Как пояснила Шата, в независимых мирах нелюди – частые гости: Содружество облагает повышенными налогами сделки с нечеловеческими расами, а особо мощное оружие и продвинутую технику чужакам просто не продают. Не говоря уже об откровенно дискриминационных законах, существующих в отдельных государствах, – неудивительно, что посещать их негуманоиды не горели желанием. Чем и пользовались те, кто снабжает инопланетян высокотехнологичной продукцией.

– И что, торговля – выгодное дело? – скептически поинтересовался я.

– Если оставаться в центральных мирах – не особо. Безопасно, но никакой прибыли. Все поделено крупными корпорациями. Топливо, налоги… конечно, граждане Содружества платят поменьше. Если сунуться к чужакам или в миры фронтира, можно сорвать хороший куш… – ответила Шата, ухмыльнувшись, – или расстаться с жизнью, когда корабль атакуют нелюди или черные… А ты что, решил бросить нас и заделаться торгашом?

– Нет, – буркнул я, вспомнив о своей родине. – Хотя есть один дикий мир, где с руками оторвут технику, которая здесь валяется на свалке. Правда, его еще надо найти…

Конторка с громким названием «Чао-Инг: неограниченные услуги» располагалась в крошечной парковочной ячейке на противоположной стороне станции. Транспортное средство неторопливо двигалось по извилистым туннелям. Видимо, это были местные трущобы – тусклый свет потолочных панелей освещал наваленные у стен кучи мусора и мелких тварюшек, копошащихся в них.

На нашем пути совсем неожиданно появилась группа бритоголовых молодых мужчин и женщин, вооруженных шокерами и пистолетами. Я поспешил взять на прицел вожака в облезлом легком скафе – его трещотка с изогнутым магазином выглядела внушительно, но вряд ли могла даже поцарапать мой костюм. Для боевых роботов, которые зашевелились, распределяя цели, такое оружие вряд ли могло представлять угрозу.

Как только оборванцы разглядели пассажиров и груз гравиплатформы, банда поспешила рассеяться. Так же незаметно, как появились, все бандиты исчезли – Шата презрительно фыркнула, а дроиды снова замерли, поджав суставчатые лапы.

Транспортное средство добралось до сектора с ремонтными доками и ячейками малых кораблей, где я быстро нашел нужное заведение. Платформа со скучающей хозяйкой и ее роботами осталась снаружи, а я протиснулся через диафрагму, открывшуюся при моем приближении. Успел заметить знак одного из местных кланов и табличку с пояснением – заведение находится под надежной «крышей».

В квадратном помещении, заваленном распотрошенными устройствами и стеллажами с хламом, обнаружился пузатый челнок с короткими крыльями, из которого выскочил подросток с желтоватым цветом кожи.

– Я – Чао-Инг. Что угодно уважаемому? – поинтересовался хозяин, несколько раз моргнув раскосыми глазами.

– Снять блокировку, как договаривались… – Я вручил специалисту управляющий модуль.

– Нестандартная комплектация, – пробормотал недомерок, бросив взгляд на маркировку.

– Сделаешь? – нахмурился я, подумав, что оширец будет набивать цену.

– Конечно, – заверил Чао-Инг, – когда получу оговоренную плату.

– Слушай, а почему у этих… – я неопределенно махнул рукой, – запросы несколько хм… выше?

– У меня нет денег на аренду приличного помещения в деловом секторе. У них есть все лицензии, а у меня – нет. Закупают сертифицированные блоки-взломщики, а они одноразовые и каждый стоит десятку. Десять тысяч кредитов, а то и больше. Я же пользуюсь списанными блоками директората второго поколения. Старье, но им все равно, что ломать – системы безопасности или твое устройство. Поверь, ты даже не заметишь разницы!

– Действуй! – Я махнул рукой, перечислив специалисту пятнадцать тысяч кредитов.

Чао-Инг возился с капризным устройством десять минут. Воткнув в один из разъемов блестящий штырь, желтокожий подключил трофей к терминалу. Экраны отображали непонятные графики, коды и прочую тарабарщину, но подростка это не смущало – закрыв глаза, он еле заметно покачивался, сидя на корточках перед кучей оборудования. В углу помещения зашевелился небольшой дроид-краб с парой пулеметов на приземистом корпусе, а из открытого люка челнока высунулись две желтые мордашки – видимо, в обязанности персонала входило наблюдение за клиентом, чтобы тот ничего не украл.

Наконец узкоглазый довольно закряхтел, протянув блок, который сразу же обнаружился нейросетью. Согласившись выполнить синхронизацию, я повесил плоский модуль на грудь, задействовав остальные компоненты.

Интерфейс нейросети отобразил панельку с дюжиной разноцветных пиктограмм – в данный момент активной оказалась только одна. Раньше устройство активировало функцию сканера самостоятельно, а теперь я получил доступ к настройкам модуля связи, а заодно и подключенному банку данных внушительного объема. Модуль сразу же уведомил нового пользователя, что у него не загружена база «Системы обнаружения» четвертого ранга, поэтому возможности устройства будут ограничены. Затем модуль предложил подключиться к сотням доступных коммуникационных каналов и послушать, о чем говорят местные, но я оставил это сомнительное развлечение на потом.

Активировать командный интерфейс у меня не вышло: система уведомила, что пользователю крайне необходимо изучить базу данных «Тактика соединений» четвертого ранга. Стоила такая четверть миллиона, да и командовать мне было некем – я совершенно не расстроился, узнав, что половина функций модуля не действует. Ну что же – придется пока довольствоваться тем, что работает.

Появился доступ к модулю-хранилищу – оно не пустовало. Полторы сотни объемных инфопакетов и множество мелких документов занимали половину объема. Правда, некоторые были отмечены значками запрета, о чем я и сообщил специалисту, надеясь, что он решит и эту проблему.

– Тот, с кого ты это снял, жив? – неожиданно спросил тот.

– Увы… – я смущенно пожал плечами.

– Тогда забудь! – посоветовал Чао-Инг, пощелкав тонкими пальцами по блоку шифрования. – Слышал о таких – это спецзаказ. Здесь привязка к параметрам мозговой активности владельца. И снять ее невозможно – во всяком случае, я не имею представления, как это сделать, и не знаю того, кто возьмется.

Уважительно кивнув оширцу, я подумал, что пятнадцать тысяч кредитов потрачены не зря – объем невзрачного модуля с цифровым кодом в сотни раз превышал банк данных многофункционального компа, что я носил на руке. Более того, подозреваю, что доставшийся мне со скафом комплект стоит серьезных денег. Не говоря уже о возможности покопаться в личном хранилище ученого – наверняка там найдется что-нибудь интересное.

Когда бронированная створка ушла в стену, я вздрогнул, увидев в ангаре абордажника конфедерации Делус. Шата заливисто захохотала, наблюдая за моими действиями, – я успел спрыгнуть с гравиплатформы, выхватив штурмовой комплекс. И только потом сообразил – тактический комп запоздало обвел силуэт зеленым цветом, высветив идентификатор наемника.

Сорм – гигант с уродливой физиономией, облачился в трофейный красно-черный бронекостюм. Покрытие высокотехнологичного скафа блестело в рассеянном свете потолочных панелей. Боец с хрустом крутил толстой шеей, негромко бормоча на неизвестном мне языке. Кроме двуствольной плазменной пушки на левой руке, он обзавелся наплечной пусковой установкой. После столкновения с тяжеловооруженными абордажниками Делуса наемник всерьез озаботился своей защитой, потратив все заработанное на бронекостюм.

– А он хорош! – прорычал верзила, закрепляя на груди вогнутую конструкцию коричневого цвета с оплавленными краями. Выпирающим горбом реактора на спине и дополнительной бронепластиной боец теперь стал похож на огромную двуногую черепаху.

– Но как? – удивился я. – Этот костюм вроде бы рассчитан только на Высших…

– В мастерской подлатали наши скафы и заодно поставили какой-то модуль-переходник в трофейный. Лучше не спрашивай, сколько это стоило… – негромко пояснил Хасс. – Сорм выразил желание забрать «Берт-5М» в качестве своей доли. Учитывая то, как долго мы ковыряли предыдущего хозяина этой скорлупы, это – хорошее вложение средств.

– Ну еще бы! – хмыкнул я. – Пятое поколение все-таки. Только удивляюсь, как он все свое барахло таскает на горбу. Мне даже реактор этот не поднять было…

– В костюме есть встроенные усилители, – ответил наемник. – Да и у нового хозяина полно боевых имплантов. Насколько я знаю, Сорм все заработанное тратит только на них…

– Что с дроидами? – Вохлик выбрался из открытого люка абордажного бота.

– Миллион двести сорок тысяч за потроха, – ответила Шата. – Этих двух я оставляю себе. Кто-то обещал справедливую компенсацию.

– Принимается, – кивнул командир. – Часть добычи мы уже реализовали. Скоро избавимся от остального. На корабль пока покупателей не нашлось, я выставил его за полтора миллиона.

До окончания «распродажи» заикаться о своей доле бессмысленно, поэтому все покупки откладывались. Потратить средства на нужные базы с навыками еще успею. А пока я занялся внешним банком данных.

Время летело незаметно – я открывал инфопакеты, пытаясь разобраться в содержимом. Банк данных, колоссальный для столь малых размеров модуля, хранил тысячи документов, отчетов и записей. Некоторые требовали ключ доступа, но я их просто удалял, переходя к следующим. Разбор архива осложняли наименования документов: под цифровым кодом могло скрываться все что угодно. Так, один документ регламентировал поставки картриджей для пищевых синтезаторов, а следующий являлся отчетом по вскрытию какого-то давно погибшего инопланетного организма.

Покойный ученый работал с артефактами старших цивилизаций – именно под таким обозначением предметы фигурировали в документации. Покопавшись в инфосети, я узнал, что так называют негуманоидов, которые вели войну за наследство Древних пару-тройку тысяч лет назад и благополучно истребили друг друга.

Из двух десятков видов до настоящего времени сохранились только три – гигантские тараканы Аланнариани, похожие на пушистых медвежат Хиш и ящеры Аш-Камази. Четырехрукие обезьяны Храл’Си, выглядевшие как ощипанные курицы шуриги, насекомоподобные эролги и загадочная цивилизация Ирсль, строившая свои аппараты из редких и дорогих материалов, – все они и многие другие исчезли. Но их артефакты и корабли иногда попадали в руки ученых.

Судя по документам, у корпорации «Ифтихар» имелась база где-то глубоко под поверхностью Нунзы, там научные группы занимались рухлядью нелюдей. Я просмотрел отчеты о погибших после заражения какой-то инопланетной дрянью. Попытки вживления в организмы людей непонятных устройств – изуверские эксперименты, часто заканчивавшиеся гибелью участников. Недостатка в человеческом материале ученые не испытывали – хозяева планеты целыми грузовиками завозили колонистов из слаборазвитых миров. После поверхностного знакомства с документацией мне стало совсем не жаль живодеров. Заслуженное возмездие все-таки настигло тех, кто ставил бесчеловечные опыты и уничтожал людей тысячами.

Пролистав четыре сотни таких отчетов, я наткнулся на интересный документ – в руки исследователей попали вещички Ушедших, с искусственным созданием которых я успел познакомиться. Целый контейнер с инопланетным барахлом был выкуплен у обезьянок Ашанти. Корабли-мусорщики этой слаборазвитой цивилизации нередко шныряли по неисследованным системам, и, видимо, одному из них повезло найти кое-что стоящее. Но обезьянки не сообразили, что именно попало к ним в лапы, поэтому сильно продешевили.

Просмотрев изображения реликтов, я обнаружил, что исследователи расшифровали значение отдельных пиктограмм в виде паучков – такие имелись на предметах. И некоторые показались мне смутно знакомыми. Например, пупырчатый шар метрового диаметра носил глубокомысленную надпись: «Личинка большого летуна», а черная вещь, похожая на семечко, оказалась помечена как «Пожиратель всего». Ушедшие специализировались на биотехнологиях – большая часть их артефактов являлась живыми организмами. Ученые смогли расшевелить несколько предметов, запустив механизм активации зародышей. Парочка неплохих костюмов, предназначенных для ящеров, одноместный летательный аппарат, мощный источник энергии – все эти игрушки быстро нашли новых владельцев. Назначение остальных артефактов пока оставалось неясным.

Теперь поковырять эти ценные находки не представлялось возможным. Хотя было бы интересно посмотреть на летуна, который вылупится из огромной личинки, и этого «Пожирателя всего». Ученые корпорации так и не смогли разобраться, как активировать эти штуковины. Насмотревшись на изображения, я подумал, что неплохо бы было узнать побольше об этих древних ящерах.

Пришло в голову, что смогу добиться успеха там, где застряли специалисты, – ведь я лично имел дело с искусственной личностью, созданной теми, кто успешно пользовался всеми этими загадочными артефактами. Чужак не только оптимизировал мою энергетическую структуру, но еще и вложил в голову знание языка Ушедших.

Артефакты других цивилизаций выглядели совсем непонятно – гибкие стеклянистые трубочки, разнокалиберные загогулины, живые кристаллы и нечто вроде комков разноцветной плоти. Тем не менее ученые тратили серьезные ресурсы на возню с этим барахлом – счета за заказанное оборудование и выплаты наемным специалистам впечатляли. Оставив инфопакеты, касающиеся изделий Ушедших, я очистил банк данных, посчитав все остальное для меня бесполезным.

Подумав, добавил в свой список запланированных покупок пару баз. «Ксенология» – в ней содержались сведения о нечеловеческих цивилизациях. Первый ранг ограничивался физиологией инопланетных созданий – исключительно для тех, кто предпочитает общаться с другими видами с помощью оружия. Второй ранг включал краткие сведения обо всех известных инопланетных расах, коих насчитывалось чуть меньше сотни.

В продаже имелись отдельные базы по восемнадцати цивилизациям, с которыми человечество поддерживало тесные связи, главным образом торговые. Такие массивы данных предназначались дельцам, ученым и прочим узкоспециализированным специалистам, и цены на них кусались, поэтому я решил ограничиться общей базой второго ранга по принципу «всего понемножку».

«Археология» систематизировала данные о вымерших инопланетянах, к которым как раз и относились пресловутые Ушедшие. Я планировал остановиться на четвертом ранге – там давалась основная информация о предметах, представляющих ценность. Стоимость этой базы оказалась, на мой взгляд, непомерной – триста шестьдесят восемь тысяч кредитов. Монополисты сильно загнули цены – тому, кто хотел приобрести восьмой ранг, предстояло потратить три с половиной миллиона. Вероятно, загрузка такого огромного массива данных могла растянуться на пару лет.

К сожалению, отдельной базы по цивилизации древних ящеров не существовало, поэтому оставалось одно – получить информацию сразу по всем исчезнувшим видам. Хотя сохранившиеся вещички были предназначены исключительно рептилоидам, некоторые артефакты люди научились адаптировать для собственного использования. А те, кто этим занимался, брали за свои услуги неприличные суммы.

Разобрался с функционалом модуля связи – устройство позволяло подключаться к спутникам и специализированному оборудованию вроде зондов и автоматических станций. Правда, без изученной базы эта опция оказалась недоступна, к тому же я сомневался, что местные одобрят такие манипуляции со своей собственностью. Опробовал сканер – устройство легко вклинилось в чей-то канал, где техники с жутким акцентом обсуждали барахло нелюдей.

Я внимательно слушал словесный понос специалистов, но так ничего и не понял. Особого желания узнать, кто же такие солурианцы и зачем им гравитационные стабилизаторы, я не испытывал. Динамические характеристики вокшанских линейных эсминцев серии «8-К», а также перечень инструментов ремонтников третьего поколения серии «Рург» меня не интересовал тем более. Глубоко вздохнув, я деактивировал сканер, подумав, что каждый должен заниматься своим делом.

Перебрав значки на панели управляния, обнаружил два десятка сопряженных, но неактивированных мобильных устройств «Хаст-118». Поиск в инфосети по новому названию не дал особых результатов, кроме отсылки на нивэйскую корпорацию с одноименным названием. Ее специализация – биомеханические создания. Я сделал вывод, что где-то рядом есть продукция этой компании. Отдал команду задействовать одну из находок.

Через мгновение интерфейс отобразил небольшое окошко – теперь я смотрел на мир глазами одного из маленьких дроидов-паучков. В имуществе покойного ученого оказался ящик, заполненный прозрачными коконами с роботами непонятного назначения. Шата, как главный специалист по разным механическим гадам, так и не смогла активировать находку. Никаких контрольных панелей и дополнительных модулей в комплекте не имелось, но теперь я понял – все необходимое для управления этими игрушками ученый носил на себе.

Добравшись до контейнера, я вытащил ожившего паучка. Остальные тварюшки спали в своих коконах, а этот вяло шевелился. Я сделал вывод, что это скорее животное, нежели механизм, – из мягкого брюха размером с кулак росли четыре гибкие лапы, а на носовой части блестели несколько разнокалиберных бусинок-глаз, покрытых слизью. Прямого управления не предусматривалось, но я быстро разобрался, как заставить недомерка двигаться. После того как отметил направление, паучок неторопливо посеменил по направлению к цели.

– Биотехнологии, – вынесла вердикт Шата, покрутив дроида.

– Это я уже понял. Ну и зачем такое нужно?

– Без понятия. «Деличи» выпускает разные секс-игрушки, – отмахнулась девушка.

– Нет; это продукция совсем другой корпорации, – усмехнулся я.

– Разведчик для действий там, где вся техника отключается. Вроде пятен или аномалий, – предположила девушка.

– Вполне возможно, – согласился я.

– Торгаши отказались их брать. А один делец посоветовал отправить их в утилизатор. Посчитал, что это носители биологического оружия. Так что можешь развлекаться, пока не сдохнут…

– А что, должны?

– Не вижу разъемов и устройств питания. Обычно встраивают конвертеры, перерабатывающие органику. Но тут размеры не позволяют, – пояснила Шата. – После активации протянет несколько дней. Фактически они одноразовые.

– Хм… тогда оставлю их себе. Забавные зверюги, – кивнул я, глядя на ковыляющего уродца.

– Оружия нет, и прикрутить его некуда. Бесполезное создание… – бросила специалистка, повернувшись к своим дроидам. Черные жуки, вооруженные парой мощных импульсников, выглядели гораздо серьезнее крошечного паучка.

Загнав тварюшку в угол ангара, я деактивировал управляющий интерфейс, однако дроид не собирался впадать в спячку, а неловко закрутился на месте, прямо как брошенная собака.

– Ладно, найдем тебе занятие. Будешь отвлекать врагов. Думаю, они помрут от смеха, как только тебя увидят! – пообещал я маленькому шпиону.

– Остался только корабль, – объявил Вохлик. – Даже со скидкой желающих купить его пока не нашлось. Предложения от перекупщиков всерьез не рассматривал. А на закрытые торговые площадки кланов у меня доступа нет.

– Сейчас выставлен за полтора миллиона, – заметил Лумис. – Многовато. В продаже есть дешевые аналоги – оширские боты «Кугда» и хакданские катера «Асквиг». А арварские штурмовые корабли – вообще по цене металлолома, чем они и являются. Местные скорее удавятся, чем будут переплачивать.

– Да, а почему так дорого? – спросил Абу. – Просто большой челнок с парой пушек. Думал, такие четыреста тысяч должны стоить…

– Нет, – возразил пилот-коротышка. – Это «Кнакер». Четвертое поколение – современный корабль со специализированным оборудованием. Здесь новейшие двигатели. Модуль с парой излучателей в носовой части – стоит хороших денег, но здесь таких не продают. Вместо него можно смонтировать пусковые установки, но это нечто особенное. Вроде резака, только превращает любой материал в пыль. В общем, эта штука вскроет любую броню!

– Отдавать за бесценок торгашам глупо, – кивнул лидер. – Пока что самое лучшее предложение за бот – девятьсот тысяч кредитов. Из них десятая часть уйдет хозяевам станции – налоги, комиссии. В итоге – восемьсот тысяч кредитов…

– И что теперь? – поинтересовалась Шата.

– Два часа назад отправил заявку на регистрацию отряда с собственным кораблем-внутрисистемником, – сказал Вохлик. – Данные прошли проверку, и нас внесли в реестр.

– Хм… может быть, имеет смысл взять что-нибудь получше? – поинтересовался Хасс.