Глава 2

Назгал не замечал перемен в мире, принявшем его. Заброшенные поля, прикрытые робкой травой дороги – все это могло существовать в прошлом или же явилось сейчас. Эти земли могли подвергнуться обезлюдению в прошлом или то деятельность секты.

У человечества имеется множество способов сокращать собственную численность. Потребность в услуге древних богов в виде неурожаев, эпидемий редко возникает. Назгал и его секта стали лишь одним из средств самоконтроля.

Вестник вел по заросшей колючками дороге своих последователей. Совершенных существ. Настолько идеальные, что им не требуется искать, отбирать, они не в силах насытиться. Они стали самодостаточными. Ели сколько нужно, потребляли чувства в скромных количествах.

Потому существа с легкостью покинули гнездо, отправившись следом за Вестником.

Вытоптанные дороги заросли ползучим растением, что выбрасывало колючие семена. Страшное испытание для босых ног. Путь отряда отмечался кровавыми отпечатками. Ни один следопыт не смог бы признать существ, что прошли здесь. Их стопы, опорные конечности разбухли, напитанные сладким мясом. Многочисленные пальцы оставляли странные, кровавые отпечатки. Чуть позже их заносило пылью или семенем, падающим с небес.

Воздух стал чище, суше. Количество пылинок уменьшилось. Это заметили все существа в отряде. Они не роптали, доверившись Вестнику. А тот вел их все дальше, держа восходящее солнце по левую руку.

Направлений не существовало. Назгала тянуло на юг чувство, похожее на голод. В животе его беспрестанно раздавались звуки, вызывающие смех у обычных сектантов. Для совершенных, двойных существ это больше походило на пение.

Назгал всегда испытывал голод, лишь насыщаясь, мог его утолить. В родном гнезде осталось не так много мяса. Вот почему по запаху, по наитию он выбрал направление прочь от города. В места, где больше всего сохранилось пищи.

Ему хватало последователей, но их ведь нужно кормить. Иначе придется повторять весь процесс – карнавал, оскопление, священная чаша. Сам процесс ему нравился, только занимал слишком много времени.

Именно этого ресурса у живущих бесконечно – нет.

Это однодневки-люди могут позволить себе не беспокоиться о прожитых днях. Когда их спины согнутся, а суставы разболятся, во рту не останется зубов, они уже не будут помнить о другом времени. То время перестанет существовать.

Они не заметят границу, через которую переступили. Не единожды переступили. Вот почему профаны так легко приняли дары Назгала. Живя сегодняшним днем, они по сути не изменились. Их души остались такими же слепыми.

Назгал не сомневался в том, что поступил правильно. Он подарил людям свободу, к которой они всегда стремились. По какой-то причине, по привычке, наверное, они не могли сделать правильный выбор.

Дальше, за границей гнезда расположились сотни таких же профанов. Уговаривать их Назгал не собирался.

Возможно их кровь и плоть насытят культ. Понадобится вечность, чтобы убедить очередную порцию твердолобых.

Назгал выбрал простое решение.

Он уже ходил этими дорогами. Ступал в том направлении, пока ветер не сбросит на землю принесенные пылинки. Пока нос не учует запах дыма.

Не праздничные костры, что разжигают сектанты в момент экстатического наслаждения. Обычные костры, для согревания, варки каши, отпугивания монстров. Огонь никогда не пугал монстров, те наоборот сползались к нему, ища пищи.

С наступлением ночи Назгал увидел десятки костров. Алые точки на горизонте, подмигивающие ему. Они предупреждали об опасности, предлагали отступить. Поступить так, значило отказаться от собственной природы. Вернуться в оковы человеческой плоти.

Назгал взглянул на свой бок, из которого вырастали жгуты мицелия. Словно в кожу вшили десятки тонких нитей, невиданной материи. Они свисали бахромой до колена, поблескивали, отражая свет. От них поднимался приятный, землистый аромат. Назгал облизнулся, подумав, сможет ли питаться этим.

До костров еще день пути. Кроме расстояния ничто не ограничивало Назгала и его отряд. Он оглянулся на последователей. Попытался сосчитать их. Пальцев не хватило. Назгал улыбнулся, гордясь тем, какую силу сотворил.

Их не надо убеждать, указывать. Они не ждали вдохновляющих речей от Вестника. Они просто шли за ним. Их не придется направлять, ведь они знают свои способности.

К рассвету Назгал подошел к лагерю. На расстояние в сотню шагов. Лагерь обнесли частоколом, вокруг выжгли всю растительность. Плачущие древесным соком пни десятками торчали вокруг.

В частоколе пробили ворота. Направлены они точно в сторону пришедших, как того требовали древние трактаты. Обычно так не поступали. Один человек настоял на подобном. Странно ставить слабейшую часть лагеря против врага, которого пытаются удержать. Враг обязательно попробует на прочность ворота.

Деревянная башня защищала калитку с одной стороны. В укреплении находились лучники, начавшие обстрел чужаков. На больных чумой появившиеся существа не походили. Их вид внушал ужас. Предрассветный мрак скрывал гротескные тела, а туман размазывал личины. Сколько пришло монстров никто сосчитать не мог.

В лагере поднялся шум. Воины бежали к стенам, задерживаясь возле походной часовенки. С благословением священника выступать против монстров не так страшно. К тому же воины не знали, что увидят по ту сторону. Взбираясь на парапет, они видели лишь искривленные силуэты, да массивное чудовище прямо напротив.

В эту тушу лучники посылали стрелы. Ветер походя отбрасывал снаряды. В тумане двигались массивные тени. Будто два человека, сплелись в чувственном танце. Ничего подобного воины не видели. Деревенские празднества славятся разгулом, но даже там соблюдаются приличия. На людях подобное никто не устраивает.

Тела кривые, но кожа чистая, следов воспаления не имеет. Никаких отметин чумы. Повсюду доносятся стоны, пощелкивание костей и скрип кожи. Отсутствовал характерный запах разложения. Чем пахнет, защитники лагеря не могли понять. Запах известный, просто не удавалось его соотнести с увиденным.

Двигались силуэты не так, как положено больным. Воины полагали, что станут копьями отгонять от стен больных, обезумевших от язв и чирьев неудачников. Лучники будут расправляться со всеми. Лишь бы не прикасаться к мерзким телам.

Гнев Хранителя обрушился на зачумленный район, покарав всех недостойных. Огонь может очистить эти земли.

Назгал чувствовал смолу. Она почти не пахла. В ней имелись примеси неизвестных ему веществ. Не очень приятных, внушающих опасения.

Ни он, ни его совершенные друзья не могли остановиться. Все пошли вперед, ловя слабые стрелы. Мощная шкура, покрытая жиром, грязью, защищала от ран. Царапины тут же затягивались.

Острогранные наконечники застревали в телах, не нанося большого урона. Добраться до внутренних органов стальные жала не могли. Броня существам не требовалась, они на самом деле совершенны.

Выступив к лагерю, они показались во всей красе. Заставили умолкнуть щелчки тетивой, команды сержантов. На лагерь наступали десятки странных монстров. Ничто не могло подготовить людей к такому зрелищу. Нигде не упоминались подобные монстры.

Бронзовая кожа, выцветшие волосы, слипшиеся в длинные канаты. Откуда они росли не понять. Головы у этих существ как будто нет. Нет знакомых очертаниях в кривых, многочленных формах их тел. Такое не могло существовать.

Монстры имели конечности, перемещались на восьми отростках с удивительной ловкостью. Бронзу тела прикрывали растущие из разных мест волосы, служившие существам одеждами. Слишком открытыми одеждами.

Чем ближе монстры подбирались, тем больше деталей открывалось. Люди не хотели глядеть на них, только извращенное любопытство заставляло смотреть, не моргая. Уже угадывались груди, половые органы, ротовые отверстия. Натянутая в месте сшивания кожа грозила порваться. Из отверстий, где проходили нити, сочился гной и сукровица. Существа не разрывались лишь потому, что каждая их часть двигалась в унисон. Единство, которого не добиться никакими тренировками.

– Что стоите?! – раздался чей-то грубый голос.

Кому он принадлежал установить невозможно. Все воины выглядели на одно лицо. И это при том, что экипировка, украшения каждого отличались. Эти отличия лишь подчеркивали братские узы, сродни тем, что объединяли тварей по ту сторону палисада.

– Бейте их! – командиру несколько раз пришлось повторить приказ.

Он сам едва вышел из оцепенения. Помогло присутствие священника, стоящего рядом с открытым ртом.

Если это чума, то какая-то иная, невиданная ранее.

Сначала один лучник начал бить по приближающимся существам, потом другой. Робкие выстрелы, но снаряды находили цель. Бить навесной траекторией уже не надо. Враги находились в прямой видимости.

Теперь уж импульс стрелы позволял жалу добраться до внутренних органов. Повалилась одна, другая тварь. Это едва ли могло остановить поток, потому что ужас оказался слишком силен.

Монстры обрушились на стены, молотили по ним конечностями. Тут уж защитники лагеря вышли из оцепенения и принялись колоть врага. Оказалось, у монстров течет обычная кровь. Либо алая, ручьями заливающая стены, землю. Либо черная, вяло текущая из ран.

Что делать со стенами монстры не знали, потому глупо их царапали, кусали. Они гибли под ударами копий и падающих снарядов. Тоже снимали свою жатву, ухватив копье и выдернув защитника из-за частокола.

Сброшенный наземь воин погибал под ударами десятка конечностей, размазывался в красную кашицу с торчащими костьми.

Парное мясо не отвлекало монстров. Жалящие прикосновения людей бесили, вызывая волны агрессии. Назгал подготовил отряд, проведя его по заросшим тропинкам, пробираясь через зеленые ограды.

Укусы железа больнее, наносят больше урона. Обрывки кожи свисали с рассеченных тел. Существа не желали падать, продолжая наседать на стены. Их массы, жажды достаточно, чтобы расшатать частокол. Стена начала проседать вовнутрь. Бревна расшатывались, из образовавшихся щелей сыпалась земля.

Командир снял с этого участка людей, отправил свежие силы, чтобы устроить баррикаду в месте возможного прорыва. Он явно обладал нужными знаниями, что отличало его от иных воителей, известных миру.

Существа громили стену, стягивая неудачливых защитников. Уже десятки трупов украшали землю. К ужасу воина удар копья рассек стяжки, заставив монстра развалиться на две визжащие части. Ошметки плоти продолжали дергаться, орать и стенать. С влажным треском разрывались стягивающие их нити. Обнажалась красная плоть, покрытая зеленовато-белым налетом. Кроме нитей два тела соединяли влажные и твердые отростки, входящие в трепещущие полости соседнего тела.

Раненный монстр не желал умирать, пока его не затоптали собратья.

Из сонмища чудищ выделялся один, на две головы превосходящий их. Блеск его почерневшей кожи ослеплял защитников. В него били из луков, бросали дротики и камни. Крепкой шкуре все нипочем. Из ранок текла кровь, быстро закупорившая отверстия. А порой и крови не видно.

Этот монстр отличался от других. Выделялся формой, видом. В руководстве он не принимал участия. По крайней мере, в привычной людям форме. Убить его не удавалось, потому защитники сконцентрировали удары на его подручных.

Мыслить знакомыми формами проще. Навесив ярлыки, воины уже не так страшились монстров. К тому же они умирали. И даже легко умирали!

Назгал растолкал совершенных созданий и обрушился на стену. Он игнорировал створки ворот, покосившийся участок. Ударил там, где не было никаких шансов на победу. Его голова не доставала до верхнего яруса палисада. Подняв руку он едва мог дотянуться до почерневшего зубца частокола. На самом деле лидер монстров был не больше остальных, просто он сохранял прямое положение корпуса.

Заметив это, оценив, воины приободрились.

Вниз падали утяжеленные копья, застревающие в белесой поросли на коже. Лезвия соскальзывали дальше, покрывались ржавеющим налетом, зарываясь в разрыхленную почву.

Топот сотен ног поднял в воздух ядреную пыль, пахнущую землей и тайными жидкостями. Нападающие не обратили внимания, хотя от едкого запаха чесалось в носу, хотелось чихать. Их глаза слезились, что в общих условиях сказывалось на способностях отряда Назгала.

Да и что он мог сделать, пройдя полгода обучения в армии, под началом старого бойца.

Одной веры не хватило. Наступление завязло в прямом смысле. Десятки ног до колен покрывала темная жижа. Назгал остановился, не замечая ударов снарядов по голове, вытянул ногу из жижи.

Вязкая, темная, липкая. Чем-то напоминает благородные соки грибницы. Но этот запах! Назгал поморщился. Он согнулся, пытаясь дотянуться руками до колен. Мешал массивный живот. Пальцы зачерпнули жидкость. Или вещество. Назгал не понимал, что это.

Слишком пахнет землей. Так, будто из самой почвы выдавили масло, размазав его здесь. Залив масло в ров. Ни о чем таком Борд, старый воин и наставник, не рассказывал. Назгал размазал вещество между пальцами, подивился его маслянистой структуре. Оттереть руку не получилось, Назгал лишь размазал вещество по боку.

– Чего это? – спросил он у одного из совершенных.

Никогда еще существо не слышало, чтобы Вестник задавал вопросы. Такого просто не случалось. Произошел раскол в реальности. До – существовал Вестник, всезнающий и направляющий на свершения. А нынешняя реальность, украшенная пронзающими жалами, криками и хрипами, вдруг оказалась не такой устойчивой.

Две пары глаз воззрились на Вестника. Впервые за все время в этих одинаковых, хотя принадлежащих разным существам лицах вдруг исчезла синхронность. Существо оступилось. Одна его часть двигалась вперед, к Назгалу. Другая пыталась выбраться из рва.

Существо потеряло равновесие, завалилось, измазавшись полностью в веществе.

Открытый двойной торс стал мишенью для снарядов. Копейные лезвия срезали мягкие ткани, отсекая как у бревна лишние сучки. Вновь существо обрело единый образ, чьи кровавые раны на месте грудных желез, заливали кровью все тело.

Тварь сражена. Она рухнула, не устояв под ударами.

Она все еще жива, но сражена. Возможно, смертельно ранена. Защитники приободрились. Тональность их криков изменилась. Вниз полетело еще больше снарядов. Уже не настоящее оружие, а все, что подвернулось под руку. Пустые и не очень горшки, черепки, выдавленные из земли булыжники, даже худые сапоги.

Все летело вниз, обрушиваясь на голову чудовищам. Те барахтались в земле, скребли когтями стены, пытаясь расшатать. Они забыли о том месте, где возымел их штурм некий успех.

Командир защитников бросил попытки укрепить место прорыва. Ведь он видел, что чудовища не в состоянии пересечь палисад. Глаголящий напевы священник на миг умолк, медленно кивнул командиру – «я же говорил». Поспешил прибрать к рукам заслуги.

Не отвлекаясь на него, командир вбежал наверх, растолкал защитников. Он увидел то, что не ожидал увидеть. Чудовища, казавшиеся могучими, остановлены. Они все еще живы. Мертвых среди них, как будто не видать. Пахнет кровью, потом, вареным мясом, землей и нафтой.

Враги не уничтожены. Их сбросили со стен.

Если это не перелом, тогда что же?

Командир ждал немного другого момента. Когда враги прорвутся, скопятся возле пролома. Тогда они окажутся между стеной копейщиков с одной стороны, с тыла на них обрушатся воины, совершившие вылазку, а пламя будет пожирать их…

Как всегда планы пришлось менять на ходу. Случайность, а не командир командует в любой войне.

Отдав приказ, командир сбежал со стены. До воинов не сразу дошло, что нужно бежать от частокола. Когда поднялись первые дымные струйки, командовать отступлением уже не пришлось.

Не поняли только враги, все еще скребущиеся в бревна, вкопанные в тело насыпи.

На них сверху бросали горшки, которые разбивались, выбрасывая снопы искр. Уголь падал в ров, погружался в жидкость и по большей части угасал. С других участков сбрасывали подожженный хворост, солому, даже тряпье. Этот огонь уже легче находил пищу в вязком субстрате.

С нескольких участков поднялось пламя, объедающее голые тела чудовищ. Пламя вначале не сильное, медленно, тягуче распространялось вокруг. Захватывало все больше территории, протягиваясь ручьями по рву. Медленно, робко оно касалось обнаженной плоти, покрытой вязким веществом. Пока еще не могло ухватиться, перекинуться на раздувшиеся мешки мяса.

Назгал не сразу заметил перемены. Лишь когда его лизнул жаркий язык пламени, Вестник обратил внимание, что под ногами рассеченная красная язва. Огонь прятался под темными испарениями. Вверх поднимались черные хлопья, оседающие на влажной коже. После себя они оставляли жирные следы сажи.

Сделав два шага назад, Назгал вырвался из плена вязкой жижи. Пламя уж лизало его пятки, хватало за пальцы, оценивая вкус поданного блюда. Оно не могло понять массивную плоть, впитавшую и накопившую благородные плоды. Это могли осознать только люди.

Огонь предпочел бы сухой, пористый материал. Лизнув пятки Вестника, огонь перекинулся на разлитую вокруг нафту. С нее он робко вгрызался в плоть совершенных существ, пока не обратил внимания на частокол.

Бревна частью были из сухостоя, частично свежесрубленный лес. Подсохнуть они не успели. Снизу огонь подпитывала нафта, а бревна частокола служили фитилями. Языки пламени начали подниматься по обнаженным стволам, взметнулись ввысь, перехлестнув через зубцы палисада.

Те воины, что не успели убраться, пострадали. Пламя опалило им волосы, срезало брови и пронзило глаза. С криками люди посыпались вниз. Двоим или троим не посчастливилось упасть на другую сторону. Их тела зарылись в горячее месиво внизу. Несчастных обволакивала тягучая, крепкая боль, сдирающая огненными ножами кожу. Металлические элементы брони раскалились, обжигая тело, оставляя на ней метки, пока не поднялись волдыри из почерневшей плоти.

Их мучения длились недолго. Совершенные затаптывали несчастных. Страдая от огня, существа потеряли направление. Им казалось, что огненная ловушка захлопнулась. Вестник, что вел их к победе, исчез, наверняка погиб, стараясь прорваться через заслон. Стена пламени кренилась в сторону рва.

Столбы подтачиваемые огнем выпадали из пазов, подобно гнилым зубам. Почва с той стороны вала подпирала, выдавливая ослабленную опору. Трещали связующие частокол бревна, вниз сыпалась земля вперемешку с щебнем. Недостаточно, чтобы загасить пламя.

Нити, связующие совершенных, истончились. Росшая в их телах зараза испугалась приближающегося огня, сухого воздуха. Чудовища выбирались, пытались отпрянуть от оседающей стены пламени.

Целый участок стены обрушился, погребая под собой чудищ. Плита огня накрыла их сверху, вдавила в тлеющую почву. Огонь сжег развалившихся существ, что агонизировали из-за утраченной связи. Боль, принадлежавшая двоим, разделилась. Ее интенсивность ничуть не снизилась.

Один разум не в состоянии вынести подобного.

Назгал наблюдал гибель своих совершенных детей. Никаких чувств, кроме страха в его душе не осталось. Сковавшее его чувство не позволяло двигаться. Что, наверное, спасло Назгала от глупых действий.

Он мог кинуть в огненное месиво, попытаться вырвать из жирного огня своих. Тех, что еще сохраняли связи. Чьи тела, лишенные нитей, все еще поддерживаются общими органами, лоскутами кожи, веревками сухожилий. Чьи кости еще могут нести раздувшиеся, обугленные тела.

Оставался шанс на спасение, но Назгал не предпринял ничего.

Частокол обрушился прямо перед ним. Острые зубцы, охваченные огнем уставились на Вестника. Нижнюю часть завалило землей, придавило камнями. Обнажившиеся кости палисада объедало пламя. Больше дыма, чем жара.

Это спасло Назгала. Потому что защитники лагеря не видели уцелевшего монстра.