– Как есть пригодился, – ответил староста. – Сын мой, пустая его голова, скатился с крыши да и упал на землю. Я уж думал, все, конец. Подбежал к нему – глядь, а он дышит, но слабо так. Тут-то я про твой подарок и вспомнил. Вытащил, ему в руки зажал и сломал. Его тут же облаком света окутало, а как все прошло, то он просто на земле лежит бледный и дышит спокойно. Тут уж и знахарка наша подоспела. Глянула не него и говорит, что все нормально будет. Спас твой амулет жизнь ему. Уж спасибо тебе за него огромное.

– Пустое, – отмахнулся я. – Пару дней отдохну и новый сделаю. Вещь в хозяйстве полезная будет.

– Хватит уже ребенка разговорами морить, – вошла жена старосты. – Там вода согрелась. Сходи помойся с дороги да покушай. Разогрела что было, а пока мыться будешь, еще каша сварится.

– Спасибо, – ответил я и отправился мыться.

Освежился, и мне сразу полегчало. Теперь я действительно чувствовал себя дома. Вернувшись в комнату, я застал довольно интересную картину. В гостях у старосты оказалась знахарка, Агазар, Халас и Шамир. Поздоровался со всеми, и мы сели за стол. Накинувшись на еду, примерно полчаса я не обращал внимания ни на что вокруг. Такого мяса, как у нас, не было нигде больше. Все было просто превосходным. Наконец, отвалившись от стола, я блаженно расслабился и прихлебывал чай с пирожками с яблоками.

– Закусил? – спросил меня Агазар. Я довольно кивнул. – Вот и отлично. Теперь давай рассказывай, что с тобой было и где тебя носило почти два года?

Рассказав заранее подготовленную версию, я принялся отвечать на посыпавшиеся на меня вопросы. Разговоры затянулись до поздней ночи, и отпустили меня спать, только когда я уже начал клевать носом. Староста настоял, чтобы я спал у него дома. Мой дом был не протоплен, и спать там было невозможно. Устроив меня рядом с печью, староста выпроводил гостей.

Уснул я мгновенно. Ночью просыпался несколько раз из-за шума за окном. Походная жизнь приучила меня спать вполглаза, и менять своих привычек я не собирался. Несмотря на это, утром я проснулся хорошо отдохнувшим и выспавшимся. Выйдя из дома, я сделал несколько движений, чтобы разогнать кровь, и пошел умываться.

Позавтракав, я поблагодарил старосту за гостеприимство и отправился домой. Открыв дверь, вошел в свой дом. Ничто не изменилось. В доме царил порядок и пустота. Пройдя по дому, я убедился, что все осталось стоять, как и до моего отбытия. Набрав дров, я растопил печь и принялся мыть посуду и проверять, все ли в порядке с запасами. Провозившись с уборкой и наведением порядка пару дней, я наконец-то понял, что я дома. За это время меня успели навестить почти все жители нашей деревушки. Приходили даже мальчишки, которые раньше меня постоянно били, и как-то скомканно извинялись за то, что делали раньше, и уверяли меня в том, что искренне раскаиваются. Я, конечно, говорил, что все уже забыто и прощено, и выпроваживал всех, чтобы не мешали заново обживаться.

Закончив с порядком, я опять отправился в школу на занятия. Видя, как все вокруг радуются моему возвращению, я понял, что не зря стремился домой.

Две декады после моего возвращения казались мне чудесным сном. Работать в поле еще не надо было, а занятия в школе заканчивались довольно рано. Большую часть времени я проводил в лесу, тренируясь, или просто лежал дома. Пока в один прекрасный день не произошла катастрофа. Вернее, две катастрофы и одно небольшое стихийное бедствие.

Развалившись дома на кровати, я в очередной раз задумался о том, что надо поставить нормальную щеколду на дверь, как она буквально сорвалась с петель. Вскочив, я метнул в сторону нападавших ледяную иглу и начал строить защитный купол. Не успел я напитать его энергией, как на меня кто-то накинулся и, повалив на пол, принялся душить. Замахнувшись, я почти ударил нападавшего, пока не одернул себя и не начал размышлять: «А накой я кому-то сдался в этой глуши?»

Перейдя на обычное зрение и оглядев нападавших, я понял, что меня не душат, а просто сильно обнимают. Сверху на мне лежали Кевира и Илиниэль. Обе что-то бормотали и размазывали о мою одежду дорожную грязь и слезы. В дверном проеме стоял магистр Гордин и Агазар. Рядом с головой Гордина торчала пущенная мной сосулька. Устыдившись своего поступка, я попробовал освободиться от девушек и извиниться, но не тут-то было. Они обе вцепились в меня как клещи и не желали даже шевелиться. Постепенно всхлипывания перешли в тихое бормотание – и вскоре совсем затихли. Мне позволили встать с пола и даже поприветствовать учителя и пригласить всех к столу выпить чаю. Видя, как я не глядя кидаю в чайник согревающую структуру, Гордин только языком цокнул.

– Как я посмотрю, ты зря времени не терял. Молодец.

– Спасибо. Но боюсь, что вы переоцениваете меня, учитель, – смутился я от похвалы. – Выучил пару заклинаний, и все.

– Ага, – согласился он. – То-то я чуть к престолу богов не отправился от твоей ледяной иглы. Давай-ка все рассказывай поподробнее.

Повторив вчерашнюю историю о своих путешествиях, я предложил всем располагаться, а я пока приготовлю им воду для купания и озабочусь обедом-ужином. Пока все мылись с дороги и приводили себя в порядок, я занимался готовкой. Их походную одежду я избавил от грязи с помощью заклинаний. Приготовив тушеное мясо с картошкой, я пригласил всех к столу. Отмытые девушки выглядели совсем по-другому. Они обе довольно сильно изменились за эти два года. Кевира еще больше стала похожа на отца. Черты лица прибрели истинно аристократические формы, волосы отросли и теперь доставали почти до низа поясницы. Илиниэль же, напротив, вытянулась еще больше. Теперь она была почти на полголовы выше меня. Она приобрела красоту хищника. Как и все представители ее расы, она сама выбирала скорость, с которой ей стареть, и несмотря на то что она выросла и преобразилась в красивую девушку, ее лицо оставалось все таким же, каким я его помнил. Смотреть им в глаза я не мог. Каждый раз мне приходили на ум воспоминания о том, что я сделал. Ведь по пути сюда мне приходилось убивать. Как самому, так и отдавая приказы.

– Какие у тебя теперь планы? – неожиданно спросил магистр Гордин. – Останешься тут или поедешь с нами в столицу?

– Я…

– Конечно, поедет в столицу. Одного его теперь никто не оставит, – перебила меня Кевира.

– Наверное, стоит на него еще и следилку повесить, чтобы всегда знали, где он, – добавила Иль.

– А может, еще и поводок, с ошейником наденете? – резко огрызнулся я. За прошедшее время я отвык от такого обращения. Все сразу притихли.

– Ты чего? – спросила Илиниэль. – Мы ведь просто о тебе заботимся.

– Я уже не маленький, и не надо обо мне проявлять такую заботу, – ответил я. – К тому же в столицу я не поеду. Мне там жить не на что. – И, не давая им вставить слово, продолжил: – За чужой счет я жить не буду. Слишком дорого обходятся бесплатные подарки.

– А как же занятия магией? – спросила Илиниэль. Взглянув на нее, я понял, что еще немного, и она заплачет. «С чего бы вдруг?» – пришла мне в голову мысль. – Ты думаешь, что они тебе уже не нужны? А как же создание големов? Ты ведь хотел создать себе одного.

– Занятий магией мне бросать не хочется, – ответил я. – Но и сидеть на шее у милорда герцога я не собираюсь. А насчет голема… – я слегка усмехнулся, – он стоит в сарае. Или лежит? Надо посмотреть… – Отключившись от реальности на несколько секунд, я проговорил: – Все-таки лежит.

– Кто лежит? – переспросила Иль.

– Голем, – спокойно ответил я. – А на чем я, по-вашему, сюда приехал? Откуда бы мне взять денег на лошадь?

Первым к выходу кинулся, как ни странно, магистр Гордин, следом за ним выбежали Агазар и Кевира. Илиниэль осталась сидеть на месте. Ее взгляд давил и требовал что-то сказать, но в то же время не позволял этого сделать.

Гордин обползал всего голема с ног до головы, но так и не смог понять, как он получился у мальчика. Структуры были столь плотно переплетены с каркасом, что разобраться в них не было никакой возможности. Похоже, что голем много раз дорабатывался, и постоянно в него вносилось что-то новое. Осмотрев его еще раз, Гордин призадумался. Мальчик рос прямо на глазах, а стоило ему отлучиться – и его прогресс стал просто подобен молнии. Боевые заклинания и големы для него больше не проблема. Маскировка у него просто превосходная. Что дальше? И правда заведет себе еще дракона.

– Хорош, – вздохнул рядом Агазар. – И выглядит устрашающе. Таких бы десяток – и никакой вражеский отряд не страшен.

– Его и одного на отряд хватит. Если, конечно, там магов нет. Очень уж он его сделал качественно. Наверное, кроме него никто и не поймет, что там внутри наворочено.

– Так это же ездовая зверушка вроде? – изумился Агазар.

– Держи карман шире, – усмехнулся Гордин. – Полноценный боевой голем. Стихия воплощения – вода. Потенциала оценить не могу, не видел его в действии, но точно не ниже семи.

– Это хорошо или плохо?

– Это странно. Творения учеников никогда не поднимались выше трех. А всего уровней десять. Потом идут уже элементали и полуразумные сущности. Поразительно.

– Ну ладно, – вмешалась Кевира, – посмотрели и хватит. Пойдем обратно.

Подходя к дому, они увидели, как из него пулей вылетел Дарк, а следом за ним Илиниэль.

– И все-таки ты выслушаешь меня до конца, – грозно топнула ногой Илиниэль.

– Нет, – резко ответил Дарк. – Мы поговорили, и я не хочу продолжения этого разговора.

– А придется, – настаивала на своем Илиниэль. – Я не хочу ждать еще два года, если ты опять куда-нибудь пропадешь.

– По-моему, ты и так уже ляпнула лишнего, – отозвался Дарк. – Не стоит продолжать в этом духе. Потом будет только разочарование.

– Хорошо. Сколько мне надо ждать, чтобы ты убедился в том, что это не ерунда и я не пожалею о своем выборе?

– Десять лет, – не задумываясь ни секунды, ответил Дарк.

– Хорошо.

После этого оба сразу успокоились и, посмотрев на стоявших в ступоре окружающих, спокойно пошли обратно в дом.

– Дарк, – начала Илиниэль. – Можешь ответить мне на один вопрос абсолютно честно?

– Конечно, – немного неуверенно ответил я. – А что за вопрос?

– Я тебе нравлюсь?

– Конечно, – спокойно ответил я. – Ты очень симпатичная и, само собой, ты мне нравишься.

– Нет, – тряхнула она головой. – Я имею в виду, как женщина.

– Э-э-э… – промычал я. – Немного не понимаю, в какую сторону ты клонишь. Можешь пояснить?

– Хорошо. – Илиниэль собралась и, глубоко вдохнув, проговорила: – Я бы хотела предложить тебе стать моим спутником жизни. Подожди, не перебивай меня. Я два года копила силы, чтобы это сказать. Я поняла, что должна быть с тобой, еще в тот день, когда мы встретились в первый раз. После этого я пыталась много раз поговорить с тобой, но каждый раз мне не хватало мужества это сделать. А когда ты пропал, я думала, что умру, и тогда я обратилась к Такхизис, и она услышала мои молитвы. Отныне моя душа связана с твоей. И я хочу узнать у тебя – готов ли ты быть со мной до конца наших дней?

– Что? – сипло произнес я, медленно поднимая челюсть с пола. – Ты хоть понимаешь, что за такое меня ждет эшафот? Ты зачем это сделала?

– Мы можем убежать, – ответила она. – Я согласна поселиться в какой-нибудь деревеньке и просто жить как обычные люди.

Внутри что-то сдавило грудь. Мысли метались с бешеной скоростью, но, попробовав привести их в порядок, я смог выловить только одну: «Надо бежать». Вскочив, я кинулся к выходу.

– Стой, – донеслось мне вслед. – Мы еще не договорили.

– А по-моему, договорили, – отозвался я через плечо.

Выскочив на улицу, я остановился на безопасном расстоянии.

– И все-таки ты выслушаешь меня до конца, – грозно топнула ногой Илиниэль.

– Нет, – откликнулся я, лихорадочно пытаясь вспомнить что-нибудь из законов, запрещающих межрасовые браки. – Мы поговорили, и я не хочу продолжения этого разговора.

– А придется, – настаивала на своем Илиниэль. – Я не хочу ждать еще два года, если ты опять куда-нибудь пропадешь.

«Да лучше бы и не возвращался», – подумал я.

– По-моему, ты и так уже ляпнула лишнего. Не стоит продолжать в этом духе. Потом будет только разочарование.

– Хорошо. Сколько мне надо ждать, чтобы ты убедился в том, что это не ерунда и я не пожалею о своем выборе?

«Лет сто, нет, тысячу, нет, много. Надо придумать адекватный срок. Быстро».

– Десять лет, – произнес я.

– Хорошо, – отозвалась Илиниэль.

Успокоившись, мы оба немного расслабились и, оглянувшись на стоявших рядом Кевиру, Агазара и Гордина, отправились обратно в дом. Войдя в прихожую, я понял, какую совершил ошибку. Не стоило расслабляться. Илиниэль резко развернулась и, прижавшись ко мне, крепко меня поцеловала. Отстранившись, она провела пальцем по губам и, улыбнувшись, пошла дальше в дом.

– Рассказывай, – потребовала Кевира.

– А что рассказывать? – Илиниэль выглядела так, будто напилась отвара ягод маралы^[16]. Улыбка блуждала по ее лицу, и в глазах застыл непонятный свет.

– Как это что? – возмутилась подруга. – Ну как все прошло? Ты ведь сказала ему?

– Да, – ответила Иль и залилась краской.

– Не может быть?! – выдохнула та. – Это же здорово. Так вы теперь вместе?

– Нет, – улыбка на мгновение померкла. – Ты сама слышала, что он сказал. Десять лет на проверку чувств.

– Вот гад. Ну, я ему устрою.

– Не надо, – поспешила успокоить ее Илиниэль. – Он поступил как благородный человек. Именно за это я его и люблю.

– Но ведь десять лет?..

– Ну и что? К этому моменту я как раз войду в брачный возраст, и мне надо будет выбирать себе спутника. Отец наверняка приведет целую кучу благородных и знатных сынков. Вот и пусть они попробуют сравниться с ним.

Разговор с Илиниэль потряс меня до глубины души. Ну кто бы мог подумать. Ведь все шло так хорошо. Я приехал домой. Все в порядке. Все живы. И тут нате вам. Получите и распишитесь. Надо бежать. Однозначно надо бежать. Смоюсь и спрячусь на пару лет в своих новых землях, а там и в какую-нибудь школу магии можно будет поступить – и совсем исчезнуть из ее поля зрения.

Надо бы обсудить этот вопрос с кем-то сведущим в таких делах. Жаль, что вампира нет. Уж он-то точно знал бы, что делать. Ну да ладно. Буду потихоньку собираться. Надо в этот раз утащить все, что только можно. Вряд ли я сюда вернусь когда-нибудь еще.

Приняв решение, я принялся бродить по дому и выбирать вещи, которые надо взять с собой. Оказалось, что их не так уж и много. Пара безделушек и несколько теплых вещей. Упаковав их в сумку, я выскользнул из дома и, позвав голема, отправился к выходу из деревни.