Глава 3

Коридор почти не изменился. Те же грязноватые стены, кое-как задрапированные древними штандартами с бог весть каких судов. Тот же, со стёртым до неузнаваемости рисунком, изразцовый пол. У выхода – тёмные силуэты караульных и два крохотных окошка, скупо пропускающих дневной свет. Дальше, у лестничного пролёта, – массивная дверь каптёрки.

Четыре года назад он с бьющимся сердцем миновал охрану. Робко озираясь, прошёл по коридору и сдал форму горного пехотинца. Ту самую, что на заставе ему когда-то собирали «на вырост». Подарок от тех, кого больше нет…

Эрван с досадой поморщился:

«Ещё поплачь, дурень! Забот других нет?»

К приходу Эрвана выпускники заполонили всё помещение. Одни сбились в длинную очередь – от каптёрки почти до выхода. Другие, не теряя времени, стаскивали парадку: разорвёшь, не дай бог, – каптёр напоследок голову снимет! Кое-кто бродил вдоль стены, где в ряд выстроились мешки с бирками: пока хозяева теряли время на плацу, их пожитки спустили в коридор во исполнение старой традиции: получил назначение? И молодец, иди себе с Богом. А внутри академии тебе больше делать нечего.

Эрван хмыкнул.

Обычай обычаем… А Хлыст просто так встреч не назначает. Надо идти, никуда не денешься. Да и деваться неохота… Кто еще подскажет и поможет, если не Хлыст? Вот только минуты лишней здесь торчать не хотелось – ну как эти, из крепости, возьмут да передумают?

Эрван насупился, развернул выпускной листок. Поднёс к глазам, силясь разобрать в полумраке неровные закорючки.

Название судна, гм… «Горностай».

Странное какое-то. Невоенное. Ладно, что там дальше?

«Тип судна – кеч».

Угу. Интересно, с каких пор кечи входят в состав флота? Их на севере и не строят даже… Но допустим. Что ещё?

Так: номер пирса, имя капитана…

Всё вроде чин чином. Или нет?

Эрван поскрёб затылок: а-а, вот оно!

«Выдано – полдень Бренданова дня».

Ну да, почти верно. Про то, что лишний час на плацу продержали, вспоминать не будем.

А вот дальше…

«Явиться на судно по форме один не позднее заката сего дня».

Это как?

Эрван присвистнул. На всякий случай перечитал абзац – медленно, слово за словом.

Да, странно. Очень.

По железному правилу всю Бренданову неделю выпускникам полагалось гулять, пить и веселиться. И не только им. На это время суровый Ключ превращался в большую площадку для карнавалов. Горожане отмечали конец постылой зимы, сезонники наслаждались отдыхом после бешеного аврала. Те и другие, на время забыв о взаимной неприязни, стекались в кабаки и таверны. К ним присоединялись моряки: впервые за полгода старые приятели могли наобщаться вволю. Абордажники зимней эскадры кутили на полную – ещё бы, им предстояло целых полгода тащить гарнизонную лямку. Ошалевший от холодов зимний гарнизон не отставал: всего неделя на то, чтобы пропить небогатое жалованье – и в море!

А ему вдруг – на судно. Сегодня вечером.

Зачем? И ладно бы просто явиться-отметиться… Нет же! Написано, по форме один – с полным снаряжением… Чтобы потом с корабля – ни ногой. Веселье отменялось.

Эрван хмыкнул, пожал плечами. Неприятно, да… Но не смертельно. Жил он без праздников четыре года и не умер как-то! Может, оно и к лучшему – от карцера подальше. А вот неопределённость… настораживала.

Эрван вспомнил глаза Хлыста, когда тот стиснул его руку и пригласил зайти, – внимательные и какие-то… тревожные, что ли? Ладно, чего гадать – там видно будет.

Эрван прикинул: до конца распределения минут двадцать, там ещё то-сё… Целый час делать нечего. А то и больше.

Он прислонился к стене, чтобы не затоптали ненароком, и начал разглядывать остальных. Старшие, украдкой поправляя новую, с иголочки, офицерскую форму, один за другим покидали академию. Куча вещевых мешков быстро уменьшалась.

Эрван перевёл внимательный взгляд на однокурсников. Он видел: что-то в них изменилось, но не сразу понял – что. Ну нервное возбуждение, ясно, но не только… Наконец сообразил: курсанты, как и всегда, разбились на кучки по два-три человека, но состав их был уже другим! Былые связи распадались на глазах, вчерашние друзья-приятели расходились по разным углам коридора. Зато те, кто недолюбливали или не замечали друг друга, сейчас оживлённо беседовали, сведённые вместе распределением. Неудачники, которым досталось служить в одиночку, потерянно бродили меж остальных.

Ну да, разные корабли, разные судьбы…

Занятно. Сами парни ещё не осознавали толком, что происходит: слишком много суеты вокруг, не до мыслей. Потом, наверно, пожалеют, что расстались вот так… а может, и нет. Гм, если дружба кончается вот так, запросто, – была ли она?

Эрван невесело усмехнулся. Он был один. Терять было некого, расставаться не с кем и праздные размышления о дружбе его не касались.

Свой мешок он нашёл быстро. Еле развязал тугой узел, затянутый опытной, но явно чужой рукой. Дотошно осмотрел пожитки. Вроде всё как полагается: дублет свиной кожи – один, холщовые рубахи – две, холщовые же штаны – одни. Фунт ржаного хлеба (вот на кой? – положено!). Ага, ещё сидр (ну, от этого хоть толк есть). Эрван придирчиво взвесил флягу в руке, встряхнул – не издала ни звука. Открыл – под горлышко. Отхлебнул – не разбавлено.

Что ж, хоть академия питомцев не баловала, но в дорогу снаряжала честно. И на том спасибо.

Он оглядел личные вещи – не стянули ли чего?

Удивлённо вскинул брови, не веря глазам.

Клинки были на месте.

Словно опасаясь спугнуть удачу, он не стал разворачивать тряпицу.

Осторожно коснулся эфесов: пальцы сквозь ткань ощутили знакомые выпуклости скрещённых ледорубов – эмблемы горной пехоты.

Вот и приходит их время… Один раз уже выручили – даст Бог, не в последний!

Но сегодня пусть полежат. Так, дальше… Письма с заставы в количестве шести штук. Негусто за четыре года. Хотя… Если прикинуть, скольких трудов стоило едва грамотным солдатам их написать да с оказией отправить с перевала, – не так мало.

Отлично. Всё на месте. А теперь…

Эрван лениво, будто нехотя, огляделся и начал стаскивать парадный дублет. Особого внимания он не привлёк – по меньшей мере десять человек делали то же самое. Никто и не заметил, как Эрван вытащил из-под связки писем истрёпанную тетрадь и пристроил за пазуху.

Потом накрепко затянул мешок, взвалил на плечо для верности и занял очередь в каптёрку.

– Садись.

Хлыст скупым жестом указал на стул.

Эрван замешкался. Не раз за четыре года ему довелось бывать в этом кабинете по разным, как правило неприятным, поводам, но сесть предложили впервые.

– Давай-давай! – Хлыст поморщился. – Неудобно так… разговаривать.

Эрван сел на краешек. Заёрзал, пытаясь устроиться поудобнее. С лёгкой тревогой покосился на Хлыста.

Наставник сидел за массивным столом, обитым темно-зелёной тканью. Руки его неторопливо оглаживали столешницу – Хлыст наблюдал за ними рассеянно, словно те принадлежали кому-то другому. Начинать разговор он, похоже, не спешил.

Эрван ждал.

– Считай, тебе повезло, – наконец произнёс Хлыст. – Не все хотели, чтобы ты сегодня в строю оказался…

Он посмотрел Эрвану в глаза – пытливо и цепко. Продолжил, улыбаясь одними губами:

– А теперь скажи напоследок: сам начал или вынудили? Не врать!

Эрван поёжился. Юлить не имело смысла, дело всё равно сделано. Да и оставаться в академии ему по-любому даже не часы, а минуты…

– И да, и нет. Наверное, мог и стерпеть, но не стал.

Хлыст продолжал улыбаться, и чем дальше, тем меньше Эрвану нравилась эта улыбка.

– Не стал, значит…

Хлыст откинулся на спинку резного кресла. Сцепил худые руки, прищурился.

– А в голову не пришло, что ты из-за дурацкой ссоры чуть жизнь себе не перечеркнул? Гордость заела? Есть лекарство: камера или каменоломни – куда только гордость девается!

Хлыст говорил зло и громко, почти срываясь на крик. Казалось, ещё чуть-чуть – и отвесит оплеуху или чего похуже.

Эрван невольно втянул голову в плечи, но взгляд не отвёл: Хлыст терпеть не мог, когда от него прятали глаза. Лучше уж так…

– Молчишь?

Хлыст встал, перегнулся через стол, навис над Эрваном, сверкая глазами.

Эрван сглотнул. Покачал головой. Кое-как выдавил:

– Не в гордости дело. Если бы он только меня задирал… Я бы стерпел. Но он оскорбил горную пехоту.

Эрван ощутил, как вместе с воспоминаниями его захлёстывает волна гнева. В висках застучало, кровь прилила к голове. Больше не думая о последствиях, он в свою очередь повысил голос:

– Горную пехоту! Да, я вырос в горах. Да, я не знаю, кто мои мать и отец. Да, солдаты на заставе были мне как родители. Теперь их нет – они погибли, чтобы я жил! И я не позволю какой-то мрази издеваться над их памятью – и плевать мне, что будет!

Эрван встал, яростно сверля наставника взором.

Хлыст молчал. Долго, не меньше минуты. Эрвану показалось, что воздух в кабинете начал потрескивать от скрытого напряжения: ещё чуть-чуть – и грянет гром.

Неожиданно Хлыст улыбнулся. Кивнул с лёгкой грустью:

– Дурак. Но – честный! Примерно так я думал…

В голосе наставника Эрван уловил нотки одобрения. Показалось?

Хлыст опустился в кресло. Снова кивнул: садись, мол!

Эрван решился выдохнуть: кажется, гроза прошла стороной.

Хлыст меж тем продолжил обычным, чуть суховатым голосом:

– Ты полностью оправдан. Официальная версия – Бриант находился под колдовским воздействием и не отвечал за свои поступки. Обвиняемых нет, дело закрыто.

– Но как…

Эрван вдруг понял, что у него от удивления кончились слова.

– Я хотел сказать… Ведь… Все улики были против меня, нет?

– Не совсем, – по лицу Хлыста скользнула лукавая усмешка. – Зря вы все считаете Туди слабаком. Когда ты отверг его помощь, он решил действовать сам. И видел как, а главное кто выкрал твои мечи.

– Кто?! – выпалил Эрван.

«Если нельзя дотянуться до Брианта, хоть с этим благодетелем рассчитаюсь!»

– Не твоё дело!

Хлыст умолк на минуту, сверля Эрвана взглядом.

Эрван покорно ждал.

– Считай, тебе повезло – огласка никому не нужна: ни тебе, ни… им. И довольно с тебя!

Хлыст закашлялся, будто слова на миг застряли в горле.

– На этом хорошие новости кончаются. Сегодня вечером ты должен оказаться на борту этого «Горностая». Насколько я знаю, он поднимет якорь на рассвете.

Эрвана неприятно удивил мрачный тон наставника.

– Так это же неплохо, разве нет? Чем меньше я буду тут глаза мозолить, тем лучше!

Хлыст нехотя кивнул.

– В общем-то да. Но мне это сильно не нравится… – Хлыст задумчиво разглядывал воздух у Эрвана за спиной. – Во-первых, я не знаю, что это за корабль.

– Вы?! – От изумления Эрван даже не заметил, как совершил немыслимый поступок – осмелился перебить наставника.

Хлыст кивнул.

– Это судно не приписано к Морскому Ключу.

– То есть как? Выходит, оно не боевое? Меня что – отправляют рыбу ловить?

– И да, и… нет.

Хлыст досадливо поморщился.

– Рано мы вас отпускаем. Понятное дело: война рядом, людей не хватает… А всё равно – рано. Недоучили.

Короткая пауза.

– В Ключе принято считать, что все боевые корабли здесь: мол, настоящий флот – только мы! Единственная защита от угрозы с севера и всё в том же духе… Так думать приятно, лестно, но это неправда – есть и другие. Немало судов приписано к южным портам – от Устья до земель фаэри. Конечно, в основном там мелочь, люггеры да шлюпы – пиратов ловить. Но держат и покрупнее, на всякий случай. Похоже, «Горностай» из таких.

Хлыст тяжело вздохнул. Внимательно оглядел столешницу, смахнул невидимые пылинки. Продолжил тихо и угрюмо:

– Раньше он здесь не показывался – я бы знал. Зачем бросил якорь – понятия не имею. Уйдёт завтра, на остатках ночного бриза. И не исключено, что в Ключ он больше не вернётся.

Хлыст глядел на Эрвана исподлобья – испытующе и цепко.

– Для тебя это означает, что скоро ты исчезнешь отсюда. Быть может, навсегда. Понятно?

Забыв о приличиях, Эрван в задумчивости почесал затылок: назначение и раньше не особо нравилось, а уж теперь… Одно дело испариться на полгода-год, пока слухи не улягутся, и совсем другое – вот так. С концами.

Хлыст отвернулся и угрюмо посмотрел через свинцовый переплёт окна – туда, где играл свежими красками весенний день.

– И ещё: я видел заявочные списки: у них на борту не хватает четверых. Четверых матросов, если точнее. Интересно, правда? Им нужны обычные моряки – а направляют вас. Кроме тебя, ещё кадетов Илана, Энеура и Туди.

Хлыст сделал паузу. Испытующе посмотрел на Эрвана.

– Почему? Есть догадки?

Эрван напряжённо размышлял.

Свисток, Аптекарь, Конюх… И что у них общего? Учёба? Вряд ли. Конюх учился хуже всех, но ему и положено – будущий абордажник. Аптекарь? Этот, наоборот, учился здорово. Что ещё? Ну способный малый, штурман от Бога… В остальном ни рыба ни мясо, если и есть характер – чёрта с два разглядишь. Свисток? Гм… Свисток, он и есть Свисток…

Эрван нахмурился.

Сам он… Ну это разговор особый. И что в итоге?

Эрван пожал плечами. Хлыст вздохнул.

– Разочаровываешь. Неужели не ясно? Вы все – чужаки в Морском Ключе: Илан – сын крестьянина; Энеур и Туди – дети мелких торговцев. Сухопутные крысы.

Хлыст вновь поднялся с кресла. Опустив голову, принялся мерить шагами просторный кабинет.

– Ни один кадет из морской семьи на судно не попал. Случайность? Не думаю.

Хлыст остановился. Окинул Эрвана цепким взглядом.

– Скорее всего, их пожалели. Ну а вас… не жалко. Вот так.

Наставник подошёл вплотную. Оглядел увешанные желтоватыми картами стены: словно проверял, есть ли у них уши. Тихо продолжил:

– Всё, что я могу, – предупредить тебя. Смотри в оба глаза, на рожон не лезь – хватит уже. Надеюсь, я не зря возился с тобой эти годы.

Добавил еле слышно, почти шёпотом:

– Да, ещё… По дороге зайди в «Грот», теперь можно. Кемо уже должен быть там. Скажешь, что от меня. Порасспрашивай его, я сам не успел, придётся тебе. Все понял?

– Кемо?