– Совершенно согласен, не моё, – согласился я. – Вот только, есть такая небольшая проблема: ты отчаянно мечтаешь меня убить. Ну, или, как минимум, засадить до конца моей жизни, что, осмелюсь сказать, срок не такой уж малый, ведь я и так разменял уже не первую сотню лет по вашему, земному летоисчислению. И, есть ещё одно препятствие к той страшной участи, которой ты так горишь желанием меня приговорить: понимаешь ли, так как я нахожусь тут с довольно важной и ответственной миссией, я должен в определённые периоды времени выходить на связь и передавать свои отчёты, записи и соображения по тому или иному поводу. На крайний случай, просто докладывать, что я живой, здоровый, и со мной всё хорошо. Как ты думаешь, что случится, если я не выйду на связь?

Надо отдать Артёму должное, хоть он и был совершенно невменяемым в определённые моменты, работать головой он умел…

– Твои могут понять, что с тобой что-то не так?

– Тепло, – ответил я. – Это они и так поймут. В моё тело встроен передатчик телеметрии, который передаёт информацию на передовую базу. Она тут недалеко находится, так что данные даже по примитивному радиоканалу доходили бы всего за полторы секунды. Но, так как мы радио не используем, данные они получают мгновенно. Вместе с телеметрией ребята получают также мои точные координаты относительно планеты. Сигнал перекрыть или заэкранировать невозможно. Да, и, если бы это было возможно… Что бы это дало? Сразу, как только сигнал исчезает, на базе объявляется жёлтая тревога. Если сигнал не появляется в течение определённого периода времени, жёлтая тревога переходит в красную, и на планету отправляется спасательная группа в составе трёх десантников. Если она не в состоянии спасти агента (что, в принципе, возможно), то производится локальное Прижигание…

– Что такое Прижигание? – спросил Артём.

– Всего-навсего город, в котором пропадает наш человек, подвергается термоядерному удару. Потом спускается команда дезактиваторов, которая полностью ликвидирует все последствия термоядерного удара… Что бы про нас не думали, но мы всегда ведём «чистую» войну… Планета не должна расплачиваться за грехи своих жителей.

– И Вы ещё нас называете агрессивными и кровожадными?

– Мы не нападаем на вас. Мы вообще никогда ни на кого не нападали. Нас так жизнь научила. Однажды, несколько тысяч лет назад мы встретили одну цивилизацию, которая сначала встретила нас вроде бы хорошо. Они просили нас научить их летать в космос, и наши лидеры не видели причин отказать им. Они выглядели многообещающе, и у них был большой потенциал. А потом… потом они использовали свой потенциал и знания, полученные от нас, против нас же… Они очень хорошо научились использовать наши знания для войны. Например, гражданский реактор вещества-антивещества, можно очень хорошо использовать при орбитальной бомбардировке. Он даёт много энергии, у вас такая технология только в фантастике описана, а, вот если его сбросить на город с орбиты… Кратер получится на целое полушарие… И нам пришлось создавать Флот, Вооружённые Силы, десант… Нам пришлось изучать тактику и стратегию. Нам пришлось нападать и защищаться, убивать, чтобы выжить. Убивать, чтобы не допустить всегалактической бойни. И теперь мы готовы к любой агрессии. Мы можем помочь Земле перешагнуть через нынешний кризис (он бывает практически у любой молодой цивилизации), но, люди должны сами измениться, чтобы, когда они познают технологии, способные вывести их на новые рубежи Знания, они не стали бы стремиться уничтожить всю Вселенную. И, если для того, чтобы помочь людям осознать это, придётся стереть с лица Земли пару-тройку городов, мы это сделаем, тем более, что не мы первые, не мы последние…

– Это Вы про американцев и Японию? – спросил вдруг Артём.

– Нет, это я про Содом и Гоморру, – спокойно сказал я. – Ведь по всем признакам, это были именно термоядерные удары…

Во время разговора снова зазвонил мой телефон. Но теперь играла мелодия, совершенно невозможная здесь и сейчас… Глубоко потрясённый, я снова нажал на ответ и поднёс аппарат к уху.

– Алексей? – раздался просто до боли знакомый голос.

– Да, – ответил я, ещё не веря своим ушам.

– У меня есть хорошая новость для тебя. Проект «Земля» передают профессионалам. К нашей базе завтра придёт ударный авианосец «Адмирал Экслер», который привезёт тебе смену. Ты и ещё кое-кто из твоей группы перейдут на борт корабля для переправы на главную базу.

– Здорово, – сказал я. – Вы меня сегодня заберёте?

– Да, будь на точке встречи через два часа.

– Принято, – ответил я, разрывая коннект.

Артём посмотрел на меня странным взглядом, и я понял, что мы разговаривали на стандартном языке, которого он, разумеется, не знал.

– Что это было? – спросил меня старлей.

– Ну, для меня, например, это хорошая новость. Я улетаю домой. А вот для тебя… Не особенно хорошая. Тебе придётся стереть память… Ты не должен никому рассказать о том, что имел место контакт с иным разумом. Но, ты не бойся, это не опасно для здоровья. Всё будет хорошо, и ты просто ничего не будешь помнить…

– А это обязательно – стирать мою память?

– Вообще-то, да… Правило касательно таких контактов гласит: нейтрализовать объект, которому известно про нас, любой ценой. Многие «объект», например, забирают с собой. Иногда из них даже выходил толк… Правда, по большей части, это были женщины… понравилась разведчику какая-нибудь девушка, а ему улетать надо. Ну, и если согласие было обоюдным… Словом, для всех жителей планеты девушка пропадала без вести, а на самом деле… фьють, и там, – я показал пальцем вверх.

– Слушай, забери меня с собой!

– Зачем? Ты, вроде бы не девушка, да и убить меня пытался… Я думаю, тебе там не понравится… У нас надо не убивать людей, а защищать их… У нас не принято решать проблемы с помощью грубой физической силы. Сначала разговоры, а, если дело доходит до мордобоя и стрельбы – значит, мы где-то допустили ошибку…

– А если я смогу измениться? – спросил Артём.

– Ладно, – сказал я, внезапно приняв решение. – Времени у нас мало, так что если хочешь со мной, то немного помоги мне… Есть некоторые вещи, которые я забираю с собой…

Собственно, вещей у меня было немного – я уже давно упаковал свой ноутбук, несколько особо любимых книг из личной библиотеки, ну и ещё кое-какие мелочи, которые были мне дороги. С тремя сумками мы вышли из подъезда.

– Поехали на моей, – сказал Артём, показывая мне на серебристую «Алмеру».

– Ладно, – усмехнулся я. – У меня же всё равно ничего нет…

И мы поехали. Нужно было выехать из города, чтобы не смущать людей. Машина ехала довольно быстро, собственно, на спидометре было всё время что-то около 120 км/ч. Я выразил свои опасения насчёт высокой скорости.

– А что нам сделают? – искренне удивился Артём. – Я же свой, машину все знают, и никто не станет останавливать…

В ответ на это я решил промолчать, мне не хотелось читать лекцию о превышении служебных полномочий… До точки подбора мы доехали примерно за пятнадцать минут. Я расставил по углам поляны четыре инфракрасных излучателя. Теперь оставалось только ждать. Я сидел на кресле «Алмеры» и смотрел в небо. Оно было буквально усыпано звёздами. Было немного прохладно, но, и я и Артём были довольно тепло одеты. Прошло ещё полчаса, а потом небо надо мной закрыла небольшая тень. Поляну осветило лучом света. Я встал.

– А что теперь? – спросил Артём.

– А теперь надо просто войти в этот луч света, и нас просто поднимет на катер.

– А разве он не будет садиться?

– А зачем? Можно же и так… Да и быстрее…

– А эта штука надёжная?

– Абсолютно надёжная, – ответил я.

В это время по лучу с катера спустился молодой человек, который должен был сменить меня на моей должности.

– Привет, Алекс, – сказал он.

– Здорово, Кир.

– Ну и как тут в целом?

– Да, в принципе, нормально. От описания Земли в наших БД не особо отличается. Главное – быть начеку, и всё будет нормально…

После того, как мы обменялись информацией, Кир повернулся к Артёму и спросил его:

– Я воспользуюсь вашей машиной?

– Пользуйся, – сказал старлей…

Мы вошли в поле действия луча. Нас подхватило гравитационным полем и стало поднимать вверх. С непривычки Артём чуть не потерял равновесие, но я придержал его за руку, и он успокоился… Примерно через секунду мы стояли в приёмном отсеке десантного катера. На нас смотрели три десантника, направив на Артёма стволы своих лучемётов.

– Всё в порядке, парни, он со мной, – сказал я. – Он решил присоединиться к нам. Я был не вправе отказать ему…

– Ну, ладно, – сказал командир десантного взвода. – Но процедура обычная, сам знаешь.

– Хорошо, – сказал я. – Занимайтесь им…

Я занял место в кабине катера, пристегнувшись к креслу второго пилота. Лица первого пилота я не видел, так как на нём был полный пилотский скафандр, с опущенным лицевым щитком, на который сейчас проецировались показания всех приборов. Так как мне скафандра положено не было, я предпочитал просто смотреть на приборы панели управления. Пилот медленно вывел катер за пределы атмосферы и повёл его по направлению к Лунной Базе. Когда мы пролетели уже больше половину пути, я увидел стоящий в сухом доке ударный авианосец «Адмирал Экслер». Это был огромный корабль сигарообразной формы, направляющие лётных палуб были сейчас убраны в корпус и прикрыты защитными полями. Корабль был покрашен в защитный чёрный цвет, но сейчас он был освещён лампами подсветки и фонарями самого дока. Только в полностью боевой обстановке корабль полностью гасил все огни, включал все системы защиты и становился абсолютно невидимым. Засечь его было практически невозможно. А земляне, с их примитивными технологиями… Ну, у землян даже шансов его обнаружить не было…

Катер опустился на посадочную площадку. Пилот активировал молекулярные захваты, после чего лифт стал опускать катер вниз, в ангар. Над нами крышка люка перекрыла входное отверстие, после чего мощные компрессоры начали нагнетать атмосферу в гигантский шлюз… Вскоре площадка лифта остановилась в ангаре. Нас с Артёмом отправили в карантин. Собственно, для меня весь карантин заключался в нескольких минутах – сканер не выявил никаких вредных микробов, бактерий и вирусов. Мне было можно выйти из карантина и перейти на борт «Экслера». Капитан авианосца встретил меня лично, так как мы были давно знакомы.

– Привет, Фил, – сказал я. – Что случилось? Я по плану должен был отбыть в Земли только через два года…

– Да, в принципе, ничего не случилось, просто Флоту нужны твои исключительные способности… Ты нужен, как один из лучших разведчиков Флота.

– Хорошо, – сказал я. – Там, на Земле один парень увязался. Наверное, я его рекрутирую… Когда он сможет пройти через инициацию и приступить к тренировкам?

– Да, завтра с утра, наверное…

Я пришёл в свою каюту на борту «Экслера». Это была та же самая каюта, что и тогда, когда этот корабль доставил меня на Лунную Базу 28 лет назад. В ней совершенно ничего не изменилось – антигравитационная койка, небольшой санузел, терминал с доступом в Сеть Лиги. А большего и не надо… Я уложил свои вещи в специальный багажный отсек, а сам развалился с книгой на койке. Я отдыхал до самого ужина, который был подан в кают-компании корабля. Ужин этот ничем особенным не отличался, просто наконец-то мне повезло есть то, к чему я давно привык.

Полёт до дома продолжался несколько дней. Артём начал тренировки. Ему это сначала показалось достаточно лёгким делом, но лишь «сначала». Когда же я показал ему, как надо проходить полосу препятствий, в которой были такие задания, как штурм (взбежать по отвесной стене и ворваться в комнату через окно), спуск с большой высоты (разумеется, как и штурм, в специальном оборудовании), ну и стрельба из табельного оружия. Когда Артём увидел наш табельный бластер, то решил показать класс стрельбы. Увы! Он привык стрелять из табельного ПСМ, у которого был довольно короткий ствол и сильная отдача. У бластера отдачи нет, и не может быть в принципе. В результате – мишень почти чистая. Потом пистолет взял я. Тело помнило все основные приёмы при стрельбе из грозного оружия. Стойка, при которой глаз смотрит на цель сквозь прицел бластера, мёртвая хватка рукояти… Палец плавно, почти нежно жмёт на спуск, потом снова и снова… И вот на затыльнике пистолета вспыхивает красный огонёк, символизирующий, что я отстрелял полный аккумулятор, я опускаю пистолет и смотрю на мишень уже своими глазами. «Яблочко» прожжено, да так хорошо, что там отверстие диаметром в мой кулак.

– Хорошо стреляешь, – с уважением в голосе сказал мне Артём. – Долго тренировался?

– Да не особенно. Когда я пришёл в разведку, я вообще стрелять не умел. Но, после двух сотен лет, практики у меня было немало…

– А выглядишь ты всего на 23 года, не старше…

– Ну, просто я веду здоровый образ жизни, слежу за собой. Кроме того, после того, как был полностью раскрыт геном нашей расы (а это произошло более тысячи лет по вашему исчислению), удалось выделить ген долголетия. Теперь нормальная продолжительность жизни у нас составляет 800-900 лет… Я ещё молод, образно выражаясь, у меня ещё вся жизнь впереди…

– А у меня есть надежда на долголетие?

– Почему нет? В конце концов, наши расы полностью идентичны биологически. Я слышал, что у кого-то из женщин-разведчиков был ребёнок от земного мужчины. Да и у земных женщин, как я слышал, были дети от моих коллег…

– А у тебя самого кто-нибудь был?

– За время работы на Земле – нет. Не до этого мне было. Надо было оценивать политическое состояние на планете, научную сферу и достижения землян в области обороны планеты.

– Ну и к какому же результату привели твои наблюдения?

– К такому, что в последнее время на Земле повышается общий градус жестокости. Всё время что-то где-то взрывается, Америка собралась полмира захватывать, Индия с Пакистаном уже давно смотрят друг на друга исключительно через прицелы орудий, на Ближнем Востоке тоже чёрт знает что творится… Думаю, что на Земле сейчас не разведка должна работать а Миротворцы…

– Это как в ООН?

– Ну, можно и так сказать. Только, если ООН примиряет отдельные страны, то наши Миротворцы могут сделать так, что никто в зоне конфликта просто не сможет выстрелить. Они в состоянии заставить враждующие стороны сесть за стол переговоров и решить все проблемы мирным путём…

Во время полёта я объяснял Артёму принципы и методы нашей работы. Он действительно хотел научиться. Вот только что им двигало? Я этого не знал и не доверял ему. Можно довериться человеку, если он спасал тебе жизнь, или, если ты спасаешь ему жизнь… А вот, если человек твёрдо намеревался тебя убить, искалечить, или упечь в тюрьму на весь срок… Нет, такому человеку я никогда не буду доверять… И я решил немного пообщаться с начальником службы безопасности…

– Понимаешь, Маар, – начал я. – Тут такое дело… Ты знаешь, что со мной с Земли рекрут прибыл?

– Знаю, – ответил Маар Уотерс. – А в чём дело?

– Я его на службу не звал, он сам меня уговорил, после того, как я ему продемонстрировал, на что способен человек, который прошёл нашу подготовку. Он меня убить собирался, а мне этого что-то не хотелось. Ну, я и защитился, да так, что он до меня даже дотронуться не смог. Сейчас он как раз обучается по нашей специальности, и отметки у него, в принципе, неплохие… Вот только… Ну, не могу я до конца ему поверить… Конечно, убить он меня не сможет в любом случае, искалечить – тоже, но всё-таки, пусть твои ребята не дадут ему наделать глупостей…

– Хорошо, Алекс…

Итак, оперативники Маара Уотерса начали ненавязчиво следить за Артёмом, а сам он, тем временем, начал изучать боевую подготовку. Для начала его определили к лучшим на «Экслере» инструкторам рукопашного боя. Эти мастера были хороши настолько, что на родине карате и кун-фу (соответственно, в Китае и Японии), для них не нашлось бы ни одного подходящего соперника, так как все местные сенсеи и прочие учителя им просто в подмётки не годились. Разумеется, обучение рукопашному бою – процесс небыстрый, и по ночам Артём спал под гипноизлучателем, который вдалбливал в его голову необходимые знания и приёмы прямо во сне. Так же, этот ценный прибор во сне стимулировал его мышцы, чтобы тело могло правильно реагировать на команды мозга.

А наш полёт, тем временем, подходил к своему логическому завершению. «Адмирал Экслер» прибыл на базу. Базой Второго Оперативного соединения не была наша столичная планета. Это была одна из дружественных планет, которая подверглась атаке тех «товарищей», которые пытались устроить войну, выйдя в космос. Мы не дали им устроить геноцид на этой планете, а её жители, в свою очередь, попросили помощи. Так что соединение кораблей у себя на орбите и база на одном из пустынных островов в их океане были им не в тягость, а, скорее, наоборот.

После того, как «Экслер» встал на парковочную орбиту, его сразу окружили корабли снабжения и поддержки, в задачу которых входило пополнение бортовых запасов воды, воздуха и расходных материалов для систем жизнеобеспечения. Экипажу авианосца были разрешены увольнительные, а меня, ещё нескольких разведчиков и, естественно, Артёма, срочно доставили на базу… Именно там я и узнал о цели своего задания.

– Итак, Алекс, – начал мой непосредственный начальник, человек в звании адмирала. – Нашей службой была обнаружена планета, имеющая поразительное сходство с твоим предыдущим местом работы – с Землёй. Самое интересное, что, судя по предварительным данным, эта планета является точной и абсолютной копией Земли, и цивилизация стоит примерно на то же уровне, что и на Земле…

– Я понял, мой адмирал. Я должен устроиться так же, как и на Земле и провести такую же разведку?

– Правильно, Алекс. Но теперь тактика немного изменится. Ты пойдёшь не один. Идёт вся твоя старая группа, и вы будете работать вместе. Что-то на этой планете мне не нравится, а так у вас, парни, будет больше шансов получить информацию и вернуться назад живыми…

– Служу Лиге, мой адмирал! – рявкнул я, щёлкая каблуками.

Когда-то, довольно давно, в моей разведывательной группе было пять человек. Но, тогда от нас прежде всего требовалась работа по прямому профилю, так как нас попросили узнать о нападениях на туристов и мирных путешественников в одном из миров. Мир был довольно безобидным, и на него часто устраивали экскурсии для детей, подростков, ну, а также разного рода любителей активного (и не очень) отдыха… И, тем не менее, там начали происходить нападения на людей. Местная служба безопасности просто сбилась с ног, но не смогла обнаружить нападавших. И тогда дело поручили нам, профессиональным разведчикам.

Собственно, нам его поручили ещё по одной причине. В космосе уже довольно-таки давно царили мир и спокойствие. С преступностью разбиралась служба безопасности, а разведка и Флот, по большей части занимались исследовательскими и изыскательскими работами. Находили планеты с полезными ресурсами, готовили плацдарм для планетологов и прочих учёных, десантники защищали их основном от диких животных, (если они были, конечно), но, чаще от разного рода глупостей – планетологи, всё-таки были гражданским персоналом со всеми вытекающими отсюда последствиями. Намного реже мы находили планеты с собственной разумной жизнью. В таких случаях нам и помогали наши профессиональные навыки и наши почти шпионские технологии. Планету надо было изучить, не привлекая к себе внимания местного населения, оценить её военный, научный и культурный потенциалы, и дать заключение, готовы ли её жители к Контакту. Ну, если они были готовы, то на наше место приходили дипломаты и занимались установлением дружеских отношений. Если же они не были готовы к Контакту на данный момент, то вступала в силу программа длительных наблюдений, вроде той, которой я занимался на Земле.