. Из огнеметателей они не стреляли, зато прицельно били из баллисты, расположенной на носу. Именно из неё и сбили мой щит.

Мастер Валь раз за разом швырял свое заклинание, похожее на «Копьё хаоса», в противника, но у пиратов был хороший маг, легко отражающий все заклинания щитом. Что ж, расстояние позволяет, можно и подсобить. Отправленные мной одна за другой шесть «Стрел хаоса» не причинили серьезного урона, но устроили переполох в рядах пиратов, так как заклинания разошлись широким веером и по краям показали пределы магического щита вражеского мага. А вот «Молот разрушения», ударивший сразу за «Копьём» Валя, нанёс существенные повреждения. Практически сдвоенного удара защита противника не выдержала, и не ожидающим ничего подобного пиратам пришлось туго. Попробуй повоюй, когда тебя словно рухнувшим стволом дерева придавило.

– Впере-ед! – раздался рёв воеводы и его тут же подхватил клич россов:

– Ура-а!

Я бросил короткий взгляд на левый борт, чтобы убедится – там все хорошо и даже лучше. Пиратов отбросили от стыка бортов, и в данный момент дружинники, словно и не облаченные в тяжёлую броню, легко перепрыгивали на вражескую палубу. Попытки пиратов отбросить вошедших в раж воинов привели лишь к большим потерям со стороны врага.

В-вух! – ухнул огнеметатель, и раскалённый шар, словно комета, разбился о вновь выставленный магический щит. Щелчки арбалетов и синие росчерки выпущенных из них болтов пробили ослабленную защиту, а следом и тела противников. На борту вражеского судна поднялась паника, а гнумы уже снова взвели смертоносные стреломёты, и один из хирдманов быстро прошел вдоль строя с заветным горшочком. Ответный залп из черных стрелок принял на свой щит Валь, сдерживая большую их часть. Пробившиеся же со звоном отскакивают от брони гнумов.

– Бран-н! – подаёт команду один из подгорных воинов, и противников вновь накрывает смертоносный дождь. Видимо, этот залп становится последней каплей, потому что после него пиратское судно начинает резко набирать высоту, удаляясь с каждой секундой. Реакцию второго корабля на такой поступок товарища мы услышали все. Пираты стали орать и ругаться на чем свет стоит, при этом совершенно забыв про то, что сейчас идёт бой. Изначально имея численное преимущество, на данный момент они истощились на треть, а уж когда второй корабль вышел из боя, боевой дух пиратов совсем упал. Сначала один из них бросил оружие, затем второй, а потом и остальные. Лишь капитан и еще несколько противников посчитали позором сложить оружие, но почему-то не стали сражаться до конца, а с воплями и руганью сиганули за борт. Сдавшихся в плен пиратов не пощадили, отправив вслед за капитаном.

Я вместе с Сваргом, Трогардом, Кайратом и ещё парой бойцов облазил пиратский корабль сверху донизу, но укрывшихся противников не обнаружил. Все это время капитан Раст осматривал повреждения как своего корабля, так и трофейного пиратского, превышающего в длину грузопассажирский в полтора раза. Когда мы, закончив осмотр, поднялись на верхнюю палубу, у рулевого колеса нас ожидал один из матросов.

– Капитан и помощник механика ожидают вас в кают-компании, – сообщил он, а потом добавил: – Спасибо! Если бы не ваша помощь, мы бы все на перерождение отправились, да ещё и корабль потеряли!

Чуба и Раст сидели за длинным столом по одну сторону, с другой расположились Зуи, Ярослав и отец Ласки.

– Ну, как вам приобретение? – Капитан развел руками, давая понять, о чем он говорит. – Будь у меня шестьдесят миллионов золотых, я бы постарался у вас выкупить этот небоход. Вы видели на второй палубе вооружение? Это ж не корабль, а песня! А трюмы, сколько в них можно вместить груза, просто мечта!

– Присаживайтесь, чего стоять, – подхватил разговор Чуба, указав на лавку, и продолжил: – Я осмотрел на этом красавце машинное отделение, все работает как часы. Метатели на оружейной палубе исправные, только боеприпас к ним отсутствует. В пороховом погребе только три сферы для малого метателя верхней палубы. Поэтому они и не расстреляли нас издали, пустые шли. Как и вторые, потому как из баллисты стреляли. Да, Руслан, тебе теперь нужна команда на судно, такой актив не должен простаивать.

– Поможешь? – не откладывая на потом, сразу поинтересовался я.

– Хорошие ребята есть на примете, но лучше обучить своих, нанимать воздухоплавателей и механиков очень дорого, – Чуба замолчал, словно задумался, а через минуту от него пришло сообщение: «Руслан, настоятельно рекомендую отправить своих бойцов на обучение. Я ещё не до конца разобрался в местных делах, но точно знаю – все топовые кланы нашего континента усиленно развивают воздушный флот. Повторяю, информация не сто процентов, но, похоже, умение управлять воздушными судами хорошо выручит на третьем этапе».

– За то, что спасли нас и наше судно, я проведу ваш корабль до места назначения, – вновь заговорил Раст, – только остановку сделаем в ближайшем по маршруту городе, мне нужно будет экипаж на борт взять. Погибшие к Аркобу привязаны были, уже ждут, чтоб я им сообщил координаты, куда портал открывать. Кстати, Руслан, тебе крупно повезло, что у твоих людей не отображаются ники и клановая принадлежность, «Дети неба» просто не будут знать, с кого за поражение спрашивать. У нашего клана они и так в черном списке, как и у большинства на материке, если начнут вредить массово, мы с союзниками устроим им геноцид. Так что удачно получилось.

Капитан с Чубой ушли на свое судно, попросив в помощь десяток парней, а мы продолжили в кают-компании разговор, который затянулся до самого рассвета. Возбуждение после боя не позволяло пойти отдыхать, а нам требовалось многое обсудить.

– Магов нам не хватает! Пару целителей, огневиков, да и другие стихийники не помешали бы. – Трогард, поднявшись с лавки, ходил туда-сюда по каюте, а мы сопровождали его взглядами. – Сегодня нам повезло, противник попался до неприличия глупый, да и не ожидали пираты сопротивления. Иначе не стали бы связываться.

– Да где мы их, магов, возьмём? – возмутился Кайрат. – Даже в отряде графа их всего трое, но им ещё месяц, а то и два на первом этапе торчать. Нужно в столицу попасть, с архимагом Аристоргом обсудить это дело или наладить контакты с перуновцами, у них жрецы новый класс игровой получили и лечить могут, и серьезно отряд усиливать.

– Вот! – Трогард поднял вверх указательный палец. – О чем я и говорю, под одним небом живём, а все порознь, словно чужие друг другу. Когда придёт Вызов нашему миру, сражаться все будут, и, если мы так и останемся разобщёнными отрядами, нас, как слепых щенков, передавят по очереди!

– Ты забыл про шастающих вокруг княжества тварей Кривды, – напомнил Мастер Саян. – Руслан среди нас самый сильный, но, если бы не вмешательство богов, мы бы потеряли князя с княгиней. Опять же, если мы соберём всех воев в один кулак и прорвёмся до подземных путей гнумов, городище останется без защиты и демоны не упустят возможности. Связаться со столичными магами, как мы все знаем, тоже нет возможности, отродья Кривды держат пелену. Орден охотников Аракс после боев в степи слишком слаб, чтобы тягаться с такими силами. Они, конечно, справятся, но и сами все полягут.

– Вы чего шум подняли? – спросил я спокойным голосом. – Только поднялись на Второй Этап, а уже планы строите, как на Третьем с будущим противником справляться будем? На то, чтобы всем достичь восьмидесятого уровня, у нас годы уйдут! Магов не хватает? Найдем наставника и прогоним через него всю дружину. Кто проявит способности, того и отдадим в ученичество.

Мастера, бывалые воины и просто умудрённые жизненным опытом люди и гнумы, все молча слушали меня, а некоторые даже опустили глаза в пол. Лишь Сварг одобрительно рыкнул, да Ярослав с Валем улыбались. А вот король гнумов, доселе молча всех слушавший, заговорил, словно подхватив мои слова:

– Первым делом нужно твердо встать на ноги. Обзавестись крепкими стенами, надёжным тылом, куда можно будет отступить и пересидеть осаду, если противник слишком могучим окажется. А уж когда появится своя, хорошо защищённая земля, можно будет и объединяться.

– Верно говоришь, брат! – поддержал я короля гнумов. – Как доберёмся до места, все вступите в созданный мною клан, и сразу же начнём строительство крепости. Я, конечно, присмотрел под это дело земли, но лучше подобными делами пусть Мастера гнумы займутся, в строительстве укреплений и выбора для этого места они самые опытные.

– Камрады! – отвлек всех от разговора вошедший в кают-компанию Чуба. – Предлагаю выйти на верхнюю палубу. Через пару минут начнется рассвет, и я настоятельно рекомендую посмотреть – зрелище незабываемое. Да и посадка скоро будет, минут через тридцать.