Усевшись на землю, я достал мой новый, но весьма старый нож и потянул из корзинки первую картофелину. Это дело нам привычно. А какие воспоминания навевает! Кадетская юность, полевые лагеря и наряды на кухню за залеты. У командира нашего учебного лагеря на тему чистки овощей был какой-то бзик. Кто бы мог подумать, что в наш прогрессивный век дроидов уборщиков и многофункциональных кухонных комбайнов есть еще такие места, где людей не только заставляют самим убираться в помещениях, но и отправляют вручную чистить и мыть овощи. Все это называлось заумным словом трудотерапия.

С овощами я разделался быстро. Юнцом я был весьма шебутным, залетал часто, так что звание виртуоза в искусстве чистки овощей взял еще тогда. А некоторые навыки остаются с тобой на всю жизнь. Даже система оценила мое мастерство, дав еще одну единичку к ловкости.

Придирчиво осмотрев гору белого картофеля с тщательно, можно сказать любовно вырезанными глазками и прочие овощи, Бильбо удовлетворенно кивнул, принимая работу.

Получен ремесленный навык: кулинария (ранг – ученик).

Главное – добавьте перца. Все остальное можете не добавлять.

Получен рецепт: мясное рагу с овощами.

Хотите испортить мясо, добавьте к нему овощей. Хотите улучшить овощи, добавьте в них мясо…

– Тревога! – больше похожий на вопль крик одного из стражников разорвал тихий покой готовящегося к ночевке каравана. И в тот же миг неподалеку от меня в землю воткнулась стрела.

Что главное при обстреле? Найти укрытие! Пока голова думала, тело уже действовало. Старые навыки сработали как надо. Упав на землю, я быстро заполз под один из фургонов. Вовремя! За первым залпом последовал еще один. Неизвестные лучники стреляли навесом откуда-то со стороны густого подлеска. Стрелы летели не сказать чтобы густо, и приносили больше паники, чем вреда. Но какая разница, случайно в тебя стрела прилетела или прицельно?

Караванщики бросились к фургонам, спеша укрыться под ними. И только Бильбо бестолково метался возле костра. Он то отбегал от него к фургонам, то вновь возвращался. Когда он оказался рядом, я схватил половинчика за ногу и затащил к себе.

– А-а-а! – заорал было он, но увидел меня и успокоился.

Между тем обстрел прекратился, а из леса послышался волчий вой.

– Волки? – удивился я. – С каких это пор они научились стрелять с луков?

– Это не волки! – нервно сглотнул Бильбо. – Дикие орки! Их сигнал к атаке.

Словно в подтверждение этих слов со стороны леса послышались воинственные крики.

– Сиди тут! – приказал я половинчику.

– Ага, сейчас, – возмутился тот. В его руках появилась пара далеко не поварских ножей. – Может мне еще в котел самому залезть и специями себя посыпать. Если орки вырежут охрану, то у остальных нет шансов. Это извечным на смерть плевать, все равно переродитесь, а нам так везет далеко не всегда.

– А что, обычные… жители тоже могут возрождаться? – удивился я. Вот ведь! Всего лишь программа имитации личности – кусок цифрового кода, а тоже жить хочет. Или это просто отыгрыш роли?

– Могут. Если целитель рядом окажется и в хорошем настроении будет. Мы так и будем тут болтать или пойдем, поможем нашим?

Когда мы выбрались из-под фургона. По всему лагерю уже кипела схватка. Нападение было организовано грамотно. Короткий обстрел сразу с двух сторон и быстрая атака. Десятка два-три зеленокожих обезьян в одеждах из шкур наседали на караванщиков и охрану. Левая половина лиц нападавших была вымазана белой известью. Не лучший камуфляж для леса.

– Тук, сзади!

Я развернулся, чтобы увидеть, как с крыши фургона, спрыгивает одна из этих разукрашенных обезьян.

Дикий орк, уровень пятнадцать. Очки жизни (информация недоступна, нет необходимого навыка).

Пятнадцатый уровень. Зато без ранга.

– Человек! Убить! – Оскалив клыки, орк ударил грубым, напоминающим мачете-переросток мечом по краю щита.

Дикий орк применяет к вам навык "Устрашение". Произведен спасбросок на отрицательные эффекты. Удача!

– Орк! Есть! – передразнил я, поднимая Демократизатор и активируя сокрушающий удар.

Дикий орк попытался закрыться щитом, но в этот момент Бильбо ловко ткнул его ножом в… будем считать это спиной, нижней ее частью.

Бильбо наносит Дикому орку двадцать единиц урона.

Не ожидавший такого подлого удара орк дернулся всем телом, приоткрылся и в тот же миг Демократизатор с хорошим таким шмяком впечатался ему прямо в череп.

Вы наносите Дикому орку шестьдесят три единицы урона.

Дико взревев, орк отбросил меня назад ударом щита, мимоходом едва не снеся половинчику голову своим мачете. Жизни Бильбо просели почти до половины. Или уровень у него маленький, или с защитой совсем плохо. Решив более не играть в героя, он с похвальной резвостью отскочил к колесу повозки.

Дикий орк наносит вам двадцать три единицы урона.

Очередной удар орка я принял на рукоять Демократизатора, схватив молот широким хватом на манер посоха. Помогло это слабо, видимо блок не сработал.

Дикий орк наносит вам пять единиц урона.

А вот удар щитом стал неприятной неожиданностью. Я нанес ответный удар, но орк блокировал его, сократив урон на половину. У него с блоками явно все в порядке.

Некоторое время мы обменивались яростными ударами. В целом схватка шла на равных. Я наносил больше урона, сказывалось отсутствие у орка брони, но у того было явно больше жизней. Не знаю, чем бы закончился наш поединок, но в игру вновь вступил полурослик. И как вступил!

В воздухе просвистел камень и впечатался моему противнику прямо в затылок.

Бильбо наносит дикому орку шестьдесят единиц урона. Критический удар! Дикий орк дезориентирован.

Взвыв что-то непонятное, но явно ругательное, орк бросился к половинчику, раскручивающему пращу для нового броска. Вернее, попытался броситься. Дезориентация сыграла с ним плохую шутку. Сначала он дернулся не в ту сторону, потом споткнулся, а затем ему в спину прилетел удар Демократизатора. Демократия, она такая, спиной к ней лучше не поворачиваться. В воздухе просвистел еще один камень, в этот раз Бильбо попал в корпус, но орку хватило. С земли он больше не поднялся.

Целительная молитва! Полоска жизней медленно ползет обратно. Бросаться в бой не отлечившись – занятие крайне глупое. Да, пятнадцатый уровень – это для меня еще тяжеловато. Без помощи Бильбо схватку один на один я бы проиграл.

Между тем силы добра, в лице стражников каравана, побеждали силы зла, в лице орков. Ха! А Эйвинд – тот еще хитрец. Та пятерка стражников, что была в лагере, оказалась неединственной. Похоже, часть воинов скрывалась в повозках с товаром. Караванщики явно ожидали нападения или чего-то подобного.

Треть орков уже была мертва. Остальных успешно теснила стража. Да и сами караванщики оказались не робкого десятка.

Мимо меня просвистела стрела. Один из оркских лучников залез на крышу фургона и весело скалясь, пускал стрелы в стражу.

Пригнувшись к земле, подбегаю к ближайшему фургону и под его прикрытием двигаюсь к лучнику. Что-то мне подсказывает, что эти парни будут для меня самыми неприятными противниками. Щит боевым жрецам не положен, а священная книга дает защиту от магии, а не от стрел. Получать стрелу в колено мне что-то неохота. Тем более никакой женитьбой тут и не пахнет.

Вот и нужный фургон, так похожий на повозки древних переселенцев на Дикий Запад. Осторожно забираюсь в него и карабкаюсь на крышу. Надеюсь, парусина выдержит мой вес. Но ведь орки как-то по крыше ходят, а они ребята крупные.

Парусина слегка прогибалась под ногами, но рваться не спешила. Опять игровая условность. Все же, несмотря на всю свою реалистичность, игра остается игрой. Занятый стрельбой по живым мишеням лучник не сразу осознал, что на крыше он уже не один.

Когда орк все же почуял неладное и оглянулся, я уже стоял у него за спиной. Если остальные орки были выбриты наголо, как монахи, то у этого оказалась длинная коса.

– Привет зеленый! – дружелюбно улыбнулся я.

Он развернулся, оскалил клыки, отбросил в сторону лук, схватился за рукоять ножа… и тут же получил далеко не джентльменский удар между ног. А нечего так широко их расставлять, у нас тут не бокс! Орк взвыл, согнулся, а его глаза стали похожи на огромные блюдца.

– А теперь полетай! – довольно кивнул я, игнорируя логи сообщений.

Широкий размах и молот сносит лучника с крыши фургона. Полет его красив и стремителен, но, увы, недолог. Встречу с землей орк пережил, а вот встречу с клинками стражи – уже нет.

Из леса послышался очередной вой. Заслышав его, уцелевшие орки побежали обратно к лесу. Пятерым это даже удалось. Орков никто не преследовал, но у караванщиков нашлись и луки, и метательные копья, и даже один арбалет. Скорее всего, никто бы из орков не ушел, но из леса вновь полетели стрелы.

Надо же, у них и отряд прикрытия есть. Не такие эти «дикие орки» и дикие. Сев на парусину, я бодро скатился вниз.

У караванщиков убитых не было, но несколько стражников получили серьезные ранения.

– Приятно иногда размять старые кости, – Эйвинд убрал в ножны короткий меч. – Дикие орки! – Он зло плюнул на одно из тел. – Так вот что случилось с караваном Хвитинга. А мы на обычных бандитов грешили. Спасибо, ты нам очень помог. – С этими словами он протянул мне какой-то сверток.

Выполнено задание: "Спасение каравана Золотых поясов". Первое задание скрытой цепочки заданий "Грабители кОрОванов". Получено пятьсот очков опыта. Получен предмет: Плащ странника.

Ваша репутация с фракцией «Золотые пояса» выросла на двести пятьдесят единиц. Текущий уровень репутации: признание.

Открыта скрытая цепочка заданий: "Грабители кОрОванов".*

Награда за прохождение цепочки: пять тысяч опыта, тысяча очков репутации с фракцией Золотые пояса, один случайный предмет редкого качества.

(*Грабить корованы – интернет мем. Нередко использовался в компьютерных играх. В данном случае игровая пасхалка).

Да-да, в сообщении так и значилось "корованов". Стоит написать разработчикам об ошибке. Или это из-за быков в повозках? Ну так это же быки, а не коровы. Да и ошибка сразу два раза… Может я чего не понимаю?

Хм. Сомневаюсь, что мое скромное участие так уж спасло караван. На мой взгляд, у орков не было ни единого шанса. Но кто в здравом уме будет отказываться от вознаграждения. В любом случае, скрытое задание – это хорошо. Но сначала, город!

Кстати, что там с наградой?

Плащ странника (хороший).

Плотный шерстяной плащ с капюшоном, удобный и теплый. Прекрасная защита от холода и дождя.

Физическая защита: две единицы.

Прочность: сто единиц.

Я надел плащ. Действительно удобно и тепло. Забавно, но теперь молот прилипает к спине прямо через ткань плаща.

Караванщики обшаривали тела зеленокожих. Мысленно хлопаю себя по лбу. Ну да, добыча же! Что в бою взято, то свято. Два "моих" Орка никто не трогал. И хоть в их убийстве поучаствовал не только я, но эти тела НПС словно и не замечали.

Последовательно дотронувшись до первого и второго мертвеца, я стал законным обладателем сломанного лука, того самого мачете, которым размахивал орк, десятка серебряных монет и янтарного ожерелья.

Эйвинд снова подошел ко мне, когда я приканчивал вторую тарелку рагу. Классная штука, хотя мяса можно было положить и побольше. Вкусная, и приятный бафф на плюс один к выносливости на шесть игровых часов дает.

– Тук, тут такое дело, – начал начальник каравана, благодарно кивнув Бильбо, протянувшему и ему тарелку. – Орков найти надо, а следопыта моего в бою ранили. Отравлен он. Жить будет, но несколько дней пластом проваляется. Возьмешься найти орков?

Вам предложено задание: "Поиск грабителей караванов". Второе задание цепочки "Грабители корованов".

В Промозглом лесу скрывается племя орков, совершающее налеты на торговый тракт. Отыщите их лагерь.

Награда за задание: тысяча пятьсот очков опыта, пятьсот очков репутации с фракцией Золотые пояса. Срок выполнения: семь дней.

Желаете принять задание? Внимание! В случае отказа от задания цепочка заданий "Грабители корованов" будет провалена.

Вот ведь засада!

Я с тоской посмотрел на восток. Где-то там прекрасная Лавена, банковский счет и прочие развлечения. Я посмотрел в сторону леса. Там меня ждет только сырость, насекомые и орки.

И что только со мной происходит? Какой тут может быть выбор? Естественно я принимаю задание…