– Черт! Она была выглажена, просто пока я бежал сюда, какие-то типы вздумали мне помешать. Один придурок принял меня за террориста, – она покосилась на коробку в его руках. При должном воображении это можно было принять за бомбу.

– Что… Что ты здесь делаешь?!!! Пришел поглумиться надо мной?! И… как ты тут оказался? Ты ведь живешь в… – она прикусила язык и покраснела. «Не стоит говорить, что я выясняла у журналистов, где он живет. Еще подумает, что я его преследую. Вот стыд-то…». – В общем, если бы ты жил в нашем городе, я бы это знала.

– А! Это… как бы… в общем, я выяснил у журналистов, где ты живешь. Только не подумай, что я преследую тебя или вроде того. Дай мне объяснить! Я… – он откашлялся в кулак. Смущенное лицо приобрело оттенок решительности. Это было так забавно, что она невольно улыбнулась. – Еще в тот день я понял, что наша встреча – это милость судьбы. Нет, сначала я тебя возненавидел, но… С каждой битвой понемногу открывал глаза, и в один миг решил – как только одержу две победы подряд… как только… – его лицо словно облили кипятком, так оно покраснело. – Я решил признаться тебе в своих чувствах. И только что это случилось. Я… Я люблю тебя Восемь нулей! Давай встречаться!!!

Она заметалась, ее чувства были в смятении. Она думала о том, что ей нужно что-то ответить; о том, что его крик слышала, должно быть, вся школа; о своем внешнем виде и множестве других глупостей, и все это время молчала…

Он схватил коробку, с отчаянием в глазах сорвал обертку.

«Нет! Неужели, там и правда…»

То, что предстало ее глазам, вышибло из нее воздух, как удар Эдди Горду[4] – неожиданно и красиво. В коробке лежала Magnavox Odyssey[5]. Для истого геймера она значит то же, что автомобилиста первая машина Маркуса[6]. Исток. Начало всех начал. Запретный плод, изгнавший людей из привычного мира, открывший им крутую и каменистую тропу игровых приставок.

Перед ее глазами лежала ожившая мечта. Она робко протянула руку и коснулась этого чуда, опасаясь, что это окажется сном. И стоило только ощутить прохладу металлической поверхности, понять, что это реально, как она увидела себя кроликом, попавшим в капкан. Она будто маленький зверек наблюдала за этим страшным охотником, который сначала ранил ее выстрелом своей второй победы подряд, а затем загнал прямо в ловушку. Это была финальная комбинация, но проведенная не в игре, а в реальности. Она чувствовала, что оказалась полностью в его власти. Беззащитная в своей слабости, с обнаженными желаниями и надеждами.

– Восемь нулей! Прошу, будь моей девушкой!!!

– Я… – она почувствовала, как пол под ней исчезает. Все растворилось в одном миге невесомости. – Согласна.

17 лет назад

– Что? Какой еще чемпионат?! Моя жена рожает! Что значит, ты не знал?! Какое это имеет значение?! Ну, играла она вчера, и что? Вчера она не рожала! – Восемь единиц нажал отбой. – Ты в порядке?

– Как я могу быть в порядке? Ты, идиот! Аааа!!! Все! Это первый и последний раз, понял?!!! Следующего ребенка рожаешь ты!!

– Но, дорогая, я мужчина… я не могу…

– Ах, он не может!!! Чтоб тебя-аа-а-аааааааа!!!

События слились в бурлящий коктейль из радости, переживаний, воплей, советов врачей, но все замерло, когда воздух пронзил первый крик ребенка.

Восемь единиц безумно хохотал, целовал обессилевшую Восемь нулей, и щелкал фотоаппаратом, фиксируя первые мгновения жизни их малыша. Сын двух великих геймеров получил в свидетельство о рождении простое, но слишком странное имя – Байт Зерован.

16 лет назад

– Я смогу! – кричала Восемь нулей, хватая полотенца для мытья окон.

Правая рука молниеносно провела диагональную линию вверх и влево. Восемь нулей развернулась и повторила движение левой рукой, вращаясь чудовищным вихрем, она взлетела к почти к потолку. В верхней точке поменяла угол наклона тела, и теперь вытирала окна от правого верхнего угла по диагонали вниз и влево. Нормальному человеку подобное показалось бы невероятным, но это была парочка странных геймеров.

Отбросив полотенца, Восемь нулей схватила пушистые щетки для уборки пыли. Неубранным оставался лишь самый верхний ярус шкафа. Она подбросила щетки в воздух, провела акробатический прием, который известен многим как би-твист. Однако, вращаясь параллельно земле, она совершила не меньше десятка оборотов. Подхваченные пальцами ног, щетки прошли по всей длине шкафа.

Восемь нулей приземлилась и хлопнула рукой по таймеру.

– Ну?!

– В этот раз, ты провела генеральную уборку… – Восемь единиц взял паузу для напряжения, – на две сотых секунды быстрее, чем в прошлый раз, и на пять тысячных секунды превзошла свой рекорд!

– Да! – радостно подпрыгнула Восемь нулей. – Добавляй очко!

Они прошли в другую комнату, где на стене висели панели с огромным списком достижений. Подвижные доски скользнули в сторону, открывая перечень профессий. Панель матери семейства пестрела разными цифрами. Восемь единиц нашел графу «Горничная» и добавил очко, провернув металлический барабан. Новое значение – 16355. Чтобы увеличить цифру на единицу, необходимо превзойти собственный рекорд в той или иной профессии. То же касается навыков и умений. Работать спустя рукава недопустимо, вы просто обязаны выкладываться на полную. «Живи играючи» – вот девиз двух величайших игроков, завоевавших все мыслимые награды на игровых состязаниях по всему миру. Жизнь для них была еще одной игрой – со своими правилами, механикой и достижениями. И эту игру они любили больше всего, потому что здесь у них был он.

Крик младенца разнесся по дому. Супруги геймеры тут же устремились к нему. Достижениям из ветки «Родитель» они уделяли особое внимание. Байт умудрился выбраться из манежа и упасть, о чем теперь громко сообщал миру. Ребенка удалось успокоить, но выражение его лица все еще было далеким от радостного.

Чтобы развеселить малыша, родители достали шахматное поле, сделанное в виде шестиугольника. Это была доска для игры в шахматы на троих. Они часто забавлялись подобным образом. Стоило Байту сдвинуть фигуру в каком-либо направлении, как родители тут же переставляли ее так, чтобы она располагалась согласно правилам. Это было весело и нравилось малышу, но в этот день Восемь единиц и Восемь нулей допустили огромную ошибку.

В один из моментов игры они позволили вырваться на волю своему азарту. Как известно, азарт мастера геймера по своей устрашающей мощи не уступит жажде битвы мастеров боевых искусств. Если кто-то выпустит на волю слишком сильный поток этой силы, то может даже сжечь электронику неподалеку. Именно поэтому знающие люди на каждом соревновании компьютерных игр ставят на тех, кто хорошо держит себя в руках. Они источают меньше энергии и не вредят аппаратуре силой своего духа, а значит – их игровые машины работают быстрее и точнее.

Прежде эти двое никогда не выпускали наружу азарт в присутствии Байта. И это могло пройти для малыша незамеченным, если бы в минуту соперничества родители не явили всю свою мощь. Их ауры сталкивались и пытались подавить друг друга, когда рядом раздалось некое подобие рыка. Супруги-геймеры повернули головы к ребенку. От него исходило еле уловимое присутствие вызова. Они среагировали на одних лишь инстинктах, обратив чудовищное давление своего духа на Байта. На лице ребенка появилось пустое выражение лица, а затем он… сделал ход конем.

Восемь единиц и Восемь нулей ответили, ребенок передвинул новую фигуру. Игра набирала обороты, взрослые разгромили его в пух и прах за несколько минут, и лишь после заметили это. За все время игры Байт не совершил ни одной ошибки. Он ставил фигуры на верные клетки, пытался их защитить, выводил из-под удара, и совершал упреждающие атаки. В возрасте одного года Байт, их малыш, освоил шахматы просто наблюдая за игрой. Этот факт столь поразил родителей, что их поток азарта прервался. В тот же миг ребенок устало брякнулся на бок и заснул спокойным крепким сном.

Восемь единиц и Восемь нулей сожалели, что подвергли сына такому тяжелому испытанию, как столкновение с аурой геймера, но уже ничего не могли исправить. И все же благодаря этому случаю они узнали нечто крайне важное – у их малыша было то, что в будущем проложит гигантскую пропасть между ним и сверстниками. Имя этому – ген геймера.

Наши дни

Доктор Логурт рассматривал анкеты отобранных участников.

– Похоже, наблюдать за этим парнем будет весьма интересно.

Анкета участника закрытого бета-тестирования технологии замещения реальности

Имя – Байт Зерован

Пол – мужской

Возраст – семнадцать лет

Представителем какой профессии вы видите себя в будущем? – Биоинженер.

Сколько времени (часов в сутки/лет) вы проводите за играми – 16/17

Какая игра занимает первое место в вашем личном рейтинге? Почему? (Дайте максимально развернутый ответ) – Мои родители хорошие люди, но малость повернутые. Они – задроты. Нет, вы не поняли. Они – гребаные задроты! С самого детства меня окружали игры всех сортов. Я просил машинку – получал гонки на ПК. Карманные деньги доставались мне за выполнение скучного гринда их персонажами, пока они весело резвились в рейдах со своей гильдией. Когда я спросил отца совета о покорении сердца девушки, он дал мне пачку симуляторов свиданий. К сожалению, я повелся на его треп, и поимел кучу головной боли от того, что крутил сразу с тремя. Оказалось, что в реальности все несколько сложнее. И вот теперь я хочу поступать в институт на кафедру био-инженерии. «Заполни анкету» сказали они… «Тогда все будет ок», сказали они. Оказалось, что анкета требовалась для подачи заявки на закрытое бета-тестирование вашей вирт-игры. И самое отвратное, что я прошел. А они нет. Если не буду участвовать в тестировании, никакого обучения и образования. Мне пришлось стать одним из бета-тестеров. Хотите знать, как я отношусь к играм? Я ИХ НЕНАВИЖУ!

[1] Между персонажами расстояние больше, чем один пиксель. При этом ни один удар не достигает цели. Чтобы противнику можно было нанести урон, он должен стоять на один пиксель ближе. Стоит понимать, что разные удары в файтингах имеют разную дистанцию действия. Удары ногами достают противника дальше, удары рук требуют меньшей дистанции, а для успешного проведения захвата, как правило, нужно еще меньшее расстояние между противниками. То есть дистанция пикселя – величина не постоянная и зависит от конкретной ситуации. В данном случае Восемь нулей говорит именно о «захвате».

[2] Во многих играх существовала такая вещь как «бесконечное комбо», что можно рассматривать как недоработку игры и ошибку, поскольку у противника нет никакого шанса выбраться из подобной серии ударов, вызываемых циклично. В то же время многим игрокам существование бесконечных комбо нравилось и было поводом показать свое полное превосходство в конкретной игре.

[3] Восемь жанров компьютерных игр – Экшн, Ролевая, Стратегия, Приключение, Шутер, Головоломка, Симулятор, Текстовая.

[4] Один из персонажей серии файтинг-игр Tekken. Боевое искусство – капоэйра.

[5] Magnavox Odyssey – первая в мире домашняя игровая приставка.

[6] Первое транспортное средство на бензиновом двигателе.