За восемь часов почти все корабли флота покинули пространство системы. Хакданские корабли отказались принять на борт гражданских, проследовав мимо сборной эскадры беженцев. Истребители жуков, похожие на серые семечки, уже прощупывали оборонительные системы планеты. Оставшиеся боевые станции и истребители пока огрызались огнем, уничтожая одиночные кораблики жуков, однако кластер уже выдал неутешительный прогноз. Через десять часов основные силы Роя окажутся на орбите Дирии.

– Статус?

– Два с половиной часа до прыжка. У нас возмущение метрики, – удивленно доложил координатор. – Большой корабль вышел из прыжка. И это не астероид-улей Роя.

– Мы объявили систему закрытой зоной восемь дней назад. Ретранслятор непрерывно передает предупреждение о боевых действиях, – заметил адмирал. – Узнайте, кто это!

– Хакданский линейный крейсер. Владелец – гражданин федерации Нивэй, корпорация «Гакора», – доложил координатор.

Когда «Люпус» выскочил в системе Гермунд, капитан как раз обсуждал с Ильей дальнейшие планы. В командной рубке также присутствовала Хитоми со своим зверем; как всегда, тот настороженно косился на Алекса и изредка шипел.

– Вождь, установлено соединение с инфосетью неполноценных. Критическая ситуация, обнаружены серьезные силы нелюдей. Рекомендация уклониться от боя, – четко доложила Утта. – Рассчитана оптимальная траектория для разгона и перехода в систему Фурзик.

– Действуй! – Капитану хватило нескольких секунд, чтобы оценить обстановку и включить оповещение о боевой тревоге. – Ищи все данные относительно того, что тут происходит.

– Это займет некоторое время. Канал нестабилен, часть платформ-ретрансляторов уничтожена… – заявил искин.

Тактический интерфейс отобразил густые россыпи красных отметок и редкие группы синих. Выделив одну из алых расплывчатых клякс, Алекс узнал, что так искин отмечает астероиды-ульи Роя. «Люпусу» повезло выскочить на окраине системы, в непосредственной близости от клиновидного линейного крейсера жуков не оказалось. Основные силы Роя уже прошли орбиту четвертой планеты – в этой группе капитан насчитал шесть десятков таких астероидов.

Одиночные кляксы и скопления красных точек хаотично рассыпались по системе, атакуя корабли с идентификаторами оширского флота. Только что погасли две – до них добрались стайки истребителей Роя. Капитан не понимал логики узкоглазых – логичнее было собрать все силы рядом с планетой и дать бой тараканам там, однако у оширцев имелся другой взгляд на оборонительную стратегию. Эскадры военных кораблей разгонялись, покидая систему, суда корпораций тоже спешили убраться из опасного места. Приличная часть защитников собралась рядом с Дирией – аграрным миром. На орбите малонаселенного Гермунда-5, полностью покрытого водой, сейчас находились несколько астероидов-ульев, – видимо, оборонять эту планету смысла не было.

– Все не так уж и плохо, – заметил Илья. – Мы вышли удачно, все жуки заняты…

– Успеем уйти. Вот эта линия – наша траектория, – ответил Алекс, отдавая команду искину вывести трехмерное изображение происходящего в системе. – Тут больше сотни отметок уничтоженных кораблей; похоже, оширцам серьезно наваляли.

– Утта дает прогноз – пять часов сорок две минуты до прыжка. – Илья развернул увеличенную картинку ближайшей группы Роя.

Капитан некоторое время рассматривал еле заметные следы, тянущиеся за истребителями жуков, и десяток вытянутых в длину боевых кораблей, мерцающих скорлупой энергетических полей. Но особо впечатлял чудовищный астероид-улей, усыпанный зияющими кратерами и непонятными постройками в виде бугристых куполов – выглядело это все как-то жутко и совершенно чуждо. Хитоми охнула при виде сооружения жуков, а ширилл зашипел, распушив короткий хвост.

– Да, сделаем небольшой крюк – придется посетить Фурзик, а не Пять Камней, как планировалось. Только так мы при разгоне разрываем дистанцию до тараканов. Единственное, чем они могут нас зацепить, это мелочью, но тут других целей полно.

– Вождь, отчет по последним событиям подготовлен. За последние четыре минуты поступило тридцать шесть входящих сообщений. Одно отмечено идентификатором оширского флота, – деловито сообщила голограмма блондинки.

– Сейчас посмотрим, что им надо, – хмыкнул капитан, открывая послания.

В первом сообщении флаг-адмирал Шур-Ихай, командующий оборонной системой, предлагал присоединиться к силам защитников, ничего конкретного не обещая.

– Нет уж, священный урш вам поможет, а у меня своих дел полно… – пробормотал Алекс, открывая второе послание.

Тут корпорация «Энжи» предлагала тридцать миллионов кредитов за эвакуацию персонала и четырех десятков контейнеров с ремонтной платформы, две сотни узкоглазых оставаться с жуками категорически не хотели. Капитан хмыкнул, посмотрев расположение станции, – лезть на орбиту Дирии желания не появилось, даже за такую серьезную сумму.

Просмотрев десяток остальных сообщений на ту же тематику, Алекс понял, что местные не верят в заявления командующего обороной о скором разгроме агрессора. Защитники собрали рядом с планетой полторы сотни крупных боевых единиц, значительная часть которых являлась военными станциями, – однако против такой армады противника этого явно было недостаточно. Остальные послания капитан читать не стал, заниматься таким опасным делом у него желания не нашлось – мертвым кредиты ни к чему.

Ознакомившись с инфопакетом, подготовленным Уттой, землянин хмыкнул, – похоже, директорат защищать своих граждан не собирался. Практически весь флот оширцев, включая единственную мобильную базу, покинул систему Гермунд, оставив на орбите разное старье. Часть кораблей власти конфисковали у частных лиц, но с корпорациями связываться не рискнули.

Адмирал Чонгун поспешно передал командование одному из своих подчиненных, а сам поспешил убраться подальше. Практически весь клан администраторов уже покинул систему со своим добром. Четыре десятка больших транспортов увозили некоторое количество оширцев, замороженных по технологии черных рабовладельцев. Однако это была капля в море – планета сейчас бурлила, фактически единого управления там не было.

После информации, выброшенной в сеть одним райкером, даже самые тупые сообразили, что их всех просто списали. Теперь стало понятно наличие групп малых кораблей, которые Алекс сначала принял за эскадрильи истребителей защитников. Некоторые оширцы не поверили обещаниям командующего, решив покинуть обреченную планету. Отдельные собирались спрятаться в астероидных поясах и на добывающих станциях, другие ждали, что военные объединенных сил Содружества поспешат на помощь.

Капитан сделал вывод, что такие умники обречены – у жуков имелись корабли, позволяющие с приличного расстояния обнаруживать добычу. Собственно, после войны с Роем люди многое позаимствовали у жуков – например, технологию компактных генераторов силовых полей и первые прототипы продвинутых сенсорных модулей. Да и вообще, узкоглазым можно было только посочувствовать – неизвестно, что предпримут тараканы, однако население пострадает в любом случае. Массированному вторжению или орбитальной бомбардировке противопоставить защитники ничего не могли.

– Вождь, к нам направляется группа противника – семьдесят девять единиц. Они нагонят нас через три часа и шестнадцать минут. – Утта презрительно поджала губы. – Эскадра малых кораблей неполноценных тоже изменила курс, направляясь в нашу сторону. Достигнут «Люпуса» спустя сорок восемь минут после атаки судов цивилизации Рой.

Клиновидный корабль продолжал бегство, а в командной рубке земляне быстро обсудили и приняли план действий. Он был прост – жечь приближающиеся истребители жуков из всего бортового оружия. Пилоты занимали места в кабинах корветов – их малокалиберные туннельные орудия должны были встретить насекомых первыми. Хитоми покинула рубку – глава группы техников готовилась приступить к своим обязанностям.

– Надо же, мзины оказались гораздо человечнее людей, – хмыкнул Илья. – Когда кошки эвакуировали посольство, они не стали грузить свое имущество, а забрали толпу узкоглазых. Правда, они заключили рабочий контракт, но в любом случае это лучше, чем быть сожранными жуками.

– Кстати, нам никто не мешает проделать то же самое. Одно из сообщений пришло от лидера этой разношерстной эскадры – похоже, они очень хотят убраться отсюда. Всех мы, конечно, вытащить не сумеем, однако самых шустрых можем забрать. Конечно, не просто так, – ухмыльнулся Алекс. – Посмотрим, что они могут нам предложить…

– Тут восемьдесят три корабля. Большая часть – челноки, есть даже легкий крейсер и несколько эсминцев, два десятка истребителей и перехватчиков. Корыта землероек тащатся в самом хвосте, они точно не успевают… – сообщил Илья. – Странно, что крейсер не убрался, у него должен стоять гипердрайв.

– Угу, некоторые подсуетились и скупили все, что может летать. Практика конфискации транспортов у частных лиц мне совсем не нравится.

– Какой-то ушлый райкер вывалил в сеть информацию о ходе боевых действий и последних делишках администратора Ларшана. Этот деятель скупил большинство грузовиков, часть которых вскоре продал в несколько раз дороже. Ну а его идея создать транспортную корпорацию и продавать места желающим убраться из системы – просто комбинация века, местные будут вспоминать его еще долго…

– Да уж, от оширцев вполне можно ожидать любой подлости. Поэтому набирать узкоглазых в экипаж желания нет.

– Утта прогнозирует уничтожение истребителей жуков без потерь. Непонятно, как они разобрали столько кораблей местных.

– Ну оширский носитель и линейный крейсер – немного в разных весовых категориях, – улыбнулся Алекс. – Для нас эта мелочь не представляет угрозы. После того как в бой вступят корветы с туннельными орудиями, мы прилично сократим их количество лазерами. Те, что доберутся на расстояние выстрела, не пробьют щит – с ними разберутся пульсары.

– Я смотрел информацию по их кораблям: мелкие выглядят полным старьем! – заметил Илья.

– Там все данные устарели на шестьсот лет. Вот этих в справочнике вообще нет… – Капитан приблизил изображение крупного судна Роя.

Эта продолговатая конструкция напоминала землянам морковку – носовая часть топорщилась непонятными буграми, а по коричневатой обшивке тянулись изломанные швы. Судя по стайкам истребителей, проскакивающих рядом, размерами эта штука слегка превосходила линейный крейсер – к счастью, пара таких никак не успевала перехватить «Люпус».

– Да, в то время жуки практически не использовали крупные корабли. Только астероиды-ульи как мобильные базы и тучи истребителей, – согласился Илья.

– За последнее время я изучил приличное количество документов, касающихся Роя, – помолчав, ответил Алекс. – И сделал вывод, что с этими тварями не все так просто, как пытаются представить арварские ученые.

– Что ты хочешь сказать?

– Они не просто космическая саранча, это высокоразвитая цивилизация. Они совсем другие и воспринимают нас как ресурс. Большинство технологий, которыми мы пользуемся сейчас, получены от жуков. Структура их общества в корне отличается от нашего… – продолжил капитан.

– А по-моему, все очень похоже. Мелкие – рабочие, чуть побольше – солдаты, а здоровые туши – правители. Ну и небольшие вариации: производители, техники, ученые и прочие, – возразил Илья, тоже изучивший инфопакет по насекомым.

– Нет, разумны только главные. Остальные – типа наших дроидов. Если уничтожить астероид-улей, где сидит их матка, остальные резко тупеют. Как они ими управляют, непонятно – псионы ничего не зафиксировали. Ты же знаешь, что в Треугольнике разводят некоторые виды тварей. Вроде бы у них там есть живые фабрики, которые синтезируют особо забористую дурь. Отсюда их монополия – повторить такое даже в единичном экземпляре сложно, а они поставили производство на поток.

– Так что, эта стая истребителей, что идет на нас, управляется с ближайшего астероида-улья?

– Именно так. Если шлепнуть главного гада, что засел в этом булыжнике, остальные точно потеряют к нам интерес. И я кое-что собираюсь предпринять по этому поводу. Пока ты тут главный, за пару часов не должно ничего произойти, но если что – я в медотсеке.

– Что ты там забыл? – удивился Илья.

– В ближайшие пару часов буду в медкапсуле. Рисс подкинул интересную идею – попробовать против тараканов секретное оружие… – бросил Алекс, покидая рубку.

После инъекции разгонного препарата капитан провалился в липкую темноту, наполненную знакомым шепотом, – ключ опять что-то хотел от своего носителя. Крышка хакданской медкапсулы, украшенная изнутри замысловатыми загогулинами, бесшумно поднялась, а Алекс осознал, что тупая головная боль – побочный эффект стимулятора – больше его не беспокоит.

Несколько минут землянин привыкал к нахлынувшим ощущениям – несомненно, его дар, подстегиваемый загадочной сущностью, заметно прогрессирует. В самом начале пути требовалась концентрация, для того чтобы слабый дар эмпата сработал, теперь Алекс легко мог воспринимать ближайших разумных.

Сосредоточившись, он почувствовал всех находящихся на километровом в длину корабле – за несколько мгновений он пролистал эмоции экипажа.

Капитан кивнул Риссу, что излучал волны нетерпения и любопытства – судя по показаниям нейросети, с момента приема спецпрепарата, стимулирующего работу мозга, прошло чуть меньше двух часов.

– Время еще есть, что ты предлагаешь? Думаешь, стоит попробовать нарушить связь главного жука с теми, что сидят в истребителях?

– Эффект может быть непредсказуем, – неожиданно спокойно пояснил ученый. – Если ключ питается энергоинформационными матрицами, есть вероятность того, что у тебя получится поглотить сущность особей Роя.

– Пока я ничего не ощущаю, твари еще далеко…

– В любом случае попробовать стоит! Я ничего не слышал о жуках со способностями, однако во время войны пытались использовать псионов в военных целях… – пожал плечами Рисс.

– Да, я находил упоминания о таком. Правда, эксперименты быстро забросили, все решили большие пушки. Меня больше волнует, что этот старший из Кольца Ларуа не советовал использовать дар до инициации…

– Возможно, имеет смысл обратиться к другим псионам. Например, из какого-нибудь независимого мира. Способности растут, и у тебя получается держать эту сущность в рамках.

– Да-да, все под контролем… – буркнул Алекс, выходя из медотсека.

– Пока ты отдыхал в медкапсуле, ничего не изменилось… – сообщил Илья. – Истребители тараканов продолжают сближение, с другого направления двигается эскадра гражданских. Ее уже потрепали небольшие отряды жуков, но у остальных есть шанс добраться.

– Ага, вижу… – Капитан с помощью тактического искина прокрутил последние события.

Военные успели убраться, жуки методично уничтожали ретрансляторы и пустотные платформы. Сейчас большие зоны были помечены серым цветом – искин сообщал, что эту часть системы уже никто не контролирует, а все спутники и наблюдательные станции там уничтожены. Большая группа астероидов-ульев ломилась к Дирии, а местные готовились защищать свой дом. Алекс некоторое время с сожалением отмечал уничтоженные носители узкоглазых и россыпи спасательных капсул, однако времени собирать бесхозное добро не было.

– Вождь, группа боевых единиц цивилизации Рой войдет в зону действия главного калибра через тридцать шесть минут, – доложила Утта.

– Корветам – запуск! – скомандовал капитан. – Делайте три выстрела – и сразу назад. Потом мы поднимем экран, и лучше в это время вам быть на борту «Люпуса».

Алексу не понадобилось активировать внешние камеры. Привычным усилием скользнув в пестрый мир энергетических линий и сгустков, землянин отметил четыре ярко горящих клубка, отходящих от корабля, – так теперь воспринимались корветы. Он попробовал расширить восприятие – гул на самой границе чувствительности вполне мог быть сущностями жуков. Когда клубки на мгновение ярко мигнули, он понял – бой начался; болванки, выпущенные туннельными орудиями, только что унеслись к приближающимся истребителям жуков.

На борту кораблей разношерстной эскадры и в рубке флагмана, оширского легкого крейсера «Коготь урша», продолжали нарастать напряжение и уныние. Пару дней назад три десятка внутрисистемных лоханок покинули орбиту Дирии, устремившись к границам системы. Постепенно к ним присоединились малые корабли с уничтоженных носителей и суда-землеройки с разгромленной базы в астероидном поясе.

Капитан Моханди возглавил три с половиной сотни человек, бегущих из обреченной системы. После того как в сети появилась информация о действительном положении дел, он быстро скоординировал действия своих сослуживцев, и те дезертировали из оширского флота, прихватив истребители.

Теперь уже бывший сотрудник таможенной службы занимал тесный командный пост суденышка. Плешивый тучный мужчина развалился в кресле пилота, громко чавкая. На месте оператора орудийных систем находилась грудастая Лин-Мэй из гильдии Шалассы. К сожалению, блондинка не могла задействовать пушки – ее специализация лежала несколько в другой области. Ближе нее у Моханди не было никого, поэтому он прихватил с собой девицу. Капитану приходилось действовать за двоих – управлять кораблем и распределять цели для орудий.

Легкий крейсер был единственным кораблем, к которому бывший таможенник имел доступ, и он без колебаний увел «Коготь урша» с внешней подвески тяжелого носителя «Ум-Кашрафа». Похожее на тупоносую пулю суденышко не имело гипердвигателя, зато несло на себе восемь скорострельных турелей и продвинутую систему целеуказания. По замыслу оширских конструкторов, четверки таких корабликов должно было хватить носителю для обороны от истребителей противника.

К сожалению, скоординированные атаки Роя не оставляли оширским носителям и их авиагруппе шансов. Корабли-матки были не в состоянии долго маневрировать, уклоняясь от наскоков надоедливой мелочи. Количество истребителей неуклонно сокращалось после каждой атаки юрких аппаратов жуков, налетавших волна за волной. Выбив часть двигателей, машины Роя сразу же переключались на другую цель, а потерявший ход носитель тут же становился мишенью для подоспевших крейсеров.

Пережив несколько налетов, капитан быстро понял, что жуки стараются не удаляться от астероида-улья, поэтому его эскадра двигалась по краю астероидного пояса, находящегося на самой окраине системы. Скорострельные установки «Когтя урша» исправно перемалывали истребители жуков, но остальным участникам пестрой компании не так везло. После того как из прыжка вышел большой корабль, эскадра, форсируя изношенные двигатели, направилась к нему.

– Сладенький, ты сделал все правильно! – томно прошептала Лин-Мэй, облизнув чувственный ротик.

– Еще бы; все, кого ты знала, теперь мертвы… – буркнул Моханди. – Нашим носителем пожертвовали, чтобы прикрыть конвой администратора Ларшана. Этот вонючий харш торговал местами в своих грузовиках. Для того чтобы убраться отсюда в виде замороженной тушки, люди продавали все нажитое, и некоторым повезло…

– Еще бы эти хакданцы нас взяли, – нахмурилась блондинка, ткнув накрашенным ногтем в экран с изображением блестящего линейного крейсера.

– Это не хакданцы. Владелец – гражданин федерации Нивэй четвертой ступени. Это вся информация, что я нашел в инфосети, – коротко ответил капитан.

– Они же не ответили на твое сообщение… – надув пухлые губки, констатировала девица.

– Думаю, что этих посланий они получили как минимум пару тысяч, – ухмыльнулся Моханди. – Я бы даже не стал читать такую кучу. Все хотят убраться отсюда, а этот корабль – счастливый билет. Когда подойдем на расстояние прямой связи, думаю, мы договоримся…

– А эти? – Лин-Мэй кивнула в сторону панели, показывающей неровную цепочку разнотипных кораблей эскадры беглецов.

– Это их проблемы, – равнодушно ответил капитан. – Я согласился командовать этими неудачниками только для того, чтобы заслониться от жуков. Как видишь, такая тактика пока срабатывала.

– Священный урш коснулся тебя. Ты самый успешный среди этого сброда, – польстила блондинка.