2

Замок Дракулы стоит на берегу моря в небольшой бухте, где даже в самый свирепый шторм почти не бывает волн. Поблизости оборудованы причал, вертолетная площадка, гараж. Вокруг замка разбиты лужайки и сад.

Сам замок выстроен в старинном стиле. Четыре угловые башни с конусообразными крышами, центральная часть в виде прямоугольника со сферической вершиной. Под раздвижной крышей из светло-синего стекла расположен второй зал.

Торжественное открытие проходит в центральном зале замка – гигантском помещении на первом этаже. Он тоже оформлен в старинном стиле. На стенах головы оленей, медведей, вепрей, буйволов, волков. Огромные гобелены с батальными и охотничьими сценами. Рядом висит оружие – скрещенные мечи, сабли, шпаги, копья, щиты. По углам расставлены макеты рыцарей в доспехах. Под потолком большая летучая мышь с разведенными крыльями. Красные глаза горят дьявольским огнем. У стен стоят диваны, кресла, столики.

К залу примыкают небольшие комнаты и ниши. Там тоже есть диваны, кресла, столики. На высоте четырех метров идет ряд балконов. Из них можно попасть в сам зал, в комнаты и помещения второго этажа, в башни.

Гостей размещают в башнях в отдельных покоях. Все они спроектированы однотипно, а вот внутренние декорации, обстановка – разные. Обслуживает гостей целый штат помощников – стилисты, визажисты, модельеры, массажисты, врачи, консультанты.

В гараже, на посадочной площадке и на причале наготове стоят машины, вертолеты, катера, яхты. По первому требованию гостя ему доставят все, что он пожелает.

Здесь сделано все для того, чтобы каждый гость чувствовал себя самой важной персоной, королем или королевой, центром мироздания.

К обслуживанию бала привлечено около полутора тысяч сотрудников парка. Охрану несут почти полторы сотни сотрудников службы безопасности.

Последние приготовления были закончены за сутки до бала. Персонал на местах, оборудование готово, холодильники и шкафы ломятся от продуктов и напитков, в кухонном цехе горят плиты, включены комбайны.

Готовы подарки, презенты и бонусы. Ведущие шоу зазубрили тексты. Оркестры отрепетировали марши, туши, вальсы и мазурки. Полы в залах блистают чистотой. Система кондиционирования поддерживает заданную температуру во всех помещениях.

Можно начинать…

Торжественный приезд геймеров намечался на двадцать один час. Сначала подъезжают кареты победителей. За ними едут финалисты. Потом полуфиналисты. Всего восемьдесят восемь человек и сорок карет.

Везли геймеров от гостиницы «Лагуна», расположенной в двух километрах от замка. Здесь всех игроков собрали за полтора часа до начала бала. Провели еще один инструктаж, ознакомили с планом мероприятия, проверили индивидуальные средства связи.

Все приготовления шли в обстановке торжественности, с соблюдением определенного церемониала, что должно было настроить геймеров на нужный лад, придать необходимое настроение. Возле каждой команды, возле каждого игрока крутились несколько сотрудников – стилисты, ассистенты, помощники распорядителей. Подсказывали, советовали, рекомендовали. Кое-кого успокаивали. Далеко не все геймеры раньше принимали участие в мероприятиях, где должны присутствовать звезды мировой величины. Их охватило вполне понятное волнение.

Последние полчаса перед выездом «Охотники» провели в номере. Делать уже было нечего, и они просто убивали время. Док прохаживался по ковру в начищенных до блеска сапогах, привыкая к новому наряду. Кэт разглаживала пришитую только что на рукав эмблему команды. Ник сидел на диване, качал ногой и смотрел в окно. Глеб проверял прицепленный к воротнику куртки микрофон и трогал спрятанный в ухе наушник.

Настроение было неплохим. Боль и горечь поражения понемногу прошли. Кэт больше не хмурила брови и не кусала губы. Док не смотрел волком, а Ник не растягивал губы в притворной и донельзя ненатуральной улыбке. Глеб вообще не вспоминал об игре, его волновало задание.

Часы отсчитывали последние минуты перед выездом. Ник бросил взгляд на электронное табло, кашлянул и скомандовал:

– Поднимаемся!

Геймеры встали, машинально одергивая и оглаживая новые наряды – не привыкли еще.

– Кэт, посмотри своим острым взглядом – как мы выглядим?

Та отошла в сторону, с полминуты смотрела на парней, потом кивнула:

– Нормально. Выглядите как донжуаны! Все девочки ваши!

Ник усмехнулся. Кэт в своем репертуаре – острый язычок унять не может.

Наряды для команды разрабатывал талантливый модельер. Учтя пожелания геймеров, поняв, что те хотят увидеть, он за неполный месяц создал парадную одежду, используя мотивы и элементы охотничьих костюмов семнадцатого-восемнадцатого веков.

Короткие кожаные сапожки, брюки из выделанной кожи, шелковые рубашки, короткие куртки с отложными воротниками и широкими рукавами. На головах небольшие береты с соколиными перьями. Дополняли наряд широкий шитый ремень и небольшой нож в изящных ножнах.

Специально для Кэт модельер заузил брюки и стянул куртку в талии, подчеркнув тем самым стройность ее ног, точеную фигурку и высокую грудь.

Кэт осталась довольна результатом – взгляды мужчин постоянно скользили по ее ногам, фигуре, лицу. Ник недовольно кривил губы, Док хмыкал и подмигивал Кэт.

– Нормально! – повторила Кэт.

– Что ж, друзья, вперед!

Ник открыл дверь и первым вышел в коридор. Вовремя. К ним уже спешил ассистент.

* * *

– …Вы не передумали?

– Относительно чего?

– Маски?

– Нет. Когда решу снять – сниму.

– Но ваше лицо и так будет скрыто компьютерной накладкой.

– Все равно.

Ассистент вздохнул и послушно склонил голову.

– Вы хорошо выглядите.

– Что? – Дэн повернулся к нему и переспросил: – Что вы имеете в виду?

– У вас хороший костюм. Но он не является праздничным, не подходит под…

– Оставь! Твои коллеги все уши прожужжали с этим нарядом. Я сказал – надену что захочу.

– Да-да, – поспешно произнес ассистент. – Это ваше право. Выезд через три минуты. Карета ждет вас.

– Почти по классику, – хмыкнул Дэн.

– Простите?

Дэн махнул рукой, ухмыльнулся.

– Карета подана! Так вроде это звучит в оригинале? Говорят, трудная фраза, не все правильно произносят. Я буду через минуту.

Ассистент склонил голову и вышел. Дэн проводил его насмешливым взглядом и чуть поморщился.

Ассистентами в парке зовут сотрудников разных отделов, секторов и направлений. Раньше Дэн имел дело с сотрудниками игровых секторов, арсеналов и технических зон. Это были нормальные парни, знающие толк в оружии, доспехах, технике, киберах. Умелые, опытные, хваткие.

А сейчас их сменили ассистенты модельеров, визажистов, стилистов, учителей по танцам и этикету. И среди них попадались типы, скажем так, странного поведения. Непонятного нормальным людям.

Вот и этот… ассистент. Хрупкого телосложения, непривычно аккуратный, с повадками и жестами гламурной девицы. Надушен, завит, напудрен. Смотреть на такого неприятно, а послать подальше – вроде как обидеть юродивого… Приходится сокращать общение до минимума…

* * *

Когда геймеров после полуфинала спрашивали, как бы они хотели выглядеть на балу, Дэн сразу сказал – оденусь по-своему. Советов и мнений слушать не стану. Его попытались уговорить, но… Администрация парка уже знала, что этот игрок все делает как хочет. Словом, отстали.

Теперь Дэн заявил, что на бал приедет в маске. Это тоже вызвало удивление. Раньше он довольствовался компьютерной накладкой. А сейчас вдруг настоящая маска! Но спорить не стали.

В результате Дэн после приезда в парк имел трехминутную беседу с распорядителем, модельером, его ассистентом и кем-то из организационного комитета. Разговор вышел коротким и емким.

– …Я буду в этом костюме либо вообще не еду на бал!

– Но…

– Маску надену. Если посчитаю нужным – сниму. При этом компьютерная накладка должна быть.

– А как же?..

– Никаких интервью, вопросов, монологов! Только процедура поздравления, награждение, и все.

– Но если надо…

– Никаких контрактов на рекламу и участие в шоу.

– Да как же так!..

– И никаких возражений! Это условие моего участия. Все ясно?

Ясно. Больше никто вопросов не задавал. Желание геймера – закон! Желание победителя – закон вдвойне. Тем более когда речь идет о Стасе. Тут надо со всем соглашаться и выполнять все требования.

А вместо маскарадного костюма Дэн надел серую пару – брюки, пиджак и белую рубашку со стоячим воротником. И черные туфли, легкие, удобные. Наряд, может, и не для такого бала, но вполне приличный.

Оставшись один, он проверил средства связи, выданные час назад, потом проверил мини-радиостанцию экстренной связи. Это на крайний случай.

Еще раз посмотрел на себя в зеркало. Не голливудский красавец, но в целом сойдет. Повел плечами, кивнул сам себе и направился к дверям. Карета, значит, подана?!

* * *

К главному входу замка победители приехали в отдельных экипажах. Кареты расписные, на дверцах щиты с эмблемами команд и именами геймеров. Кучера в красных, синих, зеленых ливреях. На задках пажи с нагрудниками, вышитыми золотом и жемчугом. Каждую карету везла четверка лошадей – с венками на шеях, с вплетенными в гривы лентами.

Кареты встречали мажордом и двое слуг. Они открывали дверцы, помогали геймерам выходить, провожали к широкой красной дорожке, что по ступенькам вела к огромным воротам.

Широченная лестница главного входа залита огнем, на каждом пролете парные посты охраны – орки, гоблины и тролли в парадных одеждах с алебардами, топорами и мечами.

Кроме слуг, игроков встречали десятка полтора сотрудников и дюжина репортеров. Те вели съемки и комментировали происходящее.

Едва победители преодолели лестницу, к ней подъехали кареты финалистов. А за ними сразу прибыли полуфиналисты. И вновь слуги открывали дверцы с гербами и щитами, провожали геймеров к лестнице. Вновь те попадали под прицелы камер.

Кто-то шел спокойно, держа на лице улыбку, кто-то смущался, краснел, бледнел, не зная, как идти и куда девать руки.

Приехавших встречал праздничный салют и фейерверки. Звучала старинная музыка. Ржали кони, цокали по мостовой подковы, скрипели рессоры карет. Громко кричали кучера, им вторили пажи и слуги. Царила атмосфера настоящего праздника.

Ворота замка, как оказалось, вели не в центральный зал, а в холл. Масса зеркал, диванчики, большие вазы по углам. Здесь геймерам давали последние наставления, готовили, так сказать, морально. Как ни странно, это было не лишним.

Победителей первыми провели из холла в огромный зал. И первыми выпустили под сотни камер и сотни любопытных глаз. Прибытие каждого геймера объявлялось мажордомом.

– Команда «Аргонавты»!

– Команда «Санта-Мария»!

– Геймер Скальд Одина!

– Геймер Паладин!

– Геймер Стас!..

Всех встречали аплодисментами, играл туш, звучали фанфары. По обе стороны широкого ковра стояли гости бала – знаменитости, звезды, акулы шоу-бизнеса, победители игр прошлых лет.

В глазах рябит от всевозможных нарядов. Разные цвета, фасоны. Кстати, кое-кто в небольших масках, расшитых золотом и камнями. Это обрадовало Дэна – не он один прячет лицо. Впрочем, маски легко снимаются, а знаменитости их надели не для того, чтобы долго скрывать под ними лица.

К геймерам поспешили слуги с подносами, уставленными бокалами и фужерами с напитками, вазами с фруктами и сладостями. Каждому предложили присесть или пройти дальше.

В это время в зал входили другие игроки – финалисты и полуфиналисты. И тоже попадали в заботливые руки слуг. А под потолком раздавалось:

– Команда «Белые братья»!

– Команда «Эвеланш»!

– Геймер Боб!

– Команда «Охотники Таго»!..

Дэн встрепенулся. Глеб играл в этой команде! Взгляд прошил толпу, но не смог отыскать знакомое лицо. Слишком много народу у входа, слишком тесно. Впрочем, это даже к лучшему. Не при всех же к нему подходить. Пусть пока празднует, финалист!

– Ох и ни хрена себе! – протянул Док, глядя по сторонам и, сдвинув берет, по-простецки почесывая затылок. – Мама родная! Это сколько ж народу тут?!

– Сто двадцать гостей и восемьдесят восемь игроков, – машинально ответил Ник. – Не считая персонала.

– Да, – изумленно произнесла Кэт. – Вот это здорово!

Ее восхищенный взгляд скользил по гобеленам на стенах, по позолоченной посуде, по драгоценным камням на вазах, по нарядам гостей, расписному потолку. Она уже забыла о поражении, о слезах. Атмосфера праздника захватила ее душу и сердце. И разом подняла настроение.

Впрочем, не только у нее. Все геймеры вне зависимости от результатов игры и занятых мест чувствовали себя превосходно. Смех, шутки, улыбки звучали под сводами огромного зала.

Как-то незаметно две категории участников шоу – гости и геймеры – смешались в одну большую толпу. Шел предварительный этап – знакомство. До начала официальной церемонии открытия бала оставалось пять минут.

Балом командовал режиссер, под чьим руководством был весь персонал замка. За происходящим он следил с центрального диспетчерского пункта. Рядом находились помощники, готовые связать его с каждым задействованным сотрудником, с каждым актером.

Когда подошел момент начала представления, режиссер скомандовал:

– Внимание! Полная готовность! Осветить сцену! Выход графа Дракулы!

Его слова тут же были продублированы помощниками.

– Начали!..

Взревели фанфары! Чуть пригасло освещение в зале, а сцену залил яркий свет. Огромное полотно за сценой налилось красноватым оттенком. И на его фоне отчетливо проступила внушительная фигура, закутанная в черный плащ.

Фигура сделала три шага вперед, раскинула руки и громовым голосом произнесла:

– Добро пожаловать в замок, друзья!

Плащ раскрылся, явив взорам гостей высокого плечистого мужчину средних лет, одетого в черно-красный наряд. Это был сам граф Влад Цепеш – легендарный граф Дракула!

Выглядел граф просто великолепно. Зачесанные назад черные волосы, собранные на затылке в короткую косичку. Слегка бледноватое лицо истинного аристократа – немного вытянутое, холеное, привлекательное. Карие глаза, прямой нос, высокий лоб. Скулы чуть широковаты, и подбородок выдвинут вперед несколько больше, чем надо. Но они придавали графу ту скупую мужскую красоту, какую очень ценят женщины.

– Рад приветствовать здесь лучших из лучших геймеров! – красивым баритоном продолжал граф. – Прошедших через многие испытания, преодолевших не только многочисленных врагов, но и свой страх, неуверенность, робость. Вас, сильнейшие, я приглашаю провести два незабываемых дня в моем замке. Насладиться плодами победы, услышать поздравления и приветствия, забыть о тревогах и печалях!

Граф взмахнул руками. Вновь грянула музыка, зазвучали аплодисменты. Разноцветные огни заплясали на стенах и потолке, раздался залп салюта. А когда все это немного стихло, Дракула вновь взял слово.

– И я с нескрываемой радостью приветствую гостей бала! Знаменитых людей, известных актеров, победителей прошлых сезонов. Любезно приняв предложение приехать сюда, вы оказали мне великую честь. Здесь, в моем замке, вы стали самыми желанными гостями! Веселитесь, пейте и ешьте! Танцуйте и наслаждайтесь общением! Мой замок к вашим услугам! Я объявляю бал открытым!!

Аплодисменты зазвучали еще громче, перекрывая музыку и грохот салюта. В центре зала из-под пола вдруг вырос огромный фонтан. Струи чистейшей воды ударили вверх, разом окрасившись во все цвета радуги.

Из огромной чаши показались прекрасные русалки. На постаменте в центре фонтана возник сам Нептун с трезубцем в руках. Корона на его голове сверкала драгоценными камнями и золотом.

Дракула вновь взмахнул руками и вознесся к потолку. А затем плавно спикировал на балкон, где его ждали две очаровательные молодые вампирши, закутанные в полупрозрачные белые наряды.

– Неплохо! – прокомментировал Док. – Летает не хуже дракона. Хорошо, в игре вампиров не встречалось. Но я ожидал большего в начале.

– Не спеши, – успокоил его Ник. – Сейчас все увидишь. Это была лишь прелюдия.

И они увидели.