Пролог

Гантер Форсберг, генеральный директор и почти единоличный владелец корпорации «Глобалинк» редко выходил из себя, но сегодня был как никогда близок к этому.

– Какого там произошло, Пауль? – холодный, сухой вопрос заданный вроде бы совершенно равнодушным тоном почему-то заставил главу безопасников вспомнить брошенную давным-давно службу в армии. Вспомнить и пожалеть. Да, корпорация куда щедрей Единых Наций, но в армии, даже воюющей, куда спокойней. В это время его тело как-то само собой приняло уставную строевую стойку.

– Небольшие технические накладки, – сказал и сам поразился, насколько нелепо звучит это оправдание.

– Небольшие наладки? – Эксклюзивный «Parker» в руках Гантера Форсберга не выдержал и обиженно хрустнул. – Парень чуть не спекся! Пять минут клинической смерти и еще не ясно, сколько займет восстановление!

– Мы знали, что капсулы «ИноКо» полное дерьмо, но не думали что они настолько плохи, – попытался оправдаться глава СБ.

– А должны были думать! Теперь все придется менять… Ты хвосты подчистил? На нас не выйдут?

– Для операции я привлек стороннюю группу хакеров и про заказчика они не в курсе.

– Ты в этом уверен?

– Да, – уверенно кивнул сбшник после коротких раздумий.

– Хорошо. Все поползновения в сторону профессора Тагора сворачиваем. Некоторое время будем сидеть тихо-тихо.

– А что с Безумным легионом?

– Раз личной встречи с глазу на глаз не получилось, то придется действовать через игру.

– А может…

– Не может. Безопасники опекают его теперь так, что даже моих денег и связей не хватит, чтобы организовать все в тайне.

Когда глава службы безопасности ушел, Гантер Форсберг выбросил испорченную ручку в корзину для бумаг. Жаль, хорошая вещь… была.

Немного подумав, он нажал клавишу вызова на переговорном устройстве.

– Слушаю, мистер Форсберг, – отозвались динамики голосом его секретарши.

– Отмени все встречи. Следующие три часа меня не беспокоить.

После подобной встряски он заслужил хороший такой перерыв.

Стена по правую руку от рабочего стола отъехала в сторону, открывая доступ к комнате с капсулой полного погружения. Вещью в современном мире нужной, практически незаменимой, меняющей этот мир под себя. Вот кто раньше мог предположить, что свободные футболки, шорты, а то и вовсе халаты станут частью рабочего дресс-кода большинства корпоративных офисов?

Стянув с себя цветную гавайскую рубаху и длинные шорты, Гантер Фосберг устроился в капсуле и захлопнул крышку.

Производится идентификация пользователя.

Идентификация пользователя произведена.

Выберете желаемый игровой мир.

Игровой мир выбран.

Добро пожаловать в Броселианд, извечный Лирой.

Глава 1
Братец Тук и призрачный город

Тщательно прополоскав рот, я сплюнул в раковину, поставил зубную щетку на подзарядку и вновь посмотрелся в зеркало. Столько времени прошло, а все никак не могу привыкнуть к этой бледной моли на пластиковой панели цифрового зеркала.

Долгое времяпрепровождение в капсулах явно не способствует здоровью. Электростимуляция мышц, датчики и прочая рекламная ерунда. Что только не придумают корпораты, чтобы впарить свой товар легковерным лохам. Ах да! Полная безопасность! Про нее я совсем забыл. Впрочем, теперь точно не забуду. Хотя бы до тех пор, пока ожоги от дефибриллятора окончательно не исчезнут.

Они сказали – простой технический сбой. Ну да, верю. Бывают же совпадения! Эти корпораты совсем обнаглели и отказов не приемлют. Если они хотели кого-то таким вот образом запугать, то зря. Нас иги не пугали, так с чего мы должны дрожать от каких-то зажравшихся корпоративных бонз, ошибочно считающих себя вершиной пищевой цепочки? Может мы и заперты в игре, но кое-какие связи с «внешним миром» у нас остались. И если «ИноКо» хочет по-плохому, то это плохое можно устроить. Уж в чем в чем, а в диверсиях выжившие на Новом доме знают толк.

Хотя… самое ценное для корпоратов это их толстые кошельки. Нет, корпоративные жизни тоже важны… высшего менеджмента, а не обычных работяг. Но кошелек – это как минимум вторая по важности ценность, если не первая. Вот по нему для начала и стоит ударить, а там как пойдет.

Я вновь сплюнул в раковину.

– Время, Игорь, – сообщила Юлия. Общение с искином медцентра в эти несколько дней были чуть ли не единственным моим развлечением.

– Опять лекарства, – скривился я. – А без них меня нельзя в капсулу запихнуть?

– Таков протокол безопасности, – посочувствовала она. – Да и сама процедура не из приятных.

– Спасибо, подбодрила, – кивнул я, вспоминая обстоятельства своего пробуждения.

Темно, воняет чем-то паленым, опутанное датчиками тело слушается плохо, в разные интересные места вставлены всякие трубочки, о назначении которых не хочется даже думать. Но это все житейские мелочи по сравнению с дикой болью. Хорошо, что я довольно быстро вырубился.

Страшно ли мне вновь оказаться в этом пластиковом гробу? Да, страшно. Я не стыжусь это признать. Ничего не боятся только дураки и мертвецы. Страх – естественная реакция на реальную или воображаемую опасность. Другое дело, что одних страх мобилизует, а других парализует или вгоняет в панику. Бояться не постыдно. Постыдно страху проиграть. Будь иная возможность, я бы с радостью отмазался от сомнительной чести заключения в виртреальности. Но раз ее нет, будем работать с тем, что есть, запихнув свои страхи куда подальше. Там мои друзья, мой клан, моя девушка, в конце-то концов. Планы, мечты. Есть ради чего рискнуть и ради чего умереть… Последнее это так, для красного словца. Лучше обойти без этого. Неприятная штука, я точно знаю.

– Игорь, пора пить лекарство, – опять напомнила неугомонная программа имитации.

– Пора, так пора, – подхватив из раздатчика пластиковый стаканчик, я отсалютовал им голограмме девушки. – Твое здоровье.

– Удачи Игорь. Постарайся больше не умирать.

Искины обзавелись чувством юмора? Хана человечеству!

Сонливость навалилась почти сразу. Устроившись на мягкой койке, я сложил руки на груди, как заправский мертвец. Разум стремительно проваливался в блаженное небытие.

Не знаю, сколько прошло времени, но лично мне показалось, что я только закрыл глаза и тут же открыл их вновь.

Кругом темно и ощущения непонятные. То ли паришь, то ли просто висишь в пространстве. Очень напоминает то, что было при моей блокировке после подземных приключений с Лироем.

Производится идентификация пользователя.

Идентификация пользователя произведена.

Выберете желаемый игровой мир.

Игровой мир выбран по умолчанию.

Добро пожаловать в Броселианд, извечный Тук.

– И тебе привет, Система, – сообщил я в пустоту, как вокруг меня прямо из воздуха стали прорисовываться объекты.

Ощущение полета исчезло. Я снова стоял на твердой земле и вдыхал грудью свежий воздух, с бодрящим ароматом трав.

Здравствуй, провинция Аванакс. Не могу сказать, что сильно по тебе скучал, но и обратное утверждение будет ложью. Этот виртуальный мир стал частью, причем важной, моей реальности. А к добру или к худу, покажет только время.

Первым делом – сориентироваться на местности. Куда это меня вообще занесло?

Оглядываюсь по сторонам. Место знакомое и одновременно с этим незнакомое. Река, луг, лес – это понятно. Но откуда взялись эти живописные развалины? Тут город был! Я точно помню!

Что с картой? Ха-х, появился там же где и умер. Только вот город мятежников исчез. Похоже, наши все же взяли Лонрин. В реанимационной палате и во время восстановления мне выход в сеть перекрыли. С медицинскими дроидами не поговоришь, а Юлия не в курсе игровых реалий. Да и настроена больше слушать, чем говорить. Психотерапевт квантовый…

Пару раз со мной связывался доктор Бакаев, он же Даригер, но про игру не рассказывал, а больше моим самочувствием интересовался.

А как поживает глобальное задание после моего выпадения из игры?

Открываю список заданий и самым верхним стоит нужное.

«За короля!». Общее задание скрытой цепочки глобального задания «Возвращение короля»…

Статус задания: провалено.

«Возвращение короля»…

Статус задания: провалено.

Великолепно! Столько трудов и все впустую.

– И кто мне это компенсирует? – вопрос повис в воздухе. Администрации, управляющим искинам и местным богам явно не до меня. Даригер при последнем общении что-то там говорил про исковое заявление от моего лица к «ИноКо», но пока пройдут семь судебных кругов ада…

Плевать! Были бы кости целы, а мясо нарастет. Обидно немного, что так получилось, но я везучий – обязательно во что-нибудь вляпаюсь… в смысле приключений. Хотя, если вспомнить отказ капсулы…

Судя по развалинам, город мы все же взяли и клан глобалку выполнил. Личная репутация с «Королевством Аванакс» в плюсах висит, а клановая даже до «уважения» поднялась. А собственный провал я как-нибудь переживу.

Сейчас первым делом надо доложиться о прибытии. Почтовый ящик вон просто распух от писем и налился красным, что спелый гранат. Даже не знаю, кому первому отписаться. Ладно, начну с Или, а дальше пойду по списку полученных писем.

Вы находитесь в закрытой зоне. Амулеты связи, почтовые ящики и выход в сеть на сторонние ресурсы заблокирован. Для активации заблокированных функций покиньте закрытую зону. Желаем приятно игры!

Что-то я сейчас немного не понял. У работников почты праздник, совмещенный с забастовкой? А последнее пожелание и вовсе больше на издевку похоже.

Вы находите в закрытой зоне. Амулеты и заклинания телепортации заблокированы. Для активации заблокированных функций покиньте закрытую зону. Желаем приятной игры!

Да нет, издевка и есть! Написать ничего нельзя, амулет телепортации не работает. Ничего не сделал, только вошел и так вляпаться! Может Нисса с Или правы – нельзя меня одного никуда отпускать. Даже не знаю, радоваться теперь или нет. С одной стороны, все непонятное в игре ведет к чему-то интересному и перспективному. А с другой, я всего лишь хотел встретиться с друзьями! Новости там узнать, обстановку в провинции прощупать, о делах наших скорбных переговорить. И только после всего этого планировал нырять в приключения.

А теперь нырять придется сразу, причем с головой. И не факт, что субстанция окажется именно приключениями!

Где-то в развалинах ударил колокол. Тихо, почти неслышно. Но звук меня тут же насторожил. Под такой же аккомпанемент меня с собачками по окрестным лесам гоняли. И при штурме Лавены гоблинами Гумма тоже колокол звонил. А еще возле гробницы вампирши, подружки успокоенного нами Хархаза, тоже колокол бил, костяного монстра призывал. Короче, подозрительная штука эти колокола.

Продолжения не последовало. Один тихий удар и все. На стенах никакого шевеления. Да и звуков нет. Тишина, только ветер шумит. А я уже молот достал. Настроился, что сейчас меня попробуют убить. Оно всегда так бывает. Сначала произойдет какая-то непонятная хрень, а потом меня убить пытаются. Карма, не иначе.

Дальнейшее я рационально объяснить не могу. Короткая побывка на том свете тому виной? Скука долгого лечения и реабилитации? А может это новый удар колокола? Чувство самосохранения напрочь отключилось, а жопа страстно возжелала приключений. И я, недолго думая, двинулся к стенам.

Если на этой зоне не действует телепортации и почта, то это точно неспроста. А раз так, то будет глупо не проверить что к чему. С одной глобалкой я пролетел, так что мне нужна компенсация!

Ворот не было. На их месте высилась гора битого камня вперемешку с землей – остатки от надвратной башни. Интересно, кто ее так. Явно не мои безумцы. Наши три требушета на такое просто неспособны. Да и ворота к моему исчезновению мы почти взяли. Так зачем рушить?

К счастью, совсем рядом в стене зияла приличных размеров брешь. Аккуратная такая, словно ее не каменными снарядами долго и упорно долбили, а лазером прожгли. Может магия? Нет, не помню ничего подобного. Впрочем, когда меня из игры выбросило штурм города только набирал обороты. Стены, ворота – первый этап, там потом надо было захватить три ключевые точки: зал совета, порт и городской арсенал.

Миновав пролом, я аккуратно заглянул за городские стены. Обычная улица. Хотя дома местами разрушены. И ни звука. Пугающая тишина, оглушающая, давящая. Ладно, люди. Крысы, птицы и прочая виртуальная живность – где все это? Город воистину мертв.

Тихий, одиночный удар колокола на башне городского собора в самый неожиданный миг разрывает мертвый покой мятежного города. И этот единственный звук пробирает до дрожи. Порыв ветра в черных провалах выбитых окон. Скрип покосившейся дверной створки. И снова гнетущая тишина давит на виски. Она настолько нереальна, что кажется живой.

Признаться, я не особо люблю всевозможные ужастики. Мне обычной жизни хватает, чтобы нервы пощекотать. А тут обстановка просто кричит о том, что надо бояться. Везет мне на странные локации. То в логово драконов к обеду попаду, то к подземным любителям БДСМ без смазки проползу, а теперь вот добро пожаловать в «комнату страха».

Впрочем, тишиной, странными звуками да компьютерными монстрами меня не запугаешь.

Бом-м-м!

Беру свои слова назад! Этот чертов звук пробивает до дрожи. Тональность такая, что пульс сам по себе учащается. Главная засада – нет никакого четкого временного интервала. Колокол может ударить как через десять секунд, так и спустя минуту.

Идти глубже в город не хочется, но надо. Именно там все самое интересное. Двигайся на звук, не прогадаешь. Раз колокол звонит, значит это кому-нибудь нужно. Осталось этого кого-то найти и убить, чтобы честных людей не запугивал!

Скрип давно не смазанных петель. Противный, раздражающий, режущий слух. Звук пришел справа. Дверь там есть. Причем дверь эта ведет в подвал и наклонена градусов на сорок пять к земле. Ветер поднять тяжелую створку не мог. А датчики для автоматического открывания в фэнтези не завезли.

– Эй, кто там! – крикнул я, перехватив Демократизатор двумя руками. – Вылезай.

Ни ответа, ни привета. Хоть бы напал кто, эта неопределенность, помноженная на звуки и обстановку пробирает до печенок.

Крадучись подхожу к двери. Заношу молот и осторожно пинаю деревянную створку ногой. Неведомый монстр высовываться не спешит. Значит, зачатки разума у этого неведомого нечто все же есть.

Бом-м-м!

Да заткнись ты!

Ухватившись за деревянную ручку, резко распахиваю вход в подвал. Воздетый в воздух Демократизатор уже готов принести на голову первого встречного несколько лишних джоулей свободы и демократии. Света мало, видно только несколько уходящих в темноту ступенек, а дальше одна сплошная чернота.

Активированное звуковое зрение дополнило картину, «подсветив» половину подвала, но не сильно помогло. Какой-то погреб, бочки вдоль стен и непонятные низкие конструкции, разбросанные то здесь, то там. Одна вон прямо под лестницей стоит, выжидает. Детали звуковым зрением не разглядеть, но движения нет, а значит это точно не монстры.

– Есть кто живой?! – крикнул я в темноту, благоразумно не решаясь спуститься вниз. – Неживой?!

Тишина.

Так, где там мой родной инвентарь. Я калач битый и запас факелов всегда при мне… почти всегда. Две штуки это ведь тоже запас? Раньше я считал, что так незаметно только кредиты исчезают, но теперь в этом списке факелы и зелья.

Щелчок огнива. Искры летят на просмоленную ткань, факел тут же вспыхнул. Приноровившись, я метнул его прямо в центр подвала.

Непонятные конструкции ожили, заметались. Свет факела поймал несколько темных, словно залитых дегтем фигур, которые тут же метнулась в глубину подвала, дальше в темноту. И все это без единого звука, тихо словно тени.