Глава 2. Килоджоули наших душ

Дима глубоко затянулся и выпустил сизую струю дыма меж едва приоткрытых губ. Он смотрел вдаль, сквозь неоновый полумрак, на прибрежные районы, терявшиеся в нескончаемой ночи, которая пахла пеплом и разогретым металлом. Набережной не было, там раскрошившийся асфальт, заваленный горами мусора и нечистот, плавно переходил в едва колышущийся полог отравленной воды. Густой серебристо-белой воды, напоминавшей ртуть. Ее нельзя было пить, и касаться ее тоже не стоило.

С такого расстояния Дима не видел воду, но знал ее цвет и запах, как знал цвет и запах белесой клубящейся темноты в двухстах метрах у себя над головой, прямо под индестрактовыми¹⁶ перекрытиями. Он знал тут все, включая тайные тропы через заброшенные вентиляционные короба и древние транспортные системы, которые сломались еще до его рождения, но никто их так и не починил. Он знал это, потому что вырос тут, на южной окраине Нижнего Города.

Но сейчас он стоял на балконе своей квартиры и здесь, на высоте тридцать третьего этажа, было удивительно прохладно, а совсем не так жарко и душно, как внизу. Как везде в Нижнем Городе. И даже извечная морось не доставляла проблем – она просто не проникала через дельта-щиты¹⁷, синеватые полусферы которых прикрывали балконы и окна домов с юга по всему Побережью. Их выставили семь лет назад, когда воздушные массы, приходящие с Моря Грина (в народе – Море Дерьма) стали выдавать больше 85 ИЗА¹⁸.

Леха говорил, что в Верхнем Городе показатели вдвое ниже. Дима часто бывал там в последнее время и действительно, у патров¹⁹ дышалось полегче, буквально. Но ему было плевать, он не собирался переезжать наверх, хотя давно уже заработал на приличный жилой блок, пусть не в Прима Сегментум, но в пределах второго радиуса уж точно. Ведь Нижний Город, со всей своей грязью, грубостью, аморальностью и отвратительным климатом, был ему домом. И этот дом был настоящим – здесь люди не скрывали свои мысли и чувства, как это постоянно делали граждане Верхнего, пряча за безукоризненным фасадом неизлечимую опухоль душевной гнили.

Родители Димы были того же мнения. Он уговаривал их ни один год, и все, чего добился – они перебрались к Хай-Плазе, где он купил им новое жилье. Что ж, там хотя бы не стреляли по ночам.

– По ночам, – буркнул Дима себе под нос, его губы исказила жестокая улыбка. По каким, к черту, ночам? В Нижнем Городе всегда ночь, и покрывало смога, как бледный саван смерти. И всегда этот низкий, едва различимый гул на самой границе слуха.

Этот гул, которого не может быть, – он еще в детстве ощущал его каким-то шестым чувством. Он – да, его отец – нет. Зато дед… дед, лежа на смертном одре в их пропахшей плесенью однушке на первом этаже фабрики, перестроенной под жилой дом, подозвал к себе внука и спросил:

– Ты слышишь его? – он смотрел слепыми выцветшими глазами, но, казалось, четко видел маленького Диму. Маленького мальчика, для которого мир был полон чудес и уж точно не так плох, как о нем говорят взрослые.

Мальчик медленно кивнул. Он действительно слышал.

– Это шепот механического демона из камня и стали, – продолжал дед. Понимал ли он в тот момент, с кем говорит? Едва ли. – Этот демон… он ведь питается нами, ты понимаешь? Он отдает нам киловатты своего сердца, а в ответ забирает наши души – килоджоули наших душ. Вот только души людей не вечны, а сердце демона… Его сердце – это все вокруг. Поэтому его не победить.

Он много говорил перед смертью, дед Андрей. Дима почти ничего не помнил, только этот странный эпизод и еще кое-что. Они тогда жили в двух кварталах южнее, где дед вырос. Он рассказывал, что когда был маленьким, на углу улицы Лебедева и 8-й линии, прямо перед их домом, стояла трансформаторная будка.

– Трансформаторная будка, – дед усмехнулся и надсадно закашлялся, сплюнув кроваво-желтый сгусток в грязную тряпку, зажатую в сухом дрожащем кулаке. – Ты таких и не видел! Их еще до твоего рождения заменили на войд-компенсаторы²⁰. Так вот будка, трансформаторная. Она гудела точно также. Теперь будки нет, но город продолжает ей вторить. Так громко, что никто уже не слышит.

Бредил ли дед перед смертью? Несомненно. Но не в тот вечер. Потому что Дима слышал его – гул трансформаторной будки. Слышал то, чего не может быть, потому что таких будок давно нет, а ВРУ работают беззвучно. Но он слышал! Возможно как раз потому, что это – его дом. Все это – он посмотрел вниз и право, где в тусклом мерцающем свете виднелось то самое здание перестроенной фабрики, где они когда-то жили.

Все это…

Череп на пятаке просит десятку, ибо, братан, трубы горят – жесть! Шарон, забравшись на соседнюю высотку, показывает голую задницу пролетающим мимо ап-карам²¹, и смеется так искренне, что нельзя не улыбнуться в ответ. Толик и Жека – точно, как в песне, вечно молодые, вечно пьяные. Но они не бухают, они давно подсели на джей-джей²², и это хуже.

И пусть Череп давно умер от рака печени. Пусть Шарона пристрелили в переулке напротив. Пусть Толик и Жека в минувшем году шагнули в мир своих грез с крыши здания Реликтовой биржи. Пусть все это в прошлом, но в его памяти все это живо! Потому что Море Грина продолжает пахнуть пеплом и разогретым металлом, как пятнадцать лет назад. Потому что Нижний Город так и живет на фоне нескончаемого гула трансформаторной будки…

Он закурил вторую, кутаясь в самообман на зябком ветру настоящего. Глядя чуть захмелевшими глазами на море, от которого, как и от его прошлой жизни, осталось лишь название. Да, он живет прошлым, и это его выбор. Потому что в прошлом – она все еще с ним. В прошлом он не отпускает ее выполнять классовый квест в Старую Лемурию, а значит – она не умирает в дезах. Не попадает в Мертвятник. В прошлом их планы все еще могут сбыться!..

Дима сжал зубы до треска в ушах, погружаясь в мысли, к которым всегда возвращался в такие минуты, поэтому не сразу услышал, что к балкону подлетает ап-кар. Серебристая машина премиум-класса зависла в воздухе прямо перед ним, плавно приблизившись к парапету и без труда миновав дельта-щит, поверхность которого подернулась рябью от соприкосновения со столь крупным объектом. Послышался шорох статических разрядов, разбежавшихся по изящному угловатому корпусу.

Полукруглая дверь беззвучно поднялась вверх и на парапет шагнула невысокая худощавая фигура в приталенном тренчкоте перламутрово-жемчужного цвета с покрытием из матового хамелина²³. Полы пальто трепетали на легком ветру, его тон идеально гармонировал с высокими полусапожками, одновременно контрастируя с узкими штанами в терракотово-черный хаки.

Фигура спрыгнула с парапета на балкон и небрежно махнула рукой в черной перчатке водителю ап-кара. Машина медленно отдрейфовала в сторону, моргнула фарами на прощанье и с низким стрекотом набирающего обороты ДГВ устремилась в подсвеченный шальными отсветами полумрак.

Фигура меж тем совсем не этично уставилась на Диму. Дима уставился в ответ, с интересом изучая волосы цвета глянцевой стали, которые были собраны в причудливую прическу – будто кто-то уронил атомную бомбу в расплавленный алюминий, который после взрыва сразу застыл. Глаза были и того безумнее – ярко-фиолетовые. Вообще, ничего удивительного – модернизированный нэк²⁴ позволял менять тон радужки хоть каждую секунду. Но у патров смена цвета глаз чаще, чем раз в месяц, считалась плохим тоном. Вроде как указывала на «ветреность натуры». Лехе, само собой, было плевать. Он менял глаза, когда и как хотел, и даже не планировал следовать моде.

По крайне мере, внешний вид друга заставил Диму улыбнуться. Мысли о прошлом – о ней, говори честно, о ней – нехотя отползали обратно, в темные уголки сознания, будто испугавшись ауры этого по-хорошему неспокойного человека. Человека, который каждую наносекунду старался прожить так, чтобы другие люди завидовали, а боги, коли они есть, после его смерти, всем скопом перечитав его жизнь от корки до корки, в один голос заявили бы «А ну-ка, повтори!».

– Что бы ты сейчас не сказал, – Леха криво усмехнулся, глядя на друга снизу вверх. – Ты все равно выглядишь дерьмовее, братан.

Дима фыркнул, глубоко затянулся.

– А ты со своим этим утверждением наперевес можешь смело идти в задницу, – парировал он, выпустив дым прямо Лехе в лицо. – Братан! – обращение он надменно выплюнул, перековеркав манеру собеседника.

Мгновение они стояли, напружинившись, точно готовые к схватке гладиаторы. Ветер стих, так что их окутывал плотный сизый саван, от которого оба чуть прищурили глаза, но не моргали. Нельзя было. Моргнуть – значит проиграть! А потом друзья одновременно рассмеялись в голос и порывисто обняли друг друга.

– Дай докурю, – Леха нагло потянулся к сигарете Димы, вытаскивая ее буквально у него изо рта.

– Иди! – Дима отстранился. – Ты, твою мать, живешь в Верхнем Городе, и у тебя сигарет нет?

– Не хочу целую, – отозвался Леха, внезапным выпадом изловчившись отобрать вожделенную гадость. Он жадно затянулся, обратив сразу половину сигареты в пепел, и щелчком отправил бычок в самоубийственный полет. Тот завертелся и по дуге канул в располосованную неоном черноту.

– Вообще-то пепельница есть, я говорил, – Дима недовольно скрестил руки на груди и взглядом указал на шлем от нексуса²⁵ модели 4.13 (по сути – раритет, такие уже лет 7 не выпускают). Шлем постоянно находился на балконе, от повышенной влажности и едкого воздуха Нижнего Города, которым и дышать то не стоило, он покрылся рыжими разводами в кислотно-зеленую крапинку, потеряв весь внешний слой лако-краски.

– Ай, не нуди, дружище, – Леха скорчил гримасу. – Все уже в сборе?

– Еще раз бросишь бычок с балкона – я тебя выстегну, Лех, честное слово, – Дима покачал головой, не желая спускать дело на тормозах. – Хочешь быть, как твои дружки-выродки из Сегментумов – вперед, но не здесь, не в моем доме, – он честно пытался быть серьезным, но чем дольше глядел на ухмылку Лехи, тем сложнее было сохранять невозмутимость.

– Хорошо, хорошо, братан, – Леха примирительно поднял руки. Неожиданно ядовитая улыбка покинула его лицо.

– Я когда подлетал, видел тебя, – он постучал указательным пальцем по своей лихо изогнутой брови. – Мой нэк может давать увеличение в 16 крат. Я видел твое лицо.

– И? – Дима сощурил глаза.

– Ты опять думал о ней, – его собеседник пожевал губами, оперся на парапет балкона.

– О ком? – Дима нахмурился еще сильнее, скулы его затвердели.

– Брось, – Леха вздохнул и, развернувшись вполоборота, посмотрел на Море Грина. Точно как Дима несколько минут назад. – Я слишком хорошо тебя знаю. И врать ты совсем не умеешь, не делай вид, что не понял, – он снова взглянул на друга. – Гор, хватит.

Дима не ответил. Лишь невесело усмехнулся, хлопнул Леху по плечу и направился к непрозрачной пэсовой двери, ведущей в его жилье.

– Пойдем, все давно пришли, – бросил он через плечо. – Тебя только ждали.

– Ой да ладно, – Леха решил не терзать ему душу, но пообещал себе вернуться к этому разговору. Его стоило завершить. Раз и навсегда. – Прям ждали! Все уже небось бухие в хламину!

– Разумеется, – согласился Дима. – Все ведь знают, что если тебе сказать – к восьми, ты едва поспеешь к десяти.

– Есть такой косяк, каюсь, – Леха пожал плечами. – Зато никогда не пропускаю…

– … тренировки, – закончил за него Дима. – Знаю, знаю. Поэтому я до сих пор держу тебя в консте.

– Неа, не поэтому, – Леха обогнал друга, демонстративно вскинул голову и покровительственно посмотрел на него. – Ты держишь меня, потому что я – топ!

Он подмигнул своему конст-лидеру и другу, потом развернулся на каблуках и толкнул дверь. Их тут же обдало вентилированным воздухом, в котором с удивительной гармоничностью мешались ароматы сразу нескольких алкогольных напитков – начиная с дешево пива из «Разливного» (это Аки гурман) и заканчивая тончайшими нотками «Атарки», лучшего синтетического вина, какое только можно достать в Нижнем.

Вслед за обонятельной круговертью на них обрушился настоящий акустический водопад – голоса, смех, приглушенная музыка. Дима жил в этой квартире четыре года, и все равно каждый раз удивлялся стопроцентной изоляции систем «Люкс-Н» (выпускаемых, само собой, одним из дочерних предприятий Корпорации Прайм). Надо думать, в этом районе лишь у него стояла эта система. А когда-то он и мечтать не мог о подобном! Хотя нет, мечтал, конечно. Вместе с ней…

– Ничего, что вы все задержались, но теперь мы можем начинать! – провозгласил Леха, влетая в помещение и перманентно получая в ответ на свое провокационное заявление волну не особенно сдерживаемого негатива. Еще бы, он ведь опоздал на два часа! Он всегда опаздывал, сколько себя помнил, но это едва ли его оправдывало.

Разумеется, отмечать успешный рейд начали без него. Откровенно минималистичная обстановка просторной гостиной с высоким потолком была до краев залита сумеречным золотом, вытекавшим из развешенных вдоль стен биоламп – узких и длинных трубок, заполненных синтезированными катодолюминофорами²⁶. Мода на такие в Верхнем давно прошла, а в Нижнем совсем немногие могли их себе позволить.

Слева висел «Старфайр»²⁷ во всю стену, на пониженной громкости транслировавший какой-то развлекательный канал. Перед ним на широких диванах, выставленных буквой «П», восседала вся их конста. Акихиро с пивной банкой в одной руке и пакетиком орешков – в другой, небрежно разлегся, широко расставив ноги и подложив под себя пуфик. Плывущий взгляд здоровяка, тупившего в экран, говорил о том, что он успел прикончить изрядную долю своей стандартной нормы.

Напротив русско-японского исполина Исибэйл и Ким о чем-то оживленно спорили. Бокалы и закуску они поставили рядом на… Леха не сразу понял, на что именно. Он давно не был у Гора в гостях, поэтому не знал, что друг купил себе эдакое чудо.

– Синт?²⁸ – он удивленно вздернул брови, обернувшись к Диме.

– Нет, блин, живой! – хохотнул Гор, плюхаясь на диван по другую сторону от расположившегося на полу варана, спину которого Ким и Иса использовали в роли подставки. Собственно, варан был не против.

– Это у вас там, в Верхнем, могут себе живых позволить, – буркнул Аки. Он не отрывался от экрана «Старфайра», а взгляд его по-прежнему не отличался кристальной четкостью, что, однако, не мешало атлетично сложенному мезоморфу едва ли не двухметрового роста слышать и видеть все происходящее вокруг. Леха в очередной раз недооценил его. Из всех присутствующих Акихиро Волчека он знал меньше остальных, всего три года. Тем не менее, трик честно считал колосса смешанных кровей своим другом, искренне надеясь, что это взаимно.

– Да и то, не все, – продолжал бурчать Аки. Дима широко улыбался, глядя на него. А потом в голос заржал, невольно обратив на себя внимание Исы и Кима. Парочка тут же замолчала, переводя непонимающие взгляды с Димы на Аки, с Аки на Леху, и опять на Диму.

– Или козе в трещину! – беззлобно ругнулся трик. – Дай лучше пивка, для разгону.

Акихиро хмыкнул и, не меняя позы, почти неразличимым движением метнул одну из лежащих рядом банок в Леху. Бросок вышел нереально быстрым – сказывались регулярные тренировки и разогнанная стимуляторами биохимия. Но Леха без труда поймал банку, не сдвинувшись с места. Он выпятил губы, изображая воплощенную надменность, а потом с видом победителя открыл пиво – шшш! – и осушил банку до половины одним мощным глотком.

– Нет, серьезно, выглядит круто! – Леха подсел возле варана, меланхолично втыкавшего в «Старфайр», и внимательно посмотрел в его черные лишенные зрачков глаза.

– Ты как, брат? – голос парня звучал проникновенно, участливо. – Этот пес тебя не обижает? – и мотнул головой в сторону улыбавшегося Димы.

К удивлению окружающих варан среагировал. Он медленно, будто нехотя оторвался от экрана и посмотрел на Леху. Несколько секунд ничего не происходило, два существа – живой человек и синтетическое животное – буравили друг друга взглядами.

– Ты нормальный вообще? – спросил наконец варан. А потом так же медленно вернулся к созерцанию развлекательной программы.

Леха поднял ошалелые глаза на Диму. Его приоткрытый рот плавно расползался в благоговейной улыбке. А потом все вместе они буквально взорвались неудержимым хохотом.

Отсмеявшись, Леха допил пиво и метким броском отправил пустую банку в жерло вакуумного мусоропровода, с тихим свистом всосавшего нежданную добычу. Смачно рыгнув, он упал на диван рядом с Димой, закурил и кивнул другу на бутылку виски и высокие бокалы, что точно солдаты на плацу выстроились у лап неподвижного варана.

Дима кивнул и разлил алкоголь. Покрутил головой, убеждаясь, что никто не обделен.

– Друзья, – начал конст-лидер, поднявшись с дивана. – Вот мы и в сборе. Теперь уже все, – он многозначительно посмотрел на Леху. Тот уткнулся в свой бокал, давя улыбку. – По минувшему рейду есть у меня для вас пара слов. Но лучше я покажу.

С этими словами он передал свой бокал Лехе, засучил левый рукав и коснулся запястья в районе МАРСа²⁹. Меж его ладоней тут же возникло поле голографического интерфейса. Дима быстро ввел несколько команд и взмахнул рукой, рассеивая голограмму.

– А теперь будьте любезны, – он окинул друзей взглядом, лучась, точно полированный клинок. – Проверьте свои счета.