Главарь выкрикнул команду, и шеренга воинов выдвинулась навстречу гостям, вскидывая свои копья. Сделав несколько быстрых шагов, бойцы перешли на бег.

Об нагрудную пластину скафа сержанта расплющилась пуля, но Хаут даже не покачнулся. Его боевой костюм перешел в режим полной защиты, и лицо ветерана закрыла выпуклая маска с зеркальным забралом. Он легким движением выхватил висевший за спиной штурмовой комплекс «Узоча». Щелкнул одиночный выстрел, и голова предводителя в полинялом красном комбинезоне разлетелась от точного попадания.

Затем боец за несколько секунд выбил четверых стрелков, они успели сделать только по одному неудачному выстрелу из своих древних пистолетов. Затем сержант двумя скупыми очередями крест-накрест перечеркнул бегущую толпу, превратив некогда грозный боевой отряд в кучку хрипящих тел.

Капитан успел скомандовать костюму нарастить головную часть. Затем Алекс тоже сделал несколько выстрелов: плазменная пушка «Дил-24Т» превратила двух копейщиков в обугленные куски мяса.

На парочку в балахонах такая скорая расправа произвела впечатление – они синхронно пали ниц, жалобно закричав. А боец с саблей как-то незаметно исчез в зарослях, видимо, умирать с остальными ему очень не хотелось. Землянин проникся уважением к умнику – тот сразу просек, что в воздухе запахло жареным.

Переключившись на интерфейс разведчиков, зависших под потолком, землянин нашел пропавшего – хитрец сейчас медленно отползал подальше от места побоища. Ткнув пальцем в сторону зелени, Алекс неторопливо направился к выжившим, а сержант, вытащив парализатор, занялся беглецом.

– Прости нас, железномордый! – непривычно растягивая слова, поднял голову старик.

– Прощаю! – Землянин улыбнулся, великодушно махнув рукой. Вспомнив о сработавшей защите, он заставил головную часть боевого костюма Ушедших уползти в затылочную область.

– Жордо всемогущий! Ты не железномордый, – удивленно вытаращился молодой, – они никогда не открывали своих лиц. Но кто ты?

– Скажи, что ты Избранный и принесешь им всем добро и счастье! – предложил Илья, все это время наблюдавший за ходом переговоров через камеры разведчиков. – Или нет, сообщи им, что ты сам Жордо или его сын. Этот старикан, видимо, хорошо промыл мозги местным…

– Я тот, кто принесет вам спасение! – пафосно заявил Алекс, а Илья захихикал.

Почему-то землянин не был уверен, что визит на корабль поколений принесет счастье всем его обитателям. Например, он уже согласился с Кергулом, который предлагал вытравить боевыми газами всех людоедов. Ну а по поводу любителей стрелять во все, что попадется на глаза, он еще не принял решение.

Когда в арке туннеля показался боевой дроид «Тиссом-4Р», похожий на сверкающего краба, старик побледнел, а молодой вскочил на ноги, собираясь сбежать.

– Стоять! – рявкнул Алекс, и абориген обреченно опустился на колени.

– Создатель, защити! – прошептал местный. – Все-таки люди огня были правы. Мир рушится, и скоро нас всех поглотит пламя!

– Это случится гораздо раньше, если вы и дальше будете говорить загадками. Вот ты, – землянин ткнул пальцем в сторону старика. – Рассказывай, что тут вообще происходит!

Алекс воспринимал эмоции этой парочки, и самым адекватным здесь оказался старик. Молодой излучал страх и вполне мог протянуть ноги, увидев остальные чудеса. Да и услышав речи боевой подруги землянина, тоже недолго съехать крышей. Иногда замыслы Адиль по поводу геноцида порочных пугали и самого избранного Зияддином.

– Сначала Мир был совершенен, – начал старик. – Жордо создал его из уровней…

Вслушиваясь в речитатив пленника, Алекс начал кое-что понимать. Когда вернулся сержант Хаут, тащивший слегка побитого беглеца, землянин уже знал, что местные совсем одичали за семь веков полета в никуда. Редко кто доживал до сорока стандартных лет, поэтому на корабле успели смениться гораздо больше поколений, чем изначально планировалось.

Потомки экипажа сидели по своим пещерам, изредка выбираясь на поиски ценностей. Кроме мифических железномордых, которые по каким-то своим причинам сбежали, устроив на прощанье маленький ядерный армагеддон, тут еще были хранители и таинственные люди огня. Эти деятели сохранили у себя кое-какое производство, поставляя местным колюще-режущий инвентарь для убийства себе подобных. А хранители всячески поддерживали устоявшийся порядок, придумывая глупые запреты и толкования замысла Создателя.

И что особенно печально – местные не представляли, что находятся на большом корабле-астероиде. Их маленький мирок ограничивался тремя большими скоплениями пещер, соединенных туннелями. В четвертую область, где раньше обитали сбежавшие железномордые, местные не совались, поскольку попробовавшие это сделать идиоты быстро протянули ноги от лучевой болезни.

Первая гудящая гравиплатформа с сидящими на контейнерах бойцами показалась из туннеля. Боевые дроиды замерли у заросшей зеленью арки, готовясь к любым неожиданностям. Сержант подтолкнул испуганного пленника в сторону транспортного средства.

– Так, остальное расскажешь по пути! – оборвал его Алекс. – Сейчас мы отправимся в ваш Верхний предел. Там Избранному нужно изъять… кхм… проще говоря, пробудить дух великого Жордо!

– Вызвать Создателя! Это возможно? – побелев, спросил молодой.

– Грядут перемены, – серьезно кивнул самозваный Избранный.

– Что это значит? – шепотом спросил старик.

– Теперь все будет не так, как раньше. Не всем новый порядок понравится. Но с теми, кто не захочет пойти в светлое будущее, у нас разговор короткий. – Капитан покосился на кучу мертвых тел.

Рваный сидел на блестящем ребристом ящике и косился на кучу оружия, которое собрали воины железномордых. Властитель спокойно разговаривал со старшим хранителем, а младший заснул на странном ложе, закрытом прозрачным материалом. Добытчик видел подобные вещи в Нижнем пределе, правда, все лежащие в них были мертвыми.

Однако механизмы исправно работали и мастер, суетившийся вокруг спящего человека, то и дело бормотал непонятные слова. Особенно понравилось Рваному оружие железномордых и их одежда. Воины смеялись, хлопая друг друга по плечам, и бормотали о каких-то наградах. Один из них вертел в руках оружие мертвого проктора. Наконец он небрежно бросил ценную вещь в кучу к остальным трофеям.

Старик занял место во втором механизме, и вождь подошел к добытчику, сжимая в руке светящуюся вещь. Когда предводитель железномордых обратился к пленнику, тот сохранял спокойствие. Добытчик понял: если бы воины хотели его убить – они бы давно сделали это.

– Как твое имя, боец? – начал разговор вождь.

– Рваный, – послушно ответил пленник. – Но я не воин…

– Это не важно, – махнул рукой железномордый. – Вот что, товарищ Рваный! Как ты смотришь на то, чтобы присоединиться к победоносной армии Избранного и нести добро крупным калибром?

– Служить тебе? – удивленно переспросил добытчик. Он не знал половины слов, однако смысл речи вождя понял.

– Именно так! – кивнул предводитель железномордых.

– Но почему именно я?

– Дело в том, что ты тоже немного избранный, – усмехнулся вождь. – Тебе тут не место. Ты узнаешь много того, о чем раньше не имел понятия. Получишь могучее оружие и скаф, кроме того, у тебя появятся разные вещи и цель в жизни… Что скажешь?

– Я согласен! – с энтузиазмом выкрикнул Рваный.

– Очень хорошо, – вождь хлопнул нового бойца по плечу. – Сейчас ты ненадолго заснешь, но скоро проснешься. Нам нужно… хм… проверить, как много в тебе скверны.

Затем добытчик получил свое оружие и пистолет одного из мертвых приближенных проктора, правда, без зарядов. Повесив на пояс привычный клинок, Рваный восхищенно рассматривал подарок железномордого – похоже, жизнь сделала крутой поворот, приблизив к одному из могущественных властителей.

Гравиплатформы двигались на соединение с основным отрядом, а Алекс изучал результаты предварительного обследования тройки местных. Показатели их организмов мало чем отличались от средних данных жителей слаборазвитых миров. Однако обнаруженный псион оказался ценным приобретением. Его индекс интеллекта при поверхностном обследовании был определен как сто тридцать восемь единиц, а показатель нейроактивности превышал сотню.

Конечно, все обследованные имели серьезные поражения внутренних органов продуктами радиоактивного загрязнения, однако медкапсулы могли справиться с проблемой. К счастью, хранители додумались отправлять всех уродов на удобрения, и с генами аборигенов было все в порядке – у этой троицы особых отклонений от нормы ученый не заметил.

Хранитель традиций Нульг владел методикой, позволяющей усиливать дар за счет возможностей других псионов – землянин посчитал глупым бросать такие ценные ресурсы. Кроме того, некоторые местные оказались вполне адекватны, и теперь у главы корпорации «Канис» появилась идея, как найти подход к потомкам колонистов. Растущей корпорации требовались люди, которые могли бы стать техниками, бойцами, пилотами, а также прочими нужными и полезными специалистами. Судя по сбивчивым рассказам старика, потенциальных кандидатов тут находилось как минимум пара тысяч.

Поэтому Алекс собирался забрать сейчас самых перспективных людей, а остальным обеспечить условия для того, чтобы они протянули до прибытия помощи. Для этого следовало сначала зачистить дикарей, мешающих жить будущим членам корпорации. С хранителями и людьми огня тоже следовало разобраться – сектантов и тех, кто тормозит прогресс именем давно скопытившегося старика Жордо, землянин жалеть не собирался.

– Здесь начинаются уровни людей, – почтительно сообщил старый хранитель. – Дальше ваши механизмы не пройдут…

– Никакие преграды не устоят перед силой Избранного! – громко заявил Алекс, отдавая приказ дроидам пробить проход.

Конвой дошел до границы области, обозначенной на схеме как сектор «Лэш». Эту часть астероида осваивали после старта, и никаких ценных складов там не имелось. Командная рубка и жилища местной элиты располагались в следующем секторе – именно туда и двигался конвой.

Широкий туннель перегораживала заклинившая аварийная переборка; видимо, она сработала, придавив транспортное средство – сейчас агрегат напоминал смятый в лепешку земной автобус, только без колес.

Гравиплатформа уткнулась закругленным носом в ржавую створку, роботы деловито ползали по массивной преграде, вырезая проход. Наконец пауки растащили аккуратно срезанные куски конструкции, и конвой продолжил движение. Пройдя насквозь темное помещение с неровным потолком, передовая платформа выскочила в пещере, по стенам которой струились ручейки жидкости.

– Поселение властителя Карра, – негромко сообщил Рваный, ткнув рукой в сторону редких зарослей, где возились тощие фигурки. – А это – жилища искателей. Они живут отдельно от остальных. Если они заболеют и умрут, остальные выживут…

Люди разбегались, увидев необычное зрелище, однако нашелся и какой-то упертый командир, он громкими криками принялся собирать испуганных копейщиков. Капитан не собирался тратить время на возню с редким строем горе-вояк, и конвой обошел по широкой дуге приготовившихся защищать свое имущество людей.

– Вам давно следовало перебраться в Нижний предел, – заметил Алекс. – Вырезать всех дикарей и обосноваться там. – Несколько крупных отрядов справятся с зачисткой.

– Властитель Скротти предлагал это. Но хранители сделали так, что он умер, а его место занял другой, – сказал бывший добытчик.

– Нижний предел – для диких, так было всегда, – важно произнес старик-хранитель.

– Скоро мы наведем тут порядок! – мрачно пообещал Алекс.

С местными проблем не возникало – они в панике разбегались, необычные гудящие машины вызывали у невежественных людей страх. Властители поспешно сооружали баррикады, готовясь к защите, но гостям не было до них никакого дела.

Старик-хранитель бормотал, загибая пальцы – с навыками устного счета у местных имелись проблемы. К примеру, перспективный боец и псион Рваный умел считать только до сорока.

– Этот сектор разделен на много маленьких пещерок, поселений четыре десятка, в каждом примерно по сотне людей… – прикинул Алекс. – Хотя есть совсем крошечные и те, что получились от объединения двух поселений. Всего выходит по самым скромным прикидкам четыре тысячи. Это только в этом секторе…

– Эти быдляне ждут, пока ты возьмешь их под свою руку! Империя… – оживился Кергул.

– Да-да, знаю! – оборвал нобла Алекс. – Сколько в поселении детей, стариков и женщин?

– Больше половины, – подумав, сообщил Рваный. – Хотя у проктора Фелмора стариков совсем не было, он убил их всех – еда нужна воинам. А властитель Хомус всех детей отправляет людям огня, ему нужно много оружия.

– Зачем им столько детей? – удивился землянин.

– Не знаю, – безразлично ответил хранитель; для него такой порядок вещей был естественным.

– Так что – эти люди огня заперлись в своем углу и никогда не покидают свои уровни? – спросил Кергул.

– Именно так, – важно кивнул старый хранитель. – Они меняют вещи на другие вещи; кроме того, им нужны дети и молодые женщины.

– Судя по всему, эти люди огня – потомки командного состава. Неудивительно, что они заняли самое теплое местечко… – сообщил Илья, внимательно слушавший все объяснения аборигенов.

Крошечные зернышки ретрансляторов, которые оставлял конвой, позволяли поддерживать устойчивую связь с «Люпусом». Алекс постоянно контролировал ход работ на поверхности корабля-астероида – трофейщики выгребли содержимое арсеналов и теперь занимались грузами.

– Люди огня – сколько их? – Капитан повернулся к хранителю.

Старик только молча развел руками; за всю свою жизнь он видел только нескольких представителей этой касты.

– Ладно, разберемся на месте, – буркнул Алекс. – Тяжелого оружия у них точно нет, а эти игрушечные пистолетики для нас не представляют угрозы.

Землянин в это время вертел в руках пушку покойного властителя, сделав вывод, что над ее переделкой постарались пресловутые люди огня. Изначально это был гражданский пистолет «Е-20», однако неизвестный мастер превратил его в подобие карабина. Вместо короткого ствола он поставил длинный, украсив затейливой гравировкой. Оружие обзавелось примитивным подобием прицела – три круглые рамки на изогнутой планке. Ну а все остальное осталось неизменным – коробчатый магазин на два десятка безгильзовых патронов с мягкой пулей. Землянин подумал, что этот уродец будет достойным пополнением коллекции нелепых стреляющих агрегатов в арсенале «Люпуса». Пока что непревзойденным шедевром конструкторской мысли оставалась трофейная розовая трещотка истеричных дамочек из королевства Мартихора, однако это изделие оружейников «Кша-Моры» тоже выглядело очень круто.

Конвой проследовал через четыре крупных поселения, однако местные остановить процессию не пытались. Только испуганные лица из зарослей и дверных проемов провожали страшные механизмы, с гулом проходящие мимо.

Передовая платформа нырнула в полукруглую арку широкого туннеля, тут пол шел под уклон, вдоль стен были выстроены неровные столбики из обломков. Несколько мерцающих панелей на влажном потолке освещали ряды корявых значков.

– Что это? – нарушил молчание Рисс.

– Люди должны отдавать хранителям десятую часть урожая, – пояснил старик. – Эти символы обозначают порядок сбора еды от каждого из поселений.

– И кто придумал такое? – хмуро поинтересовался Алекс, покосившись на идущую следом платформу. Там Адиль в своем красном боевом скафе что-то объясняла узкоглазой специалистке по взлому.

– Это воля Создателя, – ответил молодой хранитель.

– Скоро мы разворошим этот гадюшник, – ухмыльнулся капитан.

– Эти хранители опасны, – высказался Кергул. – Лучше всего будет уничтожить их всех.

– Тогда уж и людей огня заодно, – вставил Илья, за последние десять минут он предложил несколько вариантов использования хранителей. Правда, все они сводились к расчистке радиоактивных завалов и уборке урожая.

– То, что они забирают детей, мне очень не нравится, – кивнул Алекс. – У них остались примитивные медкапсулы. Модели первого поколения могут поддерживать жизнедеятельность дряхлеющего организма, но требуются расходники…

Лицо нобла перекосилось, он стиснул эфес шпаги, брезгливо посмотрев на сидящих хранителей. Капитан уже принял решение – оставлять людей огня в живых он не собирался. С хранителями тоже церемониться не стоило, но сначала Алекс планировал поговорить с их лидерами. Пленник упомянул, что кое-кто из них не разделяет позиции главарей. Старикан на полном серьезе утверждал, что его избрал сам Жордо, но молодой не был настолько категоричен, пытаясь разобраться во всем самостоятельно.

– Эти деятели сделают все, чтобы сохранить существующий порядок, – продолжил землянин. – Конечно, можно их изолировать, но они уже привыкли к такой жизни и скоро будут мутить воду. Поэтому лучше всего разрубить этот узел раз и навсегда!

– Разумное решение, – коротко кивнул Кергул.

– Тут есть четыре десятка автономных поселений. Если вместо прокторов поставить наших людей, то можно постепенно поднять этих людей из того состояния, в каком они оказались… – добавил Илья.

– Да, надо будет еще продумать детали, но я так все это и представляю, – согласился Алекс. – Наша задача – сохранить человеческий ресурс. До того момента, как вывезем всех.

– Ковчег тоже может быть полезен, – вставил Илья. – Так что лучше спрятать эту ценную вещь где-нибудь в системе буферной зоны. Если загнать его в астероидный пояс, это корыто ничем не будет отличаться от соседних булыжников!

– Думал над этим. Пока что он для нас бесполезен, но в будущем – кто знает? – кивнул капитан. – Сначала стоит добраться до командной рубки и выяснить, что случилось с основным искином. После этого и будем строить далекоидущие планы…

Платформы прошли через пару пещер с потрескавшейся от сухости почвой. Ржавые остовы механизмов торчали из стен, а с низкого потолка свисали оборванные кабели.

– Что тут раньше было? – спросил капитан.

– Много циклов назад здесь имелось восемь поселений, – нехотя сообщил старик. – Но потом пища пропала, и люди ушли из этих мест…

– Ясно. Долго нам еще? – спросил Кергул.

– Скоро мы прибудем в Храм, – констатировал старик, покосившись на окрестности подслеповатыми глазами.

– Это радует, – кивнул Алекс, сверившись со схемой. Отметка конвоя приближалась к отмеченному красным цветом сектору «Нис». Теперь землянин понял, что хранители – не дураки – заняли рубку управления. Ну а пресловутые люди огня заперлись в своем углу, где имелись хоромы командного состава, склады ценностей и медицинские лаборатории. Там же прятались оставшиеся шесть контейнеров – хранилищ генетического материала.

На взгляд землянина, такое расположение вполне оправдано – элита отгородилась от простых людей, изредка выменивая разные безделушки на реальные ценности. Для этого всего-навсего потребовалось перекрыть три туннеля.

Судя по всему, бо́льшая часть этого ранее густонаселенного сектора сейчас пустовала. Раньше он пестрел отметками жилых массивов и биоферм, теперь здесь располагались только новые «хозяева жизни».

Идущая второй гравиплатформа приблизилась, и Тень, все это время сидевшая на ящике с боеприпасами, ловко перепрыгнула на транспорт командира. За ней последовала Адиль; женщина хищно посматривала по сторонам, готовясь к драке.

– Вот видишь, здесь тоже возникла каста администраторов, – мрачно улыбнувшись, сказала специалистка по взлому. – Хорошо, что мы скоро избавимся от них…

– Сначала поговорим; вроде бы кое-кто из них соображает. Вот эти сразу просекли, куда ветер дует, – кивнул на пару хранителей Алекс.

– Это бесполезно, – фыркнула узкоглазая. – Они будут хапать, пока не лопнут. Хранители не поклоняются Священному уршу, но они точно такие же, как администраторы.

– Значит, убьем их всех! – кровожадно ухмыльнулась Адиль. Капитан не сомневался, что его ошо в красном боевом скафе способна вы́резать всех хранителей и людей огня с помощью своего боевого дроида. Все-таки две крупнокалиберные плазменные пушки оставались для местных серьезным аргументом.