Вместе с ротой солдат гвардии Литовского полка Иоганн попал на Ирий в самом конце войны 1812 года. Рота погибла в течение первого дня. Но два человека все-таки выжили. Иван попал в плен к каким-то хищным гуманоидам и был продан в рабство в огромном городе, называемом Новым Римом. О своём товарище и командире он не слышал более пятидесяти лет. Город был основан выходцами из Римской империи. Цивилизация в нём мало изменилась с тех времён. Кроме людей, населяли его и другие разумные существа разных видов. Иван сменил множество профессий: плотника, гончара, писаря, и даже газетчика. В конце концов он получил свободу и стал удачливым коммерсантом. Своего товарища – поручика, по имени Евгений – он встретил случайно во время коммерческого путешествия в другой великий город Ирия – Новый Вавилон. В пути каравану встретилась огромная армия, вооруженная и обмундированная по образцу начала 19 века. Но самым странным было то, что все её солдаты и офицеры были как один копиями Евгения. В тот же день Иван встретил и самого поручика – командующего этой ратью. Солдаты называли его великим золотым королём. Евгений предложил Ивану стать своей правой рукой. И тот охотно согласился. Армия короля вела весьма успешные войны. Ее солдаты дрались так храбро и самоотверженно, как ни одни воины ни одной армии Земли. Жизнь Ивана стала похожа на сказку. Нигде он ещё не видал такой роскоши. Король не ограничивал его в потребностях, не требуя ничего взамен. «Правая рука» даже не обязан был присутствовать на сражениях. Но вскоре такая жизнь стала его раздражать. Король не делился с ним планами сражений. Не говорил, откуда он взял эту рать. А также не пускал в какое-то подземелье, строго охраняемое. Туда он спускался один, но возвращался с новыми солдатами. Ещё больше Ивана раздражала гордыня короля. Его самопровозглашённые титулы. Его планы захватить всю планету и установить на ней свой порядок. А ещё он мечтал вернуться на Землю и тоже покорить ее. Иван втайне завидовал и ненавидел своего покровителя. Он чувствовал себя придворным шутом. А ведь он был не простым мужиком, а разорившимся мелким дворянином, сосланным в армию за антироссийскую деятельность. Иван стал пытаться вербовать солдат и офицеров в тайное революционное общество. Но у него ничего не получалось. В конце концов об этом стало известно Евгению. Король был милостив. Он не стал убивать предателя, а отпустил на все четыре стороны в безопасном месте с оружием и запасом еды.

– Эти солдаты бесконечно преданны мне, – сказал он на прощанье. – Они не просто воины. Они мои дети, часть меня самого.

Через месяц скитаний изгой попал в подземелье белых пупсов, где безвылазно пребывал до моего появления.

– Ну ладно. Я вижу – ты не голоден. – Сказал «император». Он свистнул три раза. Прибежали несколько пупсов. Существа убрали со стола и разбежались, кроме одного. – Этот пупс отведёт тебя в баню. Следуй за ним.

Идти пришлось очень долго по довольно узкому светящемуся коридору, и ещё дольше ползти на четвереньках по какой то тёмной норе. Целебный источник находился в просторной круглой пещере. В её потолке зияло небольшое отверстие, и лучик света проникая в него освещал бассейн с горячей водой. Пол и стены пещеры были покрыты желтоватым налётом серы. Эта пещера напомнила мне провал в Пятигорске. Здесь было гораздо приятнее, чем в опочивальне Иоганна. Из расщелины веяло свежим воздухом, и струился хоть и маленький, но солнечный свет.

Пупс ушёл, а я разделся и вошел в воду. В теплой ванне я расслабился и заснул, не заметив как наступила и закончилась ночь.

Утром за мной зашёл сам «император».

– Как самочувствие? – Спросил он с приветливой улыбкой.

– Отлично. – Я сам был удивлён. Даже синяки и ссадины прошли. А ведь ещё вчера я опасался, что приобрёл не только ушибы, но возможно и переломы одного-двух рёбер.

– Ну если отлично, то вот и отлично! Вчера я долго размышлял, и пришел к умозаключению, что сегодня ты обязан выполнить свой долг. Следуй за мной. – И его величество встало на четвереньки и гордо вползло в нору.

Пещера из которой Иоганн показывал мне вчера машину, закрывалась огромным гранитным колесом. В полу пещеры была выдолблена канавка, по которой катался этот «жернов». Заходя в пазы в стене и потолке над входом колесо надёжно запирало пещеру. Снаружи открыть эту дверь было невозможно, а разбить разве-что из гранатомёта. Изнутри же она открывалась с помощью рычагов, лебёдки и нескольких сотен пупсов.

– Скоро полдень. Готовься. Не хотелось бы, чтобы ты погиб. – Сказал Иван.

Его подданные вовсю пыхтели отодвигая камень. Я снял верхнюю одежду оставшись в спортивных трусах майке и кроссовках. Бежать придётся быстро, лишняя одежда будет только мешать. Ещё вчера я продумал свои действия. Если в машине есть, пусть даже разрядившийся аккумулятор, а в бензобаке хоть немного бензина, я смогу её завести разогнав с бугра.

– В случае чего, я тебя прикрою. – Сказал Иван беря в руки кремневое ружьё. Второе ружьё и саблю держал в руках пупс оруженосец.

– Дай мне хоть саблю. – Попросил я хозяина пещеры.

– Если тебя сожрут, как я её верну? А если добежишь до машины, – там полно оружия, надеюсь. Ну ладно! Хватит трусить! Мужчина ты, или нет!? Вперёд!

Ни одну эстафету я так не бегал, даже в армии. Через минуту я был уже на холме. Солнце жгло нещадно. Сердце стучало как мотор. В джипе и правда, было оружие. Но куда-же делись люди? Противоположный склон оказался более крут. Взглянув вниз я увидел огромную нору у подножья кургана. Кучи костей валялись вокруг норы, среди них были и человеческие.

У меня потемнело в глазах. Метнувшись к джипу, я повернул ключ; он к счастью оказался в замке; снял машину с тормоза и начал толкать с горки. Разогналась она отлично, но завелась уже внизу. Отъехав от холма и почти остановившись всё-таки она завелась. И тут метрах в двухстах справа из-за скалы появился тираннозавр. Да-да, именно тираннозавр, ибо ни на что другое приближающаяся к автомобилю тварь похожа не была. Сзади с кургана послышался жуткий визг.

– Без паники! – Выжав педаль газа на всю я развернул машину к пещере. Прав у меня не было. Ещё не закончив курсы вождения, ездил я отвратительно, но в пустыне не было ни встречных машин, ни столбов. Главным было попасть в пещеру. Переборов страх я сбросил скорость, понимая, что иначе, если даже каким-то чудом не врежусь в скалу, то разобьюсь в лепёшку о заднюю стену пещеры. Зеркало разлетелось в дребезги, весь левый бок смялся в гармошку, я всё-таки припарковался. За такую парковку следовало выгонять с курсов, но я был рад как никогда. Огромная дверь захлопнулась перед самой пастью ужасного ящера, раздавив тварь поменьше наполовину вползшую вслед за джипом. Страшный удар сотряс всю пещеру, но гигантское колесо не сдвинулось. Иван что-то свистел и кричал. Пупсы и навозники укрепляли дверь бревнами. Другие били копьями и дубинками извивающуюся толи змею, толи сколопендру. Прибежавшие троглодиты принялись рвать чудовище своими жуткими зубами. Я встал из за руля. Ноги подкашивались, руки тряслись. Единственное, чего мне хотелось, это поскорей убраться отсюда, и я отправился к горячему источнику.

Сколько я лежал в тёплой воде? Наконец успокоившись, я погрузился в сон.

Разбудил меня Иоганн. Притащив в баню ужин, свечи, свою «кошку», несколько придворных пупсов он решил устроить тут торжество. Сегодня в меню были: варёные грибы и овощи, (С голоду они показались мне очень вкусными.) ягоды напоминавшие алычу, только без косточек, и какая-то зелень, не то шпинат, не то черемша. А ещё был горьковатый, но всё же приятный отдалённо напоминающий чай отвар, поданный в золотом чайнике.

– Видишь, какая тебе оказана честь. – Хвалился Иван. – Есть из золотых приборов. – Хочешь, возьми их себе. Отвезёшь на Землю, станешь там богаче короля. Мне же оставишь за них свои ненужные вещи и тряпки.

Я вежливо отказался. Другой посуды, кроме золотой у Иоганна не было, а вот с одеждой и прочими вещами наблюдался дефицит, может быть золото как раз здесь ничего и не стоит.

На столе была даже выпивка: половина бутылки виски найденная в бардачке джипа. Но её император выпил сам, после чего вырубился, и чуть не утонул в собственной ванне.

Джип и правда оказался собственностью армии США. Вместе с ним Иоганну досталось 15 помповых ружей, десяток автоматических винтовок и по два ящика патронов к тем и другим. Мне предстояло проверить всё оружие, обучить Ивана обращаться с ним. А ещё разобрать по винтику весь автомобиль, ибо хозяин пещеры, хоть и не без сожаления, решил, что железо полезнее машины с почти пустым баком, на которой, к тому же негде кататься. Между тем Иоганн усиленно взялся за обучение меня местным языкам. Здесь использовались два земных: латынь и праславянский. Первый я немного знал – изучал в техникуме и институте. Второй, как ни странно дался мне очень легко, что совсем не удивило моего учителя.

– Это дар Стрибога. – Сказал Иван.

– Кого?

– Стрибог – бог ветра. Он всегда помогает славянам, а ещё: иранцам, немцам, кавказцам, индусам, ну в общем всем кому ни попадя.

– Ты ведь не веришь в Бога.

– Не верю. Да это и не такой бог, как у попов на Земле. Местных божков говорят можно увидеть, и даже убить. Я ещё не разобрался в природе этих паршивцев, но когда разберусь,… – сам стану богом! – Произнёс Иоганн надменно.

– И останешься у разбитого корыта. – Подумал я. – Мало ему быть царём вонючей пещеры?! Бога ему подавай!

– Вот тогда-то! – Иоганн мечтательно закрыл глаза.

– И как же Стрибог это делает? – Прервал я его размышления и мечты.

– Ну, ты спишь на сквозняке, а он нашептывает тебе прямо в мозг.

– Так мне выходит знание языка – в голову надуло? – Усмехнулся я.

– Вроде как-то так. – Ответил Иван.

Ещё на этой планете практиковался язык свиста – общий для всех людей и животных. Ибо далеко не все разумные существа, населяющие Ирий, могли издавать членораздельные звуки. Этот язык мне не давался никак. Свистел я очень плохо, и полностью передать нужный тембр не мог вообще. В конце концов мой учитель махнул на меня рукой, сказав, что с меня хватит и человеческих языков. Сам же Иоганн оказался гораздо более способным учеником. Очень быстро выучился обращаться с современным оружием. А по меткости он давал мне сто очков вперёд. Ибо тренировался почти каждый день, стреляя всевозможных тварей на корм своей подружке из двух старых кремнёвых ружей, собственноручно отлитыми золотыми пулями. Порох Иван тоже делал сам. Серу брал в горячем источнике, селитру в старых залежах навоза, а запасы древесины для угля у «императора» были ещё с прежних времён.

– Когда я попал сюда,– Говорил он мне. – всюду были леса. Но вот уж двадцать лет ни одного дождя, только туманы время от времени. Деревьев теперь очень мало.

Пещеры Иоганна простирались на многие километры в разные стороны. Экономика в этой «стране» основывалась на навозе. Пупсы выращивали грибы, которыми кормились все жители пещер. Навозники – коричневые пупсы с перепончатыми лапами – собирали «сырьё» в пустыне и доставляли в пещеру скатывая как жуки в шары. Хищники редко охотились на этих пупсов, из за их отвратительного запаха. Ещё в пещерах живут троглодиты – существа с телом пупса и головой крота слепыша. Эти существа не смотря на свой ужасный вид довольно дружелюбны.