VI

Удав прошептал это тихо, но тут вовсе не из леса, а из-за большой дюны у берега галопом примчалась Лошадь и очень согласно закивала головой. Девочки на неё смотрели, и сами чуть не кивали в ответ – так заразительно Лошадь мотала головой и шеей. Но она вдруг остановилась, развернулась и поплелась к лесу, скрылась в листве. И пока подруги смотрели ей вслед, Удав как-то незаметно и быстро повернулся к озеру и соскользнул вниз, в глубину.

Эли и Лю́си подождали немного – ждали, когда он вынырнет. Потом даже отбросили одеяла и подбежали к берегу, пытаясь разглядеть Удава в воде. Но ничего не увидели и махнули – Лю́си левой, а Эли правой рукой – ну и пускай плавает, если хочет. Потом они умылись и стали раскладывать на скатерти бутерброды, оставшуюся половинку торта нарезали небольшими ломтиками. И как только закончили эти нехитрые дела, из воды вынырнул Удав и опустил на скатерть какие-то чудные водоросли, они так и засверкали на солнце тонкими гроздьями с тоненькими листиками: с виду были похожи на ветку кораллов и в то же время на серо-зелёный укроп, только необычно большой. А из леса вынырнула Лошадь Пэ с длинной веткой в зубах, на которой висели разные фрукты, и как-то не совсем просто – задумчиво и торжественно – положила её рядом с водорослями. Посмотрела, как она лежит на скатерти, наклонила голову в одну сторону, в другую, и чуть передвинула ветку.

Тут девчонкам снова пришлось удивиться. Они захлопали ресницами и беспомощно посмотрели на Удава, на Лошадь, на странную ветку, не понимая, как это… рядом могут расти… яблоки, лимоны, манго и киви, и ещё какие-то плоды, каких они никогда не видели.

– Удав, – Лю́си всё не могла оторваться от чудесной ветки, – что это такое?

– Фрукты! – Удав свернулся в корзину и ответил так, словно не понимал, чему Лю́си удивляется.

Подруги недоверчиво опустили краешки губ, но потом решили, что в этих краях есть такое дерево, на котором растет всё что угодно. Может, не только фрукты растут, но и овощи. Может, не только овощи, но и ягоды. Может, не только ягоды, но и дыни, арбузы. Хотя один учёный-ботаник в их кофике в Птибудоште всем рассказывал, что арбузы и дыни – это настоящие ягоды, только очень крупные. Но ему почему-то никто не верил.

Больше девчонки не стали фантазировать. У себя в городе они долго могли выдумывать всякую всячину – может, потому что всё вокруг было обычное, городское. А здесь, у красивого озера, чудеса сами являлись каждую минуту, будто кто-то большой и невидимый фантазировал и фокусы показывал. И потому девчонки просто расстелили одеяла у скатерти и уселись удобно, по-турецки.

Лошадь Пэ тоже неторопливо подошла и уселась, как плюшевая игрушка, – не сгибая передние ноги и прямо на хвост. Впрочем, надолго её не хватило, она мягкими губами подобрала со скатерти кусочек торта и стала неторопливо расшагивать между краем озера и краем леса. Ходила Лошадь Пэ так же странно, как и утром. Даже ещё страннее: то плелась, низко опустив голову, то поднимала вверх свои большущие глаза и застывала. И со стороны всё так же казалось, что она бормочет про себя стихи или что-то напевает. Девчонки её разглядывали, пока не раздался легкий хруст, это Удав отломил веточку своих водорослей.

– А это что? – такого кораллового укропа Эли и Лю́си точно никогда не видели.

– Это? Хм, не знаю, как назвать, никогда не думал. Да называйте, как хотите, а лучше пробуйте. Вкусно.

Удав повертел свою веточку так, что она засверкала в солнечных лучах. А девчонки попробовали, захрустели маленькими листиками, которые на вкус оказались похожи на чипсы с укропом.

– Так похожи? С укропом? – Удав засмеялся весёлыми глазами, будто услышал что-то забавное. – Ну, хорошо, пусть будут чипсами из озера.

Лю́си и Эли улыбнулись. Им всё нравилось: как ловко Удав угадывает мысли, и что чипсы могут расти под водой. Они снова захрустели вкусными листиками, съели по кусочку торта, начали отрывать с ветки разные фрукты. Всё было вкусно. И ещё необычно, уютно. И вчерашний день ещё не забылся, и потому девчонкам было особенно хорошо – просто от одной мысли, что сейчас никакая опасность им не грозит.

Им было хорошо, улыбались они беззаботно. Но потом их глаза почему-то погрустнели, они продолжали вспоминать вчерашний день и оттого погружались в задумчивость, рассеянно смотрели прямо перед собой, но почти ничего не видели, будто с головой ушли в свои вчерашние приключения. И это было понятно: они сначала радовались, что избежали стольких бед. От холода не умерли, в озере не утонули, об воду не разбились, в лабиринте не заблудились, с лестницы не сорвались. Они шли сквозь вчерашний день, пока не пришли к его началу. И тут же вспомнили, зачем отправились в опасный путь. Вспомнили и ещё глубже ушли в задумчивость. Что им теперь делать? Куда дальше идти? Как в незнакомой стране найти этого противного великана с жабьими глазищами? Как вырвать из его лап прекрасную пленницу?

Много вопросов кружилось в их головах. Мысли стали водить такой хоровод, что когда Лошадь Пэ снова подошла за кусочком торта и так, мимоходом попыталась укусить Эли за коленку, Эли не обратила на неё внимания, просто отмахнулась, как от комара. Лошадь недовольно тряхнула гривой и снова стала расшагивать по берегу, а маленькие подруги всё хрустели и хрустели чипсами из озера, всё кружили в хороводе вопросов. Удав с улыбкой смотрел на них, ждал чего-то. А потом вдруг прочертил хвостом на песке короткую полоску.

– Ну что? Уже придумали, как будете спасать прекрасную пленницу?

Девчонки сразу вышли из хоровода, просто выпрыгнули из него. Эли внимательно посмотрела на Удава, а Лю́си поперхнулась и закашляла. Эли по привычке стукнула подругу ладошкой по спине. И ещё раз, и ещё раз.

– Всё, спасибо. Больше не надо. – Лю́си перестала кашлять. – Мы что, кха, мы разве тебе рассказывали про пленницу?

– Ну, не знаю. Словами не рассказывали, а вообще – да, рассказывали, – Удав сейчас говорил вкрадчиво, не как большой змей, а как большой кот.

– Как это «вообще»? Словами не рассказывали, а вообще рассказывали! – Лю́си посмотрела Удаву прямо в глаза, но ничего кроме лукавства там не увидела. – Значит, ты знаешь всю эту историю?

– Всю историю, нет, не знаю. Но что-то – да, знаю.

– И про великана знаешь, про Большую Жабу? И про пленницу? Ты что, с ними знаком?

– У-да, – кивнул Удав, – только давно их не видел.

Тут у Лю́си внутри проснулось большое любопытство, большое и подозрительное.

– А как ты догадался, что мы о них думаем? – любопытство с подозрением прямо зашипели у неё в голосе. – Ты всё-таки подслушиваешь наши мысли?

В ответ Удав как-то криво сдвинул глаза и нос наморщил.

– Фу, гадость какая. Подслушиваешь! Можно подумать, что вы заперлись в тёмном чулане и тихо о чём-то думаете. А я, такой коварный, припал ухом к замочной скважине и подслушивал, подслушивал…

– А что? Разве нет?

– Нет, дарагая, нет. Вы сейчас так громко думали, что только глухой не услышал, и подслушивать не надо.

Тут земля у скатерти-клеёнки зашевелилась и секундой позже из земли вынырнул маленький Крот Эр.

– Да я ей всю ночь об том талдычил. Во – тетеря глухая!

Лю́си чуть не задохнулась от злости. Поискала, что бы такое кинуть в наглого зверька, и кинула в него ломтиком торта. И почти попала: ломтик шлёпнулся рядом с кротером, но тот ловко вскинул маленькую лапку с белой опушкой и становил сладкий кусок. Потом принюхался, облизал лапку, блестящие коготки, ещё поводил носом и заулыбался. Откусил часть кусочка и снова нырнул под землю.

– Спасибочки, – его глухой голос еле донёсся из-под земли.

Эли всё это молча наблюдала, и Лю́си замолчала – не знала, что ещё можно сказать, только хмуро смотрела на Удава.

– Ладно. Не сердитесь. Привыкайте. – Удав потёр хвостом подбородок и уперся им в щёку. – Знаете, здесь у озера всё не так просто, как у вас в Птибудоште. Хотя, если подумать, здесь всё намного проще. Да. У нас никто не удивляется, если слышит чьи-то мысли. Их слышат, ну, как обычные слова. Иногда видят, как обычные картинки. Иногда даже запах чувствуют – вот, если вы начнёте думать о цветах или душистом мёде, их аромат и до нас дойдёт.

Лю́си и Эли только глазами захлопали в ответ и почему-то стали думать о душистом мёде. Но тут маленький кротер ещё раз выглянул из-под земли и откусил ещё кусочек торта.

– Вот-вот. Только они, эта, слушать не умеют. Глухие они, вообще ничего не тю-тю. Во!

И он снова скрылся под землей, на этот раз без всякого «спасибочки». А Лю́си даже ничего кинуть в него не успела, она рот раскрыла от слов маленького нахала и сказать ничего не могла, беспомощно смотрела на Удава, который просто кивнул словам кротера, будто согласился с ним. Кивнул так просто, будто речь шла о совсем понятных вещах.

Но Лю́си и Эли так не казалось. Им не казалось простым и понятным, что Удав к ним прямо в душу заглядывает. И этот маленький кротер тоже. И Лошадь! Девчонки совсем растерялись. Ничего себе! Значит, их мысли кто-то может выслушивать и высматривать. И даже вынюхивать. Ничего себе! От этой мысли у них и мыслей никаких не осталось – все разбежались и попрятались. А на лицах у Эли и Лю́си застыло такое выражение, прямо никакое выражение, как у божьей коровки, что решила притвориться мёртвой, чтобы никто не догадался, что она живая.

Удав тоже не шевелился, знал, что скоро девчонки отомрут. Но пока висела тишина, он, казалось, думал о чём-то своем. Даже смотрел куда-то в сторону.

– Ну, знаешь! Этого ещё не хватало! – Лю́си, наконец, очнулась и быстро заговорила, быстрее Эли, которая только собиралась что-то сказать.

– Чего не хватало?

– Ну, чтобы наши мысли кто-то слышал, – теперь Эли успела сказать.

Удав усмехнулся, но промолчал.

– Ну да, ещё не хватало, чтобы в наши мысли кто-нибудь лез! – Девчонки, наконец, перестали быть божьими коровками и по привычке закричали громким хором.

– Да? – Удав положил голову на хвост. – Видите ли, дарагие мои. Я же вам говорил, никто в ваши мысли не лезет. Это вы своими мыслями в другие головы лезете; не могу сказать, что это большая радость, особенно ночью. Но народ здесь вежливый, все терпят.

– Кто это все? – девчонки остановились, перестали кипятиться.

– Да все! Нешто непонятно? У меня аж голова болит от вашего гудения.

Подруги посмотрели вниз, и снова увидели маленького кротера, он с аппетитом уплетал остатки торта и таращил вверх незрячие глаза.

Крот Эр подобрал последние крошки и снова нырнул под землю.

– Подумаешь! Уж и подумать ничего нельзя, – Лю́си громко заворчала ему вслед.

Лю́си ворчала, а Эли задумалась по привычке, только старалась думать тихо, спокойно.

– Скажи, Удав. – Она, наконец, что-то придумала. – Ведь что получается? Что ты наши мысли слышишь, да? А мы твои не слышим. Это почему так? Здесь, получается, какая-то волшебная страна? И вы в этой стране тоже все волшебные? И потому мы не можем вас слышать, да? Потому что мы не отсюда?

Слова Эли были простые, но Удав от них поморщился, будто у него зубы заболели.

– Нет. Не то, не то, – он опять потёр хвостом подбородок. – Ты всё это в сказках читала. Вот и решила: надо только в подвал пойти или в кроличью нору провалиться, или три раза через голову перевернуться – и тогда окажешься в волшебной стране. А на самом деле всё не так.

Тут Лю́си, которая тоже внимательно слушала Удава, фыркнула на него, как недавно на Эхо фыркала. Удав внимательно на неё посмотрел и чуть расширил глаза, потом снова сомкнул.

– Это тебе сейчас не поможет.

– Что мне не поможет?

– Вот эти звуки.

– Какие ещё звуки?

– Вот эти. И вчера не помогали, только мешали. Чуть не погубили вас.

Лю́си хотела ещё раз фыркнуть, но почему-то раздумала. Удав чуть улыбнулся глазами и добавил: «Умница!»

– Хорошо. Если не так, то как? – Эли не собиралась сдаваться: если Удав начал что-то объяснять, то пусть объяснит.

– Ох, – Удав ещё раз поморщился. – Ну, на самом деле, все могут слышать. Только не все слышат – не научились. А ещё можно думать так, чтобы твои мысли в чужие головы не лезли. Ну, вот так могу объяснить. А по-другому пока не могу.

Девчонки послушали, и обе обиженно вытянули нижнюю губу. Им совсем не понравилось то, что Удав сказал. Но сил спорить и вытягивать из него новые слова уже не было. Эли ещё раз задумалась, и Лю́си тоже задумалась. Надолго – на целую минуту. Но как минута прошла, она громко засопела: у неё в голове появилась новая догадка. И от этого Лю́си чуть не захохотала, так обрадовалась, что не обратила никакого внимания на Лошадь – та ловко так притворилась, что хочет сорвать яблоко со своей ветки, а сама быстро укусила Лю́си за коленку, за правую. Но Лю́си даже не дернулась, отчего Лошадь очень удивилась и опять села на хвост.

– Слушай, Удав, – Лю́си продолжала радоваться, – а ведь ты нас просто дурачишь, да? Всё понятно! Тоже, нашел дурочек. На самом деле ты и не слышишь ничего, а как-то узнал, что мы погнались за этим великаном и что пленницу решили спасти. Может, он сам тебе всё рассказал, а ты теперь нас за нос водишь.

Лю́си всё больше верила в свою догадку и лукаво стреляла глазами.

– Вот скажи, вот точно скажи, о чём я сейчас, вот прямо сейчас думаю?

Удав посмотрел на неё, прищурил глаза и высвободил из корзины хвост. Свернул его в большой клубок, развернул и протянул Люсе кружку горячего кофе. Кружка была не просто какая-то – это была любимая Люсина кружка, красная, с красивыми белыми буквами: She likes coffee! Лю́си не смогла ее взять с собой, не влезла она в рюкзак, да и жалко было, если разобьется. А над этой кружкой из хвоста даже маленький пар вился, а Удав поднёс хвост ко рту и легонько подул на него, будто обжёгся.

Лю́си получила кофе и любимую кружку, но почему-то не обрадовалась, а поникла.

– Что ж это получается, а? Значит, у вас все-таки волшебная страна? Или ты сам волшебник? Да?

Она никак не хотела верить в то, что видит, но Удав ещё одну кружку кофе приготовил, для Эли, фиолетовую с картинками. Девчонки осторожно понюхали кофе, потом попробовали. Кофе был настоящий, вкусный, будто в их чудесном самоваре сваренный. Удав даже сахар в него положил: Лю́си одну ложку, как она любила, а Эли – две. И чуть-чуть сливок добавил.

– Ну, пожалуйста, ну, Удавчик, ну не разыгрывай нас. Скажи, ты, правда, волшебник? Или просто фокусник? Или у вас страна все-таки необычная.

– Необычная, – согласился Удав.

– А ты только что говорил, что она не волшебная.

– Не волшебная, – согласился Удав.

Девчонки только заморгали в ответ и опять застыли. Рядом с ними всё сидела на хвосте Лошадь Пэ, но её, казалось, ничто на свете не волнует. Она продолжала что-то сочинять, закрывала и открывала свои огромные глаза. Подруги посмотрели на Лошадь, потом друг на друга и скорчили грустные рожицы. Удав так искренне с ними соглашался и так запутал своими фокусами и разговорами, что они никак не могли понять, что им теперь думать? И стоит ли вообще думать?

Удав молча смотрел на них, почти ласково. Долго молчал, а потом провел на песке вторую черту.

– Всё, хватит ныть!

– Да мы не ноем, – отозвались девчонки не слишком весёлыми голосами.

– Это не важно. Сейчас вы не понимаете, что делать, куда идти? И не поймете, даже если я вам сразу всё расскажу. Придётся немного потерпеть. Но не здесь, а в дороге. Причем это дорога не близкая. Зато скучать не будете, это точно, я вам обещаю. И ещё вот что: времени у нас не так много. А посему – собирайтесь, пора двигаться!

Девчонки опять заморгали.

– В дорогу? – потянула Лю́си. – И куда она нас приведет?

– А ты с нами пойдёшь? – оглянувшись на Лошадь, спросила Эли.

– Пойдет, пойдет. А не будете надоедать ей вопросами, с удовольствием пойдет.

Удав приподнял голову повыше и мягко втянул в себя воздух.

– Славное утро. – Он так же мягко выдохнул и развернул свою корзину в большие кольца.